— Да неужто? — не перестал улыбаться кореллиа-нин. — Значит, не хочешь послушать, чем все это закончилось? Не так давно ты на мыльную пену исходила от любопытства. Не ты ли совала мне под нос бластер, лишь бы я продолжал свой рассказ?

— А я взяла и передумала! — запальчиво бросила Ниелах. — Какой смысл в словах? Фетт победил, Фетт выжил, остальные не сумели. Ничего нового, все как всегда. То же мне — великое дело!

— Как скажешь, подруга, как скажешь.

Денгару было интересно, сколько времени продлится новое настроение их взбалмошной попутчицы. Воздействие Фетта на окружающих он назвал бы… м-м-м… стимулирующим. Охотник решил подстегнуть события.

— Разумеется, существует крохотный шанс, что в финале нашей истории отыщется необходимая деталька, ниточка, на которой подвешен ключик к твоим воспоминаниям. Но если не хочешь воспользоваться удобным случаем, твое дело.

— Вот именно, — девчонка закрыла глаза и откинула назад голову. — Не тревожь меня, вот что.

Притворный сон длился минуты три, затем приоткрылся один глаз, а за ним и второй. И смотрела Ниелах на Денгара.

— Ладно уж, — сдалась она. — Рассказывай.

Невелика победа, но ради нее стоило потрудиться. Беседа скрасит долгое ожидание, куда бы ни направлялся их корабль.

— Не хочешь ли помахать бластером у меня перед лицом?

Ниелах покачала головой.

— Я дошла до той точки, когда это действие не кажется привлекательным. А вдруг я не сумею воспротивиться желанию вышибить тебе мозги? Так что этот пункт мы пропустим. Начинай говорить, хорошо?

— Хорошо, — согласился Денгар. — Как пожелаешь…

4. И ТОГДА…

(во время событий эпизода IV <Новая надежда>)

— Где Боба Фетт?

Вопрос был из разряда наиважнейших, и глава <Черного солнца> Его высочество Темный принц Ксизор собирался получить на него внятный и обстоятельный ответ. И как можно скорее, мрачно подтвердил фаллиен про себя. В складывающейся ситуации тратить время на смерть одного-двоих подчиненных — роскошь непозволительная для него. О, как он завидовал Дарту Вейдеру в такие минуты! Тому стоило лишь чуть-чуть повернуть голову, чтобы провинившийся начинал оседать бездыханным трупом, а у остальных словно по волшебству мозги начинали работать в похвальном режиме и темпе.

— Мы отслеживаем его, ваша светлость. Ответственный за связь специалист ухитрился изобразить нечто среднее между вежливым кивком и подобострастным скукоживанием, чтобы избежать гнева Темного принца. Служба на <Вендетте>, личном корабле фаллиена, была не только почетна, но обязывала к некоторым ритуалам, призванным подогревать самомнение Ксизора.

— Сенсоры отловили его уход в гиперпространство, так что в скором времени его корабль прибудет в наш сектор.

Погруженный в размышления Ксизор стоял у лобового иллюминатора корабля, за изогнутым транспарис-тилом разворачивалась звездная панорама Потирая тонкими пальцами заостренный узкий подбородок, принц обратил взгляд полуприкрытых тяжелыми веками фиолетовых глаз на россыпи далеких светил. Не оборачиваясь, он обронил свой следующий вопрос;

— Вы сумели вычислить исходные координаты? Где он был до прыжка?

— Анализ данных позволил определить только первичную сетку…

Вот теперь фаллиен уперся тяжелым взглядом в техника, который топтался возле владыки.

— Только? — фаллиен прищурился. — Не думаю, что <только> устраивает меня.

Ксизор вытянул длинный указательный палец, украшенный когтем, к портативной деке на запястье связиста

— Сделайте пометку для дисциплинарной команды. Им необходимо провести с секцией аналитиков небольшую дискуссию. Им требуется… мотивация.

Изменение цвета лица у специалиста по связи — от относительно бледно-желтого до мертвенно-белого — порадовало принца Ксизора. В низших чинах <Черного солнца> упоминание о мотивации вызывало панический ужас. Фаллиен положил немало собственных сил на организацию и внедрение должных мер, чтобы вбить в головы подчиненным, что слова <мотивация> и <страх> — практически синонимы. Насилие — тончайшее искусство, дулжно сохранять равновесие. Гибель ценных и с трудом заменяемых членов организации не может войти в привычку. Подобные административные обязанности принц Ксизор превратил в скучную повседневную работу; занятие искусством не всегда приносит удовольствие.

— Пометка сделана, ваше высочество. Пока топор грозил чужой шее, связист выполнял любые распоряжения с рвением и охотой.

Ксизор уже забыл о нем, выкинув техника из головы. Ему многое следовало обдумать — учитывая те крохи информации о траектории <Раба-1>, принадлежащего охотнику за головами по имени Боба Фетт. Высокородный фаллиен скользил взглядом по сверкающим прядям растрепанной шевелюры Галактики, не различая отдельный звезд и систем. Где-то среди них затерялась скучная и мало чем примечательная планетка, на которой устроил себе убежище беглый имперский штурмовик Трин Восс'он'т. Убежище, не доказавшее своей эффективности, когда по следу дезертира, соблазнившись наградой, которую за голову штурмовика пообещал Император, пошел Боба Фетт. И теперь Трин Восс'он'т назывался добычей, если пользоваться жаргоном охотников за головами. И как только вышеозначенный охотник передаст вышеозначенную добычу сборщику и посреднику, известному как Куд'ар Муб'ат, за него будет передана награда,

Повернувшись к боковому иллюминатору, принц Ксизор взглянул на бесформенную массу паутины, дрейфующую в пространстве. Гнездо ткалось долго, десятилетиями, а может быть, даже веками; белесые нити, опутывали фрагменты различных кораблей, и теперь те напоминали коряги, утонувшие в старом болоте. Кое-кто из несостоятельных должников расплачивался натурой, а порой сомнительные эти сокровища доставались Куд'ару Муб'ату от деловых партнеров, с которыми арахноид по разным на то причинам разорвал отношения. Куд'ар Муб'ат, конечно, не Боба Фетт, но и ему не стоит перечить.

Оказаться внутри паутины (а принц Ксизор наведывался туда в гости неоднократно) — все равно что шагнуть в саму голову Куд'ара Муб'ата, и метафизически, и буквально. Тонкие блестящие нити на самом деле были гипертрофированными отростками нервной ткани самого арахноида; ко многим, как к поводкам, были прикреплены многочисленные придатки, крошечные копии властелина гнезда, порой точные, порой с отклонениями. Их обязанности были различны, от элементарных до сложных, но все они были соединены с хозяином паутины, их владельцем и прародителем

A заодно — с его разумом, напомнил себе Темный принц. Во время последнего визита он имел прелюбопытнейшую и одновременно потенциально выгодную беседу. Не с Куд'аром Муб'атом, а с одним из его нахлебников, придатком по имени Бланкавизо. И тот рассказал., что сумел <отсоединиться> от общей сети гнезда, да так, что хозяин ничего о том не узнал. Бланкавизо даже создал собственного придатка, и тот по мере необходимости подменял его в паутине. Такое впечатление, будто частичка разума сборщика-арахноида устроила локальный мятеж и в тайне от прародителя вынашивала свои собственные планы на будущее.

Хотя вскоре все станет явным. Губы принца сложились в жестокую улыбку. Он предвкушал удовольствие, которое испытает, когда хитроумнейший арахноид, восседающий на живых подушках в центре сотканной им паутины, этот маленький набоб выяснит, что его обманули. Сколько раз Куд'ар Муб'ат дергал за невидимые ниточки, заставляя рассыпаться прахом империи, — игра жизнью и смертью иных существ!… Нет, к жертвам сборщика принц не имел сострадания; они все получили лишь то, что заслуживали. Раньше нужно было думать. По мнению фаллиена, лично его дела с Куд'аром Муб'атом начали обходиться ему чуть дороже, чем следовало. А уж когда арахноид полез в зоны интересов <Черного солнца>, пришла пора укротить непомерные аппетиты ненасытного сборщика. Топор — лучшее средство от головной боли. В некоторых случаях подойдет и бластер. Неожиданные откровения Бланкавизо (а умненький малыш-нахлебник ясно дал понять, что не обременен теплыми родственными чувствами к своему творцу) предоставили принцу Ксизору возможность избавиться от Куд'ара Муб'ата без потерь для <Черного солнца>. Новый сборщик охотно примет дела безвременно ушедшего из жизни родителя.

Избавься от одного, постановил фаллиен. А другого посади на его место. А к тому времени, когда Бланкавизо станет столь же докучлив и несносен, как его предшественник, подрастет новое поколение, готовое на подвиги. А может, и того лучше… Вдруг планы Ксизора наконец-то исполнятся, вдруг фаллиен превзойдет Императора? И перестанет нуждаться в посреднике. Как обычно, тень Палпатина серым призраком омрачила раздумья. Пока что фаллиен был вынужден склонять гордую голову перед вздорным старцем, притворяясь верным слугой. Хотя старик запутался в собственной головоломке — верный признак, что время его близится к закату. А останки империи с готовностью примут <Черное солнце>. Темный принц и его последователи слишком долго скрывались в тени, ожидая наступления утра, которое не принесет с собой света… Ожидая мгновения своего триумфа.

Уже скоро, уже недолго, пообещал себе Ксизор. Осталось совсем немного подождать, а затем сделать умный и продуманный ход на выигрышную позицию, сохранив все свои фигуры на доске. Паутина Куд'ара Муб'ата не шла ни в какое сравнение с сетью, которую сплел фаллиен и которая накрывала все системы и сектора Галактики. Ни Император, ни его мрачный подручный представления не имели о размерах Черного солнца и о том, сколько уже зажато в кулаке Темного принца. Палпа-тин может бахвалиться пресловутой Великой силой, все равно он слеп как младенец и не видит, что творится под его носом. А все амбиции! Жадный старый дурак никак не поверит в наличие у других рассудка. Его двор на далеком отсюда Центре Империи населен подхалимами и безмозглыми лизоблюдами, вот он и решил, будто вся остальная Галактика делится на болванов, подобных его придворным, и на помешанных на мистицизме убийц, как Дарт Вейдер.

Думать о Повелителе тьмы было еще неприятнее, чем о его господине; фаллиен не забыл унизительное ощущение — прикосновение к горлу невидимой холодной ладони, мешающее дышать. В отличие от Вейдера принц Ксизор не верил в Великую силу, но признавал, что дыма без огня не бывает. Гипноз, игры разума — так он объяснял и большего не хотел признавать. Но и этого было достаточно, чтобы поддерживать огонь ненависти к Дарту Вейдеру. Ненависти, что родилась после гибели родных Ксизора. Если отбросить амбиции, великие цели, желание завоевать, а затем править Галактикой, то отыщется и другая причина, небольшая и очень личная. Ксизор хотел убедиться, что Повелитель тьмы заплатит по самой высокой расценке за преступление против семьи фаллиенского принца.

И расплата все откладывалась и откладывалась, что никак не поднимало Ксизору настроение.

Вот поэтому фаллиен и предпринял несколько дополнительных ходов, чтобы приблизить час отмщения… если, конечно, он правильно оценил и просчитал натуру охотника за головами по имени Боба Фетт. Ничего там сложного не было и в помине. Для подобных тварей выгода — превыше всего. В качестве жирной приманки фаллиен положил в капкан крупную сумму, чтобы заручиться интересом охотника. Сначала — развал Гильдии, затем — доставка беглого имперского штурмовика в гнездо Куд'ара Муб'ата, где за голову беглеца выплатят кучу денег. Предположительно.

Глупец, снисходительно думал фаллиенский вельможа. Боба Фетт и не подозревает, что им ловко манипулируют, что он — игровая фигурка на доске принца Ксизора. Возможно, так никогда и не узнает. Либо выяснит — но слишком поздно, недостаточно, чтобы спастись. Но вскоре в нем перестанут нуждаться.

Темный принц опустил тяжелые веки, еще глубже погружаясь в размышления. За изогнутым транспарис-тилом в почтительной тишине ждали звезды, созревшие, ожидающие, чтобы их сорвали. Как и фигурки, маленькие и большие, на игровой доске, до размера которой съежилась Галактика. Если с доски исчезнет-пешка, кто заплачет о ней? В игре их останется еще много, кон можно завершить без нее.

Фаллиен сложил на груди руки; движение всколыхнуло складки тяжелой накидки. Ксизор был уверен, что <Раб-1> выйдет из гиперпространства — и угодит в тщательно расставленную ловушку — В конце концов (легкая, почти невесомая улыбка приподняла уголки тонких губ), куда ему еще лететь?

— Ты даже понятия не имеешь, идиот, — нудил по ту сторону дюрастиловой решетки имперский штурмовик (бывший имперский штурмовик); он качал головой и улыбался. — Не хотел бы я оказаться сейчас в твоей шкуре.

— Об этом — не беспокойся, — отозвался его собеседник, который только что спустился в трюм, чтобы взглянуть, как добыча переживает невзгоды космического путешествия.

Награду выплачивали за живую доставку Трина Восс'он'та. Следовательно, его труп бесполезен и, что хуже, не принесет прибыли. Если бы условием получения сумасшедших денег была смерть Восс'он'та, работа была б много легче. И не пришлось бы выслушивать благоглупости Босска, добавил про себя Боба Фетт. Напарники, даже временные, так утомительно выгодны, чтобы избавляться от них при первом же удобном случае.

— Твое место там, — вслух произнес охотник за головами. — Мое здесь. Я выиграл, ты проиграл. Я получу деньги, ты по заслугам.

И едва ли дезертир обрадуется тому, что приготовил ему Император, насколько понимал Боба Фетт. Хотя… ему-то что за дело? Его интерес к дальнейшей судьбе добычи стремительно падал, стоило получить гонорар.

— Ты так уверен?

Ухмылка не делала краше покрытое шрамами уродливое лицо.

— Галактика полна сюрпризов, приятель! Один может быть приготовлен и для тебя.

Боба. Фетт проигнорировал предупреждение: разговоры, словесные игры. Трин Восс'он'т прошел обязательную для имперских военных подготовку, с адмиралами ему было сложно тягаться в уме, зато он был достаточно сообразителен, чтобы подняться до рядов тех, кого учат базовой психологии. И не надо быть джедаем, чтобы пускать в ход самое эффективное и простое оружие — сомнение, зароненное в душу противника.

И все же приходилось признать, что в словах Восс'он'та есть смысл. Предательства в Галактике с избытком, словно атомов водорода, а ввязавшись в дело с беглым штурмовиком, охотник так или иначе спутался с самым подлым существом на планетах вселенной. Нет, речь не о Палпатине, Боба Фетт имел в виду сборщика-арахноида Куд'ара Муб'ата.

Много кредиток, напомнил себе Боба Фетт, разглядывая пленника сквозь решетку. Он больше не видел там живого существа, лишь добычу, которую нужно доставить за плату. За всю свою карьеру он не получал такой суммы. И не слышал, чтобы кто-то другой получал. Пределы, до которых мог дойти Император, чтобы удовлетворить жажду мести, заставляли прочих — того же Джаббу, например, — выглядеть осторожными, чтобы не сказать трусливыми, игроками. Но одно дело знать о желании Палпатина выплатить награду за голову беглого штурмовика, и совсем другое — заставить Императора раскошелиться. Не то чтобы сумма была не по карману — Палпатин имел в своем распоряжении богатства неисчислимых миров, — но жадность его превышала благосостояние.