Искусство охоты на благородную дичь

— Нет, — честно ответила я. — Если бы я тете не пообещала, то и не пошла бы в таком виде вообще.

Я опять ощутила неуверенность. В самом деле, ну зачем мне этот принц? Одно дело — смотреть на расстоянии, и совсем другое — видеть его рядом каждый день. Да и не только видеть. Но слово было сказано, так что пришлось идти. При выходе из комнаты мы почти столкнулись с Инессой и Софи. Моя бывшая соседка вещала с важным видом:

— Охота, она всегда охота, вне зависимости от того, кто твоя главная цель — олень или принц. Главное, правильно рассчитать силы и выбрать нужное оружие.

Тут она заметила нас, состроила презрительный вид и замолчала. Видно, столь ценными сведениями не разбрасываются перед недостойными особями. А я вдруг представила ее камин, полка над которым была уставлена всевозможными наградами, слева висела голова огромного кабана, а справа — нашего прекрасного принца. Ибо получить его в собственное использование Инесса могла только в таком виде. Но бывшая соседка была просто уверена в собственной неотразимости, так как спустя минуту уже рассказывала Софи, кто из поклонников ей что дарил, и как она на них ругалась, если цвет или размер не соответствовал ее ожиданиям. Вскоре мы их обогнали, так как слушать подобные сказки было не очень интересно.

В зале я сразу нашла брата и направилась к нему — все же рядом с родным человеком как-то легче пережить то, что мне предстоит. Кроме того, мне было очень интересно, кто же та загадочная девушка, что приходила к моему брату, и которую мне так и не удалось увидеть. Но ведь на танец он должен пригласить свою избранницу, даже, думаю, не на один. Но пока Берти стоял в компании Дитера и еще нескольких своих однокурсников, которым я была представлена и от которых тут же получила слова сочувствия в связи с произошедшим со мной и уверения в том, что я и так очень хороша. Слушать такое было очень приятно, несмотря на то, что друг брата в этом не участвовал. Но ведь все равно он все слышал!

Эвальд так пока и не появился. У меня в груди затеплилась было надежда, что в связи с покушениями на студенток он отменит свое посещение вообще, но, похоже, в этом вопросе я была в явном меньшинстве. Девушки с жадным нетерпением ожидали появления сегодняшнего главного приза. Прибытие каждого нового лица сопровождалось разочарованными вздохами и перешептываниями. Студентам мужского пола это очень не нравилось. Думаю, зуб на Эвальда многие имели и до этого дня, но сегодня он, без сомнения, вырос и укрепился. Мы с Катариной успели пройтись по залу в нескольких танцах с друзьями брата, когда единодушное восторженное перешептывание, пронесшееся порывом сухого летнего ветра, возвестило о появлении объекта сегодняшней охоты Инессы. Должна признать, что когда лицо его не искажено яростью, выглядит принц намного привлекательней и совсем не так страшно. Эвальд улыбался, перебрасывался короткими репликами с теми, с кем успел завести хотя бы подобие приятельских отношений в нашей академии, и лениво осматривал зал. Я сразу поняла, что привлекла его внимание. Возможно, конечно, что виной тому была исключительность моей прически, но взгляд его задержался на мне и более уже не отрывался. Радости я не почувствовала, скорее испуг. И подумала еще, если он сам ко мне подойдет, то, наверно, обещание, данное тете, можно будет считать выполненным и без обливания столь титулованной особы.

Танец закончился. Мой кавалер подвел меня к Берти, который так и не дал мне возможности узнать, с кем же у него роман, так как все это время простоял с мрачным видом, никого не приглашая. Он впихнул мне в руку бокал и подмигнул. Я неуверенно повернулась и обнаружила, что Эвальд не только продолжает на меня смотреть, но и явно двигается в мою сторону. Я поняла, что совсем не готова к обливанию наследных принцев, и меня с головой затопила паника.

— Берти, ты должен со мной потанцевать, — внезапно сказала я.

Пусть эта идея была не очень умной, но она давала мне отсрочку и возможность хоть немного привести мысли в порядок.

— Еще не хватало, чтобы я с сестрами танцевал, — недовольно ответил брат. — Можно подумать, здесь других девушек нет, или все они поголовно мне отказывают.

Я могла бы многое ему сказать. К примеру, почему бы и не потанцевать с сестрой, раз уж он намерен подпирать весь вечер стенку. Но спорить с ним времени не было, я буквально каждым открытым кусочком кожи чувствовала приближение Эвальда. Я бросила умоляющий взгляд на Дитера, он усмехнулся и предложил мне руку. Я радостно вернула брату бокал, он недовольно посмотрел на друга, но тот на него никак не отреагировал.

Правда, когда Дитер закружил меня в танце, выяснилось, что можно было уже не торопиться. Какая-то бойкая девица использовала тайный способ тети Эльзы и теперь с причитаниями очищала одежду пострадавшего. Эвальд выглядел несколько обескураженным, но, по-видимому, уверял облившую, что ничего страшного не случилось. Уверения закончились приглашением на танец. Девица выглядела донельзя довольной, и рот ее не закрывался. Принц лениво цедил реплики и, мне казалось, опять смотрел в мою сторону.

— Мне показалось, что он шел к тебе, — заметил Дитер.

— Мне тоже.

— Так что ж ты сбежала? Самое время было вылить на него содержимое бокала, — насмешливо сказал он. — А так теперь ты будешь уже не первой. Не запомнишься.

— Ничего, можно же вылить больше всех, тогда точно не забудет, — мрачно ответила я и подумала, что, не знаю как Эвальда, а вот своего кавалера я бы, пожалуй, облила с огромным удовольствием. И чистить бы не стала. — Вот думаю, не потренироваться ли мне? А то сразу с принца начинать как-то неприлично.

— Рекомендую для этих целей выбрать Норберта, — заметил Дитер. — Пусть отметит все слабые места своего плана.

— Ты мне кажешься намного более наблюдательным.

— Думаешь, бокал в твоих руках такое страшное оружие?

А ведь им вполне можно и по голове стукнуть, подумалось мне. Тогда красиво блестящие в волосах осколки будут прекрасно сочетаться с мокрыми прядями. Это я невольно и озвучила. Дитер расхохотался.

— Должен тебя разочаровать — осколков не будет. Все посуда в академии зачарована таким образом, что скорее голова разобьется, чем бокал.

— Меня бы это тоже устроило.

— Тебя так обидели мои слова? — внезапно спросил он.

— О чем ты? — я сделала вид, что совсем его не понимаю.

— О том, что я никогда на тебе не женюсь, — пояснил Дитер.

— Я замуж за тебя не собиралась, — зло сказала я. — Но ты не говорил, что не женишься, ты говорил, что тебя не устраивает мое происхождение.

— Видишь ли, твой брат, если уж чем загорится, то не успокоится, пока не доведет свою идею до победного конца. Лучше уж сразу остудить его пыл, указав на невозможность, чем наблюдать потом за попытками реализовать самые дикие планы. Так что...

— Мне это неинтересно, — прервала я его.

Пусть не думает, что подобные жалкие попытки извинений могут на меня повлиять и изменить мое отношение к нему в лучшую сторону.

— А что тебе интересно?

— Почему Берти ни с кем не танцует? Он что, поссорился со своей девушкой?

Не знаю, что хотел услышать от меня Дитер, но явно не этот вопрос. Он даже несколько растерялся, но все же ответил:

— Не то чтобы поссорился. Но девушка его посчитала, что Эвальд, собирающийся жениться, — фигура намного более привлекательная.

— Тогда ему повезло.

— Почему?

— Сразу понятно, что она из себя представляет.

— Ты ее осуждаешь, а сама собираешься включиться в эту гонку за лапу прекрасного принца.

Богиня, и как я могла забыть хоть на минуту, что у него еще и вторая ипостась есть. С огромными клыками, лапами и толстенным хвостом? Мне захотелось сбежать прямо сейчас.

— Я его только облить обещала тете, — мрачно ответила я. — И больше ничего.

Но с обливанием прекрасно справлялись и без меня. Тетин метод оказался совсем неуникальным. Правда, все, пытавшиеся провернуть его, уже не удостаивались приглашения на танец, но попытки следовали одна за другой. Создалось впечатление, что все присутствующие девушки включились в игру под названием "Облей принца", но получалось это не очень — я с восхищением наблюдала, как ловко получается у его высочества уворачиваться, второй раз врасплох застать его уже никому не удалось. Одна инорита даже, видимо, с расстройства, что не может к нему близко подойти, запустила полным бокалом с расстояния в несколько метров. К принцу сосуд долетел уже опустевшим, а девушка узнала о себе много нового и интересного от тех, над кем пролетел ее снаряд.

— Нужно было с самонаводящимся заклинанием, — откомментировал Дитер, с интересом смотревший на все эти попытки. — В вашем же общежитии, по слухам, после драки принцев вполне можно было ингредиентов насобирать.

Я покраснела. Комочек шерсти у меня так и лежал в глубине сумки, с которой я приехала в академию. Но совсем не для таких целей, я же хотела Мартине сувенир привезти. Берти все же не терял надежды и при каждом удобном случае пытался отправить меня выполнить указание тети. Бокал мой так и оставался полным, перекочевывая из моих рук в его. Золотистая жидкость в нем мерно колыхалась, но вызывала у меня не желание ее попробовать, а почему-то чувство отвращения.

— Думаю, что тете не понравилось бы, если бы она узнала, что я стояла в очереди по обливанию принца. Пусть придумывает другой способ, — возразила я. — А Эвальду и так на сегодня досталось.

— Да его облили-то всего раз, и то чем-то несерьезным, — проворчал Берти и все же всунул мне бокал. — Ты же слово дала. Тетя Эльза тебе не простит, если ты упустишь такую возможность. И я тоже. Тем более, что возможность эта так близка, — при этих словах брат немного понизил голос.

Только вот мне казалось, что причины этого непрощения у моих родственников будут разными. Дитер смотрел на меня с насмешливой улыбкой, это окончательно меня разозлило, я решила сдержать слово, а потом просто уйти с бала. Ничего хорошего от этого вечера я уже не ждала. Я решительно начала разворачиваться, чтобы пойти на поиски Эвальда, почувствовала, как кто-то поставил мне подножку, и прямо в развороте начала падать, беспомощно взмахнув руками. Но упасть мне не дали — сильные горячие руки ухватили за талию и удержали. Только вот я не только облила содержимым бокала своего спасителя, но и стукнула его этим самым бокалом прямо по раскрывшимся в довольной улыбке зубам. Стекло, как и утверждал Дитер, выдержало, а вот зубы... Два верхних резца его высочества гармского принца Эвальда, весело блестя, медленно опускались по стеночке в почти опустевший сосуд, с которого при ударе слетел запаховый фильтр, наложенный, видимо, лично моим братом, и в воздухе разнеслось благоухание рыбьего жира, которым несчастная жертва моего покушения была покрыта с ног до головы.

— Какой сегодня прекрасный вечер, не правда ли? — пролепетала я, судорожно пытаясь вспомнить раздел гармского законодательства, посвященный посягательствам на жизнь венценосных особ.

Глава 7

Эвальд недоверчиво посмотрел внутрь бокала, потом начал ощупывать десну. Между маленьких, только вылупившихся белоснежных вершинок клычков зияла кровоточащая, но несильно, пустота. Он опять посмотрел на свежевыпавшие зубы, потом перевел взгляд на меня. В глазах его начал разгораться... интерес? Я вздрогнула и попятилась было назад, только подпиравшая меня толпа сделать этого не позволила. В воцарившейся тишине голос ректора прозвучал громовым раскатом:

— Ваше высочество, ради всего святого, простите нас за этот неприятнейший инцидент. Студентка будет показательно наказана. А зубы мы вам сейчас в лекарском отделении прирастим.

Хорошо же у меня учеба начинается — сначала волосы обрезали, теперь вот наказание предстоит за покушение на принца. Нет, права была Мартина, когда отказалась сюда ехать. Но кто же знал, что в академии такие порядки царят? Брат про это никогда не рассказывал. Он все время твердил, как здесь весело и интересно.

— Накафана? За фто? — великодушно махнул на него рукой Эвальд. — Я сам виноват. Надел бы зафитный афтефакт, нифего бы не слуфилось.

Я очнулась и торопливо использовала заклинание тети Эльзы, чтобы хоть так уменьшить нанесенный ущерб. К сожалению, перед этим я не додумалась извлечь зубы Эвальда из бокала, и они теперь покоились под толстым слоем рыбьего жира.

— Какой офигинальный напиток выбфала леди, — восхищенно протянул принц, принимая протянутый ему сосуд и с видимым удовольствием делая глоток.

Мне даже нехорошо стало, когда я представила, что тоже могла оттуда отпить. Все же мои вкусы сильно отличались от вкусов Его Высочества, пить такое я не смогла бы даже под страхом смертной казни, которая была сейчас как никогда близка. Ну Норберт и гад — устроить такое родной сестре!

— Ваше Высочество, поверьте, я ничего такого не хотела, — начала было я говорить.

— Ваше Высочество, — одновременно со мной сказал ректор, — давайте все же вы пройдете в лекарское отделение, и вам окажут необходимую помощь.

— А леди меня пфоводит, — утвердительно сказал Эвальд и протянул ко мне руку.

— Я? Я даже не знаю, где это находится, — я попыталась опять сделать хоть шаг назад, но стена студентов, казалось, стала еще плотнее.

— Я знаю! — раздался довольный голос Инессы. — Я вас провожу, ваше высочество. Более того, я прослежу, чтобы все было сделано, как надо. Я ведь помогала нашему семейному лекарю. Он эти зубы десятками на дню вживлял.

Эвальд посмотрел на нее с некоторым сомнением, все же, чтобы зубы десятками на дню вживлять, надо, чтобы эти десятки сначала кто-то выбил, но моя бывшая соседка уже подхватила его под руку и повлекла к выходу, не переставая трещать:

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, если уж я за это взялась. Я даже роды как-то принимала. И что вы думаете? Все потом говорили, что более крепкого ребенка они и не видели.

Не знаю, какую связь углядела Инесса между приращиванием зубов и таким интимным процессом, но лично я на месте Эвальда ни за что не доверила бы ей принимать у себя роды, тьфу ты, то есть, приращивать зубы. Зная мою соседку, я была уверена, что зубы при ее участии не займут положенного им места, а пристроятся либо вторым рядом к нижним резцам, либо выступят защитной ширмой для растущих клыков.

Эвальд все же обернулся и послал мне улыбку, которая была бы намного более привлекательной без кровоточащей дыры, возникновению которой я так неудачно поспособствовала.

— Я скоро вефнусь, леди.

После его ухода ректор напустился на меня:

— И кому это в голову пришло заполнить бокал такой отвратительной, совершенно неподходящей жидкостью?

— Лорд Гракх, это моя вина, — подал голос брат. — Видите ли, наш семейный лекарь предписал Эрике это в качестве укрепляющего средства, а так как она ни в какую не хочет пить, я и решил, что на балу сестра выпьет хоть немного. Но я даже не рассчитывал на такую уд... ужасную, трагическую случайность. Я готов понести любое наказание.

— Понесете, — мрачно сказал ректор, — если из дворца поступит хотя бы малейшая жалоба. Вы у меня чистить зверинец весь год будете! От вас, лорд Штаден, я такого не ожидал.