Вампир демону не эльф

— Ну?— фыркнула Мэрта, послушно поворачиваясь ухом к его морде. Шенер отвел в сторону ее густые кудри и торопливо зашептал:

— Тут такое дело... Короче, был я наверху...

— Где?!

— Да тихо ты!..— шикнул приятель.— Наверху был, говорю. По вызову... Магу одному чешуя с моего хвоста до зарезу понадобилась. Наивный, блин, как подорожник! Не защита — наскальная живопись для демонят от двадцати до сорока, а всё туда же!.. Ну, я ему там подсказал, как улучшить...

— Шенер, ты что, совсем дурной?! Магам человеческим советы раздавать!.. Хоть убил после?

— Да не...

— Идиот!

— Ты послушай сначала!— обиделся однорогий.— Верещит, как стая бешеных канареек... Это же он был!

— Кто?..

— Ну, этот твой... оборотень, магически подкованный. Как его — Крей?

— Аль...— ахнула Мэрта, не веря своим ушам.— Но... Но ты-то его откуда...

— Откуда-откуда...— проворчал старый друг.— Ты как с гулянок своих возвращаешься — на тебе его остаточной ауры — хоть занюхайся!.. Ну, вот, и нюхнул я... А как понял, кому это вдруг жить надоело, так приложил его слегка по черепу... Не шипи, не шипи! Сказал же — "слегка"!.. Ну и после, раз такое дело, не удержался на малого твоего глянуть хоть одним глазком...

— Вот паршивец,— беззлобно оскалилась демоница.— Не напугал?

— Этого напугаешь... Да еще когда у него такая нянька! Просто какой-то цербер в юбке. Не поверишь: как взяла меня в оборот прямо с порога — я и забыл, зачем пришел!

Мэрта удовлетворенно улыбнулась. Госпожа Наи-наи оправдала все ее надежды!.. И ощутимую прибавку к гонорару, что выплачивал ей многострадальный мэтр Крей... Сама Мэрта, разумеется, к почтенной даме не являлась. Только оставляла каждую луну на подоконнике ее спальни увесистый кошель и записку с коротким объяснением и парой слов благодарности. От кого эти подношения, госпожа Фари не знала, а если и догадывалась, то предпочитала о сих догадках помалкивать. Кроме того, она вполне искренне сочувствовала незадачливому отцу-одиночке, и была добра к ребенку вне зависимости от того, доплачивают ли ей за него лишку или нет... Но Мэрта решила, что так будет вернее.

— Ты меня вообще слушаешь?!— возмущенный шепот Шенера вернул ее к действительности. Мэрта тряхнула головой и быстро кивнула:

— Конечно-конечно!

— Ну вот, я что говорю — ты ж все равно наверх пойдешь. Знаю тебя, не выдержишь долго... Так ты бы того... намекнула своему дураку, чтоб клювом не щелкал! С защитой мы вроде как уже справились, но то — дома! А мелкий подрастет — в детской его не удержишь... И нянька с ним тоже не навечно...

— Ты к чему это, Шенер?— встревожилась она. Однорогий демон воровато оглянулся и почти вплотную прижался губами к ее уху:

— Ты это... Никому только не сболтни! Я в последнем рейде слыхал кой-чего... Вызовы участились. Гребут нашего брата, и, кажись, не только на реактивы. Кому-то мы живыми нужны... А сын твой и вовсе экземпляр завидный: сама знаешь, какие крови в нем намешаны!.. И чтоб у меня рог отвалился — рано или поздно на него тоже внимание обратят! Причем усиленное... Если уже не обратили. Доказательств у меня нет, но нюх еще ни разу не ошибался!

— Знаю,— медленно кивнула она.— Спасибо... Я попробую предупредить...

— "Попробую"?— изумился он, захлопав глазами.— Да ты же по два раза за луну туда мотаешься!.. Чего "попробую"-то?!

— Пойдем к Старейшине,— мрачно сказала Мэрта, проигнорировав его вопрос.— Со своими делами я сама разберусь. И... еще раз спасибо. Ты настоящий друг.

— Да не за что...— неуверенно пробормотал Шенер, который откровенно ничего не понял. Разве что кроме одного — загадочный охотник на демонов основательно влип. Улей и так уже гудит, а тут еще и любящая мать, которая рискует вскорости остаться без обожаемого чада!.. Однорогий демон покачал головой, глядя на сжатые зубы подруги, и понял: кем бы ни был тот самый "заказчик", но стоит ему только облизнуться в сторону Мерта — и бедняге останется лишь посочувствовать... С такими-то родителями!

Старейшина Октай обитал на самом верхнем ярусе Лабиринта, почти у самого свода громадной пещеры. Пещер таких внизу, под землей, было множество, и каждая являлась частью великого Улья — древней обители всех демонов. Улей делился на уже упомянутый Лабиринт, Мутные Озера, Некрополь и Каменный лес. Самые ценные члены общества обитали в Некрополе и Лабиринте, на Мутных Озерах жили в основном колдуны, кто с семьей, кто с учениками... А Каменный Лес, раскинувшийся на самой границе Улья, из-за своей неприютности спросом не пользовался. Да-да, даже у демонов. Туда ссылали неугодных, которые пополняли ряды Четвертого Легиона, стоявшего на защите северных границ: Каменный Лес упирался в туннели, через которые сверху частенько приходили враги. И люди, и эльфы, и много кто еще... Гномы, что характерно, в Улей обычно не совались. Вероятно, будучи умнее всех вышеперечисленных. Однако в последнее время...

— Шуршат, сволочи!— озабоченно потирая рог, вполголоса рассказывал Шенер, пока они с Мэртой поднимались вверх по обкатанным каменным ступеням.— Скоро в Лес начнут и обычных бойцов отправлять — Четвертый Легион, я слыхал, сам уже не справляется. Что их там, наверху, в темя клюнуло?.. Лезут и лезут... Главное, даже коротышки бородатые — и те туда же!

— Гномы?— округлила глаза демоница.— У нас же вроде с ними договор о ненападении?..

— Договор мы с верховными Кланами заключали,— хмуро ответил Шенер.— А про наемников речи не было... Да, и гномы тоже, ребята видели пару десятков.

— А еще кто? Люди?

— Куда ж без них!— развел лапами тот.— И остроухие, ясный перец, у этих же любимый девиз: "Хороший демон — мертвый демон"!.. Гномы... Но их мало, я уже говорил. Да это-то всё ерунда — они к нам каждую земную весну лезут — обострение, что ли?.. Притащатся, мечами помашут, в роговой отсек схлопочут — и назад. То есть, кто выживет, конечно!.. Но за последние две луны на границе нежить активизировалась.

— Вампиры?

— Есть маленько,— коротко отозвался друг.— Ходят слухи, что и похуже кое-кто... Но сам не видел, врать не буду. А секретные сведения, прости, не имею права...

— Да уж ладно, что я, не понимаю?— вздохнула Мэрта.— В разведке с этим строго... Ты, главное, сам осторожнее будь! Вдруг Верховные и вас решат туда забросить?

— А чего — "вдруг"?— опечаленно вздохнул он следом за демоницей:— Уже разнарядка пришла. Завтра выдвигаемся на северную границу. С возможным охватом туннелей. Рогом чую — серьезная заварушка намечается... Нам в поддержку двух колдунов дали и бойцов дюжину, из Железных Лбов.

— Железные Лбы?— уже всерьез обеспокоилась Мэрта, даже приостановившись:— Шенер! Дело пахнет кровью!

— Сам знаю,— буркнул он.— Да не кипишуй, подруга, прорвемся! Не в первой, небось... Ты иди. Октай там, наверное, заждался уже.

— А ты? Разве не со мной?

— Нафиг я ему там сплющился?— пожал мохнатыми плечами демон, вновь соскочив на излюбленный жаргон.— Тебя Старейшина ждет, ты и иди. И не хмурься!.. Мне в рейд завтра только, еще заскочу ближе к теме. Так что ты там поляну накрой, самопляса метни пару кувшинов... и ушлепка своего спихни куда-нить на периферию, чтоб не отсвечивал! Вымораживает...

— Тьфу, Шенер, ну ты опять?.. Уши же вянут!

— Пардон!— во все клыки осклабился старинный приятель, махнул хвостом и был таков. Мэрта с полуулыбкой проводила его взглядом. Как был балбесом, так им и останется!.. "И, хорошо бы, подольше!— вспомнив о его завтрашнем "рейде", вновь нахмурилась она, возобновляя шаг.— Очень мне не нравится всё это..."

Ступеньки наконец кончились, и терзаемая дурными предчувствиями демоница ступила на гладкую каменную площадку у дома Старейшины. "Дом" — это, конечно, было сильно сказано, но верховный шаман Лабиринта был среди сородичей на особом положении, и его пещера, помимо круглого балкона да высеченных из камня шероховатых колонн у входа, от остальных отличалась еще и размерами. И убранством — Старейшина любил комфорт.

Огненные демоны-охранники, завидев Мэрту, слаженно кивнули и шагнули в стороны от дверного проема. Они были предупреждены. Демоница, как всегда немного робея перед встречей с мудрейшим, на мгновение замерла у порога.

— Заходи-заходи!— тут же донеслось изнутри пещеры.— Жду тебя! Давно жду...

— Прости, Октай,— повинилась запоздавшая гостья, делая шаг вперед. И склонилась в почтительном поклоне. Сидящий возле жаровни Старейшина живо обернулся:

— Ну, здравствуй, девочка. Присаживайся, не стой у двери.

"Девочка", которая была на голову выше мудрейшего и втрое шире его в плечах, послушно уселась рядом с Октаем на вышитых подушках. И притихла. Открывать рот в присутствии шамана позволялось только с его разрешения. И, в любом случае, разговор всегда начинал он. Тем более, Мэрта понятия не имела, зачем она вдруг так срочно понадобилась мудрейшему! Сам скажет. А ее дело — помалкивать да отвечать, если спросит...

— Знаю, наверх ты зачастила,— без лишних отступлений сказал Октай.— Нехорошо, девочка. Для тебя же нехорошо...

Она опустила голову. Шаман взял в руки каменную мешалку и задумчиво поворошил алеющие угли в жаровне.

— Не лучшие времена настали для Улья,— продолжал он.— На нас всегда охотились, а сейчас... Да ты уж слышала, разведчик проболтался, знаю. По дружбе, не во вред, а все же... Если еще его увидишь — скажи, пусть пасть на замке держит. Никому нельзя доверять.

— Даже своим?!— вырвалось у Мэрты. Старый демон многоопытно усмехнулся:

— Порой именно своим и нельзя. Ни демонам, ни людям... Молчи! Знаю. И про оборотня-мага знаю, и про сына твоего... О нем будет разговор. Ты — истинная дочь своего народа, и не предашь Улей ради человека. Но дитя... О, это другое дело! У влюбленной женщины один глаз, у матери — ни одного!.. А твой сын только наполовину демон... Здесь ему нет места. Там,— шаман поднял глаза к закопченному потолку,— тоже нет. Зато есть шанс, если вспомнить, кто его отец. А что касается тебя... Тебе придется выбирать.

— Между... кем?

— Между нами и плодом своего чрева, девочка. Молчи! Объясню. Улью нужна сейчас каждая пара челюстей, каждый хвост, каждый солдат... Ты Воин, Мэрта, разве ты забыла об этом?..

— Никогда!— жарко выдохнула демоница. Мудрейший Октай удовлетворенно кивнул:

— Другого ответа я и не ждал...— он поднялся, медленно обошел жаровню, цапнул когтями склянку с каменной полки на стене и высыпал на ладонь горсть темного порошка.— Поэтому уверен — ты всё поймешь. И поступишь, как велит долг!.. Это будет тяжко и больно, но выбор редко бывает легким... Ты не должна больше подниматься наверх, девочка. Никогда. Для твоего же блага.

— Никогда?..— эхом повторила она. Он жестко кивнул:

— Да. Поверь, я знаю, что говорю... Там, наверху, о твоем сыне есть кому позаботиться до того времени, как он сможет делать это сам. А ты только навредишь — и ему, и себе. Полу-демон, полу-оборотень... и наверняка маг! Это ценный мальчик, Мэрта. И не только для врагов Улья. Неужели ты хочешь привести за собой к нему кого-то из наших? Забыла, что ждет дитя в подобном случае?

— Клетки...— одними губами выдохнула она, впиваясь когтями в подушку.

— Понимаешь,— снова кивнул Октай.— И вряд ли хочешь для сына такого будущего. Ты должна его оставить, девочка!

Мэрта молчала, до крови закусив губу. Что она могла ему ответить?.. Что не может, не хочет, не... Только какой смысл в этих "не", когда мудрейший во всем прав?!

— Надо, девочка,— мягко проговорил шаман, присев перед ней на корточки, и вытянул руку:— Это порошок забвения. Он облегчит боль. И заставит забыть. Если ты чувствуешь, что колеблешься...

Демоница отсутствующим взглядом обвела захламленную пещеру, скользнула глазами по сгорбленной фигуре Старейшины, похожей на засушенный стручок перца, и сказала:

— Нет. Я не хочу забывать. Убери порошок, Октай, и позволь мне подняться наверх — в последний раз. Самый последний! Я вернусь быстро. И когда вернусь — обещаю, никогда больше не покину границ Улья без воли Верховных. Даю слово.

— Верю,— помолчав, сказал шаман. И поднялся на ноги.— Иди. У тебя есть время до земного рассвета. Но помни, что ты обещала.

— Благодарю, мудрейший...— Мэрта склонила голову. Не только из почтения к старшему. Ей не хотелось, чтобы Октай увидел в ее глазах слезы... Демону — и Воину — плакать не полагалось.

Она бродила по Лабиринту долгих несколько часов, хотя и осознавала, что время, отпущенное ей шаманом до рассвета, неумолимо утекает сквозь пальцы. Бродила бесцельно, давя копытами слабо фосфорецирующие в красноватом полумраке гнилушки, да иногда натыкаясь на стены чьих-то жилищ. Из желтых дверных проемов слышались приглушенные разговоры, смех и визг разыгравшихся демонят, звон посуды... Голос Жизни. Жизни, какой у нее никогда не было и уже не будет.

Плакать больше не хотелось. Честно говоря, не хотелось ничего, даже подниматься наверх, туда, куда она так рвалась еще пару часов назад. Что толку от этого? Одна мука: знать, что этот раз — последний. Демоница, бездумно глядя себе под ноги, брела по темным переулкам Лабиринта, сама не зная, куда. Брела, пока едва не налетела рогами на крепкие кованые ворота и не услышала вежливое:

— Заблудились?

— О, простите, я только...— она подняла голову и застыла столбом: прямо перед ней возвышались многоярусные каменные коконы. Клетки!.. Как она здесь оказалась?!

— Мэрта Туган?— проявив удивительную осведомленность, спросил одинокий охранник.— Бугдай Туган, ударное подразделение Черный Коготь, чин — первый тысячник... я ничего не перепутал?

— Нет, но...— опешила та, инстинктивно делая шаг назад. Страж добродушно улыбнулся:

— Мудрейший предупредил, что вы можете зайти. Его слово — для нас закон! Прошу вас...

— Но я... я не собиралась...— неуверенно проблеяла демоница, однако ноги уже сами несли ее в темную щель открывающихся ворот. Зачем?.. Мэрта и сама не знала. Но все-таки вошла, поминая недобрым словом всевидящего Старейшину. Вот уж он-то наверняка "знал"... причем всё — и на век вперед!.. Раз даже охрану Клеток предупредил...

— Дьявол...— сердито бормотала Мэрта, шагая между рядами темных зарешеченных камер.— Что я тут делаю?!

Вопрос, само собой, остался без ответа. Да и кому было отвечать? Сменные стражи Клеток — в караулке, коротают вечер за кружкой самопляса, а что касается узников... Так многие из них и говорить-то не умеют! А те, кто умел, уже давно забыли, как это делается.. Мэрта остановилась возле одной из камер и вгляделась в темноту. В грязном углу, в куче нечистот, лежала бесформенная фигура. Машинально принюхавшись (ну и вонь!), демоница поспешно отпрянула. Там была женщина. Если теперь это можно было так назвать... Наверняка из числа тех малоопытных магичек, которую притащил в Лабиринт вызванный ею же демон. Сколько их в Клетках таких — самонадеянных дурочек!.. Мэрта покачала головой и свернула за угол. Увидела в конце длинного коридора еще одну дверь, с намалеванным на ней крестом — там священники. Лучше близко не подходить, дух у божьих людей силен, так просто их не сломить даже штатным умельцам из клана Кровавые Локти... На всякий случай шесть раз плюнув через хвост, демоница отошла подальше от злополучной двери и поднялась вверх по лесенке. Откуда-то слева приглушенно раздавалось многоголосое мяуканье, писк и жалобные тонкие всхлипы. По спине первого тысячника подразделения Черный Коготь продрало холодом — инкубатор!.. Жуткое место, где в тесных деревянных коробах с сеткой поверху шевелились, суча ножками, лапками, крылышками многочисленные младенцы-полукровки — принесенные сверху или выведенные уже тут, в Улье. "Неудачные образцы", "перспективный материал"... А на деле — просто дети. Неважно чьи и на кого похожие. Некоторым из них суждено вырасти, большинству — нет. "И Мерт тоже мог оказаться здесь,— передернуло ее.— И все еще может... Октай как всегда прав. Если Улей до него доберется..." Тут ее словно молнией ударило: Мерт!.. Да какого ж Дьявола она тут бродит, когда до земного рассвета не больше семи часов?! А еще ведь час-два уйдет на перемещение — пока уговоришь дежурного колдуна, пока он соизволит согласиться и поднять свою задницу с лежанки... Мэрта круто развернулась и бросилась по лесенке вниз, шипя со смесью ярости и отчаяния: