Ставлю на кон!

...Белый Дракон сидел на пеньке и любовно чистил свой доспех. Парень он был высокий круглоголовый и белобрысый. В простой белой рубахе, очень напоминал местного крестьянина, кабы не разложенные доспехи и целый арсенал вооружения.

Определённо доспехи ему нравились. И стойкая белизна, и прочность и гармония форм. В общем, союз Белого Дракона и доспехов был по любви. Ар`шп так увлёкся, что даже пропустил поначалу разыгрывающуюся трагедию. Потом, наконец, заинтересовался развитием событий и переглянулся с подошёдшим Аароном. Тот как всегда был упакован в неброский кожаный костюм охотника. На голове охотничья шляпа, неплохо гармонирующая черноволосую шевелюру и слегка бледное лицо.

— Догонит, — обеспокоенно сказал Пламень.

— Убежит, — махнул рукой Белый Дракон, откладывая шлем на пенёк. — Спорим? На что?

— Не буду, — поморщился Аарон.

— Не азартный ты человек! — попенял ему Белый Дракон.

— Да уж — согласился Аарон, — зато я последние трусы не ставлю, в отличие от некоторых.

— Так я на них этот доспех выиграл! — не без гордости отметил Белый Дракон, вставая и направляясь к разыгрывающейся драме.

Между тем, мужик, отчаявшись сбежать от длинноногого рыцаря, забрался на дерево и засел в ветвях. Тут славный Тобиас из замка Шершень сплоховал. Выросший на окраине степи, переходящей в горы, он быстро бегал и хорошо скакал на коне, но вот по деревьям лазить как-то не случалось. Даже не знал, толком с чего начать.

Белый Дракон подошёл к ним, когда Тобиас висел одной рукой на суку, и яростно дрыгал ногами в тщетных попытках зацепиться за ствол. Второй рукой он всё ещё держал будущее орудие убийства.

— Бог в помощь, младший рыцарь! — приветливо сказал Ар`шп. — Ты этого бедолагу шлемом, что ли убивать собрался? Не помнёшь? Вещица-то дорогая...

Тобиас слез, медленно перевёл взгляд на то, что именно держит в руке. Действительно армэ...

— Копьё сейчас возьму, — пробурчал он. — И проткну мерзавца!

Мужик на это отреагировал новой серией подвываний и всхлипов.

— Ты зачем это сделал? — крикнул Белый Дракон, подняв голову. — Ты понимаешь, дурак, что обидел самого лучшего рыцаря в округе?! Да этого воина — он показал на Тобиаса — сам Магистр сюда направил, дабы тебя дурака защищать от восставшей нечисти. Ваша сраная деревня и половины такого бойца не стоит!

— Дык... это — мужик чуть не плакал — Ваша светлость... вы ж сами приказали...

— ЧТО?! — Тобиас едва не подавился, выпучив глаза на "заступника".

Но Белый Дракон и ухом не повёл.

— Я тебе сказал полить всех кто В ДОМЕ! В доме, понимаешь? Хлев это что — дом что ли?

— Дык... да... — мелко закивал мужик. — Хлев всегда в переднике...

— О как! — подивился Белый Дракон. — Не знал.

Тобиас красный как рак стоял и откровенно мёрз на прохладном влажном ветерке. Действительно ему вчера предлагали комнату в избе, но там стоял такой сивушный запах, что он предпочёл спать в хлеву, возле двух задумчивых коров. Там воняло меньше.

Повернувшись к Тобиасу, Белый Дракон сокрушенно сказал

— Моя вина, младший рыцарь! Это я дурака отправил разбудить барона и старосту.

Тобиас стоял, дрожа на ветру, и мучительно думал, что в такой ситуации надо делать, чтобы не уронить честь. На бой его вызвать? Не хочется... Но и прощать обиды законы чести запрещали... Что же делать?

Белый Дракон протянул ему золотую цепь с большим изумрудом.

— Вот! В знак извинения и уважения — возьми! Эту цепуху я раздобыл в битве у Изумрудной Горы. Теперь она твоя!

— Вы... ты участвовал в той битве? — Тобиас забыл про холод и страх, и с полным восторгом принял цепь.

— Участвовал, — скромно сказал Белый Дракон, стараясь не обращать внимания на смешливый взгляд Пламеня, напоминающий, на чьей именно стороне он там участвовал...

— Ещё раз приношу извинения, — с чувством закончил Ар`шп — не хотел тебя обидеть.

— Хорошо, — чопорно кивнул Тобиас — извинения приняты, Белый Дракон!

И развернувшись, уже не глядя на дерево, пошёл переодеваться.

Стоявший рядом Арчи, увидел мятого изрядно вымоченного хозяина и, фыркнув, издал тонкое ржание, напоминающее смех. В зубах у него была драная грязная попона, стащенная с вьючной лошади.

— Себе оставь! — буркнул Тобиас, заходя в избу.

— Хорошая цепь, — одобрил Пламень. — Впарил-таки! И Сержанту тоже?

— В Валиноре плохих не делали... — ответил Ар`шп. — Сержанту ещё вчера, подкинули, в виде добычи. А этот не взял, не любит побрякушки.

— Бывает, — сказал Аарон, насмешливо. — Но теперь Мастер будет доволен, верно?

— Тебе то что? — вспылил Ар`шп. — У всех своя работа.

— Это верно... — согласился Аарон и, развернувшись, ушёл в лес.

Белый Дракон поднял свою вихрастую белобрысую голову, и крикнул мужику, всё ещё торчащему в ветвях:

— Эй, ты, слезай! Всё кончилось. Что? Нет? Ну, сиди, гнездо вей!

И снова пошёл чистить доспехи.

* * *

Допрос проходил в доме старосты. В роли следователей выступал Мрак и его загадочный спутник — Седовлас. На эту роль ещё подрядился было Тобиас, решив допросить младшего барона Виера. Но быстро передумал. Были на это свои объективные причины...

— Ну и я ж того... — выдохнул Виер-младший, глазами ища бутыль с живительной ракой, которой тут, разумеется, не было. — А... а.... он потом туда... типа всё знает, и там такое, ой-ёй-ёй...

— Это ты сейчас с кем разговаривал? — тихо уточнил Мрак.

— Кто? Я?... — барон испуганно смотрел в ледяные глаза рыцаря.

— Нет, — ответил Мрак. — Это я тут бред с утра несу...

Барон съёжился и снова поискал беспомощным взглядом заветную бутыль. Боялся он этого существа как никого ранее. При одном его виде, трясся как на холоде и заикался. Другим было проще, ума палата, а потому нихрена не чуют. А вот Донни хоть умом обижен, да чуйка обострённая. Не зря брат именно его подрядил искать капище, будь оно неладно...

Вот Тобиаса — блестящего и украшенного несущим смерть символом Ордена, Донни не боялся ничуть. Не вдуплял он, отчего надо бояться этого юнца? С носом-пипкой, взлохмаченными каштановыми кудрями и какой-то золочёной хернёй на груди. Особенно Донни забавляло то, как юнец пытается корчить из себя большого начальника. Поэтому Виер-младший обстебал "господина Тобиаса" так, что рыцарь его едва не зарубил топором прямо на допросе. Сержант спас, перехватив горячую руку и заменив топор хорошим подзатыльником. Надо сказать, помогло. Поведение "клиента" существенно улучшилось. Правда, когда Донни вывалил им пару абзацев малосвязного бреда, Тобиас встал и ушёл сам, прихватив Сержанта.

А вскоре в комнату зашёл Мрак...

При виде старшего рыцаря, барон с первых секунд пришёл в полный и окончательный ужас, хотя Мрак не сказал ни слова. Теперь Донни уже рад был бы вывалить все и сразу, чтобы только сбежать от этих пронзительных синих глаз, но, увы — связывание слов в предложения никогда не было его сильной стороной. Дело в итоге затянулось к неудовольствию одной сторону и ужасу другой.

Скрипнула дверь, высунулся Белый Дракон. Усмехнулся, глядя на барона, зашёл целиком, протянул Донни кувшин с водой. Тот схватил его дрожащими руками и выхлебал половину. Сказывалась недавняя попойка.

— И пришла в Большие Бодуны жажда великая! — насмешливо сказал Ар`шп и, повернувшись к Мраку, предложил.

— Может ему стакан первача налить, мозги смазать.

— Не надо, — возразил Мрак. — Дураком станет.

— Да куда уж ещё... — засомневался Белый Дракон, но возражать не стал. Проводив его взглядом потерянной надежды, барон стал удовлетворяться водой. Гулко поставил кувшин, снова посмотрел несчастными глазами на этого черноволосого, с морщинами на лице и немигающим синим взглядом. Съёжился.

— Я... это... — он тяжело сглотнул, собираясь с мыслями.

— Я знаю, что ты "это", — ничуть не раздражаясь, сказал Мрак. — Сержанта позвать?

— Нннее-не...

— Тогда рассказывай ещё раз, — Мрак был сама невозмутимость. — И никуда не спеши.

Барон горестно вздохнул и опять попытался сложить из разбитых страхом мыслей более-менее, складную картину.

Мрак слушал. Переспрашивал. Обрывал, возвращал убежавшую мысль в прежнее русло. Картина получались простая.

Уже несколько лет Донни искал капище "где золотишка много" (Мрак слегка поморщился), нет-нет, не золотишко. Донни осушил кувшин. Конечно он искал капище — "место, исполняющее желания". Нет, не сам, брат приказал. Ему зачем-то понадобилось. А Донни братец разрешил загадать одно желание, когда место разыщет... уфф...

Мрак поощрительно улыбнулся — правду ведь говорить всегда приятно, не так ли? И Донни мелко закивал.

Искали много лет, ничего не нашли и уже совсем было бросили это дело, как случился этот памятный взрыв на Лысой горе с сильным землетрясением. Виер-младший, староста и несколько доверенных парней помчались туда на разведку. Там среди сгоревшего леса, стоял "чёрный дворец". Раньше его там, разумеется, не было.

Донни понял — нашли! То, что оно отыскалось само, его не обеспокоило. Нашли, и нашли! Пока парни робко топтались у входа, он сразу двинул внутрь заказывать себе желание, ибо право имеет! Потребовал себе... собаку! Раньше хотел костюм себе новый заказать, а тот этот потёрся весь... Но как внутрь зашел, понял, что всю жизнь мечтал иметь собаку. Не разрешали ему...

Вышел с собакой. Крестьяне увидели и ломанулись туда же, расталкивая себе локтями путь.

Только им не свезло. Их почему-то начало превращать в каких-то тварей. Стало жуть как страшно. Собака вырвалась, и начала лаем звать с собой и Донни послушался нового друга. За ним умчались ещё трое, включая старосту. Очухались уже в деревне, где приземлились у старосты и решили нажраться до того как придут твари... чтобы не так страшно было подыхать...

Твари, правда, не появились. Пришли рыцари и на том спасибо... Показать дворец? Да запросто. Только потом не жалуйтесь, если он вас в жабу превратит... ой... я это... не хотел обидеть... Можно я пойду, а?

* * *

Интерлюдия "Экспедиция"

Подобные вставки будут пока я не найду способ вплести их в сюжет.

Четверо бойцов шли, почти бежали вверх по весьма крутому склону горы. В полном облачении и вооружённые до зубов. Со стороны могло бы показаться, что они бежали по ровной полянке и, причём налегке. Ни единым движением бойцы не показывали своей усталости. Если бы кто-то из местных вояк увидел это, наверняка бы десять раз подумал, прежде чем связываться с ними. Но увидеть их было непросто, бойцы хорошо умели прятаться от лишних взглядов.

Внешне же они были невзрачны и ничем не отличались от большинства здешних "фри лансеров" — свободных копейщиков, ищущих заработка в рядах какого-нибудь воинства, а то и шайки.

Но это были не наёмники. Они оскорбились бы, назови их этим словом.

Уже остались позади высокие деревья, покрывающие подножия Лысой Горы, теперь вокруг них были только камни и влажный холодный ветер. Ещё рывок и вот он, маленький пятачок — самая высокая местность на день пути вокруг.

Не теряя времени на отдых, парни извлекли из своих котомок нечто, похожее на мёртвых птиц. Погладив их сложными, но отработанными до автоматизма движениями, бойцы разом подкинули их вверх. Внезапно ожившие "птички" вспорхнули и растворились на горизонте.

Вот и всё. В течение часа маленькие разведчики вернутся и принесут в своих клювиках всё самое важное, что происходит на этой безлюдной с виду гигантской каменной глыбе.

Пока что, можно заняться другими вопросами.

Всё также молча, бойцы взяли несколько палок из срубленных внизу молодых деревьев и связали их между собой. Получилось высокое, хотя и немного корявое древко. Один из бойцов осторожно извлёк отрез самостоятельно раскрашенной ткани, прикрепил к концу палки. Бойцы вместе подняли древко и сильным ударом вогнали в расщелину между камнями. Над горой теперь высилось знамя.

Ветер усилился, разогнав тучи, стало видным белое, с едва заметной голубизной небо, две больших луны, ползущих по своим сложным траекториям, и наиболее яркие звёзды, видимые даже днём. Тихо трепыхалась ткань на древке, четвёрка угрюмцев молча, смотрела на него, думая каждый о своём.

На светло-серой грубой ткани гордо белел символ 149-й баталии, погибшей за три дня, но прославившей своё имя на века. По-крайней мере этим четверым хотелось, чтобы было именно так.

* * *

Их создали рептилы — древняя как скелет динозавра раса, обитающая в уютной звёздной системе, внутри большой и плотной туманности в водах и островах планеты-океана.

Сделали их в нарушении Вечного Правила, запрещающего искусственно создавать думающих существ. В старые времена рептилы активно использовали подобных созданий во взаимных войнах, и едва не уничтожили свою цивилизацию. С тех пор по взаимному согласию, на это был наложен тотальный запрет.

А потом был найден погибающий мир, жить которому осталось по меркам рептилов недолго — примерно три тамошних поколения. Ради его спасения, была организована Экспедиция. Рептилы проникали в тот мир, стараясь взять над ним контроль и организовать массовую эвакуацию. Однако неожиданно Экспедиция понесла большие потери в постоянных сражениях и стычках. Оперативников всё же готовили не для боёв. Понадобились парни попроще и покрепче для охраны объектов и караванов, силового противодействия самых разных видов и характеров.

Всеобщий Совет после долгих дебатов дал добро на развёртывание комплекса по созданию разумных существ, типа "человек". Впрочем, "людей" создать так и не получилось, чего-то рептилы упорно не могли понять в людской природе — вся продукция оказалась нежизнеспособной. В итоге учёные окончательно плюнули на мораль — один раз не свинопас — и создали классических боевых мутантов, смешав собственные гены с человеческими.

Так на свет появились они. Защитники. Гвардейцы.

Их выращивали на специальной "ферме". Пока росли, их обучали всему, что важно для выживания и несения службы. Обучение проходило на заснеженном холодном спутнике родного мира рептилов. В рамках спасения вымирающего вида, из него спешно готовили планету пригодную для заселения "человеком". Гвардейцы были первыми её жителями. Здесь им предстояло следить за порядком, когда прибудут первые обитатели гибнущей Равнины. Но это потом, а пока что оперативникам предстояло создать на Равнине площадки для эвакуации, а гвардейцам защищать их от любой угрозы.

Бойцов прошедших "все круги" обучения, усаживали в шлюпы и перевозили в космическую станцию — Порт. Здесь их оснащали изготовленным тут же оборудованием, доспехами и вооружением. Одетые в качественные и прочные бригандины, вооружённые согласно специализации, баталии гвардейцев одна за другой выстраивались на главную транспортную площадку. Это был самый волнительный момент, отсюда путь один — победить или погибнуть. Посвящение в гвардейцы проходило перед самим запуском. Быстро чётко без лишних ритуалов, но запоминалось оно навсегда. С этого момента гвардейцы были готовы к выполнения любого приказа.