Волчица и пряность. Том 6

  Это и подразумевается, когда говорят, что торговец ради прибыли способен забыть о своей гордости.

  Конечно, Коул был ещё не торговцем, а только мальчишкой.

  Лоуренс положил пачку бумаг и почесал подборок.

  — Двадцать люто. Больше предложить не могу.

  Глаза Коула широко раскрылись, будто ему только что удалось вынырнуть, но мальчик тут же опустил взгляд. Вероятно, он опасался, что его радостью могли воспользоваться.

  Лоуренс увидел, что Коул почувствовал облегчение, но, конечно, сделал вид, что не заметил этого. Лоуренс взглянул на Хоро, та показала ему свой клык: хватит издеваться над ребёнком.

  — Тогда, пожалуйста... — пробормотал Коул.

  — Этого до Кербе всё же немного не хватит. Тебе придётся сойти на берег по пути либо... — Лоуренс перевёл взгляд на Рагусу, с явным интересом наблюдавшим за происходившим.

  Добродушный лодочник улыбнулся — видать, ничего не поделаешь — и сказал:

  — По пути предстоит кое-какая работёнка. Если поможешь, выделю денег на дорогу.

  Коул огляделся, как потерявшийся щенок, и ответил лёгким кивком.

 

 

  Мест сбора пошлины было разбросано повсюду по реке удивительно много. Понятно, что землевладельцы хотели бы стоить их больше и больше, чтобы собирать больше денег, но без них можно было бы продвигаться вдвое быстрее.

  Помимо сбора денег пристани для сбора пошлины, построенные богатыми землевладельцами, часто служили мостами, соединявшими дороги по разным сторонам реки, а также местами, где загружали на лодки товары для отправке по реке или выгружали доставленные.

  И везде, где скапливались люди, появлялись торговцы, продававшие еду и питьё людям, плывшим в лодках, часто появлялись импровизированные поселения и даже маленькие городки. И это ещё больше замедляло движение по реке,.

  Рагуса спешил со своей лодкой, как мог, но всё равно не мог догнать тех, кто вёз меха. Владельцы судов с грузом мехов, стремясь как можно быстрее добраться до Кербе, платили непомерные пошлины и, благодаря высокому мастерству, обгоняли лодку Рагусы, не страшась узости реки.

  И вот лодка Рагусы остановилась на очередной пристани сбора пошлины.

  Судя по всему, у лодочника была назначена здесь встреча с человеком, на вид торговцем. Переговорив с ним, Рагуса позвал Коула и принялся перегружать товары.

  — Разве так можно на самом деле догнать лису... — тихо проворчала Хоро, наблюдая за лодками, проплывавшими одна за другой мимо неё.

  С того момента, когда Хоро оказалась в лодке, она выглядела столь вялой, что Лоуренс подумал, что с ней не всё в порядке, но потом он вспомнил, сколько Хоро проплакала, оказавшись в торговом доме Деринка в качестве залога. Сам Лоуренс давно не плакал, но знал, что плач мог забирать много сил.

  — Всё же быстрее, чем на повозке, — спокойным тоном ответил он, оторвавшись от пачки бумаг, купленной у Коула, чтобы взглянуть на выглядевшую сонной Хоро.

  — Вот как? — пробормотала она.

  Лодка покачивалась, словно колыбель. Странно, что от качки на море мутит, иной раз до тошноты, а от качки на реке клонит в сон.

  — Этот малыш, однако, весьма усерден, не так ли? — произнесла вдруг Хоро.

  — Мм? — Лоуренс проследил за её взглядом: она смотрела на Коула, помогавшего на пристани Рагусе. — Да.

  Как и сказала Хоро, Коул старательно, не пререкаясь, переносил грузы, следуя указаниям Рагусы. Мешки с пшеницей ему были, похоже, не под силу, но он перенёс несколько мешков поменьше с чечевицей и чем-то ещё.

  Паренёк на вид не был похож на того, кому в последний момент могла прийти дерзкая мысль назвать Лоуренса учителем, хватаясь за самую призрачную надежду.

  Однако люди, когда дело доходит до крайности, могут проявлять невероятную силу духа.

  — Что ж, если он попался даже на такую уловку, то, должно быть, по природе очень прямодушен, — добавил Лоуренс.

  С учётом столь странной цены — один трени и восемь люто — легко было догадаться, что мальчика обманом лишили всех денег. Те, кто попадается на обман, даже если это происходит из-за жадности или ещё чего-то, как правило, отличались именно прямодушием. И потому даже не подозревают, что тот, с кем они имеют дело, может их обманывать.

  — Как-то я слышала, что прямодушных по своей природе легко обманывать, — сказала Хоро, явно придя в своё обычное состояние.

  Не ответив на её выпад, Лоуренс вернулся к стопке бумаг.

  — Хи-хи, — издала смешок Хоро. — Так что, попалось что-то интересное?

  — Ну... возможно, что-то...

  — Хм... Например? — незаинтересовано переспросила она, небрежно посмотрела на причал и застыла с удивлённым видом.

  Проследив за её взглядом, Лоуренс увидел мула, так навьюченного грузом, что казалось, он вот-вот рухнет. Похоже, всё это нагрузили Рагуса с Коулом, а мул принадлежал торговцу, с которым имел дело Рагуса.

  Это выглядело забавно, однако на лице Хоро отобразилось сочувствие.

  — Вот это, например, — ответил, тем не менее, Лоуренс. — Заказ на покупку медных монет.

  — Медных... монет? Кому придёт в голову возиться с покупкой денег? Или есть и другие, кто пытается сделать то же, что было тогда?

  — Нет, скорее всего, они покупают их просто потому, что им они нужны. Цена покупки немного выше, и, посмотри, здесь написано, что доставку и таможенные пошлины оплатят, как обычно, они. Что показывает, что это не единичная сделка.

  — У-у... мм... постой-ка... Вроде было что-то такое. Кому-то надо было делать нечто такое... кажется... — Хоро наморщила лоб и закрыла глаза.

  Помимо заработка на разнице стоимости денег могли быть и другие причины покупать монеты. А если речь идёт о покупке дешёвых медных монет, тогда... причина могла быть лишь одна.

  Хоро подняла веки и наконец улыбнулась:

  — Поняла. Это же мелочь на сдачу, так ведь?

  — Хо-о, ты вроде как догадалась, — ответил Лоуренс и не смог удержаться от улыбки при виде гордо выпятившей грудь Хоро, как она всегда делала, когда он хвалил её. — Именно так. Эти монеты специально завозят для сдачи. Нельзя полноценно торговать, если не можешь дать покупателю сдачу. И путешественники эту сдачу постоянно вывозят из городов. А эти монеты, вероятно, проходят через Кербе и пересекают пролив, за которым лежит островное королевство Уинфилд, известное постоянной нехваткой монет. Поэтому эти монеты, которые отправляются туда, а потом снова вывозятся, ещё называют "крысиными деньгами".

  Название явно озадачило Хоро. У неё было такое лицо, что Лоуренсу захотелось подтолкнуть её пальцем в кончик носа.

  — В предчувствие неизбежной войны или при неустойчивом положении в стране эти деньги вместе с путешественниками стремительно покидают страну. Всё равно как крысы бегут с корабля в случае опасности, отсюда и название.

  — Понятно, — ответила Хоро. — довольно меткое название.

  — Хотел бы знать, кто его придумал... — отозвался Лоуренс, но тут его взгляд выхватил строчку на листке с заказом. — А это?..

  Название торгового дома показалось ему знакомым. Лоуренс попытался вспомнить, где именно оно ему встречалось, но вдруг он услышал короткий вскрик со стороны пристани. Подняв взгляд, он увидел падавшего с пристани Коула. К счастью, он избежал падения в воду, потому что подоспевший Рагуса схватил мальчика за ворот, и тот повис над водой, как котёнок, которого держат за шкирку.

  Все вблизи пристани рассмеялись, Лоуренс увидел показавшуюся на лице Коула смущённую улыбку. Похоже, паренёк был действительно неплох, всё-таки Хоро весьма хорошо разбиралась в людях.

  — Ладно, — сказала она. — Так что там у тебя случилось?

  — Мм? Да, мне показалось, что где-то здесь я уже видел название этого торгового дома... Может, где-то на листе в этой пачке, — ответил Лоуренс, беспорядочно хватая то один лист, то другой.

  В этот момент лодку сильно закачало, это вернулись, закончив дело, Рагуса с Коулом.

  — Хорошо поработал. Надо же, какой ты трудолюбивый, — сказала Коулу Хоро, когда тот вернулся на нос лодки.

  Напряжённое лицо мальчика немного смягчилось и как-то посветлело.

  Похоже, Коул по природе был тихим мальчиком, не привыкшим лезть в чужие дела, но всё же он обратил внимание на то, что Лоуренс перебирал листы из пачки, словно что-то искал. Мальчик выжидательно посмотрел на Лоуренса.

  — К сожалению, ничего стоящего не попалось, — произнёс Лоуренс, не отрывая глаз от бумаг, и почувствовал, как Коул вздрогнул и напрягся.

  Хоро, усмехнувшись, слегка толкнула Лоуренса в плечо: кончай издеваться.

  Однако Лоуренс понимал напряжённое ожидание мальчика, поскольку и сам однажды, если честно, попался на такую же уловку.

  — Нашёл, — сказал Лоуренс, забирая из пачки лист.

  — Хо-о? — отозвалась Хоро.

  Бумага была в хорошем состоянии, текст на ней легко читался. Судя по дате, дело происходило год назад примерно в это же время. Бумага касалась погрузки различных товаров торгового дома на корабль. Исправлять помарки в отчётности торговой компании — дело боле чем канительное, так что сначала составляли подобные черновики. И потому черновики тоже составляли тщательно, чётким почерком, в том же виде, в каком эти сведения попадут в отчёт доходов и расходов, с указанием наименования товара, количества и места назначения.

  Торговые компании получают сведения, пусть и не со всего света, но всё же достаточно широко: они постоянно обмениваются ими с собственными отделениями в других городах и странах, а также со своими торговыми партнёрами в далёких странах, не забывают и о сборе сведений у местного населения по местам своего присутствия. Эти сведения для простого странствующего торговца — истинный клад.

  Список товаров, отправляемых этой компанией в отдалённые места, отражал определённые сведения, которыми компания располагала. Конечно, требовались знания и опыт, чтобы в них разбираться.

  — Что ж, ничего ценного, — подытожил Лоуренс.

  — Э, а, — вырвалось у Коула, пристально следившего за тем, как руки Лоуренса перебирали бумаги. — Нет...

  И мальчик растроенно отвернулся.

  Лоуренс, улыбнувшись, протянул ему бумагу:

  — Вот.

  Коул с недоумением взглянул на Лоуренса и перевёл взгляд на бумагу.

  — Видишь? Сверху: 'Торговый дом Джин, написано Теддом Рейнолдсом'.

  Лодка раскачивалась, смотреть бумагу вдвоём было неудобно, поэтому Лоуренс вылез из-под одеяла и подсел бок о бок к Коулу. Мальчик растеряно посмотрел на Лоуренса, но его, похоже, заинтересовала бумага. Серовато-голубые глаза с детской нетерпеливостью спрашивали: 'И что из этого?'

  — Место назначения — островное государство, расположенное по ту сторону пролива от портового города Кербе, лежащего отсюда ниже по реке. Государство называется королевство Уинфилд, — объяснял Лоуренс. — Да, именно так. Родина той самой лисы.

  Последние его слова были обращены к Хоро. И он заметил, как дрогнули под капюшоном её уши. Пусть Лоуренс и не испытывал желания всерьёз преследовать Ив, его отношение к ней было отнюдь не благодушным.

  — Таким образом, это уведомление об отправке различных товаров, собранных в портовом городе Кербе, одной торговой компании в королевстве Уинфилд, название которой не приведено. Товары — вот. Ты же умеешь читать?

  Коул на этот вопрос уже раньше ответил: 'Немного'. Он прищурился, будто плохо видел, какое-то время внимательно рассматривал бумагу, и, наконец, его плотно сжатые губы разомкнулись:

  — Воск, стеклянные бутылки, книги... Замки? Листовое железо... это-о... оловянные и... золотые изделия. И ещё... а-ни?..

  Несмотря на свой жалкий вид, мальчик отнюдь не был невежественным. Может быть, ему даже приходилось подрабатывать у торговцев во время своих странствий.

  — Монеты эни. Это название монет.

  — Эни — это монеты?

  — Точно. Что ж, ты достаточно способный.

  Когда Лоуренс сам был учеником, ему очень нравилось, когда его учитель небрежно трепал ему волосы в качестве поощрения за успехи. Себя Лоуренс считал более мягким, чем был его учитель, и потому просто осторожно погладил мальчика по голове.

  Коул от неожиданности сжался, а потом застенчиво улыбнулся.

  — Числа справа от названия товаров — это количество и цена. К сожалению, денег, показав этот лист, не получишь. Иное дело, если бы там обнаружилась бы какая-то контрабанда.

  — А там ничего такого не написано?

  — К сожалению. Вообще-то, просто по списку этого и не разберёшь, разве что там прямо напишут что-то вроде: 'это контрабанда'. Другое дело, если это будут явно запрещённые к ввозу товары.

  — Хе-э... — вздохнул, кивая, Коул и снова посмотрел на бумагу. — Это... тогда...

  — Что?

  — Эта бумага, что с ней такого?

  Вероятно, Коул подразумевал, почему именно эта заинтересовала Лоуренса.

  Лоуренс, наконец, вспомнил, что он искал, и чуть усмехнулся:

  — Да, я до этого смотрел бумагу с заказом медных монет, и там был этот же торговый дом. Эти медные монеты чеканят в Проании, но используют по большей части через пролив в королевстве Уинфилд как мелочь для сдачи...

  Лоуренса вдруг охватило странное чувство. Он поднял голову и поднялся. Хоро, со скучающим видом просматривавшая стопку бумаг, с удивлением посмотрела на него:

  — Что случилось?

  — Где та бумага, что была раньше?

  — Мм, тут, кажется, — сказала Хоро и, перебрав шуршащие бумаги, протянула лист Лоуренсу.

  Тот, держа правой рукой запись о погрузке, а левой — заказ на покупку, переданный Хоро, сравнил их и понял причину своего странного ощущения.

  Разница в датах — около двух месяцев. Название торгового дома — одно и то же. Значит, медные монеты, заказанные в бумаге в левой руке, отгружены в соответствии с бумагой в правой.

  — Хо-о, довольно интересное совпадение, — проявила интерес и Хоро, рассматривая бумаги в руках Лоуренса.

  Коул с опасливым видом заглянул в них с другой стороны.

  Однорукий мошенник, судя по всему, действовал в этих местах, так что бумаги он собирал от торговых компаний, расположенных вдоль реки Ром. Это привело к тому, заказ, сделанный в верхней части реки, оказался связан с отгрузкой в портовом городе в нижней её части. Но странное чувство Лоуренса было вызвано не этим совпадением.

  Никто так странно не одержим цифрами, как торговцы. Разве только астрологи, рассчитывавшие судьбы по звёздам, могли бы встать в этом с торговцами плечом к плечу.