Сделать шаг

И лучше бы она сразу направилась домой, а не завернула в гости к старому другу, зарянину Зассу. Тим с интересом рассматривал представителя одной из древнейших рас Космоса. О зарянах говорили, что они строили корабли в то время, когда все остальные жили в пещерах и сражались дубинками. Жуткие на вид, с огромными вытянутыми челюстями, клыками, когтями и гребнем, они вели свое происхождение от ящеров и внушали первобытный ужас тем, кто видел их впервые. На самом деле мудрость и миролюбие ящероидов давно стало поговоркой, а способность урегулировать любой спорный вопрос делало их всеобщими миротворцами. Засс, однако, был археологом, для него любой древний артефакт был важнее самой современной машины. Собственно так они и познакомились: Лин искала фигурку древнего божества исчезнувшего народа, а Засс изучал его. Тогда они проговорили всю ночь, обмениваясь знаниями зарян и вэйтар, и Лин потом долго думала, почему она так открылась чужаку. И лишь спустя много лет дружбы узнала, что Засс, как любой представитель своего народа, сильный эмпат и мог внушить все что угодно. А она по молодости не закрылась от его силы. Счастье еще, что заряне уважали тайны других, и дальше старика археолога ее откровения не пошли. Теперь девушка летела к другу просто поделиться своей радостью, он один из немногих чужаков, мог по достоинству оценить ее материнство. Ну и Тима хотелось познакомить с Зассом, киборг до сих пор вел себя отстраненно, и она надеялась на помощь друга.

— Теплого дня тебе, старая ящерица! — шутливо воскликнула Лин, коснувшись кончиком пальцев его ладони.

— И тебе того же, дитя.

Улыбкой зарян можно было испугать незнакомого человека, белоснежные клыки ярко выделялись на фоне лимонного оттенка кожи, а размер пасти напоминал оскал крокодила. Тим пролистал файлы, нашел сведения об этом народе и вышел из боевого режима, куда рефлекторно скользнул, как только увидел впечатляющий набор зубов. Однако хозяйка вела себя спокойно, а значит, угрозы не было. Да и если судить по тому, что она бесцеремонно забралась с ногами на диван и облокотилась на хвост Засса, отношения между ними теплые.

— И зачем ты тут? — поинтересовалась вэйтара, морщась от неприятных запахов и гортанных криков местного населения.

— Князь позволил мне проводить раскопки в джунглях, — пояснил Засс, — ты не представляешь, дитя, какая мощная цивилизация была здесь, пока не пришли дверги.

— Могу представить только, с каким удовольствием они ее разрушили, — откликнулась Лин.

Дверги, или звездные карлики, древесные люди, маломерки, как их называли многие другие народы, умудрялись перелетать на своих латаных много раз кораблях, с планеты на планету, грабя и разрушая все на своем пути. Уже не первая цивилизация погибла, столкнувшись с безжалостным и алчным народцем. Много раз их били, отбрасывая назад в развитии, но дверги упорно выбирались из небытия и снова нападали на миры, не вышедшие в космос. После прибытия маломерков на планету никто не выживал. Но самым плохим во всей этой ситуации было то, что дверги путешествовали отдельными кланами, каждый на своем корабле, он нередко враждовали между собой, и частенько случалось так, что за один мир дрались несколько разных групп. Понятно, что для аборигенов это было еще хуже, их уничтожали и те, и другие. Именно потому, что никто не знал, где их прародина и сколько таких кланов кочуют по Космосу, двергов до сих пор не уничтожили.

— Оставим их, когда-нибудь они все же поплатятся, — отмахнулся Засс, — сейчас поговорим о тебе, надолго заглянула сюда?

— Нет, — Лин смущенно отвела взгляд, — мне нужно успеть домой, мои дети скоро вылупятся.

— Мои поздравления, раз тебе позволено оплодотворение сейчас, а не после смерти твоей матери, значит, у тебя теперь свой Дом?

— Да! Он уже поименован и занесен в реестр.

— Тем более поздравляю, — тепло улыбнулся Засс, — это следует отметить.

Он просвистел приказ юному ящероиду и тот быстро принес прохладное вино из местных фруктов. И три бокала. Подал каждому, безмерно удивив этим киборга. Тим смотрел на вино так подозрительно, будто там было отравляющее вещество.

— Не хочешь? — спросила вэйтара, — попробуй, вдруг понравится.

Тим коснулся кончиком языка янтарную жидкость. Система привычно разложила на составляющие, вкус показался пряным и щипал во рту. Киборг расхрабрился и сделал глоток, не замечая, с каким вниманием наблюдает за ним Засс.

— Где ты нашла это чудо? — с восхищением спросил ящероид.

— В борделе, он помог мне сбежать.

— Забавно...

Засс бесцеремонно спихнул девушку со своего хвоста и обошел насторожившегося киборга кругом.

— Забавно, у него явно мозг берет верх над процессором. Это восхитительно!

— Угу, берет, — кивнула Лин, и предупредила, — потрошить не дам!

— И не прошшшшшу, — у Засса от волнения проскользнул акцент ящероидов, — он прелессссть, изучать есссстетственное поведение, так зззззанятно!

— Полетишь со мной? — изогнула брови вэйтара.

— Нет, — огорченно откликнулся зарянин, — сначала закончу здесь, второй раз меня князь не пустит.

Лин пожала плечами. Не то, чтобы она хотела разбавить экипаж ящероидом, но провести больше времени со старым другом не отказалась бы. Друзья проговорили до поздней ночи, и Лин с Тимом не успели вернуться на корабль, а в темноте идти через лес полный двергов было опасно. Пришлось остаться в хижине Засса, место для них нашлось. Заряне обычно строили дома, как было принято на их родине, легкие, состоящие из раздвижных стен и настеленных циновок на полу, они быстро устанавливались и так же быстро разбирались. Ночь прошла спокойно, если не считать далеких криков каких-то зверей. Вот только пробуждение было не очень приятным. Кто-то кричал, визжал, слышались шипящие выстрелы бластеров, мелькали вспышки и чьи-то силуэты. Тим подскочивший за несколько минут до прибытия незваных гостей, выдернул из дома Лин и потащил ее по тропинке в сторону корабля, следом за ними бежал Засс, ругаясь на всех галактических языках, которые знал. Позади остались горящий дом и тело юного ящероида, убитого стрелой на пороге.

Из кустов выскочил раскрашенный дверг, и Тим, сломав ему шею точным движением, повел остальных в лес. По его оценке, впереди было еще двадцать особей, выяснять, кто круче он не собирался. Судя по всему, их хотели отрезать от корабля, не позволив покинуть планету. Зачем и почему, это еще предстояло выяснить, а пока нужно было уберечь драгоценные шкурки от стрел двергов. Лин бежала за киборгом, полностью положившись на него: сейчас действия Тима были оправданы заложенной в программу установкой защиты хозяина. И киборг выбирал самые оптимальные варианты для спасения Лин. Раз пока нельзя пробиться к кораблю, значит, следует устранить прямую угрозу жизни. И Тим уводил всех вглубь леса, подальше от полыхавших пожаров. Потом он будет искать убежище, пропитание, оружие, потом будут поиски безопасного возвращения, все потом. Сейчас главное исчезнуть, раствориться в ночной темноте, скрыть свои следы, чтобы ни один из двергов не смог выследить, куда ушли беглецы.

Полыхали дома и хижины, хрипели умирающие, визжали победители. Беглецам было все равно, кто одержал верх, местный князь или пришлый, попадись они в руки малоросликов, погибнут в любом случае. А корабль Лин дополнительный приз для двергов. Ясно было, что как только до космических стервятников дойдет, что доступ закрыт, охота на владельцев начнется с удвоенной силой.

Рыскали по лесу дверги в одиночку и группами, вынюхивая и выискивая следы беглецов, уводил Тим хозяйку и Засса все глубже в лес, к дальним горам, где можно будет отсидеться какое-то время, пока не найдут выход из создавшегося положения.

— Куда мы идем? — пыхтел ящероид, еле успевая за быстрым киборгом и не менее быстрой вэйтарой.

— В горы.

Тим отвечал коротко, сберегая силы.

— А почему туда?

— Убежище.

— А если мы пойдем в городище погибших аборигенов? Там есть возможность скрыться, и вода тоже, и даже кое-какие припасы. Я не все уносил обратно.

Киборг резко остановился, идея требовала осмысления и ему понравилась. Он оглянулся на зарянина и спросил:

— Далеко?

— Нет, я покажу.

Чуть шевельнулись ветки деревьев, скрывая беглецов, еще немного и ничто уже не сможет указать их путь. На поляну вышла группа двергов, принюхалась и устремилась к далеким горам. Следы киборга и его подопечных они не заметили.

Глава 8.

Тим неслышно скользил по лесу, на ходу анализируя события и подбирая пути спасения. Идеальным вариантом, было убраться с негостеприимной планеты куда подальше, но, к сожалению, самым невыполнимым. Сейчас он радовался, что паранойя, присущая каждому представителю вэйтар, сработала и здесь. "Кай Лин" надежно укрыт за силовым полем, не подпускающим чужаков, а если вдруг они и смогут пробиться к кораблю, то внутрь уж точно не попадут, доступ открыт только хозяйке и ему. Он оглянулся назад,вэйтара вызывала меньше беспокойства (как это странно не звучит), чем археолог. Или все было в возрасте, или заряне плохо приспособлены к долгому путешествию по лесу, но Засс уже давно спотыкался, сопел и явно шел на самолюбии. Киборг понимал, что если старик не отдохнет, то просто рухнет. А Лин не оставит друга, и Тим стал присматривать место для привала.

Лес выглядел совсем диким, огромные стволы деревьев, с веток которых свисали бороды седого мха, тонкие ниточки белесых грибов среди прелой травы и листьев, толстым ковром покрывающих почву, множество насекомых. Последнему обстоятельству киборг порадовался. Его питомец, нежданно обретенный на Кадуе, уже подрос настолько, что мог охотиться на них. Так что довольный и сытый мантикор мирно спал на плече, уцепившись коготками за куртку. Киборг свернул на звериную тропу, зная, что она вполне может привести к воде. Чуть заметная, но вполне хоженая, она с одной стороны облегчала путь, а с другой создавала дополнительную опасность. Животные этой планеты, как и на многих других, часто были не прочь закусить беззащитными людьми. А из оружия у них только способности Тома, мантикор, яд вэйтары и когти зарянина. Не густо.

Тропинку впереди пересекала толстая лиана с коричневыми пятнами плесени. Киборг был уже в нескольких шагах от нее, когда вдруг остановился. Что-то его смутило, но что? И тут до Тома дошло, уж очень ровно лежал ствол, будто специально. Он оглянулся на спутников и поднял вверх руку, останавливая движение привычным армейским жестом. И только потом подумал, что его могут не понять. Поняли. Лин или знала, что означает раскрытая ладонь, или догадалась и придержала друга.

Киборг убедившись, что они остановились, исчез в кустах, даже ветки не шелохнулись. Несколько томительных минут, и лиана неожиданно заметалась по тропе. Бился мощный хвост, разлетались по тропе листья, мелькнули костяные наросты на конце. Огромная змея медленно подыхала в руках киборга. Еще несколько конвульсивных движений и она обмякла. Тягучая дрожь в последний раз подняла и опустила костяные шипы вдоль хребта и все. Тим выходит, держа в руках плоскую голову с открытой пастью. Лин склонилась, разглядывая восемь глаз, опоясывающих верхнюю часть, острые, загнутые назад зубы, длинный язык.

— Брррр, гадость какая...

Вэйтара поморщилась, ее народ традиционно не терпел змей. А уж таких огромных, тем более. Ясно было, что эта змеюка не упустила бы возможность, если бы не съесть, так хоть понадкусывать любого из них. А целостность своей шкурки, Лин очень берегла. Понаблюдала за мантикором с упоением, трепавшим змею. Хотелось присоединиться и выместить на ней пережитый испуг.

— Как ты думаешь, она съедобная?

Киборг переключился на режим сканирования, система тут же провела анализ, вывела на виртэкран перед глазами состав: белки, жиры, углеводы, и сдержано ответил:

— Вполне, только за вкусовые качества я не отвечаю.

— Тогда отрежь кусок, вдруг больше ничего не попадется.

— Не стоит, в лесу водятся грызуны, мясо у них более ценное, чем это.

— Смотри сам, тебе виднее, — кивнула Лин.

— Куда смотреть?

Девушка только махнула рукой, киборг, только недавно осознавший себя личностью, еще не понимал многих выражений. Объяснять было себе дороже, тем более на ходу, и она решила отложить это на потом. Киборг, не дождавшись ответа, выбросил дохлую змею и пошел дальше, отозвав треплющего тушку мантикора. Тропа предсказуемо привела к ручью, а пройдя вдоль берега, беглецы обнаружили вполне уютное местечко, где можно было отдохнуть и пообедать. К удивлению девушки и ее друга, в рюкзаке, который настолько естественно болтался за плечами киборга, что они даже не заметили, когда Тим успел его захватить, оказались армейские пайки, вода и медикаменты.

— И когда ты успел? — поинтересовалась Лин, вскрывая банку с мясом и вытряхивая немного для мантикора, уже сожравшего выделенную Тимом порцию.

Киборг только пожал плечами. Не отвечать же хозяйке, что его паранойя еще более прогрессирующая, чем у вэйтары? Для Тима было само собой разумеющимся подготовить рюкзак на случай бегства, или как сказано в программе, "тактического отступления". Лес был полон звуков, когда неприятных, когда не очень. Наверху среди веток деревьев пищали и щебетали то ли птицы, то ли мелкие звери. На колени Лин спланировало жесткое перо, и девушка задумчиво вертела его в руках. Прошелестела сквозь траву еще одна змея, уже коричневая с серым рисунком. Скользнул по беглецам равнодушный взгляд, шевельнулись стебли, прикрывая ее. И снова никого рядом. Только насекомые снуют туда-сюда.

— Странно, — проговорила Лин, — животных немного. Или они пугливее, или их вообще мало.

— Скорее всего, второе. Ты знаешь, как немногочисленные дверги, по сравнению с населением планеты, захватывают целые миры?

— Нууууу, догадываюсь, что не просто так.

— Сначала на планету прибывают разведчики. Они выносят приговор, стоит ли высаживаться десанту или нужно искать другой мир. Тут много факторов, и беззащитность аборигенов, и богатство, и полезные ископаемые. И способность быстро захватить планету. Они не воюют. Разведка определяет состав крови или дыхательного пигмента жителей, и в лабораториях двергов изготавливают газ. Распыляют его потом над поверхностью и все. Можно спокойно грабить. Именно поэтому мы никогда не находим выживших после двергов. Только кости.

Лин передернулась, жуткая бессмысленная жестокость не укладывалась в голове. Ладно, они бы искали для себя новую родину. Так ведь нет, дверги потрошили планеты, забирая все ценное, и снова исчезали в глубинах Космоса. Никто и никогда не слышал об изначальном мире карликов, но ясно было, что куда-то награбленное увозили. Ведь не на той же рухляди, простите кораблях двергов, все хранилось. Многие, обозленные алчностью и жестокостью звездных стервятников, мечтали найти их прародину. И уничтожить, чтобы не осталось даже следа. Пока никто не нашел.

— Я прилетел сюда по приглашению князя, мечтающего найти древние храмы Бога Смерти, — рассказывал Засс. — Они были погребальными, и в саркофагах было много ценностей. Да и подношения в этих храмах отличались богатством: Бога Смерти старались задобрить. Князю все было мало, и он захотел еще больше обогатиться, хоть и хозяйничают карлики этой планете уже очень много лет. Вывозят ценности, редких животных и сырье.