Кризис веры (+8) Тимоти Зан

— У нас проблемы, — снова повторила она.

— Ничего такого, с чем нельзя справиться, — не самым вежливым тоном прорычал Эсва. — Как только ваши солдаты прорвутся внутрь джаггернаутов…

— У нас проблемы, — куда более решительно сказала королева. — Корабли врагов летают над моим городом, уничтожая дома циклингов и мидли. Вы заверяли, что такого не случится. Что такого не может произойти.

Нусо Эсва взял себя в руки.

— Успокойтесь, о королева, — примирительно произнес он. — Истребители могут разрушить окраины города, но у нас есть еще одно кольцо щитов, которое не позволит им пробиться ко дворцу.

— Они уже вошли в мой город, — королева была непреклонна. — Вы говорили, что этого не произойдет. Вы солгали.

— Они не останутся здесь надолго, — заверил ее Нусо Эсва. — В отличие от примитивных пушек, с которыми вынуждены иметь дело мои Избранники, вооружение джаггернаутов оборудовано автоматическими системами наведения. Как только мы получим над ними контроль…

Один из грозовласых, находившийся возле мониторов, что—то произнес на инопланетном наречии.

— Люки джаггернаутов пробиты, — объявил Нусо Эсва. — Теперь смотрите, как я уничтожу истребители врага.

Тревик перевел взгляд на мониторы. Изображение на одном из них затряслось, когда грозовласый с голокамерой метнулся вслед за группой солдат в отверстие с зазубренными краями — в том месте, где когда—то был люк. Воины прорвались внутрь и на секунду оказались вне поля зрения камеры.

Внезапно картинка застыла. Пару мгновений камера транслировала изображение небольшого металлического отсека, абсолютно пустого, если не считать мигающих огней, тускло мерцающих дисплеев и непонятного металлического объекта с закругленным верхом у дальней стены. Изображение повернулось, замерло, повернулось еще раз и снова замерло…

Нусо Эсва выругался.

— Нет, — сплюнул он, хватая свой дальнофон. — Нет!

— Что? — пожелала знать королева. — Что случилось?

Проигнорировав ее, Нусо Эсва снова принялся что—то кричать в дальнофон. Изображение на мониторе вновь начало метаться, когда грозовласый с камерой бросился к противоположной стене отсека и остановился перед закругленным металлическим объектом. Дальше последовал крупный план огней и мониторов…

— Что произошло? — проревела королева.

Тревик в ужасе отшатнулся. Еще никогда в своей жизни он не слышал, чтобы королева так кричала. Он даже не догадывался, что она способна на такой крик.

Нусо Эсва едва ли обратил на это внимание. Он продолжал рычать в дальнофон, свободной рукой сдавливая рукоять оружия, висевшего у него на поясе. Остальные грозовласые тоже положили руки на оружие. Тревик приготовился к новому возгласу королевы…

Но она осталась безмолвной. Нусо Эсва опустил дальнофон, и его глаза запылали от ярости.

— В джаггернаутах нет экипажей, — отрывисто сказал он. — Ни экипажей, ни солдат. Только дроиды. Механические рабочие. — Он прошипел очередное ругательство. — Вооружения тоже нет. Его полностью сняли.

Зал погрузился в молчание. Тревик не сводил глаз с Нусо Эсвы, боясь даже посмотреть на королеву.

— Вы проиграли, — наконец промолвила она.

— Нет. — Нусо Эсва отвернулся к мониторам. — Джаггернауты для нас бесполезны? Отлично. Есть и иные трофеи. — Он адресовал королеве командный жест. — Направьте ваших солдат к транспортам, ожидающим за городом. Пусть захватят эти корабли и убьют всех на борту.

— На этих транспортах есть оружие, которое, по вашим словам, подарит нам победу? — уточнила королева. — Или вы просто ищете способ покинуть Кветхолд и сбежать назад к звездам?

— Не тратьте драгоценное время на этот глупый лепет, — процедил Нусо Эсва. — Отдавайте приказ.

— Не могу, — королева указала на мониторы. — Громкоговорители не работают. Мой голос не может достичь солдат.

— Что? — Нусо Эсва прожег взглядом мониторы. — Теперь мы знаем истинную стратегию Трауна, — с горечью прошептал он. — Он выманил наших воинов к джаггернаутам, где они станут для меня бесполезны. И он лишил машины боеспособности, чтобы я не мог применить их где—то еще…

Он повернулся к королеве.

— Но, как всегда, его стратегия не сработала. Если ваш голос не может достичь солдат, то вы, о королева, можете. — Он указал на рабочих, скорчившихся позади паланкина. — Прикажите рабочим занять свои места. Мы отправляемся к джаггернаутам.

Тревик вытаращил глаза.

— Вы не можете приказать королеве вступить в битву, — указал он.

— Замолчи, предатель, — рыкнул Нусо Эсва, даже не удосужившись взглянуть на него.

— Возможно, предатель здесь не Тревик, мидли седьмого ранга Алого города, — мрачно сказала королева. — Возможно, предатель — это вы, Нусо Эсва, грозовласый первого ранга. Вы обещали нам победу. Обещали мне бессмертие. И не исполнили ничего.

— Хотите бессмертия? — переспросил Нусо Эсва. — Тогда отправляйтесь к джаггернаутам и прикажите солдатам атаковать транспорты.

Королева развела руки в стороны.

— Нет.

Внезапно Нусо Эсва выхватил оружие и направил его на королеву.

— Отдавайте приказ рабочим, — убийственно спокойным голосом произнес он, — или умрете.

* * *

Единственный уцелевший громкоговоритель был менее чем в двухстах метрах от джаггернаутов, и три с половиной тысячи солдат стояли без движения поблизости. Фел с опаской наблюдал за ними, зависнув на репульсорах над платформой, к которой крепился громкоговоритель, и терялся в догадках, решат ли они выступить навстречу — учитывая, что имперский челнок только что выгрузил на платформу двух техников.

Но они ничего не делали. Им приказали атаковать джаггернауты — они выполнили задание и ожидали дальнейших распоряжений.

— Спокойствие, — прошептал Фел.

Из поврежденного люка ближайшего джаггернаута высунулись двое Избранников, и их желтые глаза сверкнули на солнце. Один из Избранников указал на Фела, и оба тут же достали бластеры.

Фел одним выстрелом прикончил обоих. Квесотские солдаты по—прежнему стояли столбом.

Сунтир бегло осмотрел остальные люки, затем еще раз пробежался взглядом по округе, чтобы убедиться, что больше никто из Избранников не пытается атаковать. Как и приказал Траун, этот громкоговоритель остался нетронутым: были повреждены лишь кабели управления и питания. Это значило, что техникам предстояло не только загрузить специальное сообщение на Солдатском диалекте, подготовленное Трауном, но и подать питание от генераторов челнока.

Фел надеялся, что техники поторопятся, ведь штурмовики Санджина по—прежнему вели неравный бой с квесотами.

В двух кварталах от себя Фел заметил еще двух Избранников, которые приближались осторожными перебежками. Развернув истребитель на несколько градусов, он стал ждать, пока те снова покажутся из укрытия.

Но внезапно громкоговоритель ожил, и звук был столь громким и интенсивным, что Фел почувствовал вибрацию кабины. Послание Трауна разнеслось над городом, а когда оно стихло, то через секунду повторилось снова.

Сперва ничего не происходило. Фел затаил дыхание…

Вдруг, все как один, солдаты возле джаггернаутов пришли в движение. Словно темная река, они потекли вверх по холму, в сторону дворца.

* * *

Солдаты снова попытались прорваться к окнам, а Санджин и уцелевшие штурмовики отступили в одну из внутренних комнат, готовясь к последней схватке, когда сквозь шум бластерной пальбы и глухих ударов булавами и мечами Лагва расслышал слабый звук громкоговорителя.

Он нахмурился, дивясь странному посланию…

И вдруг, не произнеся ни слова, солдаты опустили оружие. Затем они выскочили через дверные проемы и дыры, проломленные в стенах, и поспешили обратно в город.

Оставшись одни посреди пустой комнаты, штурмовики пытались отдышаться.

Первым заговорил Санджин.

— Что, во имя звезд, это было? — потребовал он ответа.

Лагве потребовалось усилие, чтобы смочить слюной пересохшие губы.

— Разве вы не слышали громкоговорителя?

— Нет. Наверное, в этот момент мне как раз били булавой по башке. — Санджин принялся осторожно потирать свой шлем. — Как ни крути, эти штуки не шибко защищают от ударов. Что произошло? Королева сдалась?

— Не думаю, — пробормотал Лагва. — Похоже, дело рук Трауна.

— Я думал, никто не может подделать Солдатский диалект, — вставил один из штурмовиков, с полевым медпакетом в руке опускаясь на колени перед раненым собратом.

— Траун и не подделывал, — объяснил Лагва. — Запись настоящая, взята прямо из жвал королевы.

— И что в ней говорится? — пожелал знать Санджин.

— Пройдите в двери Гостевого дома, — перевел Лагва. — Окружите и защищайте гостей.

— То есть, солдаты будут защищать Нусо Эсву? — встрял еще один штурмовик. — Как это нам поможет?

— Очень просто, — сказал Санджин, и Лагва представил, как тот ухмыляется под шлемом. — Ведь Нусо Эсва этого не знает.

* * *

Нусо Эсва все еще держал королеву на прицеле, когда внезапно один из его подручных подал голос. Нусо Эсва что—то пролаял в ответ и шагнул вперед.

— Что вы им сказали? — рявкнул он, обращаясь к королеве. — Какие приказы вы отдали?

— Я не отдавала никаких приказов, — развела руками королева. — Я не могу…

— Не врите мне! — заорал Нусо Эсва, делая еще один шаг. — Был отдан приказ. И вы единственная, кто мог это сделать. — Очередной шаг вперед. — А сейчас все они бегут сюда, — продолжил он внезапно притихшим голосом. — Зачем они бегут сюда, Алая королева?

— Я не знаю, — ответила она. — Я спрошу их, когда они явятся.

Нусо Эсва хмыкнул:

— Нет, не спросите.

Оружие в его руках полыхнуло пламенем, и королева без звука упала.

Замертво.

Тревик ахнул, в смятении и ужасе глядя на бездыханное тело. Королева Кветхолда не должна умирать таким образом. Еще ни одна королева не умирала так…

Кровь стучала в висках, и за этим шумом он смутно различил бластерную пальбу…

— Ты, предатель…

Тревик резко обернулся. Нусо Эсва пристально смотрел на Тревика, направив оружие ему прямо в лицо.

Только сейчас Тревик осознал, что повсюду лежат тела квесотов. Рабочие, циклинг первого ранга Боросив — все они были мертвы.

Жестоко убиты.

— Ты передашь Трауну мое послание, — грубым голосом приказал Нусо Эсва.

Но в вызывающем тоне военачальника Тревик расслышал горечь. Ко дворцу спешили четыре тысячи солдат, и пришелец знал, что вместе с ними приближается и его смерть.

— Передай Трауну, что он может мнить себя победителем, — продолжил Нусо Эсва. — Но за моей смертью очень скоро последует и его собственная. Мои соратники все еще на свободе, и их много — он и представить не может, сколько! Неважно, куда он убежит или где спрячется, они найдут его. Передай ему это.

С огромным усилием Тревик выдавил:

— Я передам.

Еще секунду Нусо Эсва не шевелился, затем опустил оружие.

— Иди, — приказал он.

Продравшись сквозь ряды все прибывающих воинов, Тревик почти достиг границы дворцовых владений, когда позади него грозовласые открыли огонь.

И он уже поравнялся с группой существ в белых доспехах, когда звуки стрельбы резко прекратились.

* * *

Парк изучил донесение.

— Вот и все, — констатировал он.

— Да, — подтвердил Траун. — Одно из тел в Гостевом доме опознали. Это он, и никто иной.

Парк кивнул, почувствовав внезапно накатившую усталость. Десять лет они гонялись за Нусо Эсвой по всему пространству Неизведанных Регионов, но всякий раз он ускользал, оставляя за собой выжженную землю. И вот он наконец мертв.

— Что же теперь? — спросил он, отложив в сторону инфопланшет.

Траун пожал плечами.

— Нам нечем помочь квесотам, кроме как восстановить Алый город, — сказал он. — Но с ними все будет в порядке. В их истории были случаи, когда королева погибала преждевременно. Бывало, следующая королева занимала свой пост досрочно, бывало, пострадавший город прозябал в безвластии — до наступления положенного срока. Но какая бы судьба ни ждала Алый город, народ Кветхолда выживет. Вот что действительно важно.

— Да, — вздрогнув, согласился Парк. Особенно принимая во внимания то, что рассказал мидли Тревик о видах Нусо Эсвы на Кветхолд. Диктатор мог погубить все на планете… А потом подняться к звездам и распространять свой яд по всем Неизведанным Регионам.

Но теперь не выйдет. Он умер. С ним покончено навсегда.

— Адмирал, я хотел спросить, что будем делать мы, — уточнил капитан.

— Вы вместе с «Предостерегающим» вернетесь в Треугольник Хаоса и избавите его от уцелевших войск Нусо Эсвы, — ответил Траун, — Что же касается меня, то я наконец—то смогу посвятить свое время куда более важной задаче. А именно, возрождению Империи.

Парк скривился. После смерти Палпатина Траун лишь изредка возвращался в пространство Империи. Визиты были краткосрочными, их обстоятельства хранились в тайне, и по возвращении Траун всякий раз бывал расстроен царящим там беспорядком. Из—за некомпетентности собственного руководства и постоянного военного давления со стороны Новой Республики Империя сократилась практически вчетверо со времен Палпатина.

— Вам будет трудно убедить их принять вашу помощь, — предупредил Парк. — Не весь их прошлый опыт общения с гранд—адмиралами был позитивным.

— Я знаю человека, который меня поймет, — заверил его Траун. — Капитан Гилад Пеллеон сейчас командует ИЗР «Химера». Я работал с ним в прошлом — когда Нусо Эсва предпринял одну из своих вылазок в пространство Империи.

— Да, я помню, — угрюмо кивнул Парк. — Сектор Кандорас. А еще я помню, что сразу после этого Нусо Эсва начал свою кампанию на Браччио и чуть не истребил полдесятка народов.

— Память вас не подводит, — сказал Траун, нахмурившись. — И что вы об этом думаете?

— Я думаю, что Нусо Эсва был мстительным хаттовым сыном, — без обиняков произнес Парк. — И я думаю, что его соратники ничем не лучше. Возможно, сейчас не самое лучшее время, чтобы возвращаться в имперскую политику.

Траун покачал головой:

— Не волнуйтесь, капитан. Приспешников Нусо Эсвы осталось не так много, и они дезорганизованы. Без своего предводителя они залягут на дно — где им самое место.

— Возможно, — согласился Парк. — Но, может быть, вам не помешало бы принять дополнительные меры предосторожности.

— Ваша забота очень трогательна, — ответил Траун. — Но вам не о чем беспокоиться. Капитан Пеллеон — компетентный командующий, превративший «Химеру» в один из лучших кораблей имперского флота.

— Я имел в виду…

— И я принял некоторые меры: по возвращении в Империю меня повсюду будет сопровождать телохранитель, — продолжил Траун. — Какое бы возмездие ни запланировал Нусо Эсва, оно меня никогда не настигнет.

— Надеюсь, что так. — Парк сделал глубокий вздох. Ему по—прежнему не нравилось происходящее, но он понимал, что, если Траун принял решение, спорить уже бесполезно. — С вашего позволения, адмирал, я свяжусь с капитаном Пеллеоном и подготовлю все к вашему возвращению в Империю. — Он слабо улыбнулся. — В вашу Империю.