Ян открыл глаза, и уставился в небо. Звезды еще не погасли, но в черноту ночи, уже залилась утренняя синева. Край небосклона на востоке, приобрел нежно розовый оттенок, две желтые луны, меркли и опускались за горизонт.

От вчерашней усталости не осталось и следа, тело было легким и буквально раздувалось от внутренней силы. Не производя никакого шума, мечник вскочил на ноги, откинув в сторону плащ, которым укрывался ночью. Спящая рядом Заря, даже не вздрогнула, а остальные члены отряда, не проснулись, когда Ян прокрался к угасающему костру.

Рядом с огнем, сидел Колер, и медленно, задумчиво помешивал длинной ложкой, аппетитно пахнущее варево в котле.

— доброе утро командир, хорошо спал? — Маг не обернулся и не прервал своего занятия.

— да, впервые за несколько лет, выспался по настоящему. Как прошла ночь? — Мечник потянулся к небу, и его позвоночник немелодично захрустел.

— спокойно, как будто и не покидал Башню. Видел пару ночных сов, с запада доносился вой волков, а в кустах, на той стороне дороги, живет семейство ежиков. — Варево забулькало, и Колер удовлетворенно втянул ароматный запах. — Пора вставать! Чем раньше закончим, тем скорее вернемся в таверну дядюшки Дюка!

Завтрак прошел в теплой дружеской обстановке. Даже вечно ворчливый по утрам Гилт, на этот раз, с удовольствием жмурился, поглощая свою порцию. Он не отпустил ни одного замечания ни насчет вкуса еды, ни по поводу вечно восхищенного поведения молодого мага.

Солнце взошло, день обещал быть теплым и ясным. Поднялся легкий ветер, заколыхались заросли высокой травы. Даже кони чувствовали себя более бодро чем на кануне. Первые пара часов пути, пролетели совершенно незаметно.

— говорят, вас в вашей башне, заставляют спать на каменном полу, без матрасов и одеял, и кормят пустой похлебкой? — Гилт, поравнял своего коня с конем Колера.

— все не так плохо, постели у нас есть, да и кормят нас неплохо. Во всяком случае, когда нам давали спать и есть, все было достаточно неплохо. — Маг добродушно улыбнулся, и тряхнул гривой белых волос.

— так, вам не давали спать? — Удивился Сэл.

— скорее, учили не спать, и не быть зависимыми от еды. — Пояснил Колер.

Эльф, нахмурил брови, и придержав своего скакуна, немного отстал от товарищей.

— по моему, это жестоко. Вы же учитесь в башне с раннего детства. Неужели даже детей морят голодом и не дают спать? — Заря возмущенно фыркнула.

Колер повернул голову, и с веселой улыбкой, покосился на девушку, которая ехала прямо за ним.

— всех нас поддерживала магия. С самых первых дней обучения, маг Ордена обязан уметь подпитываться от внешних источников энергии. Именно благодаря этому, я и могу не спать несколько дней. Детям, которые еще не научились подпитываться из вне, помогают старшие товарищи.

Размеренная скачка, приносила чувство покоя, которое в свою очередь, внушало чувство безопасности.

К вечеру, все изменилось. Деревня была уже недалеко, когда в воздухе начало витать нечто неопределенное, лошади стали ступать неуверенно, на появляющихся редких деревьях, листва пожухла, ни одной птицы не сидело на ветвях.

Деревня показалась где-то за час до заката. Первое что удивило путников, это необычная тишина. Во дворах огороженных покосившимися заборами, ни было видно ни одного животного, только редкие собаки, выглядывали из приземистых будок.

— эй, любезный! — Крикнул Сэл, обращаясь к широкоплечему, бородатому мужчине, перебегающему дорогу.

Деревенский мужик, одетый в грубую крестьянскую одежду, подскочил на месте, широкими глазами уставился на эльфа, а затем припустил со всех ног, в сторону ближайшего дома.

— ну, контакт с местными жителями, можно считать налаженным. — Усмехнулся Гилт.

— может сам попробуешь? — Огрызнулся Сэл, сверкнув глазами на гнома.

Гилт, пожал плечами, и соскочив с коня, зашагал впереди отряда. Следующего жителя деревни, пришлось искать еще полчаса. Небо уже потемнело, и первые звезды высыпали на небо, когда на главную дорогу, выбежал седовласый старик, согнутый почти пополам, под весом огромного мешка.

— стоять старый! — Завопил гном, и бросился к остолбеневшему деду.

Прежде чем крестьянин опомнился, гном сшиб его с ног, и зажал руку в крепком захвате.

— берите что хотите! Только не трогайте меня! — Заверещал дед, яростно дергаясь и вращая глазами.

— тихо, ответишь на вопрос, и можешь проваливать. — Пробасил Гилт.

Старик, бросил попытки вырваться, и бешено закивал головой. Он уже извозил свою одежду в дорожной пыли, и теперь мало отличался от блаженных, просящих милостыню у городских храмов Светлому Осу.

— где, и как найти вампира, который терроризирует вашу деревню?

— каждую ночь, он проходит по главной дороге, и убивает запоздалых путников. Вместе с ним, ходят несколько упырей. Больше я ничего не знаю!!! — Дальнейшее разобрать было невозможно, старик так испугался собственных слов, что начал выть и бормотать бессвязную чушь.

Гилт выпустил руку из захвата, и крестьянин, ловко вскочив на ноги, молнией метнулся прочь, забыв про свою ношу, брошенную на середине дороги. Только его голос донесся из полумрака, когда он почувствовал себя в относительной безопасности.

— чтоб вампир тебя сожрал, бородатый недомерок!

— и это говорит ходячий мешок костей. — Гном покачал головой.

Смешок эльфа, привлек всеобщее внимание.

— весьма дипломатично, тебя нужно отправлять на переговоры между нашими народами, возможно тогда противостояние рас закончилось бы быстрее. — Сэл еще раз хохотнул, и спрыгнув с коня, запахнул плащ. — Давайте привяжем лошадей, и подготовимся к встрече с вампиром. Не думаю, что старик нам соврал, а значит, мы имеем дело не с молодым кровососом.

Две желтые луны, в окружении мерцающих звезд, плыли по ночному небу. Ни порыв ветра, ни пение ночных птиц или насекомых, не нарушали тишины и покоя, царящих в деревне.

Отряд разбился на две группы, одна дежурила, другая отдыхала. Ян, Заря, Сэл и Колер, первыми стояли на посту, Элла, Гилт и все тот же Колер, должны были сменить их на вторую половину ночи.

Отряд остановился прямо посередине деревни, на главной дороге, перед домом местного старосты. Таким образом, откуда вампир не появился бы, миновать стоянку "охотников" ему бы не удалось.

— холодно становится. — Заметил Сел, прислоняясь к вкопанному в землю столбу, к которому на высоте трех метров, была прибита табличка с надписью "дом старосты".

— скоро зима, в здешних краях, она всегда приходит рано. Спасибо за это "Хребту мира" и западным ветрам. — В полголоса, произнес Ян.

Говорить собственно было не о чем, но неестественная тишина, слишком давила на нервы, а звук голосов, успокаивал.

— сейчас бы, в трактир, пару кружек пива, а потом в теплую постель. — Пробормотал Гилт, садясь на землю, и потирая заспанные глаза. — Земля — будто лед, все кости от холода ломит.

Подтверждая слова гнома, Элла, со стоном потянулась, и торопливо поднялась на ноги.

— что, никто еще не появлялся? — Эльфийка вопросительно оглядела друзей.

— деревня, будто вымерла. Даже мух нет. — Ян поежился, и потянулся к рукояти меча.

Звезды стали светить чуть ярче, в воздухе почувствовалась морозная свежесть, будто холодный порыв ветра пронесся над крышами домов, краем задев и путников, расположившихся на дороге.

— может быть, поищем трактир? Должны же мужики где-то пить после тяжелого дня. — Предложил Гилт. Встав, он стал разминать ноги. — Мне кажется, этот вампир, сегодня уже не появится.

— ты что, холода испугался, борода? — Сэл состроил удивленную гримасу, вопросительно поднял брови. — Кроме того, после того, как ты поступил с тем стариком, нам вред ли будут рады в местном увеселительном заведении.

Друзья тихо посмеялись, и стали всматриваться в темноту. Предчувствие чего-то опасного, нависшего над ними словно утес, готовый обвалиться в любой момент, постепенно поглощало сознания. Никто даже не заметил, что уже довольно давно, молчит разговорчивый обычно Колер.

Ян представил себе свой первый поход, тогда он устроился в отряд охраны каравана, движущегося в соседний город, из Тита в Светлоград. То путешествие в столицу королевства Гарат, стало самым памятным, из всего произошедшего в начале приключений. Ничего особенного тогда не произошло, караван был достаточно большим и хорошо охранялся, так-что, ни одна банда разбойников, не посмела напасть. Зато, молодому Яну, в первую ночь вне города, постоянно казалось, что за каждым кустом, притаился кровожадный орк, только и ждущий момента напасть. Сейчас подобные мысли, вызывали только легкую улыбку.

— прекрасная ночь, не правда ли? Звезды сегодня необычайно великолепны.

Вкрадчивый, вежливый голос, не высокий и не низкий, заставил вздрогнуть абсолютно всех членов отряда. Даже эльфы были застигнуты врасплох.

Шагах в пятидесяти от друзей, стоял высокий черноволосый мужчина, с бледной кожей, и худощавым лицом. Он был одет в дорогой камзол, сшитый из шелка и бархата, на его плечах был накинут длинный плащ, похожий на сложенные крылья летучей мыши. Сапоги, с высоким и узким голенищем, доходили почти до колена.

— рад видеть вас, господа и дамы. Вы не представляете, как тяжело в наших краях, найти интересного собеседника, ведь крестьяне, способны только в пивной, кулаками махать, да плуг за лошадью таскать. — Незнакомец широко улыбнулся, и в лунном свете, блеснули длинные тонкие клыки. — Но сегодня, я чувствую, что меня ждет приятное развлечение.

Ян без суеты, вытащил из ножен меч, и маленькими шажками, стал приближаться к вампиру. Эльфы уже наложили стрелы на тетивы, и теперь только ждали сигнала. Заря и Гилт, так же выхватили свое оружие, и теперь приближались к противнику с флангов. Друзья уже давно сражались плечом к плечу, и никаких приказов или объяснений, не требовалось.

— все-таки, это замечательная ночь. — Вампир шумно вдохнул прохладный воздух, и демонстративно выдохнул облачко холодного тумана. — Очередные охотники на чудовищ, посетили меня сегодня. Вас кажется немного меньше, чем тех, кто приходил в последний раз, но разница в вооружении и мастерстве, видна с первого взгляда. Среди вас есть даже фея, представителей этого народа, я не встречал уже сотни две лет, у этих редких зверьков, очень вкусная кровь, за которую я готов платить золотом.

Пока противник болтал, Ян, Заря и Гилт, уже окружили его, и замерли на расстоянии трех шагов.

— как же я забывчив, наверное вы считаете меня совершенно невоспитанным грубияном. Видно я все же старею, начать разговор и не представиться, это совершенно на меня не похоже. — Глаза вампира засветились красными угольками, спина резко выпрямилась, а кисти рук сцепились за спиной. Он церемонно поклонился, и произнес, как будто находился на торжественном приеме у самого короля. — Эдмон Крис, последний из истинных рыцарей мрака, к вашим услугам.

В этот момент, эльфы отпустили тетивы, и две сверкающие наконечниками стрелы, сорвались в стремительный полет. Через один удар сердца, сдвоенный звон, и блеск заточенной стали, разорвали иллюзию вязкой тишины, в которой утопали друзья, хоть и старались не слушать голос вампира.

— ай-яй-яй, как же это невежливо. Еще даже не представились, а уже лезут играть. — Посетовал кровосос, обращаясь к Яну, уже готовому ринуться в атаку.

В бравой руке вампира, легко порхал тонкий меч, сталь которого тускло отражала свет ночных светил, и даже внешне, выглядела отлично заточенной. В левой же руке, Эдмон Крис, в расслабленных пальцах, держал кинжал.

— насколько я могу судить, это не обыкновенная сталь. — Пробормотал Гилт, удивленно глядя на две стрелы, лежащие у ног вампира.

Кровосос довольно ухмыльнулся, и крутанул меч в руке.

— разумеется не простая, мой бородатый друг. Мое оружие, было выковано во времена королей магов, и передавался от отца к сыну, на протяжении двух с половиной тысяч лет. Это оружие, реликвия рода Крис, и выковано оно из "Звездного серебра". Однако, я заболтался, пожалуй пора начинать нашу маленькую игру.

Яростные крики донеслись с другой стороны дороги, это шестеро рослых упырей, синяя кожа которых блестела не хуже стали, бежали на помощь своему господину. Они были одеты в грязные тряпки, которые язык не поворачивался назвать одеждой. Из вооружения, пожиратели мертвечины располагали только короткими дубинами, хотя из когти, были страшнее иного меча.

Ян первым сделал выпад, вложив в удар всю силу и скорость, на которые был способен, но противник предвидел удар, направленный ему в правое плечо, и слегка отклонившись, легко парировал его своим мечом, тонко зазвеневшим, при соприкосновении с более тяжелым клинком.

Гилт размахнулся своей секирой, и сделав обманное движение, обрушил обух на то место, где мгновение назад была голова вампира. В следующую секунду, Гном получил болезненный удар ногой в ребра, и почувствовал себя оторвавшимся от земли, и летящим назад. К несчастью, полет был недолгим, и закончился он посреди обломков гнилого забора, сломавшегося от столкновения с телом бородача.

Заря, левым клинком, попыталась уколоть противника в живот, в то же время, нанося удар правым мечом, наискось по левому плечу. От укола, вампир защитился своим мечом, а кинжалом вообще провел неуловимый прием, в результате которого, меч эльфийки взвился в воздух, и упал за спиной кровососа.

Ян взревел, серия сокрушительных ударов, каждый из которых легко проламывал щиты и доспехи, и был быстр настолько, что отреагировать не успевал ни один человек, которую он обрушил на Эдмона Криса, должна была превратить противника в груду изрубленного мяса, но вампир, только отступал, легко уходя от лезвия, мелькающего в воздухе. Долго в таком темпе, мечник продержаться не мог, и ему пришлось ослабить натиск, хоть и с большой неохотой.

Яркая вспышка, озарила поле сражения, разогнав тьму, и белая искра, пронесшись мимо Яна, врезалась в вампира. Перед столкновением, Эдмона Криса, окружила густая тьма, которая приняла на себя весь заряд заклинания, и растаяла, как будто ее и не было.

В след за искрой, подобно хищному зверю, метнулся и сам Колер. Его кисти светились ослепительным белым светом, как и глаза. Волосы растрепались, а по одежде, стали бегать всполохи белого огня. Вампир атаковал мага "ледяной стрелой" которую адепт ордена Белой Руки, отбил левой кистью, даже не замедлившись для этого. С той же легкостью, маг отражал и молниеносные удары меча, просто подставляя под клинок светящиеся руки. Атаковал же он, потоками белого огня, и постоянно пытался дотянуться до противника, хотя бы одним пальцем.

Эдмон Крис, некоторое время только защищался, затем, ловко уклонившись от удара правой рукой, ушел молодому магу за плечо, и обратным движением своего меча, нанес удар рукоятью в спину человека. Колер отлетел, будто его огрели тяжелым бревном, но тут же вновь оказался на ногах. Сложив ладони в подобие "коробочки" маг резко развел руки, а в вампира ударила стрела белого пламени. Как только огонь слегка угас, Ян обрушил на противника, серию новых атак.