Главный вопрос — почему? Вряд ли из чистой благотворительности.
Его я и озвучила.
— Потому что таково моё желание, — ответил невозмутимо чешуйчатый и скользнул щупальцем по моим плечам. Снова пахнуло благовониями, голову повело... — Случайный каприз по имени Трикси Бланш.
Я стиснула зубы.
— Прошу прощения, но подобный ответ не подойдёт. К сожалению.
Черные губы дрогнули в усмешке.
— Упрямица.
Так. Рассуждать логически, действовать рационально, ожидать худшего.
Собрав всю волю в кулак, я посмотрела ему в глаза и произнесла, стараясь излучать почтение и твёрдую уверенность:
— В нашем мире подобное называется "сделка по неведению". Одна из сторон предлагает большое благо, в обмен просит якобы незначительную уступку. Или вовсе не просит ни о чем, а затем предъявляет счёт. Если вам нужно что-то от меня, то, прошу, скажите сейчас. Моё положение нельзя назвать безвыходным, но только благодаря защите Тейта. Статус ученицы обеспечит, насколько понимаю, большую самостоятельность. В текущих условиях я буду более эффективно действовать в ваших интересах, если пойму, что конкретно от меня требуется.
Глаза у него немного потускнели, сменили цвет с пылающего золота на приглушенную змеиную желтизну.
— Что ж, возможно, так действительно будет лучше. Трикси Бланш, знаешь ли ты, что такое резонанс?
В горле образовался комок.
— Гм... В общих чертах.
— О, полагаю, свободные были не лучшими учителями, — с непередаваемой иронией отозвался мастер Лагона. — Тот, кто переходит границу между мирами, становится чистым, как свет. И первый, кто завладеет таким странником, получит идеально настроенный инструмент, свою точную и идеально послушную копию, и это увеличит отдачу в десятки раз. И самый простой способ настроить странника под себя — провести некий ритуал. — Два щупальца незаметно вынырнули откуда-то снизу и с мягкой, но неодолимой силой развели мои колени в сторону. Я постыдно пискнула и залилась румянцем. Кажется, до ушей. Более чем красноречивый намёк... — Да, ты правильно поняла. Это грубо, но действенно. И, что ещё печальней, способ универсален. Поэтому странники из-за черты настолько желанны, и за тобой будут охотиться многие и многие. В последний раз подобный тебе появлялся в Лагоне три года назад, и хозяйке своей он даровал необычайную мощь, а потому ныне учениками овладела жажда силы... Но смысл настоящего резонанса заключается в ином.
Я сдвинула колени и рефлекторно натянула платье пониже, едва не потеряв равновесие. Щупальце подо мной упруго покачнулось.
В голове не укладывалось, что Тейт с самого начала вытащил меня ради... такого.
— И в чем же?
— Позволь показать тебе, — вкрадчиво произнёс мастер и, обхватив меня за талию, в одно мгновение переместился к краю обзорной площадки. Я даже взвизгнуть не успела. — Смотри, Трикси Бланш. Как ты думаешь, что там происходит?
Я заглянула через парапет и на несколько секунд растеряла все слова.
Перед нами расстилался Лагон.
Не знаю, магия ли мастера Оро-как-его-там приподняла туманную пелену перед моими глазами или терраса была сама по себе сконструирована особым образом, но потайная долина развернулась, как бумажный цветок на ладони, и обрела новые краски. Я видела холмы, которые скрывали вход в подземные чертоги, и причудливые дома, больше похожие на груды камней, затянутых мхом и вьюнами, леса и рощи, бездны и скалы, безупречно ровные луга, покрытые цветами, и площадки, вымощенные белёсым камнем...
Лагон благоухал тысячью запахов, переливался тысячью оттенков, и магия пылала над ним, как призрачное пламя. А одно из самых ярких мест было там, у входа, где Тейт ранее сражался с толстяком Баззом, — непрерывная череда слепящих вспышек.
— Смотри моими глазами, Трикси Бланш, — голосом искусителя пропел мастер. Его лицо было совсем рядом с моим, пугающе большое и одновременно красивое, безупречное, а золотые очи горели невыносимо и чарующе... Помесь не паука с осьминогом, а змея с инкубом, беру свои слова обратно. — То, что ты видишь, прекрасно?
Я сглотнула.
— Д-да.
— Там, — он указал на место, где загорались вспышки, — Танеси Тейт пытается починить брусчатку. Простое действие. Как ты думаешь, что у него выходит?
Неожиданный вопрос.
Если представить хорошенько...
— Взрывы и разрушения? — осторожно предположила я.
— Совершенно верно, — вздохнул он и откачнулся от края. Дивное видение погасло. Теперь мы снова сидели друг напротив друга и просто разговаривали. Щупальце обвивало мою щиколотку, несильно сдавливая, но, кажется, я уже начала привыкать к регулярным вторжениям в личное пространство. — Я заинтересован в Танеси Тейте. Но среди мастеров Лагона нет такого, кто смог бы его обучить. Голоса внимающих и поющих не достигают его. Для обучения необходимо полное доверие. Я могу вложить знания в его голову, но применять их он не сможет. Однако ты иная. Ты можешь сделать Танеси Тейта сильнее, сохранив себя в неприкосновенности. А он сделает сильнее тебя. Таков резонанс высшего порядка, истинный резонанс... Что ты решишь, Трикси Бланш?
Шрах, час от часу не легче... Псионик должен научить мага магии? Бред какой-то.
Но выбора у меня нет. В очередной раз, если задуматься.
— Я стану ученицей и сделаю все, что будет в моих силах, чтобы помочь Тейту, — пообещала я. И не выдержала, сорвалась на унизительную просьбу: — Только расскажите, с чего лучше начать, пожалуйста.
Чешуйчатый гад усмехнулся и погладил меня по подбородку.
— А это ты должна определить сама, милая девочка. Теперь иди. Этажом ниже тебя будет ожидать проводник на то время, пока Танеси Тейт отбывает наказание. И, разумеется, небольшая трапеза. Проводник тебе понравится, я уверен.
Он поставил меня на пол. На подгибающихся ногах я сделала несколько шагов, затем приложила руку к груди, прощаясь, и почти без сил начала спускаться по сети из вьюнов. В голове звенело. Если зажмуриться, то сразу представлялись пылающие золотистые глаза, а дыхание перехватывало от запаха благовоний.
Кажется, я опять колеблюсь между "чудом" и "чудовищем".
— Ах, да, — донеслось мелодичное восклицание, когда пол уже маячил на уровне глаз. — Чуть не забыл. У Танеси Тейта сейчас восемнадцать любовниц. Думаю, тебе стоит об этом знать, Трикси Бланш.
Руки у меня разжались сами собой.
Я едва успела сгруппироваться в воздухе и приземлилась относительно мягко — спружинила ногами и почти сразу распрямилась. В ушах звучало эхом: "Восемнадцать, восемнадцать, восемнадцать..."
Он что, шутит?
Не похоже...
Но все мысли о девушках Тейта вылетели у меня из головы, когда я увидела, что за проводник меня ждёт.
Шрах, это была почти копия дорогой кузины Лоран — светлые прямые волосы, разве что коротко остриженные, до ушей, тонкие розовые губы, острый лисий нос, ярко-голубые глаза вечного ребенка, игривая родинка на правой щеке. Незнакомка была облачена в белый свободный костюм с накидкой цвета бледной бирюзы на плечах и неряшливым тюрбаном в тон.
И — глухая стена на месте эмоций.
По ощущениям эта "проводница", конечно, не дотягивала до мастера Лагона, однако мне была примерно ровней. Думаю, при желании я могла бы пробить её защиту... Как и она — мою.
— Здравствуй, новенькая, — со сладчайшей улыбкой поприветствовала она меня. Для того чтобы понимать речь, приходилось порядком напрягаться — полузабытое ощущение после долгого общения с чешуйчатым инкубом. — Мастер поручил мне на сегодня заботу о тебе. Не скажу, что рада этому. Зови меня Исэ Лиора.
Я едва не поперхнулась воздухом.
Да у неё даже имя почти такое же, как у кузины Лоран! Сильно сомневаюсь, что это совпадение — псионику высшей ступени ничего не стоило выпотрошить мою память, пока я демонстрировала свои навыки. Если ещё и характер у Лиоры похож... Тогда меня ждёт весёлый денёк.
Что ж, одно теперь ясно: чувство юмора у синего и чешуйчатого мастера Лагона есть.
Только до ужаса извращённое.
Глава 5
ЗНАЙ СВОЕ МЕСТО
Тёмная, экзотическая, бодрит,
может довести до покоев лекаря.
Из свитка "Загадки Лагона"
Исэ Лиора училась в мастерской внимающих и поющих, но уже очень скоро стало понятно, что её истинное призвание — бесконечно терпеливые вздохи и взгляды, полные кроткой укоризны.
А ещё — поучения.
— Не так, — мягко поправила меня блондинка, когда я села на подушку, чтобы приступить к трапезе. — Ноги нужно сложить по одну сторону, вместе. Под себя их подворачивают дикари и разбойники.
— Не так, — раздался вздох, когда я взяла в руки чашку. — Держи тремя пальцами, темной стороной к себе. С той стороны, где светлая полоса, пьют те, с кем ты желаешь разделить напиток.
— Не так, — укоризненно обронила она, когда я потянулась к щипчикам, заменяющим здесь столовые приборы. — Посередине только дети берут, положи пальцы на выемки. И, кстати, печёные овощи едят более плоскими щипцами.
У Лиоры был изумительный способ учить других: сперва она позволяла совершить ошибку, а затем поправляла с выражением вселенского терпения в глазах. Я уже думала, что исчерпала свой лимит на приступы раздражения и злости, но передо мной стремительно открывались новые горизонты.
Ох, Нэсс, как же мне тебя здесь не хватает...
Впрочем, надо отдать блондинке должное: инструкции у неё получались краткими и понятными, а в особо сложных случаях сопровождались мысленным образом-пояснением. Лиора быстро поделила продукты на три категории: безусловно безопасные, экзотические и потенциально вредные. В первую категорию входило то, что ели даже местные младенцы и что раньше уже было опробовано на других странниках между мирами. Сюда относилось вываренное и перетёртое в паштет мясо птицы, лепёшки из толстых волокнистых листьев, что-то типа стейка из морского животного с говорящим названием "фуубе" и два вида сырых фруктов.
— Лучше все же посоветоваться с кем-то из ложи созидающих совершенство, — добавила блондинка, придвинув ко мне несколько полных чашек. — Пусть кто-то осмотрит тебя и скажет, какая еда безвредная.
Что ж, логично. Все-таки я гостья из другого мира. Даже у нас в соседней стране аборигены могут наслаждаться кушаньями, совершенно несъедобными для приезжих. Взять хотя бы огненно-острое рагу Шерерских островов с креветками.
К экзотическим Лиора отнесла все продукты первой категории, но приготовленные с использованием специй и соусов. Например, густой темно-красный суп из кислого фрукта кижу с мясом фуубе и какими-то местными стручками я попробовала на свой страх и риск — и только потому, что стручки на вид были точь-в-точь как наш перец.
В потенциально вредные она записала почти все морепродукты, начиная с живности и заканчивая водорослями, мясо некоторых наземных зверюшек, а также грибы и значительную часть овощей и фруктов. Из напитков мне позволили попробовать только горячую воду, подкислённую и подкрашенную соком кижу, и бодрящий отвар из коры дерева — того самого, из листьев которого делали лепешки.
— Шерга, — пояснила Лиора, предлагая мне чашу с темной, пряно пахнущей жидкостью, немного похожей на крепкий чай с убойной дозой корицы и имбиря. — Пригуби, у нас его все пьют. Вроде бы никому плохо не было.
Сердцебиение от этой шерги почти тут же участилось. Я собралась с силами и задействовала биокинез. Выяснилось, что в коре содержится вещество, похожее по воздействию на танин и кофеин, однако более сильное. Лиора осушила несколько чаш без видимых последствий, только глаза у неё заблестели сильнее; вероятно, местные привыкли к большим дозам этого "энергетика".
Мне же пришлось ограничиться парой глотков.
Самым вкусным оказался суп-пюре, на втором месте — паштет; жаль, что его не принято было намазывать на лепёшки. Жёлтый фрукт с непроизносимым названием невыносимо горчил, а красный кижу слишком напоминал лимоны — такого много не съешь, так что растительной пищи не хватало.
— Ты сказала, что нужно посоветоваться с кем-то из сотворяющих совершенство...
— Не так. Созидающих совершенство, Трикси.
— Созидающих, — послушно повторила я, сдержав очередного шраха, рвущегося с кончика языка. Мир другой, а раздражающая блондинка почти такая же, подумать только. — Ты знаешь человека по имени Кагечи Ро? Он подойдёт?
Её взгляд ощутимо похолодел.
— У него достаточно опыта и сил. Однако он печально известен своими... экспериментами.
— Экспериментами?
— Именно, — склонила голову к плечу Лиора. Светлые глаза неприятно потемнели. — И подопытных он обычно не спрашивает, желают ли они пожертвовать собой во благо его искусства.
Занятная информация. И, кстати, он сам упоминал, что сколько-то там раз сшивал по кускам рыжего...
— Тейт — один из его подопытных?
— Айе, — откликнулась Лиора немного удивлённо, с толикой одобрения. Я запнулась: незнакомое слово, к тому же непереводимое. Судя по размытому образу, это было междометие, бессмысленное само по себе, но способное выражать целый спектр эмоций. — Надо же, сообразила. Да, Танеси Тейт изменён настолько, что в нем больше от айра, чем от человека. Кожа, мышцы, кости и часть внутренних органов — и это лишь часть модификаций.
Вот так заявление. Интересно, а только ли он?..
— Гм, а другие изменённые есть? — осторожно поинтересовалась я и, не удержавшись, взглянула на потолок — в ту сторону, где этажом выше находилась смотровая площадка мастера Лагона.
Лиора усмехнулась, и нос у неё ещё больше заострился. Да это вылитая Лоран! Только запаха "Медового экстаза" не хватает и серёжек в тон глазам.
— Есть, — негромко ответила она и указала пальцем вверх.
Оу. Красноречиво. Впрочем, следовало догадаться, что щупальца с чешуёй имеют противоестественное происхождение.
— А это все здесь... обыденно? — спросила я, понизив голос, хотя псионик высшего уровня наверняка мог услышать нас за несколько километров, было бы желание.
— Не совсем, — задумчиво сказала блондинка. — Но очень, очень давно подобное было нормой.
— Когда?
— На заре Лагона.
Весёлые новости. Выходит, мастер Оро-Ич — ровесник окрестных холмов. Или даже постарше, учитывая страсть местных магов к капитальным перестановкам в ландшафте.
— Спасибо, очень познавательно, — искренне поблагодарила я Лиору, отставляя стакан с двумя "носиками", в котором раньше находился суп. Она подозрительно свела брови:
— Больше ничего не хочешь спросить?
— О чем? — непонимающе моргнула я.
Нет, конечно, мне многое было интересно. Например, что за вид воздействия применял мастер Лагона — ведь не инкуб же он на самом деле? Или насчёт любовниц Тейта... Но последнее уточнять рискованно. Во-первых, я могу поставить рыжего в неловкое положение, если он не афиширует количество связей. Мастер не в счёт, не удивлюсь, если он в курсе вообще всего, что происходит здесь. Во-вторых, такая тема запросто может оказаться табу. Не хотелось бы прослыть дикаркой, и так хватает неправильно подвёрнутых ног и сложностей со столовыми приборами. В-третьих... Рыжий, конечно, на обманщика не похож, но женщины любого мира, готова спорить, мастерицы самообмана. Если пресловутые восемнадцать любовниц не подозревают о существовании друг друга, или каждая считает себя особенной, а правда вдруг выплывет наружу — дело может закончиться катастрофой. И для самого Тейта, и, учитывая его темперамент и буйство силы, для ревнивых женщин.
