Сага о невезении

— Бред, — после некоторого молчания отозвался он. — Каро дроу, а не оборотень. То, что ты рассказала — невозможно.

— Откуда ты знаешь? Может, она полукровка?

— Так не бывает. Ты либо оборотень, либо нет. Если бы она была оборотнем, я бы понял это. Но она совершенно точно принадлежит к расе дроу. Это же видно.

— Хочешь сказать, что у меня галлюцинации? — спросила я, потирая плечо.

— Болит? — деловито спросил Арвен. Я едва успела кивнуть, кода он неожиданно схватил меня за больное место и дернул. Резкая боль мгновенно нахлынула и также быстро отпустила меня. Плечо встало на место.

— Мог бы и предупредить, — бросила я.

— Вывихи лучше вправлять резко, — пожал он плечами. — Идем проверять твои домыслы?

Я кивнула, все еще машинально потирая плечо, а потом мы отправились в гости к темной эльфийке. Стучали мы долго. Сначала я корректно побарабанила костяшками. Потом за дело взялся Арвен, и от его сильных ударов дверь едва не слетела с петель. Через пару минут мы оба сдались и устроили совещание, не отходя от места.

— Потише можно? — сонно попросила дроу, приоткрыв дверь. Я оглядела ее челку, стоявшую дыбом, сонное лицо, помятую футболку.

— Мы думали, тебя нет, — пояснила я.

— Тебе бы я рекомендовала помалкивать и не вылезать из-за спины Арвена. Иначе покалечу точно. За вчерашнее, — лениво протянула дроу. — Так где же я, по-вашему, должна была быть в шесть утра?

— Бегать по лесам в образе страшного монстра, — предложил Арвен. — Кстати, вчера ты была неотразима.

— Идите к черту, — вздохнула Каро и захлопнула дверь. Перед этим она пристально посмотрела в мои глаза и что-то пробормотала на родном языке. Я же решила бороться до последнего и принялась колотить в дверь со всей силы. Не прошло и минуты, как дверь снова отворилась, сильные руки втянули меня внутрь и весьма неласково прижали к холодной стене.

— Зачем ты врешь? — чувствуя себя последней идиоткой, вопросила я.

— Чего тебе от меня нужно? — вопросом ответила Каро.

— Час назад ты вломилась в мою комнату с четким намерением убить, а потом превратилась в непонятного зверя и...

— Значит так, — прервала меня дроу и поймала мой взгляд, — час назад я действительно была у тебя в комнате. За трюк с приворотным зельем тебя и убить мало, но драться с магом мне не претит. Поэтому после нашей склоки, в ходе которой я разбила зеркало, мне пришло на ум отомстить тебе позже и исподтишка, как и подобает таким безнравственным особам, как я. Теперь же я желаю продолжить свой сон. Через три часа мы выезжаем, — закончив монолог, она просто вытолкнула меня в коридор и снова закрылась. Арвен вопросительно вскинул брови. Я несколько минут молчаливо стояла, прокручивая в голове недавние события. Вот Каро вышибает дверь в мою комнату, мы переругиваемся, потом она кидается на меня, но срабатывает охранный купол, и ее ударяет о стену. Она поднимается, стряхивает осколки с одежды, шипит очередную грубость и гордо удаляется восвояси. Что на меня нашло? Какие еще чудовища? Наверное, надо больше спать и принимать успокоительное. Я покачала головой и решила последовать примеру эльфийки, то бишь, поспать еще пару часов.

— Эээм... Кайя?

— Арвен, мы с Каро действительно просто поссорились. Остальное остатки моего сна, спроецированные нервным возбуждением на реальность. Прости, что разбудила.

Я спиной почувствовала, как он равнодушно пожал плечами и ушел. Дверь в свою комнату я просто прислонила, закрыв проем. Потом вытянулась на кровати и призадумалась.

Глупо рассчитывать на то, что вся эта история простое стечение обстоятельств. Ну не может обычный случай свести нас ради поиска непонятного артефакта! Хотя бы потому, что я не была наемником и заказчик, не зная меня лично, не мог просто выбрать из списка Кайю Мерано для выполнения задания. Последние годы я жила сама по себе, ничем не выделяясь среди тысяч других обычных людей. Выпускники Нипальского Универститета Магии и Волшбы, к коим теперь принадлежала и я, зарабатывали на жизнь, ведя официальную практику в соответствии с полученной профессией. Я рассчитывала найти подходящую работу и уехать на ПМЖ в какой-нибудь небольшой городок или селение и там осесть. Никаких тайных заданий и связей с преступным миром в моей жизни не было и не предполагалось быть. Кому же я понадобилась? И как, вообще, меня нашли? Я сменила имя, образ жизни, оставила за спиной всех, кого знала, даже моя память была частично заблокирована. Я стала лишь тенью той, кем была до нашей с Каро первой встречи. Низложенная, забытая и ненужная особа с магическими способностями ниже среднего, отсутствием родственников и друзей, да и жить мне оставалось не так уж и много. Лет сорок, если я перестану раздаривать жизненную энергию страждущим. Следовательно, то, что происходит теперь, это отголоски той старой истории. Вот только от меня теперь мало толку, да и от нашей вражды с Каро тоже немного. Почему бы не послать на поиски артефакта любых других исполнителей? Как он связан с нами и нашим прошлым? Я понимала, что ответов мне в обозримом будущем не найти, и это не могло не напрягать. Плохо браться за то, в чем ничего не соображаешь. Чревато последствиями. И тем не менее, никаких зацепок я пока не находила. Каким же боком в этой истории замешан покойный владыка вампиров? И появление Арвена, упорно набивавшегося в попутчики, тоже казалось странным. Ну хоть убейте, неспроста он к нам привязался! А самое обидное, что и посоветоваться не с кем. Даже у Каро не спросить, она, чего доброго, опять с кулаками накинется. Разумеется, ее кулаки для меня не проблема, но и ответов на вопросы от очередной стычки не прибавится. А Каро... она не могла не раздражать меня своим высокомерием, своим образом жизни, да всем, вообще! Я так отчаянно презирала ее, каждый раз после общения с этой девицей мне казалось, что меня вываляли в грязи. Хотелось залезть в ванну с душистой водой и долго там отмокать. Я не ненавидела ее, хотя, наверное, должна была, но не понимала и презирала. Раздражение и отвращение, вот что она вызывала у меня. Мне хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы она очнулась от своих кровожадных мыслей и посмотрела на мир не с точки зрения грязной наемной убийцы, а с какой-нибудь другой. Чтобы она поняла, что значит ЖИТЬ, как пахнут цветы на лугу после грозы, как ласково поют птицы в первых лучах майского солнца, как чист воздух на вершинах гор, как нежен взгляд влюбленного мужчины, как искренен детский смех и как истинна любовь их матерей. Она знала только одну сторону жизни и далеко не лучшую. Я понимала, что вряд ли смогу донести все это до нее, как понимала и то, что ей на это абсолютно наплевать. Нет, я не могла ненавидеть ее. Наверное, я вообще неспособна испытывать такое чувство к кому бы то ни было. Сотню лет меня учили добродетели и любви к ближним, всепрощению и пониманию, самопожертвованию и толерантности. Я хорошо все это усвоила. Но последние годы моей новой жизни немного изменили меня. Я презирала Каро и не надеялась изменить ее в лучшую сторону.

Заснуть мне так и не удалось, зато у меня появилось время, чтобы неторопливо собраться и позавтракать, извиниться перед хозяином за сломанную дверь (он сильно удивился попытке кражи со взломом неизвестными лицами, которых я собственноручно прогнала, но выбора у бедолаги не было, также как у меня лишних денег) и даже погреться на солнышке в ожидании моих спутников. Каро попыталась было отделаться от Арвена, но, как я и подозревала, он прицепился к нам намертво, значит, явно был кем-то подослан. Пропустив его вперед, мы с Каро обменялись красноречивыми взглядами — никакого доверия этому типу не выказывать, а речь, если он находится в зоне слышимости, тщательно фильтровать.

Глава 5

Каро

До Песочных Гор мы добрались без происшествий за неполных пять дней. Душа моя требовала отмщения за последний эпизод. И ведь дело было даже не в том, что наша умница догадалась замаскировать приворотное зелье под алкогольный напиток (иначе, я бы точно его распознала!), а в том, что я исполнила Ванатэ перед Арвеном, да еще и при толпе пьяных вонючих свидетелей. Поведение, достойное портовой шлюхи, черт возьми! Если до того вечера у меня еще оставалась хоть капля чести, то теперь моя репутация была сплошной черной кляксой. И виновата в этом снова была Кайя! Конечно, она не могла знать, что любые подобные напитки влияют на дроу в несколько раз сильнее, чем на всех остальных, но и опоить нас значительно труднее. Просто я была озабочена другими проблемами и уж никак не ожидала от этой монашки подобной подлости. Непростительная глупость с моей стороны. Короче, всю дорогу я лелеяла планы мести для моей обожаемой спутницы, но ничего подходящего так и не придумала. Вариантов было много, но половину я сочла слишком мелкими, а вторая половина была причислена к категории "перебор". Золотая середина отыскиваться не хотела, и мне приходилось терпеть и ждать подходящего момента. И мое терпение вскоре было вознаграждено.

Свое название Песочные Горы получили исключительно из-за цвета. Если смотреть на них издали, то кажется будто Боги при создании мира вдруг решили поребячиться и поиграть в песке. Высокие горы были изумительно красивого насыщенного желтого цвета, но при этом казались хрупкими, словно грозя вот-вот рассыпаться в прах. На их склонах не росло никакой растительности, даже вездесущая трава не спешила раскинуться ковром на их поверхности и проросла только вдоль берега небольшого озерца у подножия. Последнее было образовано благодаря неширокой, но глубокой горной речушке, чьи воды резво сбегали вниз и там уже степенно втекали в новый водоем. Мы расположились на одном из обрывистых бережков в тени десятка густых ив. Уже вечерело и мне хотелось успеть искупаться до того, как на землю опустятся сумерки. Поэтому я скинула свои вещи под одно из деревьев, расседлала Дакаска и поспешила вниз. Спутники не произнесли ни слова, занимаясь обустройством стоянки. Я разыскала узенькую тропку и бегом спустилась вниз, на ходу освобождаясь от одежды. Высокая трава и очередная ива, чьи длинные ветви задумчиво касались воды, надежно укрыли меня от остальных, даря иллюзию одиночества. Я с разбегу вошла в воду, оказавшуюся ледяной, несмотря на жаркое лето, и поплыла. Два десятка хороших гребков, помноженных на природную скорость дроу — и я уже на другом берегу. Обратный путь для разнообразия проделала под водой, внимательно разглядев ровное песочное дно с редкими пучками зеленых водорослей. Потом растянулась на берегу, чувствуя себя самым счастливым эльфом на земле. Разогретая кровь бежала по жилам, грязь и пыль испарились с кожи, приятный вечерний ветерок ласково обдувал тело, испаряя капельки воды. Жизнь прекрасна! Была бы, во всяком случае, если бы не недовольный голос Кайи, ждущей своей очереди на водные процедуры. Со мной не пошла, наверное, оттого, что думала я ее топить буду. Больно надо! Я лениво потянулась и начала одеваться, когда взгляд зацепился за небольшое семейство растений. Я несколько секунд вспоминала, оглядывая узкий синий стебель, венчавшийся крохотным белым цветком, напоминавшим уменьшенную копию ромашки, а потом решительно сорвала несколько штук, тщательно уничтожив остальные и отправилась обратно. За время моего отсутствия спутники успели организовать себе спальные места, запалить костер и даже подвесить над огнем небольшой котелок с водой. Я быстро раскатала дорожное одеяло и с безразличным видом села погреться у костра, проводив взглядом настороженную Кайю. Едва она скрылась из виду, я начала действовать. Арвен ковырялся в своих сумках, повернувшись ко мне спиной и делая вид, что ему на все и всех плевать. Я извлекла из сумки моток веревки, ловко вплела туда алминовую нить и отправилась устанавливать ловушку. Отшлифованные за годы тренировок навыки позволили мне сделать свое черное дело и при этом остаться незамеченной. Беззаботная девица с наслаждением плескалась в воде, а вся ее одежда аккуратной стопочкой лежала неподалеку от дерева, где я и приготовила сюрприз для нашего ангелочка. Я отодвинула одежду так, чтобы Кайя никак не смогла пройти мимо моего подарка, проверила прочность выбранной ветки и также незаметно удалилась. Минут через пятнадцать округу огласил тоненький визг и негромкий треск. Я улыбнулась, злорадно потирая ладошки. Арвен встрепенулся и вопросительно на меня посмотрел. Я только пожала плечами и продолжила жевать бутерброд. Минут двадцать было тихо, а потом тишину прорезал новый гневный вопль:

— Каро!!!!!

— Не сходишь до нее? — поинтересовался Арвен через пару минут.

— Я ей не собачка, чтобы прибегать по команде, — отозвалась я.

— А вдруг с ней что-то случилось?

— Очень на это надеюсь. И вообще, кто ей в телохранители набивался? Вот сам и топай.

С этими словами я улеглась на свое одеяло, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Арвен пожал плечами и отправился спасать нашу овечку. Я снова ухмыльнулась, представив, что он сейчас увидит. Голую Кайю, болтающуюся на высокой ветке вниз головой, благодаря веревке с хитро вплетенной нитью, блокирующей магию. Как я и рассчитывала, освободиться сама она никак не могла. Это ей за мое Ванатэ. Со стороны озера раздался очередной писк, усладивший мой слух, и растерянный мужской баритон. Я достала из-за пазухи сорванные растения и отковыряла Кайину флягу с водой. Чем замечательны эти цветы, так это своим соком, который вызывает кратковременные, но очень занимательные галлюцинации. Я сорвала бутоны и выдавила в емкость пять капель прозрачного сока. Никакого запаха, никакого вкуса он не дает, что делает его бесценным, так как распознать его невероятно сложно, также как и найти. Уж очень редкий вид! Но мне повезло как никогда. Заслышав торопливые шаги, я сунула фляжку обратно, спрятала останки цветов и вернулась на свой лежак, сделав философское лицо и вперив взгляд в потемневшее небо.

Из темноты скользнул Арвен и уселся возле костра.

— Отомстила? — спокойно спросил он.

— Нет. Немножко поглумилась, — скучным тоном сообщила я. — Где наша красавица?

— Приводит растрепанные чувства в порядок, — со смешком отрапортовал он. — Кажется, ее моральные устои слегка пошатнулись. Надеюсь, лично мне ты мстить не будешь?

— Я подумаю, — лениво проговорила я, пытаясь оторвать взгляд от его завораживающих черных глаз. Арвен снова хмыкнул и замолчал, глядя на танцующие огненные язычки.

Предмет нашего разговора явился только через полчаса. Растрепанные волосы, пунцовое лицо и горящие глаза выдали с головой все страдания бедной девушки. Она молча прошествовала к своему месту и повернулась к нам спиной. Я выждала пару минут и ехидно проговорила:

— Не расстраивайся так, деточка. Боюсь, наш провожатый все это уже видел и не раз. Так что ты его нисколечко не шокировала, если только у тебя нет второго пупка или чего-нибудь в этом роде.

На последних словах Кайя как-то странно вздрогнула и, отвинтив крышку от фляги, начала нервно пить. Судя по булькающим звукам, в емкости осталось около трети. Я замерла в предвкушении второго акта постановочной пьесы и даже замолчала. Кайя, наконец, повернулась к костру и протянула замершие ладони поближе к огню. Темнота вокруг сгущалась с неимоверной скоростью, и вскоре полностью поглотила окружающее пространство, оставив лишь крошечный огонек света в центре нашей стоянки. Разговора никто не поддерживал, каждый сидел, погрузившись в собственные тяжелые (а какие же еще?!) мысли. Я прокручивала в голове прочитанную легенду и пыталась сопоставить известные мне, как члену семьи, факты с тем, что было в ней написано. Внезапно меня осенило. В галерее, где были портреты всех членов нашей многочисленной семейки, для глав клана была выделена отдельная стена. И раньше мне не казалось странным то, что на ней присутствуют как мужские портреты, так и женские. Я сосредоточилась и представила перед собой галерею, какой видела ее сотни раз. И тогда я убедилась...