По праву силы

Видимо от боли, или еще по какой-то причине, но самка пришла в себя, только для того что бы увидеть, как окровавленные когти стоящего рядом с ней на коленях дьявола, опускаются на ее шею.

— дух за могущество.

Собравшись для последнего усилия, "стальное сердце" еще раз занес руку для удара, и когтями пробил грудную клетку со словами:

— жизнь за жизнь.

Жертва в последний раз дернулась, и замерла, а Карлус стал ждать результата. Прошла секунда... вторая... третья...

— ты смеешься надо мной, бог? — С нотками обиды в голосе, спросил "дьявол", по непонятной даже ему причине, глядя в глаза принесенной в жертву самки. — Уж она-то точно не была мирной крестьянкой, или горожанкой.

Словно отзываясь на эти слова, от мертвого тела начал подниматься алый туман, тут же впитывающийся в краснокожего гиганта. Многочисленные раны затягивались на глазах, оставляя после себя безобразные шрамы, ожоги и обморожения уменьшились в площади но не прошли окончательно. Левая рука начала двигаться, но не вернула себе нормальный вид, оставшись изуродованным куском мяса, так же как и лицо не исцелилось.

— уже лучше. — Генерал поднялся на ноги и расправил плечи. — Все равно отвратительно... жаль остальные уже мертвы.

Немного подумав, "дьявол" подобрал с земли короткий меч, который для него был все равно что длинный кинжал, затем подошел к одному из убитых мужчин, и в несколько движений отделил его руку.

— приятного мне аппетита. — Криво усмехнувшись, произнес "стальное сердце", прежде чем впиться зубами в свежее кровоточащее мясо.

Не желая дожидаться новых преследователей, командующий уничтоженной армии, побрел в направлении, где по его мнению находилась граница федерации.

* * *

Маленькая деревня из восьми одноэтажных домов, горела ярким пламенем пожара, что на фоне зарождающейся зари, смотрелось одновременно красиво и чуточку печально. В эти предрассветные часы, ветер почти не дул над равниной, и потому языки огня, свободно устремлялись к небу срываясь с крыш опустевших жилищ.

Нужно было скорее бежать, ведь если кто-то увидит пожар, вскоре прибудет отряд военных, или же дружина какого ни будь князя... а с этими монстрами в человеческом обличии, пока что встречаться было рано. Только Карлус не мог себя заставить, отвести взгляд от огня и снова начать бежать. Перед внутренним взором же, раз за разом повторялись события этой ночи.

Уже прошло четыре дня с тех пор, как "дьявол" уничтожил отряд преследователей, и теперь скрывался от групп одаренных, упорно прочесывающих как равнину, так и встречающиеся на ней рощицы. Спать удавалось только урывками по два-три часа, да и-то только найдя какую ни будь яму или заросли кустарника, в которые можно было забраться так, что бы крупное краснокожее тело не было видно со стороны. Что бы обученные кабаны не нашли след по запаху, генерал обмазался грязью и натерся травами, чувствуя себя самым настоящим дикарем, или даже хищным зверем по следу которого идут охотники.

На деревню Карлус набрел совершенно случайно, но не мог отказать себе в возможности восстановить силы и нормально поесть. Дождавшись ночи и убедившись что в окрестностях нет отрядов солдат или гвардейцев, командующий уничтоженной армии, направился к первому дому, который находился на некотором отдалении от остальных. Когда до цели оставалось не больше полусотни метров, из жилища вышел высокий, (для человека), худощавый старик, одетый в белоснежное трико, и вооруженный полуторным обоюдоострым мечом.

Как понял "дьявол", это был выпускник "школы меча", который по какой-то причине не вернулся в монастырь, что бы провести свою старость за обучением новых поколений воинов, а поселился в уединенной деревне. Сам бой был стремительным, и окончился после обмена первыми же выпадами. Не было никаких громких фраз, никакого противостояния взглядов или прочей чуши, которую так любят вставлять в истории о воинах и героях всех народов.

Рывок старика был стремителен, а удар нацеленный в шею, должен был снести голову краснокожего великана... только "мастер меча", совершенно не ожидал, что противник не будет уступать ему в скорости. Быстрый шаг на встречу врагу, и резкий удар кулаком в худощавую грудь, отшвырнул человека на несколько метров назад. Удивительно было то, что хоть ребра и хрустнули, но жертва оставалась жива и даже меч из хватки узловатых пальцев не выпал.

Не давая противнику прийти в себя, Карлус в несколько мгновений оказался рядом со стариком, и опустившись на одно колено, обрушил кулак на морщинистое лицо. Взмах когтями вскрывшими горло, оборвал жизнь старого воина, не сумевшего защитить свой дом от более сильного врага.

Дальше все было проделано строго по заранее придуманному плану: на земле были вычерчены символы в виде круга, разделенного на две равные части ровными линиями, в количестве равном числу домов в деревне. После этого, "дьявол" поочередно врывался в жилища, беспощадно убивал женщин, стариков и детей, если таковые обнаруживались, а затем тащил оглушенных мужчин на алтари, где проводил жертвоприношение "Плакальщику".

У простых крестьян не было и шанса противостоять Карлусу, так что процесс "зачистки" продлился не больше часа. Следом за хозяевами, на алтари последовали кабаны и кролики, в небольшом количестве обнаружившиеся в сараях. В одном из домов, "дьявол" утолил голод припасами, найденными на кухне.

После каждого жертвоприношения, генерал ни только чувствовал эйфорию от переполняющей силы, но так же раны, густо покрывающие тело, ускоренно исцелялись, не оставляя после себя и следа. Особенно радостным было обнаружить, что на восьмой жертве, начал регенерировать левый глаз, уже видящий свет и тени.

"я все больше убеждаюсь, что сделал абсолютно правильный выбор, когда решил рискнуть и стать жрецом "Плакальщика"".

Такие мысли крутились в голове Карлуса, когда он ощупывал лицо и левую руку, уже не доставляющую болевых ощущений. Печалило только то, что от принесения в жертву простых людей, было даже меньше толку чем от убийств взрослых кабанов. Возможно таким образом бог, показывал что ему не нужны жизни крестьян, а может быть животные действительно отличались большей силой.

Найдя вместительный дорожный мешок, и набрав в него припасов, "стальное сердце" решил "замести следы". Стащив все тела в один дом, он обошел деревню, в каждом жилище разводя костер, и задержался на окраине на несколько минут, что бы посмотреть как пламя пожирает деревянные постройки.

Забрав с собой меч старика, а так же дорожный плащ накинутый на плечи и достающий только до середины бедер, но все равно защищающий от непогоды гораздо лучше тех лохмотьев, в которые превратилась верхняя часть поддоспешника, генерал продолжил свой путь к границе, почти физически ощущая, как истекает безопасное время.

* * *

Еще три декады, Карлус прятался от поисковых отрядов, для пропитания охотился на диких животных или пробирался в деревни, но ни единого раза более не рисковал устраивать бойню. За каждым кустом ему чудились силуэты имперской "темной стражи", на дорогах все чаще появлялись армейские патрули вооруженные арбалетами и сопровождаемые как минимум двумя одаренными.

В своей способности справиться с патрулем "дьявол" не сомневался, но все же у него хватало здравого смысла, что бы не начать считать себя самым сильным, неуязвимым и бессмертным.

Из примера многих своих предков генерал знал, что самоуверенность часто приводит даже самых успешных военачальников, к бесславной гибели, а-то и к позорной казни на потеху публике.

Взяв во внимание тот факт, что ночью он видит гораздо лучше людей, командующий уничтоженной армии, днем начал отсыпаться, прячась в каких ни будь ямах, не брезгуя даже затаиваться в покрытых тиной маленьких озерах. Один раз ему даже пришлось прыгать в отхожую яму, когда рядом с очередной деревней, в которой нужно было пополнить продовольственные припасы, неожиданно появился отряд "красных гвардейцев", состоящий из четырех десятков одаренных.

Такое количество обученных "пирокинетиков", могло бы уничтожить Карлуса совершенно не напрягаясь, и никакая скорость с силой, не спасли бы от слаженных действий одаренных. Выбраться из укрытия удалось только глубокой ночью, а вонь людских отходов, сопровождала краснокожего великана на протяжении пяти суток, не смотря на все попытки отмыться в встречающихся речках.

Удача сопутствовала Карлусу, иначе сложно объяснить, каким образом ему удавалось на считанные минуты расходиться с поисковыми отрядами и армейскими дозорами, а в дополнение к этому, на тринадцатый день пути, небо затянули тяжелые серые тучи, пролившиеся ливневым дождем, который перешел в затяжную морось. В таких условиях, о том что бы искать чей-то след, не могло идти и речи.

Бежать ночью, да еще по мокрой от дождя траве, было нетолько тяжело но и опасно. Ни раз и не два Карлус поскальзывался, спотыкался, падал и прокатившись кубарем, вновь вскакивал на ноги что бы продолжить бег.

Ничто не может продолжаться бесконечно, вот и путь "стального сердца", наконец вывел его к границе боевых действий. Насколько можно было узнать из разговоров солдат, подслушанных темными вечерами подбираясь к границе круга света, отбрасываемого кострами, войска империи отступали под натиском орд федерации. Десятки тысяч "бесов", тысячи "дьяволов", несколько сотен пушек установленных на колесницы, ну и разумеется танки, успешно громили одно укрепление за другим. После первых дней, когда обе стороны понесли огромные потери в отчаянных битвах, сейчас командиры старались беречь своих подчиненных, предпочитая отступать в тех случаях, когда шансы удержать позицию были ниже чем пятьдесят процентов.

Генерала немного удивил тот факт, что и его сородичи осторожничают, организовывают серьезную оборону во время ночных стоянок, не рискуют захватывать города без предварительной тщательной "обработки" при помощи артиллерии. А вот известие о том, что вместо сложных в создании и обслуживании, а так же медлительных и неповоротливых танков, федерация ограничилась передвижными пушками, сильно порадовало.

Как показала практика, стальная броня самоходных крепостей, не слишком хорошо защищает от одаренных, которые в свою очередь не жалеют сил и жизней, что бы уничтожить самое опасное по их мнению оружие.

При приближении к линии фронта, двигаться пришлось с удвоенной осторожностью, прислушиваясь к каждому шороху и принюхиваясь к запахам, (солдатам редко удавалось мыться, а постоянно нося кожаные доспехи, они потели и пропитывались этим запахом насквозь). Кроме участившихся патрулей, приходилось так же обходить временные лагеря и укрепленные форты, постепенно превращающиеся в полноценные крепости с высокими и толстыми стенами из камней и мешков с землей.

В какой-то момент, восприятие мира неуловимо изменилось. Карлусу потребовался целый час, что бы проанализировать свои ощущения и понять, что же происходит. Оказалось, что знакомым, и одновременно незнакомым ощущением, было присутствие небольшого количества "бесов" в его зоне ментальной чувствительности.

Скольких волевых усилий генералу стоило не рассмеяться в голос, даже он сам не смог бы сказать, но все же эмоции удалось взять под контроль. Не секунды ни сомневаясь, "стальное сердце" отправил мысленный доклад о том, что произошло с его армией и о своих похождениях... впрочем не став упоминать о своем становлении жрецом иномирового бога, а-то его могли заранее причислить к сошедшим с ума, от которых проще избавиться, чем заниматься лечением. При возвращении к сородичам, командующего уничтоженного войска, и без того ожидало множество проблем от обвинений в гибели подчиненных и потере ценной военной техники, до предательства или дезертирства.

Карлус даже не сомневался, что его разжалуют из генералов в старшие, или даже младшие офицеры, что впрочем не было так уж страшно. Все равно в данной войне, построить карьеру было очень сложно по той простой причине, что все самые "теплые" места, заняли близкие родственники и соратники главнокомандующего. В таких условиях, приемлемым результатом было бы даже увольнение со службы с позором, после чего можно будет с легкой душой отправиться в родительский дом.

"главное, что бы меня не решили показательно казнить... но тут репутация семьи, должна стать хорошей защитой от слишком сурового приговора".

Еще два дня краснокожий великан обходил посты имперцев, выходя к линии фронта, и стараясь непрерывно транслировать сородичам свои планы и то, что удавалось узнать о силах врага. А на утро третьего дня, командующий уничтоженной армии, неожиданно для себя вышел на встречу разведывательному отряду из пяти "дьяволов" и дюжины "бесов". Сородичи быстро окружили генерала, разоружили, напоили из фляг, обыскали, а затем связали руки за спиной, и повели в свой лагерь.

Из слов командира, стало понятно, что их специально отправили на встречу Карлусу, предварительно начав имитировать атаку сразу в нескольких направлениях, что бы отвлечь силы имперцев.

— столько трудов, и все ради одного меня... я растроган. — Хрипло произнес Карлус, впервые за долгое время пользуясь своим голосом по назначению.

— в этом нет ничего удивительного. — Отозвался незнакомый офицер, облаченный в кожаную броню со стальным нагрудником, на котором была изображена огненная птица. — Не смотря на то, что ваша армия была полностью уничтожена, вы все еще остаетесь генералом, а следовательно ваше спасение является одной из приоритетных целей...

— или мое устранение, в случае захвата имперцами. — Хмыкнул краснокожий великан одетый в грязные лохмотья. — Не нужно объяснять мне общеизвестные правила.

Собеседник пожал плечами, и немного помолчав, все же добавил:

— командование считает, что вы можете обладать ценными разведывательными сведениями.

"неужели подкупленные шпионы, все как один отказались сотрудничать, или их всех переловила "темная стража"?".

Верилось в это с трудом, но озвучивать свои мысли молодому сородичу, командующий уничтоженной армии не собирался.

"МИЛЫЙ" ДОМ.

Как же приятно было спать на чистой постели, пусть она и представляла из себя жесткий матрац расстеленный на голой земле, и застеленный грубым покрывалом... в сравнении с заросшими колючим кустарником ямами, это было вообще императорское ложе. Из тесной палатки, у входа в которую постоянно дежурил "дьявол" с парой "бесов", совершенно не хотелось выходить на улицу, где с затянутого тучами неба, продолжал моросить мерзкий дождь.

По прибытию в лагерь основных войск федерации, Карлуса тут же взяли под арест, приставили постоянных надсмотрщиков, и только после этого удосужились оказать помощь лекаря. Вместо доспехов, разжалованному генералу выдали бесформенную серую одежду состоящую из штанов и рубашки, а так же сандалией с деревянной подошвой на босые ноги. Всего перевязанного бинтами, остро пахнущими целебными мазями из трав, арестанта плотно накормили кашей с мясом, дали разбавленного водой вина, и после приказа дожидаться дальнейших распоряжений, отправили отсыпаться.