Выжить

— пойдем, ученик. Тебе нужно собрать вещи и попрощаться с товарищами. — Фрейд дернул Егора за руку, выводя его из состояния прострации. — Теперь ты гвардеец, и должен выглядеть подобающе.

Уже заходя в здание штаба, Монах услышал особенно громкий крик отчаяния, "не-е-еат!" от которого, по его спине пробежало огромное стадо мурашек.

На этот раз, кабинет командира форта, встретил Егора шумными разговорами, ведущимися между младшими офицерами, Арагхом, а так же двумя посланниками короля. Беседа настолько увлекла волков, что прибытие обсуждаемой личности, прошло совершенно незамеченным.

— р-р-рах! — Арагх опустил раскрытую ладонь на поверхность стола, чем заставил всех присутствующих вздрогнуть, и замолчать. — Монах, подойди.

Стоящий у двери Егор, встрепенулся, и прошагав мимо замеревших статуями волков, остановился перед столом, напротив командира.

— от имени всех бойцов форта, поздравляю тебя с прохождением испытания и вступлением в ряды гвардии короля. — Торжественно продекламировал Арагх.

Не зная, как на это ответить, Егор просто ударил кулаком правой руки себя в грудь. Все же, до этого дня, командир никого не баловал своей похвалой, да и поздравлял только с днем вступления в отряд, и днем завершения службы (чаще всего посмертно).

— так как ребята не сомневались в твоем успехе, то подготовили небольшой подарок. — С этими словами, командующий вытащил из-под стола, некий предмет, завернутый в грубую серую материю. — Не обижай народ, все ждут твоей реакции.

Приняв подарок из рук волка, Монах неспешно развернул ткань, и уставился в пустые глазницы маски волка. Этот предмет, иначе как произведением искусства, назвать было сложно, железная маска в точности до малейшей детали, повторяла морду местного бога войны, изображение которого лишь единожды, человек видел в книге, по которой Фрейд учил его читать.

Ко всему прочему, маска ехидно улыбалась, оскаливая ряды плотно сжатых, ровных клыков.

— ну, не обижай ребят. Примерь, что ли.

Насмешливый голос Арагха, вырвал Егора из созерцательного состояния, и бросив взгляд на окруживших его волков, человек заметил нетерпение, горящее в глазах бойцов.

Сняв фарфоровую маску, Монах позволил себе насладиться удивлением на мордах знакомых, которые до сих пор, не видели его лица, и только после того, как посланники короля, запечатлели в своей памяти его внешность, надел свой подарок. С внутренней стороны, морда волка, была покрыта слоем кожи, так что железо не причиняло неудобств.

— вот теперь точно, "воюющий монах". — Усмехнулся голос справа, и его поддержали друзья, находящиеся в комнате.

Тут в голову Егора, пришел вопрос, мучающий его с момента завершения боя, который тут же и был озвучен:

— командующий, какие последствия меня ждут, за убийство гвардейца?

Веселье моментально сошло на нет, а вместо Арагха, заговорил один из посланцев короля:

— смерть испытуемого, или экзаменатора, не является преступлением, хоть и не приветствуется, но случается крайне редко.

— в нашем мире, правит закон силы. Раз ты победил в честном бою, значит ты прав, и наказывать тебя не за что. — Пояснил своему (теперь уже бывшему) подчиненному командующий. — Так что, будь спокоен, на виселицу не отправишься, и кинжала в спину не получишь, а вот на дуэль вызвать могут... если найдется, кому и кого вызывать.

— найдется. — Хмыкнул посланник. — У убитого тобой гвардейца, осталась жена с парой годовалых волчат на руках, а так же братом, являющимся третьим мечом в королевстве. Это не говоря о куче дядей, с их семьями, а так же друзей, считающих делом чести, отомстить за павшего.

— называется, успокоили. — Хмыкнул в свою очередь Фрейд, появляясь справа от Егора. — И ведь даже не сказали, что поединки будут запрещены, вплоть до окончания турнира королей.

Впервые за все время знакомства, Егор увидел как Арагх смущенно опускает голову, прижимая в жесте "очень стыдно", уши к затылку. Позу командира, в точности повторили остальные обитатели форта, присутствующие в кабинете, и даже посланники короля, изобразили слабое смущение.

— ладно, повеселились и хватит. Монах, отправляйся за своими вещами, ближе к полудню, господа посланники, отправляются в следующий форт. Не стоит их задерживать, да и нас позорить своей нерасторопностью.

Хоть тон командующего и был суровым, но в словах отчетливо слышалось веселье. Однако Егор, дабы не испытывать терпение волка, способного голыми руками обезоружить и скрутить любого подчиненного, коротко поклонился, и спешно вышел за дверь.

Арагх взял в руки фарфоровую маску, забытую Егором на его столе, а затем кивнув своим мыслям, протянул ее Фрейду:

— собирай вещи, отправишься вместе с Монахом. Присмотришь, что бы парень не совершил какую ни будь глупость. — Старый волк, словно растворился в воздухе, только лишь изобразив поклон. — Ну, а нам нужно обсудить пару вещей...

ДОРОГА В СТОЛИЦУ.

Колонна гвардейцев, чеканя шаг, без устали следовала за каретой. Однообразное, равномерное продвижение, убаюкивало Егора, и даже цвет травы, уже не вызывал раздражения и зарождающейся, где-то в глубине души, чистой и незамутненной ярости.

Человек шел в самом конце процессии, и к немалому облегчению, довольно быстро понял, что другие гвардейцы, совершенно не проявляют неприязни. Все же волки ценили личную силу, и уважали тех, кто в честном бою, мог проявить свое мастерство. В друзья никто набиваться не спешил, зато и не избегали, иногда даже перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Фрейд, которого Арагх послал с поручением в столицу, нагло устроился в карете посланников, и выходил только на вечерних привалах, дабы прочитать очередную лекцию своему ученику. Частенько, молодые гвардейцы устраивались неподалеку, слушая старика с немалым интересом.

За три декады перехода, Егор отчетливо запомнил только тренировки, вечерние сборища у костра, и посещение еще двух фортов, оказавшихся почти точными копиями того, в котором человек прожил почти все время, которое мог вспомнить.

В первый раз, Монах был наблюдателем за испытанием, и стоял среди других гвардейцев в плотном кольце. Четверо экзаменаторов, тогда просто на голову разбили претендентов, проявляя при этом максимум возможной жестокости, словно отыгрывались за прошлую неудачу. А в последнем на пути к столице укреплении, роли слегка поменялись, в основном, благодаря тому посланнику, сына которого убил Егор.

Словно в насмешку перед командиром форта, против пятерых его бойцов, был выставлен один только гвардеец. Дополнительным раздражителем стала железная маска, скалящаяся в ехидной улыбке. Глядя в глаза волков, можно было без сверх способностей, угадать мысли блуждающие в их головах, связанные с желанием своими руками выпотрошить наглеца.

Первый же волк, с диким рыком, кинулся на Монаха, практически забыв про оборону, и спустя короткий обмен ударами, не занявший и десятка секунд, получил чувствительный укол в грудь, подрезавший грудные мышцы, после чего, рукоять меча Егора, врезалась ему в висок. Туша война, рухнула подобно пыльному мешку, набитому камнями, что вызвало ухмылки на мордах гвардейцев, и сдавленные ругательства бойцов форта. Сам же экзаменатор, отступил от поверженного, позволяя лекарям его забрать, не забывая отслеживать действия остальных испытуемых, почему-то с самого начала, находящихся среди соратников.

Второй противник, был старше первого, ростом почти не уступал Егору, а в качестве оружия, предпочитал копье с широким листовидным наконечником. Минуту они кружили по площадке, Монах привыкал к дистанции и манере ведения боя оппонентом, а волк, просто не мог достать быструю ловкую цель, успешно блокирующую самые опасные выпады.

Наконец, когда испытуемый совершил неоправданный рывок вперед, пытаясь поразить голени Монаха, гвардеец совершил высокий прыжок, обеими ногами приземляясь на древко копья. Оружие не выдержало такого издевательства, и с треском сломалось, но боец не успел даже удивиться, как получил удар кинжалом по правой ключице, а рукоятью меча в нижнюю челюсть.

Над площадкой разнесся тяжелый вздох, а песок окрасился яркой алой кровью. Лекари, не дожидаясь вердикта судий, кинулись к пострадавшему, и вполне могли бы сбить с ног Монаха, если бы он не успел отскочить.

Третьим был волк, вооруженный длинными кинжалами. Его руки защищали длинные кольчужные перчатки, а нагрудник имел несколько дополнительных полос железа. К сожалению для зрителей, красивого "смертельного танца" не вышло, Монах без затей, нанес стремительный удар мечом, целя в центр груди, и почти перерубил руку, которой оппонент закрылся, не успевая увернуться.

На этот раз, бой прекратил сам командующий форта, заявив, что ему не нужен калека, и отправил раненого в обитель лекарей.

Оставшиеся противники, деморализованные поражением предшественников, совершенно ничего не смогли показать, и отделались легкими рассечениями своих многострадальных шкур.

Спустя несколько часов, карета вновь ехала по укатанной колее, а гвардейцы в полголоса обсуждали недавнее зрелище, споря, кому же придется участвовать в турнире.

Столица не впечатляла. Егор не мог сказать точно, почему, но при виде двух и трехэтажных домов, тесно жмущихся друг к другу за низкой каменной стеной, у него складывалась ассоциация с глухой провинцией, а не сосредоточием жизни и богатства в королевстве.

Резиденция короля, (она же замок) находилась на некотором удалении от города, и туда вела ровная широкая дорога, отходящая от основного тракта.

Приземистая башня, похожая на пень исполинского дерева, возвышалась над стеной, сложенной из каменных блоков, и внушающей уважение одним своим внешним видом. Архитектор, вложил в свое детище, огромный запас прочности и надежности, часто работая в ущерб красоте, и поэтому, обитель правителя, могла бы показаться грубой, если бы не внушала трепет мелким уязвимым существам, состоящим из плоти и крови.

Следуя за каретой, гвардейцы проследовали в распахнутые ворота и оказались во внутреннем дворе замка, вымощенном гладко обтесанными камнями. Тут же, из малозаметных дверей, набежал гарнизон, состоящий из крупных волков, сверкающих кровавыми доспехами.

От внимания Монаха не укрылось, что из узких окон-бойниц, за каретой и сопровождением, следят войны вооруженные луками. И до тех пор, пока все трое посланников короля, не предстали перед командиром стражи, в воздухе висело неприятное напряжение.

А затем, события понеслись в галоп. Гвардейцы разошлись по своим казармам, посланники исчезли в каменных лабиринтах замка, а Фрейд и Егор, под конвоем из десятка вооруженных волков, проследовали в приемный зал, где предстали пред очи первого лица страны.

Разговор вел старый волк, кратко поведывавший историю человека, после чего Егор принес присягу верности, и был обрадован новостью, что выбран в число двадцати воинов, которые сразятся за независимость королевства. В связи с таким высоким доверием, оказанным чужаку, появившемуся из неоткуда, Монах был направлен к мастерам меча, для повышения мастерства.

С тех пор, дни смешались в памяти человека, превратившись в одну тренировку, прерываемую лишь для сна, еды и справление нужды. Хотя ему не о чем было жаловаться, маленький источник энергии, подпитывающий тело изнутри, избавлял от угрозы упасть от истощения, а так же укреплял кости и мышцы, избавляя от переломов и иных серьезных травм.

Другие счастливчики, избранные для турнира, частенько пропадали у лекарей, что злило тренеров, заставляя еще больше утяжелять нагрузки.

Впервые за то время что мог вспомнить, Монах увидел бойцов, в сравнении с которыми не стоил и ломанного медяка против полновесного золотого. Их было всего пятеро, внешне не внушающих угрозы волков, каждый из которых стоил десяти опытных гвардейцев. Во время спаррингов, не показывая и половины возможностей, они заставляли человека выкладываться полностью, обливаясь потом и кровью из многочисленных легких ран, после чего смешивали с пылью под своими ногами.

Благодаря постоянным боям с превосходящим противником, Егор быстро рос в мастерстве, и если в начале, не мог продержаться больше минуты против первой пятерки, то за декаду до турнира, увеличил это время до пяти минут. Остальные волки, вообще перестали доставлять проблемы, и как-то незаметно даже для себя, Монах стал шестым мечом королевства.

Время текло словно песок сквозь пальцы, поглощенный подготовкой к турниру, Егор так и не побывал в столице, хоть и хотел прогуляться по главной улице, и "полюбоваться достопримечательностями". Даже замок, не такой уж и большой, он не успел осмотреть, лишь выучив дорогу от предоставленной коморки, до тренировочных площадок и приемного зала, где частенько собиралась гвардия, дабы послушать пламенную речь своего короля.

А одним прекрасным утром, размеренный ритм жизни нарушил Фрейд, сбросивший Монаха с лежанки, и заявивший, что через полчаса, отряд, возглавляемый его величеством, отправляется к границе, и если один ленивый гвардеец не начнет шевелиться, то вполне может лишиться головы.

На деле же оказалось, что до отбытия осталось примерно часа два, ведь к моменту, когда два десятка бойцов, в полном вооружении выбежали во внутренний двор, над горизонтом еще даже не поднялось солнце. Стражники, тихо посмеиваясь, смотрели на лучших мечников королевства, а те в свою очередь, пытались найти взглядами тех шутников, что подняли их в такую рань.

Перед замком замерли ящеры, запряженные в три кареты, выглядящие так же, как и транспорт, в котором путешествовали посланники. В первой устроился сам король и его приближенные, включая советников, пару телохранителей и личную служанку. Во второй, в довольно удобных креслах, разместились двадцать воинов, на плечи которых легла ответственность за королевство, ну а в третьей, как рыбы в бочке, набились слуги, которым предстояло обеспечить удобства его величеству.

Сотня гвардейцев, взяла кареты в окружение, изображая почетный эскорт и демонстрируя готовность к любым неприятностям. Над процессией взвились красно желтые знамена, зазвучал зов серебряных рогов, и переход начался.

Первые часы, Егор спокойно наслаждался видом из окна, хоть цвет травы, слегка действовал на нервы. После шести часов сидения, он стал дремать под разговоры соратников, а вечером, когда светило коснулось горизонта, с радостью вывалился на улицу, и на негнущихся ногах, стал нарезать круги вокруг лагеря.

Слуги развели огонь, гвардейцы установили цветастый шатер и несколько палаток. Вскоре, в воздухе стали разноситься запахи жареного мяса, а так же зазвучали струны лиры. Монах был приглашен к костру, за которым вкушал ужин король, и вместе с соратниками, принял участие в маленьком пире.

Глядя на все происходящее как бы со стороны, Егор не мог понять, почему все ведут себя так, словно едут не на турнир, от исхода которого зависит судьба королевства, а выбрались на обыкновенный пикник. Даже мастера меча, не отказали себе от сладковатого напитка, являющегося чем-то средним между пивом и медовухой.