Книга 2: "Метаморфозы: танцор" (главы 1-16)

Красноречивое молчание в ответ. И взгляды исподлобья. Злые — у мужиков, боязливые — у женщин. Дети смотрели так, как смотрят на новое диво, на неведомую зверушку, от которой не знаешь чего ждать. С затаенным страхом, смешанным с откровенным любопытством. Неприятный, выводящий из себя взгляд.

— Вас не тронут, не бойтесь. Кто у вас главный?

Хмурые взгляды в ответ. Эти люди не ждали прихода Алифи. Радости от встречи с благословенным народом они совершенно не испытывали. Отвечать непрошенным гостям не хотели. И, похоже, обязательного, прививаемого поколениями почтения не испытывали.

Ллакур хмыкнул, подошел к ребенку, коротким рывком вырвал его у матери, бросил на стол и приставил кинжал к горлу. На грязной коже выступила капля крови, карающий одним ударом успокоил попытавшегося вмешаться взрослого.

— Я спросил, кто главный? Или мне нужно выбивать ответы?

— Нет здесь главных, — хрипло ответил один из мужиков, мелкий, самый невзрачный. — Пузырь в болота ушел и хрен вы его найдете.

Разговор не клеился, но им и не поговорить нужно.

— Хрен найдем, — согласился Ллакур, не обращая внимания на тон пленника. — Ты найдешь. И приведешь сюда. Если до темноты твой Пузырь будет здесь, никого не тронем. Беги, времени у тебя мало — ночь скоро.

Остальных пленников сбили с ног и стали деловито вязать тонкие руки. Завоевывать почитание селян, у которых по каким-то причинам оказались нарушены базовые установки, никто не собирался — долго и неэффективно. Не видят жалкие поселенцы света в окружающей тьме? Их проблемы, карающие — не служители культа, они находят самые быстрые пути. Пусть даже эти дороги и не проходят по яркой стороне света.

Бравин покачал головой и стал устраиваться поудобнее, ночь предстояла долгая. Первая ночь под крышей и в сухой, пусть и дымной избе за последние дни. Короткий отдых. Позади — тяжелая дорога. Впереди — тоже непростой путь. И нужно уметь пользоваться подарками судьбы.

Глядя на испуганных, скрученных и жалких жителей поселения, мастер заклинаний впервые поверил, что они смогут дойти. Пусть даже кому-то из этих несговорчивых людей и придется пожертвовать здоровьем или жизнью. Лучше первым, но и жизнь — не абсолютная ценность. Что такое жизнь неизвестного человека в сравнении с судьбой Куарана?

...

Городок горел. Частокол, крыши домов, деревья за последнее время сильно напитались дождевой влагой и занимались плохо. Но внутри домов уже плясали языки пламени. Мебель, деревянные стропила и рамы, косяки и двери с радостью отдавались в объятия огня, и ручейки дыма уже тянулись в небо.

Воины Клана Заката умеют жечь чужое имущество, когда нет возможности или желания забирать его с собой. Забирать чужие жизни воины умели еще лучше, но городок оказался пуст. Единственный труп ничтожного разлагался в одном из сараев и применения навыков не требовал.

Городок умирал под гул, треск пожаров и шутки захватчиков. Только длинное двухэтажное строение в центре не спешило поддаваться натиску огня. Уже сгорела живая изгородь и рухнули крыши соседних домов. Но пламя опадало перед стенами жилища Алифи, огонь отступал, дым и копоть едва зачернили белые стены.

Выбитые окна позволяли разглядеть детали просторных комнат. Старое дерево, мягкие драпировки, ткани на стенах покорно ждали огня, но тот пасовал, столкнувшись с магией. Трое воинов ушли во тьму, только попытавшись попасть внутрь, и Демон Ту вряд ли пришел проводить их в дальний путь. У врага свои демоны, и путь их неведом.

Воины Рорка окружили упрямое здание, посылая обернутые паклей и подожженные стрелы внутрь, с досадой наблюдая, как происходит невозможное — жадный язычок огня, попадавший на сухую ткань, угасал, словно это не ткань, а камень.

Тысячник Клана Заката остановил бесполезное действо. Здесь бессильны луки и мечи. Может быть, стенобитные машины и справились бы с такой задачей, но тратить столько времени ему никто не позволит. Сейчас у него иная цель — найти отряд ничтожных, что неподалеку от этого странного места забрали жизни у младшего наследника и его воинов. Пусть изучающие сущее разбираются с магией севера, задача простых воинов — побеждать врагов, а не загадочные строения.

Клан Заката уходил из уничтоженного селения, оставляя за собой только тлеющие угли, золу, черное пепелище и неприступное двухэтажное белое здание в разводах копоти.

День семьдесят седьмой. Неделя поиска друзей.

Любая история в мире — о любви. Но не всегда - к деньгам.

Мор. Избранные цитаты. Глава "Парадоксы".

Окно выходило на запад, и слепящие лучи заходящего светила били прямо в глаза. Завесить бы его наброшенной на крючки полосатой шторой, чтобы не портить зрение, но за последние недели душа соскучилась по солнечному свету.

Вид города, в отличие от солнца, взгляд не радовал. Мешанина камней, кольев, бревен — разрушать всегда быстрее и проще, чем строить. Сколько времени придется потратить местным жителям на восстановление, трудно даже представить. Вечность. Или две. Но это — при условии, если будет кому восстанавливать. Будущее строительство Валенхарра меня заботило мало.

Уже которые сутки жители города падали без сил, чтобы быть поднятыми ранним утром и вновь отправиться на тяжелую работу. Даже каторжники в рудниках вряд ли работали больше. Наверное, это было бесчеловечно. Наверное. Только идеи гуманизма и демократии здесь еще не известны, а потому зубы горожан скрипели, ноги подкашивались, но бунта не было.

Усталость давила на плечи, хотя я-то практически ничего не делал. Во-первых, последние ранения и увечья не позволяли — работник из меня был аховый. Вообще, большой вопрос, как я на ногах столько времени умудрялся проводить? А во-вторых, не наше это командирское дело. С должности сержанта я себя снял и назначился советником Логора. Непонятная должность с непонятными правами и обязанностями — именно то, что мне было нужно. Никто вокруг не знал, что я должен делать, кроме как полезные мысли думать. Я и думал, раз нужно. Мне не сложно.

Меченый завалился без стука, впрочем, как всегда. У кого-кого, а у капитана лучников такой дурной привычки — стучать в дверь, никогда в жизни не было. Это счастье — быть всюду как дома, а счастьем Меченый распоряжаться любил и умел.

— Опять хмурый? Я понял, тебя из Высших в солдаты именно поэтому и вышибли. Ты на окружающих тоску наводил. Все, Мор, хватит полки грызть, потопали.

— Куда потопали? Весь город в руинах, и все жители вповалку. — Намеки я понимал слабо, идти никуда не хотелось. А тоска, ну да, тоска, а с чего веселиться-то?

Меченый хмыкнул, подошел ко мне, вцепился своей пятерней в ворот моей серой от пыли рубахи и потянул за собой. Вообще, как-то это не очень подобострастно у него получилось. И пришлось сдвинуться с места — лапища у лучника было что надо, думаю, потяни он Глыбу, и тот бы вприпрыжку побежал.

— Мор, хватит уже сидеть. Высший ты, или нет, но бабу любому хочется. Пошли. — Меченый был подозрительно довольным, рот расплылся в улыбке, глаза горели непонятным мне огнем.

— А чему ты, собственно, так радуешься, — осторожно уточнил я, активно переставляя ногами.

— Радостно мне, вот и радуюсь, — загадочно произнес капитан и продолжил. — Понимаешь, веселая штука получается. Если ты, как нам давече пытался втолковать, и вправду Высший, то с человеческими бабами тебе случая еще не представилось. Если ты не извращенец, конечно. Первый опыт, так сказать.

Все-таки не удалось мне добиться покорности и немого обожания офицеров, ни от одного. Логор стал относиться ко мне, как нянька, только хмыкая и кивая на мое возмущение. Он приставлял ко мне надежных солдат, он следил за моим здоровьем, поддерживал мои решения первым тоже он. Но при этом продолжал хамить по случаю и угрожать всякими непотребными зверствами.

Тон Фог вначале был тихоней, а теперь превратился в любителя задавать вопросы, пытаясь вывести меня на чистую воду — словно подменили человека. Зачем ему это было, не знаю, мои идеи он в штыки не воспринимал, в обсуждении участвовал, свои мысли высказывал. Но продолжал допытываться и домагиваться: "а что Высшие пьют на званых балах", "а на каких перинах Высшие спят во дворце?", и прочую ахинею нес по сто раз на дню. Фантазия его не покидала, в отличие от моего терпения, но придраться было не к чему. Даже если и было к чему, не размазывать же человека по стенке за докучливый вопрос. Да и не факт, что этого потомственного капитана размажешь. Это он с виду тихоня, но реакция — будь здоров. Правда, в последние дни стало полегче — капитан копейщиков умчался искать помощь и скорого возвращения мы не ждали.

Меченый же попросту превратил мое самозванство в стеб. Ну, и каково оно, после дворца, да в казарму? От высоких кушаний, да на солдатскую мазню. Когда же Глыба, по-братски, поделился воспоминаниями о моем первом дне в казарме, когда Туз меня чуть в толчке не утопил, Меченый понял, что жил все это время не зря и открыл миру новые грани своего таланта. Гений сатиры. Ильф и Петров древнего мира в одном лице. Никакого преклонения и уважения перед Высшим существом.

Вот и сейчас, глядя в приторно довольные глаза лучника, я понимал, что приперся он точно не зря.

— А еще, говорят, что большинство Высших, вообще, не по бабам спецы. Мол, потому и детей нет. Не смотри на меня так, я ж не виноват, говорят ведь. Вот и разубеди. Как ты там сказал? "Не обсуждать надо — делать"? Вот я тебя и веду — делать. Мы тут некоторых дам освободили от тяжелой работы, да не смотри на меня, с их согласия. Да у нас очередь была бы из желающих, дай им возможность. Сам отбирал, лично проверял, — Меченый заговорщицки подмигнул. — Все, пошли.

Город надсадно хрипел в мучительных судорогах, жители с трудом ползли к своим лежанкам после изматывающей работы, а руководство шло к доступным женщинам. В принципе, все логично — мировая практика, исторический опыт, так сказать. Я не ханжа, но в этот раз я закрыл своих призраков в шкафу на большой тяжелый ключ и пошел с капитаном. Я все знаю. Я все помню. Я ничего не забыл...

...

Меня отвели в отдельную комнату, где на широкой деревянной кровати, в кои-то веки укрытой мягкой периной, ждала местная жрица любви. Нужно сказать, что представшая предо мной картина поразила в самое сердце и остановила прямо на пороге. Осмелившемуся отворить заветную дверь сразу открывалось тайное — кровать, розовая перина, великолепные бедра, ягодицы, и ... бантик. Простой розовый бантик, скрученный из шелковой ленты и прицепленный на самое ценное место жрицы.

Лицо, грудь, фигуру разглядеть не представлялось возможным. Только локти слегка угадывались в отдалении. Вопрос, что с этим предполагалось делать, отпадал сам собой. Снимать бантик и работать.

Несколько сконфуженный излишне практичной концепцией продажной любви и вспомнив о далеко не плебейских корнях моей нынешней ипостаси, решил сделать ход конем. А именно обойти кровать по кругу, в надежде рассмотреть и все остальное доставшееся мне одному богатство.

Каково же было мое изумление, когда на каждый мой шаг в сторону, таинственная фигура с бантом делала разворот так, чтобы композиция не нарушилась. Я менял направление — и все так же оставался лицом к банту. Таких загадок в этом мире передо мной еще никто не ставил.

Заинтригованный я подошел ближе и присмотрелся. Нет, я, конечно, не Шерлок Холмс, но загадки и мне интересны. Что там было, за бантом — не ясно, но все вокруг было видно замечательно. Все-таки девушка, слишком мягкие и округлые формы — выдох облегчения. Все легче. Кожа уже не ребенка, но упругая и соблазнительно шелковистая на вид. При этой мысли из подсознания полез Казанова, и они с Холмсом сцепились за право поуправлять телом. Когда при очередном повороте хозяйки бант интригующе зашуршал, из подсознания вылез и де Сад, решив, что на троих и загадки разгадывать интереснее.

Чем бы закончился их спор в моей голове я так и не узнал, поскольку Холмс, привыкший находить наиболее короткий путь к разгадке, просто ущипнул красотку за левую ягодицу, Казанова оказался не против, а де Сад, вообще, захотел ущипнуть еще раз.

Красотка, неожиданно словившая ощущения не на то место, взвизгнула и инстинктивно поджала пострадавшее место под себя, явив, таким образом, возмущенное личико единственному зрителю. И не только личико.

Она оказалась не очень юной, лет двадцать, может двадцать пять, мне всегда с трудом удавалось оценивать женский возраст. Не голливудская красавица, да здешний я тоже далеко не Ален Делон. Да и прежний я, если честно, тот еще симпатяга. У девушки было довольно милое, слегка кукольное растерянное личико, чуть вздернутый носик, чуть выпяченные губки, не избалованные силиконом, чуть больше распахнутые, чем нужно, карие глазки. Каштановые волосы, красивыми локонами падающие на тонкие плечи. Судорожные попытки спрятать маленькую грудь. Еще бы ресницы подлиннее и погуще, да волосы посветлее, и местная Мальвина вполне вписалась бы в образ.

Я не стал спрашивать, как ее зовут — зачем пугать бедную девушку лишними вопросами. Я просто стал раздеваться. С моей перебинтованной правой рукой и не совсем еще рабочей левой это оказалось совсем не так просто, но я справился. К моменту, когда я, вспотевший, повернулся к местной обольстительнице попаданцев, меня уже ждали две ноги, согнутые в коленях, две упругие ягодицы и розовый бантик, скрученный из шелковой ленты.

Ну и пусть. С него и начнем.

...

Болото заканчивалось. Рубежные топи окружали, заманивали в гиблые места, пугали и пытались отнять надежду, но рельеф уже окончательно изменился. Торфяная, укрытая мхом трясина уступила место огромным промоинам и небольшим грядам с растущими на них деревьями. И пусть здесь, как и раньше, идти опасно, медленно и тяжело, но путь уже виден и цель близка. Сейчас карающие довели бы небольшую группу и сами, но Пузырь знал болото лучше, он ходил по нему всю жизнь. Нелепый маленький пухлый человечек, с удивительной для его комплекции сноровкой перебегающий с кочки на кочку. Смешной человек с опасными глазами.

Первое время Бравин всерьез опасался, что этот замечательный помощник с круглым брюшком, непонятно каким образом нажитым на скудной болотной пище, просто заведет их вглубь трясины, откуда никто не выберется. Настолько холодным, змеиным был взгляд его заплывших глаз. Обошлось. Нет, мастер не тешил себя мыслью, что причиной "благородства" было искреннее желание помочь. Судя по виду, плевал Пузырь на такую помощь через дырки в своих редких желтых зубах. Просто проводник хотел жить и верил, что выживет, потому и вел, потому и показывал наиболее опасные места.

Вечером впервые за долгое время разожгли нормальный костер. Бояться врагов здесь бессмысленно, они в любом случае — по ту сторону Аюр. Красный язык огня уверенно лизал сучья, на самодельном вертеле поспевал сбитый Малым журавль. Большой, красивый, грациозный он завораживал взгляд, будучи живым, и заставлял урчать желудки, аппетитно подрумяниваясь уже после смерти. Красота красотой, а есть все равно надо. И журавль это или цапля, или мышь болотная — не имеет значения. Журавль даже лучше, потому как мяса больше. А красоту можно вспоминать и ворочая челюстями.