Девятимечье. Красный Меч

Последнего агента Ордена Тени он выследил в лесу. Тот спешно седлал скакуна и, похоже, не собирался на выручку товарищам. На поляне, где он находился, виднелись следы второпях свернутого лагеря.

"Трусость, как и глупость, бывает наказуема", — подумал Брог, обходя единственную сигнальную нить. Убийца явно не рассчитывал, что кто-то всерьез возьмется его ловить, и не посчитал нужным обезопасить себя.

Повязать его оказалось до смешного просто. Трактирщик дождался, пока Ревнитель отвернется, и одним стремительным рывком пересек поляну, с размаху оглушив несостоявшегося убийцу тяжелым кулаком. Тот не успел даже полностью обернуться на звук. Брог умел двигаться очень быстро. Когда-то большой вес сильно мешал ему в тренировочных поединках с более гибкими и подвижными соперниками, приводя к нелепым и обидным поражениям. Поняв, что тягаться с ними в проворстве он все равно не сможет, Брог научился превращать свою массу в оружие. И с тех пор мало кто из знакомых рисковал сойтись с ним врукопашную.

Пленник слабо застонал и помотал головой. Брог уже успел привязать его к дереву и теперь, удобно устроившись на сваленных в кучу пожитках Ревнителей, доедал окорок из их же запасов.

— Ну что, очнулся, падаль?

Посланец Ордена Тени недоуменно уставился на странного толстяка. Что все это значит? Как ЕГО посмели связать? Ревнитель уже открыл рот, собираясь потребовать немедленно освободить посланца Унии и Церкви, но... присущая полевым агентам смекалка подсказала ему, что этого мерзавца его статус не очень волнует. "Или", — мелькнула кощунственная мысль, — "этот тип охотился как раз за мной. Да нет, ерунда. Никто в здравом уме не захочет связываться с Орденами. Обычный разбойник? Нет, явно профессионал..."

— Ты кто такой? — наконец выдавил из себя Ревнитель.

Брог неторопливо встал. Прошелся туда-сюда перед пленником, демонстративно тщательно разминая кисти рук. Краем глаза Экзекутор отметил, что привязанный не оставил его действия без внимания — побледнел и нервно сглотнул.

— Я? — переспросил Брог, разворачиваясь к Ревнителю, — Ты меня расстраиваешь, приятель. Вам вряд ли сказали имя — я мог его десять раз поменять, здесь же не Уния, где каждая душа на учете. Но хотя бы внешнее описание должны были дать? Или просто сказали — трактирщик из Аридена?

До убийцы, наконец, дошло, что он разговаривает с, собственно, объектом их задания. И это повергло его в еще более глубокий шок. Уцелеть при атаке команды Ордена Тени, уничтожив четырех из пяти подготовленных ассасинов? Да КТО же он, Алый его забери?!

— Как ты смог...?! — от удивления Ревнитель даже перестал бояться. Временно.

— Вообще-то спрашиваю здесь я, — напомнил Брог, — Но так и быть, расскажу. В свое время нас обучили очень многому. Убивать с оружием и без, допрашивать, бесшумно передвигаться, устраивать ловушки и засады, распутывать клубки лжи, доискиваясь правды. Но и вас учили тому же. А ведь это не главное. Главное, чему пришлось научиться нам — выживать. Всегда. При любых обстоятельствах. Потому что задание может выполнить только живой Экзекутор.

На этот раз изумление Ревнителя приняло форму отвисшей челюсти. Брог пару мгновений полюбовался эти зрелищем, а затем демонстративно удивился:

— Как? Неужели вам даже не сообщили, что ликвидировать надо бывшего Экзекутора? Нет, бюрократическая машина Ордена Тени уже совсем ни на что не годится...

Сюда по выражению лица ассасина в тот момент, он полностью разделял отношение Брога к родному Ордену. Который, фактически, послал пятерых агентов на убой, не выдав им жизненно важную информацию.

— А теперь я бы хотел задать пару вопросов тебе.

Пленник, спохватившись, вспомнил, что его допрашивает враг. И гордо сжал губы. Режьте, мол, ничего не скажу.

— Понимаешь, в чем дело, — начал Брог, подходя к Ревнителю и вертя в пальцах небольшой нож, — Для вас пытки — просто еще один способ получения информации, которым вы часто пренебрегаете, предпочитая подкуп или запугивание. Для меня же они на протяжении десяти лет были чуть ли не основной работой. Преступника не прельстишь деньгами и не испугаешь наказанием, которое ждет его в любом случае...

Брог аккуратно надрезал рукав одежды своего собеседника. Секунду постоял, присматриваясь к коже под ним... а потом резким, но несильным движением нанес укол в строго определенную точку. Дикий вопль спугнул птиц с окрестных деревьев. Ассасин до этого момента даже не представлял, насколько ему может быть больно! Ревнитель забился в путах, но веревки держали крепко.

— Но боль — самый эффективный способ разговорить человека, который я знаю. Боль и страх... Так что, будем говорить?

Убийца, понемногу начавший отходить от жгучей боли, только сжал до хруста зубы. Упрямый. Нужно было как можно быстрее додавить его и сматываться. Поэтому Брог решил не церемониться.

Спустя полчаса, когда он покинул поляну, пленник был еще жив. И имел реальный шанс остаться таковым, если по глупости не надумает возвращаться в родной Орден. Но вот полное восстановление психики потребует времени. Немногие знают, что "сойти с ума от боли" — отнюдь не метафора...

И вот теперь Брог вливал в себя одну за другой кружки дрянного пива в тщетных попытках забыться. Но гвоздем засевшая в черепе мысль невыносимо свербела, не спеша растворяться в алкогольном тумане. Орден Тени объявил на него охоту. Спустя десять лет, когда он уже всерьез понадеялся, что про него забыли. Что могло произойти? Судя по тому, что сказал Ревнитель, убийц отправили не только к нему. Просто кто-то просмотрел рапорты соглядатаев и приказал ликвидировать всех, вызывающих хоть малейшие подозрения. Сопоставить личность ариденского трактирщика Брога с бывшим Экзекутором Брогхартом лит Шиосом никому и в голову не пришло. Как оказалось, зря. Но, что бы ни было причиной этой резни, дальнейшие действия сомнений не вызывали. Драпать. Смириться с потерей трактира, общественного статуса и большей части имущества и бежать как можно дальше. Учитывая, что любой беглец из Унии искал приюта либо в Свободных Доменах, где он сейчас и находился, либо в Приграничье, Экзекутору оставалось сделать несложный выбор из одного варианта. Значит, Приграничье... Плохо. Домены тоже были не лучшим местом для жизни — голод, нищета, бесконечные войны мелких, но оттого еще более жестоких тиранов, боевые рейды Безликих, набеги троллей и гоблинов — но здешние опасности были, по крайней мере, хорошо известны. Как и средства борьбы с ними. А вот в землях, отделявших территорию Унии от Радужного Леса и Выжженных Пустошей, то, что прочие люди полагают непреложными законами природы, могло меняться по десять раз на дню. Но иного выхода Брог не видел.

"И всё-таки... Почему они пошли на это? Почему?"

Ответа не было.

* * *

"Сосредоточься"

Тальг перехватил рукоять нагинаты, глубоко вздохнул и принял боевую стойку. Разворот, шаг, замах, удар! Рубиновый клинок просвистел в воздухе и почти вертикально разрубил молодое деревце. Обломки только начали падать, когда парень ударил второй раз, рассекая каждый кусок пополам. Третий раз... четвер...

"Блин"

Куча веток с сухим шелестом рухнула на землю. Парень немного постоял над останками "противника". Прокашлялся. Поворошил ветки носком ботинка. Снова прокашлялся, и, наконец, решился обратиться к Мечу:

"Ну... как?"

"Плохо, сир. Чудовищно плохо".

От обиды Тальг стиснул зубы.

"Меч, поясни. По-твоему, я недостаточно быстро шинковал это несчастное деревце?"

"Не в этом дело, Хранитель. Как бы это вам объяснить..."

Парень рассудил, что очередная нотация Сенешаля займет немало времени, и решил использовать его с толком. А поблизости очень кстати образовалась куча веток и листьев... Тальг сел, с удовольствием вытянув гудящие от усталости ноги. С рассвета и до полудня он успел пройти столько, что, по его мнению, любой конь умер бы. От зависти. Правда, Меч уже любезно пояснил, что заслуги парня в этом нет.

"Ваши физические качества — быстрота, выносливость, сила — возросли за счет преобразований, которым я подверг ваше тело при переносе. Сейчас вы можете потягаться в скорости с опытным бойцом-человеком или молодым эльфом. Проблема в другом. Вы двигаетесь слишком скованно, и рассматриваете каждое движение как отдельный элемент, а не как часть общего рисунка боя. Что существенно замедляет ваши движения и лишает необходимой плавности. По сути, вы слишком сильно концентрируетесь на деталях, упуская из вида целое... "

"Постой" — перебил собеседника Тальг, почувствовав, что смысловая часть закончилась, и началось выражение недовольства, — "Но как я смогу выполнить серию, если не буду сосредотачиваться на своих движениях?"

"Я не знаю, сир"

От удивления Тальг приподнялся и внимательно посмотрел на свое оружие. За недолгое время, которое они общались, парень успел привыкнуть, что его спутник знает все, обо всем и всегда.

"Я действительно не знаю. Как вы когда-то верно заметили, обучение воинскому искусству занимает много времени. Каждый прием требуется довести до автоматизма, а это, увы, невозможно без долгой и монотонной работы. Так что поднимайтесь, сир, работа не ждет!"

Тальгиар вздохнул. Вставать не хотелось, и дело было даже не в усталости. Его всегда угнетали бессмысленные действия, а отработка ударов нагинатой по деревьям казалась ему именно таковым. Какая-то мысль по этому поводу крутилась у него в голове, но никак не желала оформляться в конкретную идею.

"Сен... Тебе же очень много лет, правда?"

"Да, сир" — осторожно ответил Меч, пытаясь угадать, что же придумал его непредсказуемый Хранитель. Мальчишка, как и другие носители Красного Духа, оказался богат на неожиданные решения.

"Ну и неужели за все эти тысячелетия ты не встречал более эффективной системы боя, чем классическое фехтование? А главное — немного более... быстрой. Дело не в том, что я ленюсь, Сен. Мне ведь важно не научиться фехтовать — я просто хочу уцелеть в следующей драке. Понимаешь?"

Тальг прервался, задумавшись, не сморозил ли он глупость. Как ни крути, Меч наверняка знал, чему именно нужно учить начинающего Владыку. Да и искусство боя нагинатой не стоило недооценивать — в конце концов, японцы не зря почитали её наравне с мечом...

"Да, пожалуй, я понял, что вам нужно" — задумчиво ответил Сен, когда парень уже приготовился раскаиваться, — "Если бы вы не сожгли себя во время последнего боя, достаточно было бы дать вам азы боевой магии. Но есть и другой путь. Он действительно быстрее и лучше подойдет вам. Тем не менее, не стоит надеяться, что будет легче".

"Внимаю, о сэнсей" — улыбнулся Тальгиар, довольный, что оказался прав, — "Что за способ?"

"Боевая медитация, или, если угодно, боевой транс. Особое состояние разума, когда действиями руководит подсознание. В разы повышает боевые навыки, но, к сожалению, плохо поддается контролю".

"То есть, если я правильно понял", — уточнил Тальг, — "Тот же драконий гнев, но без подключения к Силе. Так?"

"Не совсем, сир. Драконий гнев — это..." — Сен помолчал, подбирая слова — "высшая форма измененного сознания, возникающая при слиянии двух сил — ледяного вакуума отрешенности и бешенства берсерка. Боевая медитация — всего лишь одна из его составляющих. К сожалению, полный вариант вам пока недоступен".

"М-да. Чувствую, что с этой травмой я пропускаю много интересного... Я готов приступить к тренировке, Сен".

Парень упруго вскочил с земли, не касаясь её руками. Тело переполняла энергия — и куда только делась недавняя усталость? Предстояло нечто интересное и необычное, и вроде как истощенный организм высвобождал скрытые резервы, открывая второе дыхание. Тальг сделал несколько движений руками для разминки и подобрал оружие.

"Отлично. Очертите, пожалуйста, на земле круг двухметрового радиуса"

"Готово" — доложил Тальг, замыкая в круг слегка неровную борозду, которую он проводил прямо острием Меча. Превращающий Радости то ли не нашел ничего дурного в таком способе применения, то ли просто не подал виду.

"А теперь, сир, встаньте на линию и идите по ней", — подсказал ему Сен. Но едва заметная нотка насмешки в почтительном тоне заставила Хранителя насторожиться.

Тальг честно прошел круг. Вопросительно посмотрел на рубиновый клинок Меча, но не дождался комментариев и пошел дальше. За первым кругом последовал второй, третий четвертый, пятый... На двадцатом, Тальг вдруг понял, что Сен издевается над ним, в воспитательных целях заставляя заниматься ерундой, чего парень всеми силами старался избегать. И он уже было собрался возмутиться, но представил невозмутимо-насмешливый голос вредного артефакта и упрямо стиснул зубы.

"Не дождешься, зараза" — парень мысленно произнес эту фразу, отчетливо желая при этом, чтобы Меч его не услышал. Кажется, у него получилось, так как ответа не последовало. Тальг улыбнулся — хоть какая-то польза от этого упражнения. Но, прошагав еще несколько кругов, он заскучал и принялся разглядывать окружающий пейзаж. Тот не баловал яркостью или разнообразием. Обычная полянка посреди леса. Все деревья довольно сильно отличались от земных, но, чтобы заметить разницу, нужно было внимательно к ним приглядеться. Некоторые растения были Хранителю уже знакомы — например, пламмар, невысокое дерево, фиолетовые плоды которого составляли основу его рациона в этом мире. Тальг сглотнул слюну и продолжил идти по кругу. Он успел в деталях рассмотреть каждое деревце и каждый куст на опушке, пропеть мысленно все известные ему песни, прийти в ярость, придумать около двадцати жестоких способов уничтожения Меча и мысленно сосчитать до трехсот двадцати пяти, когда на него неожиданно снизошло... безразличие. Парень все так же шагал по уже изрядно утоптанной траве, но тело двигалось само по себе, а сознание отстраненно и даже с некоторой иронией наблюдало за этим процессом. Так бывало и раньше. После слишком сильных переживаний, разум погружался в легкую отрешенность, при этом Олег автоматически ухитрялся совершать сложные операции и даже вести диалог. Круг, круг, еще круг... Не осталось ни мыслей, ни эмоций — безбрежная звенящая пустота растворила их в себе, даруя ощущение какого-то единства с миром. Это была не блаженная расслабленность, нет. Полное спокойствие и готовность к мгновенному действию. Поэтому, когда с ветки одного из деревьев на хранителя бросилось какое-то крысоподобное создание, окутанное багряным свечением, он не удивился и не испугался. Уход с траектории прыжка, взмах нагинаты... И только когда аккуратно разрубленная пополам тушка зверя вспыхнула черным и рухнула на землю, парень вышел из транса, ощутив запоздалый испуг пополам с изумлением. Глядя на все еще шевелящиеся останки, он осторожно спросил:

"Меч? Что это было?"

"Карнайк, сир"

"Чего?!" — возмутился Тальг, разглядев капли яда, стекающие с клыков твари и сообразив, что опять едва не погиб, — "Какой еще карнайк?"

Неподражаемо скучным и невыразительным тоном, Сен ответил:

"Если быть точным, то карнайк-убийца. В отличие от своих земных родственников, крыс, карнайки живут колониями и делятся на ряд служебных пород — матка, консорты, землекопы, собиратели и так далее. Ближайшим их аналогом могут служить голые слепыши. Убийцы отвечают за охоту и охрану гнезда, отличаясь от сородичей хорошо развитой мускулатурой задних лап и наличием ядовитых желез..."