Айса была вооружена простым одноручным мечом наподобие катаны, только чуть короче. Им она не хвасталась, но не спускала руки с рукояти. Возможно, САОвские привычки.

Я сжала и разжала пальцы на руках, чувствуя под ними холодную сталь своих кастетов-когтей. Пока что я решила оставить себе это оружие — хорошую шпагу я еще не нашла, да и навыки на нее были у меня куда слабее, чем для когтей, и лезть ради хвастовства со шпагой было бы идиотизмом.

Уолкер, который оказался еще и судьей, вывел нас на специальные трибуны для участников, подозвав только Айсу и Зигфилда. Я легко стукнула бывшую боевую подругу по плечу, желая удачи. Та кивнула и пошла вслед за Уолкером на арену.

Когда дуэлянты встали друг напротив друга, взмывший в воздух саламандр подбросил в воздух свой меч. Тот со звоном упал на землю рукояткой вниз.

— Магический бой. Прошу участников убрать оружие и не доставать до окончания дуэли. Использовать рукопашный бой можно. Полминуты до начала.

Магия в Альвхейме играла куда более значимую роль, чем в САО, где ее практически не было, однако, не так-то много игроков всерьез занимались выучиванием сложных заклятий.

Но это же Айса. Я была уверена, что даже в школе она выучивала все уроки назубок, куда там пара-тройка заклятий. А вот сильф выглядел подавленным. САОвцем он не был точно, но все же списывать его со счетов я не стала.

Когда закончился отсчет, и прозвучал противный сигнал о начале дуэли, я изо всех сил старалась не потерять суть происходящего, почти не моргая, чтобы ничего не упустить.

Но было поздно. На арене я видела одну лишь Айсу.

* * *

Да-да, я плохой автор. Две недели писать, и выдать лишь это. Можете закидать меня тапками, но я все же постараюсь не замораживать проект, или Широ меня прибьет во сне. х)

Глава 8. Причина.

Когда сильф исчез, по залу прокатился рокот недовольства, хотя все было по правилам. Заклятие маскировки, не более. Но то, что он так быстро додумался его произнести, убило всю надежду на что-то зрелищное.

Айса бешено озиралась по сторонам. Спустя полминуты справа вылетело заклятье, ударившее ее в бок, и отнявшее 20% от ХП. Было видно, что это явно очень неприятно, если не больно. Я не знала, сколько времени сильфы могут проводить в состоянии невидимости — Шун мог ходить рядом со мной так целые полчаса, пока я сама лично не просила его показаться, ибо разговаривать с пустотой уже признак сумасшествия. Вдруг он уже ушел, а я все еще болтаю?

Тем не менее, Айса кое-как собралась. Успокоившись, она просто замерла, как змея перед броском на жертву. Я сделала то же самое — прислушалась и присмотрелась к земле. Через секунду в паре метрах от Айсы слегка поднялась пыль на земле. Сильф был там.

Губы Айсы зашевелились, но я не узнала заклятия. Я вообще мало дел имела с ундинами, и не знала, есть ли у них какие-то особые приемы и заклятья.

С пальцев Айсы сорвались тонкие белые линии, рванувшие в сторону потенциального нахождения сильфа. Судя то тому, что через несколько метров они стали двигаться медленнее, Айса попала в цель. Одним прыжком оказавшись рядом с врагом, она залепила ему кулаком. Куда попала, не знаю, но так как поднялась пыль на земле, сильф прилично пропахал землю какой-то частью тела.

Вместе с 23% его ХП пропала и невидимость. Трибуны взорвались аплодисментами.

Исчезнуть второй раз Зигфилду (так вроде звали сильфа) не удалось, однако его скорость произнесения заклятий впечатляла — только оклемавшись, он послал на Айсу дождь из зеленых огней, от большинства которых ундина увернуться не смогла. Ее ХП поредело еще на 30% и составляло уже половину от всей полоски. Хорошо было еще, что в правилах был пунктик "никакого самолечения", иначе бои могли продолжаться вечно, учитывая, что на арене ундина и сильф, у которых навык лечения развит больше всего.

Чтобы выиграть, Айсе надо было хорошенько поднапрячься. Что она, по большому счету, тут же сделала — расстреляла сильфа бело-голубыми стрелами, причем сурово и безжалостно, буквально приколачивая того к земле. Я и не знала, что у ундин есть такое сильное заклятье. Ссориться с Айсой будет идиотским поступком, это точно.

Прежде чем стрелы исчезли и дали Зигфилду свободу движений, Айса хорошенько пнула его в грудь; сильф закашлялся и отступил на пару метров назад. Практически весь он был в красных точках, если не сказать в дырках. Я перевела взгляд на его ХП и прилично охренела — от него осталось всего 15%. Это ж как Айса прокачала магию и силу, чтобы за одну атаку снести аж 62% от жизни?!

Разозленный сильф ринулся в лобовую атаку, но Айса уже была готова к этому. Чуть отведя назад руку, она вновь прошептала заклятье; ладонь ее заискрилась белым светом. Как раз тогда, когда Зигфилд оказался совсем рядом, она вонзила руку ему в грудь, отнимая все остатки ХП. Это было похоже на один из навыков в САО, но тут ему видимо было присвоено "магическое" значение, раз оно не требовало оружия. Или это был рукопашный бой. Не важно.

Сильф обратился в посмертный огонь, а с трибун раздались восхищенные выкрики и аплодисменты. Табло в центре арены показывало всем имя победителя. Я не знала, что и делать — радоваться за Айсу или сокрушаться, что в случае моей победы в бою мне придется с ней драться. Она напомнила мне Элис — точно так же могла вынести за короткий промежуток времени. Меня аж передернуло.

— Айса потрясающая, — тихим голосом раздалось сбоку. Я отшатнулась в сторону, испуганно увидев рядом с собой всего лишь Хаина. Раз он был на одной трибуне со мной, значит...

— Ты... Ты тоже сегодня? Мы в одной сетке? — выдавила я, пытаясь вспомнить, видела ли я его в комнате, где нам рассказывали правила. Точно не видела, сто процентов!

— Призрак вроде у нас ты, а судя по твоему лицу — я, — улыбнулся Хаин. — Да, я тоже сегодня. Мой бой — предпоследний. А твой — следующий.

Голос Хаина был тихим и размеренным, успокаивающим, а глаза — мудрыми и добрыми. Крупицы страха, что были у меня перед выходом на арену, исчезли совсем.

Уолкер с воздуха объявил о следующем бое, попросив дуэлянтов выйти с трибун. Я решила выпендриться и спрыгнула на арену безо всякой лестницы, не растеряв ни процента ХП — все же, зона безопасная, так на кой мне лестница, когда я вполне умею приземляться на лапы?

К слову говоря, перед турниром я немного изменила обмундирование. Сняла плащ, заменив его простой легкой рубашкой изумрудного цвета, с рукавами до локтя, и белой футболкой под ней. К белым штанам добавился широкий кожаный ремень, с карманами для всяких полезных штук. На руки надела перчатки без пальцев, с железной пластиной на тыльной стороне ладони, чтобы когти не особо давили. Волосы, что мне приспичило немного удлинить, благо такая функция имелась, я собрала в короткий хвост, чтоб не мешали.

Короче говоря, стояла я перед зрителями именно в таком виде. Напротив меня самодовольно улыбался саламандр Красс, со здоровенным мечом за спиной. Против такого с моими когтями будет худо, хотя, был на моей памяти бой со шпагой против громадного топора, так что особо я не испугалась.

Только бы не магический бой. Я в заклятиях мало разбиралась и учила в основном только те, что были покороче.

Думаю, не надо говорить, что моя удача и судьба вновь решили объединиться и дать мне по морде. Меч Уолкера вновь приземлился на рукоять. Мы с саламандром взвыли практически одновременно.

— Мироздание, ты — задница! — рявкнула я, жалея, что нечего пнуть. Саламандр рассмеялся, и вполне дружески мне улыбнулся.

— Делать нечего. В крайнем случае, можно в рукопашную.

— Тогда заранее прошу простить, если заеду по морде, — пожав плечами, ответила я, принимая кинутое им приглашение на дуэль.

Когда кончился отсчет, я, задействовав все свои мыслительные навыки (читай: крупицы интеллекта), таки выкрикнула заклятье, почти идентичное стрелам Айсы — только у меня она была одна, и не такая уж и сильная. А учитывая еще то, что с меткостью у меня не очень, я промахнулась, и задела Крассу только плечо.

Тот, в свою очередь, кинул в меня типичным саламандровским файерболом, уклониться от которого не составило особого труда.

Трибуны молчали, наверняка разочарованные таким положением дел. Меня это откровенно нервировало.

— Дружище, а давай все-таки в рукопашную? — оскалилась я, разминая кулаки. — Такое уж точно всех встряхнет. Или ты не бьешь девушек?

Красс выглядел удивленным, но спустя полминуты все же принял решение. По счастью, он был куда меньше в размерах, чем адмирал Юджин, так что я вполне осмысленно вызвала его на такой бой.

— Что ж, давай. Только ничего личного!

— Конечно.

Наверное, со стороны это смотрелось дико. Забить кого-то до "смерти" руками и ногами — это явно очень жестоко. Хотя, мне невольно вспоминались отрывки из прошлого, где меня так уже однажды не забили, и здешний бой без намерения причинить боль виделся мне лишь забавой.

Я очень долго не дралась на кулаках, и это было заметно по тому, как несло меня прямо в лобовую атаку, пренебрегая всеми правилами защиты. Я уклонялась машинально, била изо всех сил, и была точно уверенна, что улыбаюсь привычным оскалом. Про глаза, которые наверняка были безумнее, чем у любого психа, я молчу.

Тормоз в голове щелкнул внезапно; я пропустила удар под дых и отошла отдышаться.

Я пришла на этот турнир не просто махать кулаками, не заботясь о ХП. Мне надо было победить, любой ценой, чтобы надрать зад Арате и найти Волкса. Состояние "берсеркера" в этом случае не работало — я забывала о ХП вообще, а рядом не было никого, чтобы схватить меня за воротник и оттащить, дав еще и по морде, чтоб очнулась.

Я перевела взгляд на ХП. У нас с Крассом осталось одинаково по 5%. Это ж сколько времени мы бились в рукопашную?..

— Ты — нечто... — тяжело дыша, произнес Красс, заправляя выбившуюся прядь красных волос за ухо. — Я думал, что если ты сейчас не остановишься — мне конец.

— Да уж, я явно увлеклась. Но... Мне нельзя проиграть. Так что прости заранее.

Я примерно представляла, как снести Крассу последнее ХП, но это будет подло. Раз уж решили драться в рукопашную, значит, так и надо закончить бой. Победа — это хорошо, но кодекс бойца куда важнее. Идея сделать так же, как сделала Айса, отпала сразу из-за гребаных принципов.

В голове метались мысли, но ничего хорошего среди них я разобрать не смогла. Уже хотела рвануть в лоб снова, как с трибун раздался громкий крик:

— Да добей ты его уже, дура!

От такой наглости у меня даже перестали трястись руки. Я не видела, кто кричал, и даже примерно не знала его местоположение, но прибить наглеца захотелось тут же.

— Без тебя знаю, что б тебя! — рявкнула я в ответ, сжав кулаки сильнее.

Вспомнила, как можно снять всего 5% ХП. Все ведь так просто.

— Дружок, пора заканчивать, — устало усмехнулась я, глядя на Красса. Тот, видимо, был того же мнения, раз встал в боевую стойку и сделал шаг вперед.

Я подалась вперед, целясь в живот, но когда нас стали разделять всего пара сантиметров изо всех сил крутанулась влево, оказавшись у саламандра за спиной и чуть не потеряв равновесие. В ту же секунду я схватила его за руки, заведя их за спину.

Красс опустился на колени, не в силах шевельнуться. Этому приему меня научила Элис — если враг шевельнется в таком положении, то моментально может сломать себе руки. Больно не будет, но ХП понизится, хоть и не намного. Это мне и нужно было.

Красс попытался высвободиться, но я грубо наступила ему на спину, припечатав к земле. Вообще я хотела, чтобы он сдался, но, видимо, переборщила.

— Ой. Извини, — невинно сложила уши я, наклонившись перед красным посмертным огоньком саламандра.

Через пару секунд до меня дошло, что я благополучно прошла на второй этап турнира. Счастья было дохрена, несмотря на то, что это лишь начало всего.

Я поклонилась зрителям на трибунах, дождалась, пока воскресят Красса, и, перекинувшись с ним парой словцов с благодарностями за бой, быстро покинула арену. Все-таки для

игрока-одиночки такое количество зрителей — просто ад. Хотелось уйти вообще, но потом я вспомнила, что есть еще Хаин, а также Спаркс, на бой которого я тоже посмотрела бы. Да и приди я на трибуны зрителей сейчас, и Шун с нашими спригганами точно меня затискают. Поэтому я встала на прошлое место за трибуной участников и принялась наблюдать за третьей парой участников. Как раз это был бой Спаркса.

Дуэль закончилась быстро — выпал вариант драки с оружием, а умение Спаркса обращаться с его топором восхищало даже меня. Не успел его противник и глазом моргнуть, как остался без башки и тут же помер. Трибуны аж замерли. Довольно жестокое зрелище, хотя вроде ничего такого. Но я все же нервно присвистнула, представив, что это могла быть и моя голова.

Бой Хаина был предпоследним, но его я предпочла смотреть со зрительских трибун. Перебравшись к друзьям, у которых уже было поменьше эмоций (но, тем не менее, они все же попытались меня обнять), я устало вперилась глазами в арену.

— А кто тебе, кстати, орал-то? — спросил чуть позже Сильвер, отвлекаясь от созерцания дуэли.

— Да хрен его знает, — отмахнулась я. — Кого-то я просто достала сильно. Но знаешь, убила бы, если бы нашла.

Сильвер хохотнул и взлохматил мне волосы. Я вяло рыкнула на него, но из-за того, что дико хотелось спать, особо огрызаться не стала.

Если бы не толчок в плечо от Шуна, я, наверное, вырубилась и вылетела из игры. Но он "вернул" меня на землю перед самым боем Хаина. Я благодарно улыбнулась, и перевела взгляд на арену.

Вот кому надо было дать прозвище "Призрак", так это Хаину. Потому что ничего более завораживающего я в жизни не видела. С того момента, как он обнажил меч, все вокруг просто перестало казаться реальным.

Глава 8.5. Слова и привязанность.

Кошмары снились мне редко, даже не смотря на то, что я пережил, и за это я был ох как благодарен своей нервной системе. Но в тот день я с коротким вскриком распахнул глаза и сел в кровати, тяжело дыша и чуть ли не всхлипывая. В голове снова и снова вспыхивали моменты из прошлого, все предательства и смерти, вся кровь, что оказалась на моих руках.

Когда я, наконец, отдышался, я заметил, что на меня в упор смотрят два желтых кошачьих глаза моей напарницы. Даже в сумраке комнаты я ощущал, что они практически горят.

— Что? — как можно увереннее спросил я, отвечая ей таким же взглядом.

Широ посмотрела на меня еще с полминуты, прежде чем снова легла на свою подушку, заложив руки за голову.

— Ничего. Вижу, что ты в порядке.

В отличие от меня, Широ часто могла вскочить среди ночи. Но чаще всего она просто говорила во сне, вцепляясь в подушку или одеяло так, что белели костяшки пальцев.

Поначалу я и не знал, что с этим делать. Когда мы стали засыпать вместе, таких ночей у нее стало меньше, но они не ушли насовсем. Однако скоро я выработал один прием, что отлично справлялся со всеми ее кошмарами. Как правило, она спала ко мне спиной (хотя это не так уж и важно), и во время таких ночных разговоров достаточно было накрыть своей ладонью ее глаза, и что-нибудь прошептать, чтобы все прошло. Через пару минут ее "отпускало". Точнее, она отпускала несчастную подушку, и переставала звать "хоть кого-нибудь".