— Дядька Афанасий, монетку мне эту спрятать нужно, а ты ж домовой, отец мой в твои владения не вхож, так что ты — мой последний шанс, — ответил ему Ваня.

— Эх, не все так просто, андел мой, не все так просто, — покачал головой домовой. — Дом-то этот, сам видишь, какой. Еще годиков десять и развалится. А с ним и у меня дома не станет. А после того и монетка твоя опять к отцу твоему вернется.

— А если я упрошу Василису, чтоб они с Димкой тебя к себе в город забрали, пойдешь? — предложил Ваня.

— В город-то?.. — глаза дядьки Афанасия лукаво сверкнули, и мальчик тут же догадался, что именно хотел получить домовой в обмен на свои услуги. — Ну, ежели сами пригласят, то пойду, чего ж не пойти? Жить-то, оно всем охота, и домовым тоже.

— Так по рукам, дядька Афанасий? Ты прячешь монетку у себя, а я взамен тебе найду новый дом!

— По рукам, — с видимым облегчением в голосе сказал домовой. — Давай свою монетку, — он протянул широкую ладонь Ване и серебряная чешуйка перекочевала от мальчика к Афанасию. — Ну вот и ладно, — в бороду буркнул домовой, теперь пойду я, и ты ступай, да не забудь обещанное!

— Не забуду! — улыбнулся Ваня. — Спасибо тебе, дядька Афанасий! Обещаю, к осени ты переедешь в новый дом.

Домовой ничего ему не ответил, лишь махнул рукой, да исчез, словно и не было его никогда. А мальчишка пошел в горницу просить прощения у Василисы. Девочка, судя по всему, продолжала слушать музыку.

Открыв дверь, Ваня понял, что все объяснения откладываются на утро — Лиса сладко спала на кровати, а в наушниках звучала очередная песенка:

Ты, как за тысячью веков —

Ты страшно далека.

Ты из приснившихся стихов

Последняя строка.

Строка, которой поутру

Не вспомнить, ни забыть.

Ушла, как парус на ветру

За горизонта нить... Ушла...[*]

[*]Песня из к/ф "Сказки старого волшебника"

По ваниным губам скользнула тень грустной улыбки. Он дослушал песню, осторожно снял с Василисы наушники, выключил плеер и укрыл девочку одеялом. Непослушные волосы Лисы разметались по всей подушке пушистой темно-золотистой волной. Ваня присел на кровать. Видимо, эту ночь придется тоже провести здесь, потом с утра нужно будет договориться с Димкой насчет Афанасия, объясниться с Василисой, а потом и домой можно пойти с повинной головой. Может статься, что к вечеру получится сводить друзей на праздник Купалы. Хотя, конечно, загадывать рано, но чем черт не шутит?..

Купальская ночь

— Шутишь? Какой домовой? Что, и они тоже существуют?! — Димка сорвал травинку и нарисовал ею в воздухе какой-то незамысловатый узор. — Такие, как Кузька из мультика?

— Если честно, то Кузьку я не знаю, но домовые определенно существуют, — ответил Ваня, в очередной раз украдкой бросив взгляд на входную дверь.

Они с Димкой уже давно сидели на скамейке у дома, ожидая, когда проснется Василиса. Поскольку полушку удалось оставить на сохранение домовым, теперь уже не было особого смысла прятаться ни от взрослых, ни от самого Лешего.

Перевалило за полдень. Ване нужно было возвращаться в лес, но перед этим он очень хотел поговорить с Василисой, которая, похоже, просыпаться и не думала. Конечно, ничего удивительного в том не было — Лиса предпочитала бодрствовать ночью и, как правило, вставала очень поздно. Тем не менее, сейчас это было очень некстати.

— Ну так что домовому нужно-то? — заерзал Димка.

— Да, прости, отвлекся, — Ваня встряхнул головой и посмотрел на Димку. — Сам понимаешь, дом у вас уже ветхий, через несколько лет может развалиться, и дядьке Афанасию, так зовут вашего домового, негде будет жить. Вот он и попросил вас забрать его с собой в город.

— А ему у нас понравится? — осторожно спросил Димка. — Это ж не Емелево — это город. Ни тебе печки, ни тебе сеновала, ни тебе повитя. Обычная квартира. Где он жить будет?

— Найдет себе темный укромный уголок, да обустроит его для себя. Домовому много места не надо, — возразил ему Ваня. — Ему бы крышу над головой, да уважительного хозяина. А он вам и уют дома устроит, и сны ваши охранять будет, и от дурных людей убережет.

— Да я ж не против, лишь бы он потом не пожалел. Был у нас такой мультик про домовенка Кузю, так ему и вовсе пришлось под раковиной жить рядом с мусорным ведром. Разве ж это дело? — развел руками Димка.

— Вряд ли дядька Афанасий согласится жить рядом с мусорным ведром, — улыбнулся Ваня. — Да ты не волнуйся, он прекрасно у вас приживется. Только при переселении ему понадобится ваша помощь.

— А что нужно будет сделать?

— Вам с Лисой нужно будет найти какой-нибудь мешок, можно даже не очень большой, лишь бы он был из ткани. Потом вы вытащите из печки уголек и бросите его в этот мешок, проговорив "Хозяин мой, пойдем со мной". Все это сделаете в ночь перед отъездом в город. Мешок оставьте на ночь возле печи, или на полатях, а утром заберите с собой. В своей квартире вам нужно будет только развязать мешок и спрятать уголек в какое-нибудь тихое и темное место. Дядька Афанасий будет вам очень признателен, если вы иногда станете его угощать молочком, печеньками или еще какими-нибудь вкусностями. Все свои подношения оставляйте на блюдечках в укромных местах.

— Звучит несложно, — Димка сгрыз кончик травинки и сорвал еще одну.

— Угу, — кивнул Ваня, вновь поглядев на крылечко.

— Может, мне ее просто разбудить? — неожиданно предложил Димка. — Ты сильно торопишься?

— Да, — сознался Ваня. — Очень тороплюсь, но будить Лису не нужно. Мы с ней вчера и так поссорились...

— И что произошло на сей раз?

— Я попросил ее оставить нас с Афанасием наедине. Ты же знаешь... Есть у меня кое-какие секреты, о которых никто не должен знать, даже вы, — нахмурился Ваня.

— Девчонки... — со знанием дела произнес Димка и выкинул очередную травинку. — Все-то им знать надо.

— Девчонки! — кивнул Ваня и пожал плечами, мол, что с ними поделаешь?

Прошло еще около получаса, прежде чем входная дверь скрипнула и на крылечко вышла заспанная и взъерошенная Василиса. Окинув недовольным взглядом всю честную компанию и еле слышно фыркнув при виде Ваньки, девочка прошествовала к умывальнику и подчеркнуто неторопливо начала приводить себя в порядок. Димка ехидно посмотрел на сестру, потом ободряюще подмигнул другу и громко заявил:

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! — сестра одарила его презрительным взглядом и продолжила чистить зубы.

— Лис... — Ваня умоляюще поглядел на друга, мол, не вмешивайся больше. — Лис, прости меня, пожалуйста. Если бы я мог, я бы тебе все-все сказал, но это не моя тайна.

— Димке, погы, фшо рашшкажал, — заявила Василиса, пытаясь совмещать разговор и чистку зубов.

— Ничего он мне не рассказал, — тут же возмутился ее брат. — Просто Ванька мой друг и я ему доверяю. Если он говорит — секрет, значит, так надо и все. Это вы, девчонки, чуть что — сразу обижаетесь, а я...

Лиса прополоскала рот.

— А ты, конечно, настоящий ангел, — ехидно оборвала она Димку. — Истинный друг. Вот только непонятно, что вам вообще от меня-то надо?

— Ну как, что? — простодушно пожал плечами мальчишка. — А кто мне контрольные будет давать списывать? И у доски тоже...

Василиса угрожающе сверкнула глазами.

— Дим, да замолчи ты, пожалуйста, — осадил его Ваня. — Лис, а хочешь, я тебе цветок папоротника подарю?

— Папоротники не цветут, — буркнула Василиса.

— Сама знаешь, что цветут, но только в купальскую ночь и не для всех, — сообщил ей Ваня и тут же предложил. — А если я подарю тебе цветок папоротника, ты перестанешь на меня злиться?

— Перестану, — Лиса вытащила щетку для волос и начала нарочито старательно расчесываться, стараясь скрыть свое смущение. Заговоренная щетка легко усмиряла непослушные пряди, позволяя скрыть под волосами покрасневшие уши Василисы.

— Тогда я обещаю, что этой ночью во что бы то ни стало добуду для тебя цветок папоротника. Даю тебе слово!

Димка, услышав это, внезапно ощутил сильное беспокойство, словно только что Ваня не просто дал Лисе слово, а поклялся чем-то страшным. Цветок папоротника... Даже при всей своей нелюбви к наукам и чтению, Димка понимал, что эту диковинку получить не так-то просто, а Ваня... Ваня же не простой мальчишка, он — лесной царевич. Кто знает, может для лесных царевичей и простое "Даю слово!" приобретает значение страшной клятвы.

— Ну что, мир? — спросил тем временем Ваня, протягивая Лисе руку.

Девочка с недоверием посмотрела на него, а потом легко дотронулась до ладони мальчика.

— Мир, — ответила она, тут же пряча руку за спину.

— Хорошо, — тепло улыбнулся ей Ваня и добавил. — Сейчас мне нужно уйти домой. Я вернусь сегодня, но когда точно — еще не знаю. Обязательно дождитесь меня, спать не ложитесь. Дим, будет лучше, если сегодня ты останешься на ночь в горенке с Василисой. Так мне проще будет вас позвать. Сегодня... купальная ночь. Последняя ночь русалий...

Зашло солнце. День прошел бестолково. Ребята с нетерпением ждали возвращения Ваньки. За это время они успели трижды поссориться и столько же раз помириться, обсудить всех своих городских знакомых и друзей.

Василиса пыталась читать, но книги, вопреки обыкновению, не хотели делиться с нею своими тайнами. Картины дальних странствий и рискованных приключений не могли соперничать с предвкушением чего-то сказочного и необыкновенного.

В это же время Димка не находил себе места от беспокойства за друга. Все в этот день буквально валилось у него из рук. За обедом он разбил сахарницу, потом, спустя час, чудом не уничтожил папин фотоаппарат, уронив его на пол.

Ваня вернулся только после заката солнца. Услышав тихий стук в ворота повитя, Димка чуть не подпрыгнул на стуле — они с Лисой в это время пытались играть в подкидного дурака. Карты были сброшены на пол, а близняшки ринулись открывать.

В распахнутую дверь Ваня сначала закинул потрепанный рюкзак, а потом уже и сам залез, легко подтянувшись на руках. На улице стремительно темнело. Над лугом начал подниматься туман.

— У нас мало времени, переодевайтесь, — сказал он, бросая рюкзак в руки Димке.

— Это что — платье что ли?! — с ужасом спросила Василиса, вытаскивая из ванькиного рюкзака и разворачивая небольшой сверток.

— Ага, — ошарашено ответил Димка. — Это для тебя, я уверен, — добавил он поспешно. — А что, красивое такое платье...

Лиса настороженно рассматривала ванькин подарок. Это было не совсем платье, а, скорее, белый сарафан с вышитыми по подолу алыми цветами. К нему прилагалась такая же белая рубашка из тонкого полотна. Пояс к сарафану почему-то найти не удалось.

Для себя Димка нашел белую длинную рубаху и суконные брюки. Даже, скорее, не брюки, а бриджи.

— Вань, а зачем нам это одевать? — полюбопытствовал мальчишка, выходя из горенки — там переодевалась Василиса.

— Сегодня самая короткая ночь в году. Русалки в своем праве. Василиса не должна среди них выделяться, да и тебе привлекать внимание к себе тоже не стоит. Даже мне придется нелегко, если они захотят утащить вас.

— Может, тогда нам не стоит никуда ходить? — предложил Димка.

— Как хотите, но сегодня — ночь чудес, жалко ее упускать, — пожал плечами Ваня.

Поборов свое отвращение к платьям, Лиса надела рубашку и сарафан. Димка тоже решил, что возражать — себе дороже.

— Тебе идет, — авторитетно заявил Димка, глядя на сестру.

— А ты на Леля похож, — не осталась внакладе Лиса. — Это который пастушек из сказки "Снегурочка". Только у него были светлые волосы, а ты рыжий.

— И вовсе я не рыжий, — возмутился Димка. — Я темно-каштановый, вот! Ты сама рыжая.

— Готовы? — спросил Ваня. За все это время он даже не посмотрел на своих друзей, словно опасаясь встретиться взглядом с кем-нибудь из них. Лиса заметила, что он время от времени покусывает нижнюю губу, словно нервничает.

— Что-то случилось? — спросила она у него. Мальчишка неопределенно пожал плечами.

— Идем? — спросил он.

— Нет, — ответила Василиса. — Я не знаю, какую обувь одеть. Кроссовки под это платье не подходят, а туфли...

— Обувь не нужна, — резко ответил ей Ваня. — Только босиком.

— С ума сошел? — возмутилась Лиса. — Во-первых, там холодно и я простужусь. Во-вторых, там роса и ноги мигом станут мокрыми. В-третьих, я терпеть не могу ходить босиком. И, между прочим, это больно — камни в ногу впиваются, солома всякая, крапива опять-таки...

— Тогда оставайся дома, — равнодушно сказал Ваня. — Дим, ты со мной?

— Я? А, ну да, а мне тоже босиком? — рассеянно поинтересовался его друг, застегивая ремень с ножнами — по совету дяди Леши, он без своего ножа из дома не выходил.

— Да. Не бойся, сегодня трава будет мягкой...

Ваня бесшумно спрыгнул с повитя. За ним последовал Димка.

— Лис, закрывай ворота, — скомандовал он.

— Еще чего! — решилась Лиса. — Вам чудеса, а мне, значит, ворота закрывай... Эх, была ни была...

Девочка недоверчиво посмотрела с повитя вниз, оценила высоту.

— Прыгай, я тебя поймаю, — подбодрил ее Димка.

Лиса присела на краешек и осторожно свесила ноги вниз.

— Ну давай же, прыгай, трусиха, — позвал ее брат. — Тут совсем невысоко.

— Да я не боюсь, просто босиком могу пораниться, — огрызнулась Лиса, а потом, собравшись с духом, соскользнула вниз.

К ее удивлению, идти было легко. Соломинки и не думали колоть ноги, а мокрая трава оказалась мягкой и теплой, что было и вовсе удивительно.

Туман сгущался. Вскоре видимость настолько ухудшилась, что Ване пришлось взять друзей за руки, чтоб не потерять их в этом белом мареве.

— Как красиво... Туман времени... — сказала Василиса и почувствовала, как вздрогнул Ваня, услышав эти слова.

— Почему? — спросил он, спустя минуту.

— Что, почему? — не поняла Лиса.

— Почему ты так сказала?

Василиса задумалась. Объяснить это оказалось сложнее, чем почувствовать.

— Этот туман, — голос звучал глухо, словно белая дымка гасила все звуки. Поневоле Лиса вспомнила Пустоту и поежилась от страха. — Он словно забирает весь окружающий мир, и расползается все дальше и дальше. Кажется, будто существует только он, а все остальное — тени... призраки... И мы... — добавила она, сделав паузу. — Мы тоже призраки. Как Тень... И еще... Да ладно, это ерунда, — махнула она рукой.

— Сказала "а", говори и "б", — вмешался в их разговор неунывающий Димка.

— Да, что ты еще хотела сказать? — поддержал его Ваня.

— Мне немножко страшно, — призналась Лиса. — Все время кажется, что если ты отпустишь наши руки, то мы пропадем в этом тумане и исчезнем. Навсегда. Затеряемся во времени... Словно нас никогда и не было.

Ваня остановился, Лисе показалось сквозь дымку, что он обернулся и посмотрел в ее сторону. Но даже на расстоянии вытянутой руки было сложно что-то разглядеть.

— Я никогда этого не допущу, — сказал Ваня и сильнее сжал руки друзей, словно действительно боялся потерять их в тумане.

Почти сразу после этого марево, словно испугавшись его слов, начало отступать. Вскоре ребята обнаружили, что стоят на большой лесной поляне, окруженной высокими густыми елями. Мох мягко пружинил под ногами. Василисе показалось, что она стоит на пушистом ковре. Разлапистые папоротники то тут, то там, образовывали подобие небольших клумб.