Слуга смерти

Парень тяжело вздохнул.

— Да помню я, только не получается и всё тут. Из пяти попыток одна точно неудачная выходит.

— Извини, Трок, но смогу показать ещё раз и всё, — развёл я руками.

— Как так? — он чуть ли не подскочил на месте. — Почему?

— Уезжаю.

— Куда? А экзамены? Они же через десять дней!

— Думаю в Холгорское королевство на тамошний рынок податься, своих скелетонов продать, а то здесь они спросом не сильно пользуются, продавать за гроши не желаю, а крупный торговый караван месяца через два у нас появится, не раньше. Да и просто не хочу тут оставаться.

— Это из-за сегодняшнего вызова? Что же тебе такого сказала леди Аврейсия?

— А ты сам сходи к Чёрной Розе и спроси.

Трока всего передёрнуло, когда он услышал прозвище той, у которой я провёл утро.

— Как ты не боишься такое говорить, — покачал он головой.

— Другие говорят, чем я хуже?

— То другие, да и единицы их... ладно, ты меня совсем заболтал и не ответил на мой вопрос про экзамены.

— А что экзамены? Тех, кто прошёл посвящение Смерти, три месяца не экзаменуют. Месяц уже прошёл, ещё два осталось, и их я могу провести где угодно. Здесь их у меня купят максимум за пять золотых, а на базаре в Холгорском королевстве в столице по двадцать смогу продать.

— Это через Серые Земли нужно идти, это сколько же на дорогу нужно потратить, — задумчиво произнёс "пушкин". — А ближе некуда нельзя спря... уйти?

— Нет, нельзя. Там я денег заработаю, а во всех прочих местах только тратить придётся, — ответил я не самую чистую правду. Трок в целом прав — можно удрать и на другой край королевства, например, к морю Ледяных Гигантов, где магов всегда не хватает, так как там не самый приветливый край по климату, а маги любят комфорт почти все. Или в крепость Шести Знаменосцев, где тоже мог бы не просто пересидеть пару месяцев, но и заработать неплохо на своих скелетонах. Там часто происходят стычки с горскими племенами и солдаты, особенно неживые пользуются спросом немалым. Сидел бы я в башне какой-нибудь или на постоялом дворе, клепал костяных бойцов и в ус не дул.

Но я хотел азарта, чтобы адреналин кипел в крои, и самое главное — повидать мир как можно больше. А сидеть на берегу холодного моря или в крепости (пусть даже выходить и за стены, но что там увижу в горах — коз да редких диких горцев-варваров?) я не желал.

Но ни у моря, ни в крепости я не заработаю столько, сколько в Крайлске, столице Холмгории. Там город на четверть состоит из базарных рядов, и это не считая обычных лавок и магазинчиков. Цены там были соответствующие, но я жить не собираюсь, только распродав свой товар, с недельку потрусь и назад.

— А давай я с тобой поеду, Антон? — внезапно предложил Трок.

— Чего? А экзамены?

— Да-а, — махнул рукой собеседник, — ерунда. Заплачу, чтобы меня передвинули и написали, что уезжаю на лабораторные работы.

— А потом что ты им предоставишь? В такую поездку отпустят точно и срок будет большой, но по возвращению экзаменаторы потребуют результатов. Не покажешь — вылетишь из школы со свистом.

— Или заплачу, — пожал плечами Трок. — Золота хватает.

Я придавил внутреннюю жабу на этих словах "пушкина". Хоть Трок и был младшим сыном, но состояние отца позволяло сорить золотом, как песком на пляже. Оловянный рудник, железный в личном пользовании рода Альфеос и пещера с магическими кристаллами на паях с двумя родственными кланами давали сумасшедший доход отцу Трока, а тот не жалел для сына ничего.

— Учиться нужно, а не золотом разбрасываться, — наставительно произнёс я. — Ты всё ещё подмастерье, хотя мы пришли в эту школу вместе.

— Ну, не всех же Госпожа целует, — чуть завистливо произнёс Трок.

— Тебя бы так поцеловали, — едва слышно сказал я.

— Что?

— Да ничего, так, бурчу. Тебе никто не мешает через полгода пройти его самостоятельно.

— Боги меня упасите от этой мысли, — резко замотал головой собеседник. — Моих знаний и так хватит для нужд клана, ну, это когда окончу школу, а рисковать головой — ни за что! Чародея или даже старшего чародея я должен получить.

— У твоих зомби и скелетов до сих пор ноги отваливаются, какой тебе чародей? — ухмыльнулся я.

— Вот ты и помоги, а я заплачу за уроки.

— Ну тебя с твоим золотом.

— Это да или нет? — стал наседать земляк.

— Это да. Прямо сегодня и приступим, ты приготовь материал, а то своего у меня мало и портить его не хочется.

— За костями дело не станет, хоть старых, хоть свежих купить не проблема.

За сутки с лишним вся плоть с костей наркоторговца сошла, на белоснежных и гладких костях не было ни пятнышка крови, ни следа от сухожилий и костного мозга. Великолепный материал для работы.

Трок притащил половину телеги костей, но качество тех было ниже среднего. Отобрав самые лучшие, я остальные костяки отдал тренироваться Троку. Отобранные костяшки пойдут вместо платы.

Пять часов я просидел в лаборатории, превращая безжизненные костяшки в "живые" скелеты. Я, как однажды почти месяц назад поднял своего первого мертвяка, до сир пор смотрю на это действо, как на чудо! Куда там японцам с их жалкими потугами создания искусственного интеллекта в теле робота. Даже самый слабый и дешёвый скелет даст сто очков форы самому продвинутому роботу из лучшего НИИ Японии.

Сегодня я создал восьмого скелета и рассчитываю добить количество до десяти. С десятком неплохих скелетонов, вооружённых мечами, топорами и копьями можно чувствовать себя в некоторой безопасности на трактах Серых Земель даже в одиночку. Добавлю — для меня безопасно, не самого слабого мага с кучей боевых и охранных амулетов.

Скелеты мои были особые, у каждого не одна, а две пары рук и пользовалась ими нежить, как родными. Спасибо конспектам Харна, в которых нашлись нужные зарисовки и пометки. Они дали мне толчок в нужную сторону, а дорабатывал я заклинание самостоятельно по книгам из школьной библиотеки.

Конечно, с тем количеством узоров, что я мог применить, уникальными мои творения не стали, но по сравнению с обычными скелетонами, не боевыми, смотрелись выше на пару голов.

* * *

*

— Приветствую, уважаемый, — поздоровался я с купцом, на которого мне указал глава охраны каравана, — не вы ли тут за старшего каравана?

Тот окинул меня внимательным взглядом, потом посмотрел на шеренгу четырёхруких скелетонов за моей спиной с оружием в руках и коробами за спиной.

— Желаете, господин, купить место в караване? — спросил он.

— Да, желаю.

— Пять золотых за место в фургоне, за товар — один золотой, двадцать серебряных в день за котловое довольствие. Если ваши мёртвые солдаты будут участвовать в охране, то цену снижу вдвое, а если так получится, что окажут большую помощь, то ещё и сам доплачу и весь проезд с того момента будет за мой счёт. Но лучше бы боги не допустили этого.

Я хмыкнул, догадавшись о подоплёке последней фразы. Мои скелетоны не выглядели сильными бойцами, несмотря на двойное превосходство по вооружению. И уж если переломили исход боя, то значит, что прочих защитников не осталось.

— Согласен, только нас двое будет, а груз скелетоны потащат в своих ранцах. Двигаются они прытко, пожалуй, побыстрее некоторых телег будут.

— А что за груз? — проявил любопытство купец.

— Магический и разрешённый, на воротах пропустили, — ответил я. Говорить, что у меня десять ранцев забиты дешёвыми амулетами всех видов — стеснялся. На воротах и так у дежурного мага наблюдал нескрываемую усмешку, когда он увидел мой товар. Не объяснять же, что над каждым я продуктивно поработал, превратив все эти костяшки, медяшки и стекляшки, что вышли из рук подмастерьев, в изделия. Которые легко конкурируют с поделками младших и простых чародеев, плюс, несколько десятков изготовил сам, но эти для личного пользования. При беглом взгляде и опытному магу не понять в том магическом потоке, что окружал мои вещи, качество наложенных чар, да никто и не вглядывался, лишь проверил на наличие запрещённых, опознал по внешнему виду дешёвые амулеты молодых учеников и дал отмашку стражникам (это я про дежурного мага).

Тронулся караван только через два часа. Всё это время старшему караванщику приходилось носиться вдоль длинной ленты фургонов и телег, иногда с руганью и проклятьями, наводя порядок и проверяя правильность местоположения каждого.

Я и Трок заняли место в фургоне, наполовину заполненном какими-то большими ящиками, с забитыми крышками. Скелетоны шли по левой и правой стороне почти вплотную к деревянным колёсам.

Три дня караван двигался вдоль предгорий, на четвёртый день к вечеру вошел в Серые Земли.

Серыми Землями называли огромную территорию, на которой были расположены несколько королевств, герцогств и огромное множество баронств (некоторые из баронств состояли из деревни и деревянного форта, именуемого гордым словом — замок).

Сто лет назад это был процветающий край, густозаселённый и с богатыми королевствами. С полезными ископаемыми у всех было плохо, зато плодородной земли и рек хватало, плюс, хороший климат, позволяющий снимать по два урожая в год. Сложнейшие чары и амулеты превратили будущие Серые Земли в край обетованный! На лугах паслись многотысячные стада домашнего скота, из рек и озёр тоннами вылавливалась рыба, раки, моллюски, всевозможные водоросли. Строевые леса нельзя было пересечь за несколько дней, а кроме огромных и прямых, как струна сосен, росли дубы, чья древесина шла на бочки, в которых не скисало и не теряло свой вкус ни одно вино. Целые рощи были заняты шелкопрядом, драгоценную древесину вывозили огромными караванами по всему миру. Все королевства входили в один союз, и приходили друг другу на помощь, если появлялся внешний агрессор.

Около века назад, после длительного периода спокойствия, один из королей решил увеличить свою территорию за счёт соседа. Скучно, видать, ему стало, балы да охоты приелись, а варвары перестали заглядывать в те края, раз от раза получая отпор и щедро умываясь кровью. Король и повод серьёзный придумал, правда, за давностью лет и смертью всех активных участников и разжигателей бойни, причина позабылась.

Агрессор напал на своего более слабого соседа, собираясь забрать у того часть земель. К несчастью для него, в тот момент у атакованного гостили несколько архимагов (то ли, пришло время обновления чар, что контролировали эко-систему, то ли, они специально были приглашены в преддверии войны), которые создали Круг Силы и смогли открыть гигантский телепорт, сквозь который прошла небольшая армия третьего участника конфликта, врага первого и союзника второго. Король-агрессор был неприятно удивлён, когда на месте главной битвы его поджидала армия, ничуть не уступающая его.

Сражение было страшным. Десятки тысяч убитых людей, лошадей и живых химер на метр вглубь пропитали землю поля битвы, где сошлись две армии. Потери были такие, что никто не мог сказать, что победа осталась за ним. Остатки армий расползлись по своим королевствам, зализывать раны.

И тут произошло то, что и стало причиной, почему эти плодородные земли сейчас называются Серыми.

Захватчик, который серьёзно вложился в войну в расчёте на будущие дивиденды, после проигрыша от злости приказал своим уцелевшим магам разрушить ближайшие амулеты и чары, отвечающие за урожаи, рост деревьев, развитие шелкопрядов, животных, рыбы и прочего живого "золота". За один миг эко-система, что отлаживалась десятилетиями, была разрушена.

Правитель изуродованных земель был в бешенстве, и только огромные потери в битве не позволили ему атаковать разбитое уходящее войско врага. И тогда он решил отплатить той же монетой.

Отряды егерей и команды вольных стрелков с магами устроили рейд по территории вражеского королевства, уничтожая основу богатства края. Война на этом не закончилась, просто перешла в вялотекущую стадию. Восстановить амулеты и заклинания в ходе войны не представлялось возможным, да и не одного года это дело. В королевствах нависла угроза голода, ведь поля и пашни уничтожены, дубравы и боры превращены в головешки, в отравленных ручьях и реках плавает дохлая рыба. Казна противников из-за боевых действий была опустошена, и закупить продовольствие у соседей было не на что, и очень скоро во многих местах начались бунты, отряды поднимали оружие против своих командиров, вассалы били в спину сюзеренам. Людей косили проклятья и болезни, насылаемые тёмными магами с обеих сторон конфликта.

Тысячи беженцев бросились к границам, но там их ждали дружины нейтральных королевств, которые совсем не желали видеть на своих землях разносчиков заразы. Обезумевшие от голода и мора люди сносили заслоны и растекались по благополучным землям, вскоре тут и там появились первые очаги смертельных болезней. Люди снимались, уходили дальше и вновь сталкивались с отрядами солдат, которые пытались создать карантины. Опять стычки, опять кровь, опять бунты.

Через пять лет с момента первого сражения кровавая вакханалия захватила весь край. Сражались все против всех. Королевства рухнули, многие бароны и графы заявили о независимости и брали под свой контроль последние уцелевшие амулеты магии Природы.

Тридцать лет лилась кровь потоками. Множество знатных родов были уничтожены под корень. Число населения уменьшилось в двадцать раз и продолжало уменьшаться. Самые наглые крестьяне, горожане или командиры наёмных отрядов брали себе титулы баронов и оседали в том или ином месте. Их вырезали другие самопровозглашённые дворяне и занимали захваченные "замки".

Через тридцать лет люди очнулись от кровавого угара и ужаснулись, увидев, во что превратился некогда самый богатый край.

Леса превратились в чащи, в которых бродили боевые химеры и нежить, сидели природные духи, ненавидящие людей, как им заповедали призвавшие их шаманы. Многие реки и озёра стали болотами, где жили настолько кошмарные создания, что о них предпочитали даже не говорить дома у очага, чтобы не накликать беду. Почва больше не давала урожаев, чахлая трава на лугах едва могла накормить стадо в несколько десятков голов крупного рогатого скота, а ведь раньше там жировали тысячные стада!

Дальше около пятидесяти лет шла вялотекущая свара, в которой все старались прибрать к рукам источники природной магии, поля и леса, где ещё работали амулеты и чары. И только двадцать лет назад война затухла, закончилось топливо, которым она питалась. Конечно, кровь местами лилась — слишком много ненависти оставалось в людях, а несколько поколений родились и родили следующее во время войны. Чаще всего схватывались между собой дружины баронов и нанятые ими вольные стрелки.

Хватало и разбойников. Многие банды были созданы десятилетия назад, и разбойничий промысел стал для них родным, как некогда посевная или жатва. Атаманство передавалось по наследству, если находилось кандидата предъявить себя на место вожака.

Про тварей, нежить и духов я молчу — этого добра в Серых Землях было столько, как в некоторых местах клещей, крыс и клопов. Только за первые два дня путешествия охрана каравана уничтожила несколько мелких стай варгов, трупоедов-гхолов, дюжину скелетонов и зомби.