А сделать это можно было лишь одним способом. Вызвать Керлатона на честный бой. Ибо керлат, отринувший прямой вызов на поединок, переставал считаться воином. В Кодексе это также было четко пописано. Юноша уже в который мысленно поблагодарил Эрога, который научил его абсолютно все в этом мире оценивать через призму своего духа и разума, а не тупо следовать раз и навсегда затверженным истинам. Именно так он и нашел лазейки в железном Кодексе керлатов...
* * *
-Послушай, Атлантор, я прекрасно понимаю твои стремления и желания... но, быть может, тебе стоит повременить с третьей ступенью? — Эрог участливо глянул на юношу. — Она очень опасна, намного опаснее предыдущей...
-Нет, учитель, я все решил. Ты учил доверять своему внутреннему чутью, а оно подсказывает мне, что медлить больше нельзя. Нужно действовать сейчас. Еще немного и Керлатон станет настолько силен, что даже вы не устоите. Весь мир ополчится против вас...
-Вообще то ты слишком молод для этого, но...Что ж, если решил, действуй. Я достаточно узнал тебя и твоему внутреннему голосу доверяю. Более я не буду тебя отговаривать. Однако знай, до Керлатона более никому из лишенных дара не удавалось выдержать перерождение третьей ступени.
-И тем не менее я рискну. Если я смогу заставить керлатов поверить в то, что их Кодекс может лгать то... это наш шанс на спасение. Я не забуду того, что вы сделали для меня. Теперь эта земля и моя земля тоже. И я буду биться за нее до конца.
-И ты давно уже стал для меня родным... К сожалению я не могу выполнить твою миссию за тебя или послать кого-то из моих детей. Керлаты инстинктивно ненавидят всех имеющих магический дар, которых чуют очень хорошо. Мастера-наставники Школ крепко знают свое дело плюс сама природа их сути... — Мягко произнес вождь людей Зари. — Когда ты планируешь провести перерождение?
-Чем скорее тем лучше.
-Тогда завтра на рассвете. Сейчас выспись хорошенько и помни. Третье перерождение идет в три этапа. Три раза я буду давать тебе эликсир. Трое суток будешь ты испытывать дикую боль по сравнению с которой боль второго перевоплощения — ничто. Приняв первую дозу, ты уже не сможешь прервать процесс. Теперь ступай. А завтра ты дашь мне свой окончательный ответ...
* * *
-Последний шанс, Атлантор. Еще не поздно отказаться.
Это перерождение Эрог решил провести в своем доме, выделив юноше просторную комнату, где ему предстоит пережить трое суток ада на земле.
-Нет, я все решил. Действуй, учитель.
-В таком случае, желаю тебе удачи. Она тебе понадобится... — С этими словами бессменный вождь людей Зари протянул юноше расписной глиняный сосуд...
* * *
Кровавый калейдоскоп мрачных видений сменялся с чудовищной скоростью, грозя вот-вот выжечь и без того сильно изможденное сознание юноши до тла. Первый день, когда к нему просто приходила боль, теперь казался ему сущим раем. А ведь он принял пока лишь две дозы из трех. Что будет дальше... Жуткая фантасмагория продолжалась до самого утра. Атлантор даже в общих чертах не мог уловить суть и смысл явленных ему видений, настолько быстро и хаотично они сменяли друга...
Третья доза. Бывший керлат даже не осознал, что принял ее, находясь в состоянии полной прострации. Он не видел скорбно качавшего головой учителя бережно поившего его своим зельем. Мучительно хотелось воды. Но нельзя. Вплоть до полного завершения процесса.
Новая мука оказалась еще страшнее двух предыдущих. Сознание вдруг неожиданно стало кристально чистым и ясным. Но при этом боль усилилась неимоверно. И не было никакой возможности соскользнуть в столь сладостно-спасительное забытье. Тело оказалось будто бы замуровано в твердый раскаленный состав, что проникал сквозь все клетки его тела, наполняя их мучительной, непереносимой свинцовой тяжестью. Все его существо казалось, было готово проломиться сквозь деревянное ложе в подпол, дальше под землю и еще дальше в какое-то иное намного более кошмарное место вне пределов этого мира.
Теперь видения были четкими до безумия. Все убитые бывшим керлатом ныне безмолвно взирали на него, всем своим видом как бы говоря.
-Ты убил нас... Ты отнял у нас жизнь... И теперь ты тоже умрешь...
Атлантор давным давно потерял ощущение времени. Он не знал, сколько продолжается весь этот ужас. День, два или целую вечность... А теперь он вдруг ощутил, что теряет и чувство пространства. Его затягивало в черный водоворот, за которым не было ничего кроме небытия и полного, абсолютного распада его тела и души, его я... Юноша отчаянно закричал. Но это был лишь безмолвный крик внутри собственного существа. У него больше не было рта. У него больше не было тела. У него больше не было ничего...
* * *
-Ты очнулся...
Первое время юноша не понимал что происходит. Кто эти люди, столпившиеся у изголовья его кровати, кто он сам и где он находится... Память возвращалась постепенно болезненным толчками внутри черепной коробки. Наконец более менее придя в себя, Атлантор попытался встать. Удалось ему это лишь с третьей попытки.
-Все прошло удачно? — Судорожно прохрипел он, и сам не узнал своего голоса.
В ответ на это Эрог лишь мягко улыбнулся и указал Атлантору на его руку. Тот послушно перевел взгляд. Рука была словно отлита из живой жидкой стали...
* * *
Он шел по главной площади Керлоса твердой уверенной походкой, не обращая внимания на изумленные взгляды людей и керлатов, которые лишь почтительно уступали ему дорогу, не смея прервать его шествие.
Многие из них по наивности думали, что это сам Великий Керлатон изволил почтить их своим присутствием. Но также и многие, те, что были менее наивными, прекрасно понимали, что этот Железный — совершенно другой, и что теперь после того, что они здесь увидели, мир для них никогда уже не будет прежним.
Даже бронзовотелые и те были в полнейшем смятении. Уж они то прекрасно знали, как на самом деле выглядит их повелитель. Но в Кодексе было четко прописано, что никому иному не дано подняться на эту ступень. Лишь Великий Керлатон волен был свершить подобное. Но... они не могли не верить своим собственным глазам и главное — собственному чутью.
Чутье бессмертных безошибочно подсказывало им, что перед ними истинный Железный. Такой же как Керлатон. И они попросту не представляли, что им делать с этим новым знанием.
А тем временем Атлантор неспеша продолжал свое монументальное шествие, и, наверное, лишь он один знал, чего ему стоило сохранять полную невозмутимость и даже некую отстраненность и надменность вида.
Однако пока он справлялся превосходно. Эффект был именно тот, на который он и рассчитывал.
Не обращая никакого внимания на стоявших перед дверями стражей-бронзовотелых, он могучим пинком распахнул тяжеленные бронзовые двери парадного входа цитадели Керлатона.
Тот уже ждал его внутри в главном зале, недвусмысленно поигрывая гигантским копьем-мечом с волнистым лезвием наподобие клинков бронзовотелых. По всей видимости, ему уже обо всем донесли. Более в зале никого не было. Владыка Керлатии пожелал решить это недоразумение в одиночку.
Гигантский тронный зал был залит ослепительным солнечным светом, заставляя нестерпимо сиять совершенную фигуру Железного, так что смотреть на него было практически невозможно. Именно такого эффекта в свое время и добивались те, кто построил его дворец, чтобы мощь и величие Керлатона стали очевидными и неоспоримыми для любого, кто удостаивался чести увидеть его здесь, во всем его яростном великолепии.
-Значит, Эрог все-таки решился бросить мне прямой вызов. — Гулким басом пророкотал вечный и бессменный владыка Керлатии, насмешливо глядя на юношу. — Весьма глупо с его стороны. Ты мне не ровня. Я убью тебя, а потом и всех людей Зари. И более никто не посмеет бросить мне вызов. Весь мир будет у моих ног...
С этими словами он начал медленно приближаться к юноше, выставив перед собой свое чудовищное оружие. Он был на целую голову выше Атлантора и ощутимо мощнее и шире в плечах. К тому же он был намного старше, что делало поединок с ним для юноши крайне затруднительным.
Однако Атлантор все равно рассчитывал только на победу, ибо иначе и вовсе не было никакого смысла вступать битву. На перевязи за спиной у него висело три цельнокованых копья с очень тонкими наконечниками и древками. Фактически гигантские стальные цельнокованые иглы. Такое же копье, да еще короткий меч того же металла он сжимал сейчас в руках.
Эрог обучил его многим таинствам боевого искусства людей Зари. К тому же он раскрыл ему один хитрый прием, о котором Керлатон, тренировавшийся в свое время похожим образом даже и не подозревал. Это должно было хоть немного, но уравнять шансы.
Две совершенные на вид стальные статуи сверкающие идеальными телами из металлической плоти в напряженном ожидании замерли друг напротив друга. Противники сегодня явно стоили один другого.
Керлатон атаковал первым, двигаясь совершенно беззвучно словно гигантский, хорошо отлаженный механизм. И это было для Атлантора гораздо более жутким, чем даже самый яростный звериный рык. Это неверно, что керлаты не знали страха. Они его знали, просто их с самого детства учили презирать и не замечать его.
Владыка Керлатии был очень быстр для своей комплекции. Атлантор едва успевал уклоняться от его чудовищных ударов. Меч-копье вращалось с гигантской скоростью, грозя одним движением снести юноше голову, и тому приходилось прилагать неимоверные усилия, для того чтобы оставаться в живых. Нечего было и думать о том, чтобы впрямую парировать эти могучие выпады. Сила сегодня была явно на стороне Керлатона. Атлантору оставалось полагаться лишь на ловкость и собственное умение.
Наконец Атлантору удалось разорвать дистанцию, благо просторный зал дворца это вполне позволял, и метнуть в противника первое копье. Тот с презрением отшиб его в сторону своим клинком и совершил гигантский прыжок в сторону юноши, взмахнув мечом. Тот уклонился от удара в самый последний момент, и оружие Керлатона играючи рассекло надвое массивную металлическую статую изображавшую его самого стоявшую в самом центре зала.
Подобного позора владыка Керлатии уже не стерпеть не смог. Издав гневный гул, он побежал на Атлантора впечатывая свои стальные ноги в мраморный пол, отчего из под его стоп во все стороны полетело каменное крошево.
Атлантор быстро метнул в противника поочередно два копья. От первого Керлатон уклонился, второе же слегка оцарапало плечо, не нанеся впрочем, никакого значительного урона. Оружие людей Зари было сработано отнюдь не из простого металла...
Противники сшиблись в самом центре зала. Атлантор уже не успел уклониться и принял удар противника на свой меч. Его клинок от подобного со звоном переломился пополам. Самого юношу отбросило далеко назад, и Керлатон, предвкушая легкую победу, прыгнул следом,... чтобы напороться на последнее уцелевшее копье соперника, которое вонзилось ему глубоко в сверкающий синий глаз, насквозь прошив голову. Мифрил, металл, секрет которого был известен лишь людям Зари, оказался гораздо крепче даже истинного железа.
Небольшое заклятие, отводившее глаза всего на пару секунд, как бы слегка замутняя взор — все, чем смог овладеть Атлантор по своим способностям, да и то ценой усиленных каждодневных тренировок, сделало свое дело. Прием, который Керлатон в свое время с презрением отверг, считая подобные трюки недостойными внимания истинного воина. И теперь это сыграло против него. Он пропустил смертельный удар.
Клинок самого Керлатона также мифриловый распорол противнику бок, но к счастью рана оказалась неглубокой, а крови не было вообще по причине отсутствия ее наличия в организме юноши. К тому же регенерация Атлантора была существенно выше регенерации смертного. Высшие керлаты не были ни роботами, ни даже киборгами. Они были живыми, просто их жизнь имела иную атомарную основу, отличную от людской.
Керлатон еще попытался на последних угасающих силах схватить противника в свои стальные объятия, но Атлантор легко вырвался и, подхватив оброненный соперником клинок, одним мощным ударом обезглавил его.
Когда же он вышел на главную площадь, сжимая в руках голову Керлатона, все без исключения керлаты молча опустились перед ним на колени. Испокон веков они уважали одну лишь силу и теперь попросту не могли не склониться пред столь неоспоримым ее проявлением...
* * *
Самхейн, зевая, нехотя прервал сеанс. Эта история показалась ему гораздо более занимательной, нежели история Кармоса. Атлантор, как и он сам, был воином, и, несмотря на их прошлые стычки, Владыка Хаоса даже невольно зауважал Демиурга Порядка. Тот действительно в свое время прошел через настоящий ад и был достоин звания истинного героя.
-Чувствуешь некое сродство с ним? — Кармос как всегда появился как раз вовремя.
-Ты знаешь, да. — Не стал отпираться Самхейн. — Этот паренек действительно меня впечатлил. Хотя наши силы и разных истоков...
-Ты забыл, чему я тебя учил в свое время. — Покачал головой Демиург Знаний. — Нет четкой грани между всем во Вселенной. Хаос — отображение всех остальных сил, они как бы слиты в нем, и их отголосок всегда в нем пребудет, как и его в них. Даже во мне есть частица Хаоса.
-Вот это да! — Хлопнул в ладоши сын Херреи. — В кои то веки наш старина Кармос признался в родственных связях с Тьмой! Что-то теперь будет...
-Я никогда этого и не отрицал. — Пожал плечами Демиург Знаний. — Я не фанатик веры, коим ты меня столь упорно почитаешь. Я также как и ты во многом полагаюсь на научные знания и здравый смысл. Другое дело, что этими категориями можно объяснить далеко не все...
-Все. — Решительно отрезал оборотень. — Все можно объяснить. Другое дело, что поскольку Мироздание не имеет границ, всегда будет что-то, чего мы не знаем, но... тем и прекрасна вечная жизнь! При таких реалиях она никогда не будет в тягость...
-Что ж, возможно ты и прав. — Мягко улыбнулся Демиург Знаний. — Не буду спорить с тобой. Однако не стоит отрицать тот факт, что если во мне есть частичка Тьмы и Хаоса, то значит и в тебе есть пусть и самая малая, но... частичка Света...
-Спасибо... — Саркастистически хмыкнул Самхейн, отвесив Демиургу Знаний шутовской поклон. — Ну, это понятно, как понятно и объяснимо все эти атланты, керлаты,... но ты уверен, что от смены названия поменялась и суть? Ведь насколько я понял, эти пресловутые Школы существуют на Арменосе и по сей день...
-Суть изменилась кардинально. Воспитанников теперь не убивают, хотя суровость обучения и жесткая дисциплина в Школах никуда не делись, но это вынужденная мера, ведь мы постоянно находимся в состоянии войны... Эрог и ныне имеет огромное влияние на Демиурга Порядка и, поверь, мораль и этика на Арменосе на должном уровне. По крайней мере, я никогда не слышал о чем бы то ни было нелицеприятном.
-Ну, ты не всеведущ... Ладно, я судить никого не буду, сам не ангел,... А как же Эрог не сумел обнаружить божественный дар Атлантора при такой запредельной проницательности?
-Ну, у всех это проявляется по-разному... Божественный дар вообще великая загадка. Уравнение Мирозданья, где до сих пор все еще слишком много неизвестных констант. Оргел, к примеру, вообще, как ты помнишь, не обладал природным даром бога, но, тем не менее, я позволил ему пройти последнее испытание Пламенем Атона, ибо упорным трудом развил он в себе все необходимые для этого качества. Подобное порой случается, хотя и крайне редко. Думаю, много здесь зависит еще и от жизненных обстоятельств и личной силы воли одаренного... Что же до Атлантора, то думаю, активная фаза его дара проявилась слишком поздно по сравнению с общей статистикой среди потенциальных бессмертных. Потому Эрог сперва и посчитал его лишенным дара.
