— Кастер, — неожиданно вмешался Дин, — ты можешь идентифицировать заложников?
— Кого именно?
— Со мной связалась Слава. — голос Рыцаря был мрачен. — Она говорит, Панацея собиралась в банк.
— Идентификацию подтверждаю — несколько невыносимо долгих секунд спустя отозвалась Кастер.
Эгида мысленно выругался. Все только что резко усложнилось. Рисковать целительницей было совешенно невозможно. Нужно будет попробовать выманить злодеев из здания, отвести от Панацеи. Лишь бы они не поняли, кто попался к ним в руки!
— Есть идея. — жестко бросил Деннис. — Я спровоцирую Гончую на атаку. Твой костюм введет ее в заблуждение, она пошлет всех собак. Я их замораживаю, вы входите, выносите недоумков, все свободны и счастливы.
— А если не успеешь? — испуганный голос Висты.
— Ну так здесь же Панацея под боком. — в голосе Стояка отчетливо слышалась усмешка, — Просто курортные условия!
— Еще кое-что. — снова Дин. — Слава хочет участвовать в операции. Я думаю, она влезет по-любому.
— Согласен, Рыцарь, пусть лучше действует вместе со всеми, во избежание накладок. Стояк, план принят. Кид Вин, Виста, на вас периметр. Страшила, я, Рыцарь и Слава — группа захвата. Сейчас появляемся, эпично стоим перед входом и действуем им на нервы. Как только собаки покинут здание — работаем.
— Нас наконец заметили. — хмыкнул Стояк.
В банке началось движение. Собаки развернулись к окнам, Мрак и Регент сдвинулись к входу, Цирк наоборот скрылась за заложниками.
— Они знают, что для побега надо прорвать наш кордон. Мы не можем ударить, пока они прикрываются людьми. Первый ход их.
Из хранилища выскочила Сплетница. Эгида напрягся. Сейчас!
Из здания банка выбежали несколько заложников. Глаза Эгиды расширились. Злодеи отвлекали внимание, усложняли условия боя — герои были обязаны заботиться о безопасности людей. У Неформалов такой проблемы не было.
— Лечь! Всем лечь! — громко скомандовал Деннис.
Молодец, сообразил! Затем улицу затопил мрак. Дьявол! Полная сенсорная депривация!
Стояк отпрыгнул от облака тьмы. Из мрака вылетела собака, которую он мгновенно заморозил. Где еще две? По связи донесся болезненный возглас Эгиды.
— Виста, избавь нас от этой дряни!
Улица разошлась в стороны, облако темноты заколебалось. Искажения пространства рвали его на части. Стояк заметил движение. Цирк!
— Стояк, помоги Эгиде. Дин, Крис, прикройте Мисси. — жестко скомандовала Кастер.
И столько силы, столько спокойной властности было в ее голосе, что Деннис бросился вперед, даже не успев задуматься. "Да, нефиговая у нее харизма" — на бегу подумал герой.
Цирк швырнула несколько ножей, рванула к Висте. Кид Вин и Рыцарь открыли заградительный огонь, Страшила бросился наперерез.
Облако тьмы рассеивалось все быстрее, несмотря на попытки Мрака его восстановить. Деннис уже видел сражающегося с собаками Гончей Эгиду. Злодейка увидела приближающегося Стояка, свистнула, отзывая собак, рванула в сторону. С крыши раздался мощный грохот.
— Слава решила вас не ждать. — коротко пояснила Кастер.
Рука Кид Вина дернулась, луч из пистолета угодил под ноги Рыцарю. Тот шарахнулся, обстрел ослаб.
Цирк воспользовалась этим, ускорилась, выдернула из ниоткуда горящий факел, выдохнула в лицо Страшиле клуб огня. Добавила возникшим в руке молотом, отбросив в сторону.
— Виста, блокируй Цирк.
Улица вокруг злодейки вспучилась узким коридором. Рыцарь четко, как на тренировке, положил заряд энергии точно по центру торса противницы. Цирк рухнула на колени, заливаясь слезами. Оставленное в покое облако тьмы начало расширяться.
— Крис, что за черт? — выдохнул Дин. — Регент?
— Рука сама дернулась! Никакой не телекинез, я просто ей не управлял!
— Кид Вин, ты его видишь? — вмешалась Кастер.
— За вторым справа от входа окном кто-то стоит.
— Виста, укороти Страшиле дорожку. Кид Вин, спровоцируй его.
Кид Вин завис перед банком, начал картинно целиться. Рванул вверх. Пришедший в себя Страшила в один шаг оказался перед банком. По связи донесся его ликующий вопль:
— Мое тело принадлежит только мне, удод!
Неосторожно подошедший к окну Регент сложился вдвое, вместе с осколками стекла улетел вглубь банка.
— Лучше бы ты его схватил. — вздохнула Кастер. — Гончая вернулась в здание, отходи.
Из облака темноты высунулся Мрак, схватил Цирк, снова скрылся. Стояк и слегка подраный Эгида вернулись к группе. Из пролома в крыше вылетела Слава с девушкой на руках, приземлилась рядом со Стражами. Досадливо дернула головой:
— Вернулась эта сумасшедшая с тремя собаками. Я решила не рисковать, схватила сестру и ушла. А так хотелось вырвать одной мерзавке ее грязный язык!
— Тремя? — удивился Стояк. Понял, вздохнул. — И почему моя заморозка всегда кончается так не вовремя?
— Законы Мерфи неумолимы. — несколько нервно хихикнул Страшила.
— Кавалерийский наскок у них не вышел, — подытожил Эгида, — а время работает на нас. Но заложники остаются проблемой. Ладно, ждем.
Несколько минут спустя.
Тьма за окнами банка шевельнулась и хлынула наружу.
— Опять? — презрительно фыркнув, спросил Стояк. — Виста...
— Начинаю. — отозвалась девочка. — Стоп. Что-то не так. В зоне воздействия сильное сопротивление, там люди! Много людей!
— Хотят удрать, заблокировав Висту заложниками. — скривил губы Эгида. Прижал кнопку связи. — Мисс Пиггот, запрашиваю поддержку.
— Бойцы СКП уже на позициях, они просто зальют улицу пеной, и мы спокойно отсортируем, кто заложник, а кто злодей. Молодцы, что придержали их, Эгида, дальше наша работа. — отозвалась директор.
— Слишком просто, — возникла в эфире Кастер, — и зачем столько тьмы? Мисси, — неожиданно приказала Тейлор, — отодвинь все крыши от банка!
— Мисс Эбер, не вы командуете операцией, — недовольно начала директор, но в следующий миг ее прервал голос Висты:
— Есть сопротивление, расширяю зону воздействия!
— Но я только что спасла операцию от провала. — невозмутимо отметила Кастер.
По каналу связи послышался короткий скрип, но Эгиде уже было некогда обращать на это внимание. В разрывах мрака была видна нагруженая мешками собака с двумя девушками на спине. Псина отчаянно цеплялась за стену дома, но сил залезть ей заметно не хватало. Похоже, она уже была в прыжке, когда Виста изменила расстояние, и врезалась в стену вместо приземления на крыше.
Кид Вин вскинул оружие и открыл огонь. Лучи ударили под лапы собаки, та взвизгнула, свалилась вниз. Облако тьмы рассеялось, открывая стоящих на крыше двух других собак. На одной сидела Адская Гончая, на другой Мрак, придерживавший бессознательного Регента.
Герои изготовились к бою. Гончая пронзительно засвистела. Лежащая на земле собака вскочила, резко встряхнулась. Торчащие из ее тела шипы разорвали упряжь с мешками, наездницы тоже слетели со спины псины. Собака прыгнула на стену, резво рванула вверх. Без груза ее когти уверенно цеплялись за стену. Гончая засвистела снова, стоящие на крыше собаки бросились наутек. Нечленораздельно орущий Мрак снова создал свою тьму, облако мрака стремительно расширилось, уносясь прочь.
— Стояк, мы с Кид Вином попробуем их выследить, подчисти тут, — приказал, взлетая, Эгида.
Ошарашеные падением злодейки уже поднимались с земли. Виста сократила героям путь, Стояк подскочил к Цирк, та попыталась отмахнуться молотом. Герой принял молот на блок, мгновенно заморозил. Дин в упор припечатал злодейку чем-то исключительно депрессивным. Та снова зарыдала и Деннис без помех заморозил и ее. Надел на руки и ноги технарские наручники. Когда заморозка закончится, конечности Цирк стянет вместе, надежно обезвреживая злодейку.
Тем временем Сплетница отскочила в сторону, уходя от удара Страшилы, выхватила пистолет. Сделала несколько неприцельных выстрелов, пытаясь отогнать Стражей, бросилась к выходу из переулка.
Перед ней приземлилась Слава с мусорным бачком в руках, с размаху надела Сплетнице на голову, ударом по руке выбила пистолет. Шарахнула ладонями по бачку("Король Артур, на нас напали" — непроизвольно пробормотал Стояк). Добавила коленом в живот, отбрасывая Неформалку к героям. Страшила заломил ей руки за спину, аккуратно сковал.
— Эгида, директор, мы их взяли. — отрапортовал по связи Стояк.
— А мы своих, кажется, упустили, — хмуро отозвался Эгида.
— Двое из пяти тоже неплохо. — вступил Рыцарь. — И мы спасли деньги горожан.
— Да, самое главное — спасли деньги. — немедленно съязвил Деннис.
— Достаточно! — оборвала их директор. — Передайте арестованных сотрудникам СКП и возвращайтесь.
Интерлюдия. Мрак.
Брайан мрачно мерил шагами приемную доктора. Алек отправился на рентген, Сука убралась в новое убежище. Мрак разъяренно выдохнул. Скоро этой гр*баной собакофилке он кое-что объяснит!
После той ночи все покатилось к чертям. Нет, сначала все вроде шло неплохо. Они сделали крюк по приличным кварталам и снова вернулись в Доки. Таинственный работодатель скинул Лизе координаты их нового убежища, и был столь щедр, что даже подкинул денег на обустройство. Отличный склад, широкие проходы, подвал с проходом в городские коммуникации. Можно было жить.
Первым звоночком неприятностей стало поведение Рейчел. Чокнутая псинолюбка винила Лизу в том, что Лунг приготовил жаркое из ее собаки. Как ее там, Брут? Устроила жуткую истерику, еле удалось ее заткнуть. Все аргументы, что иначе из них самих бы сделали барбекю, до нее не доходили. Сплетнице кое-как удалось с ней примирится, но на своей псине Рейчел после этого разъезжала одна. Да и вообще, здорово отдалилась от команды.
Дальше — больше. Лиза притащила эту стерву, Цирк, вроде как на усиление. Плохая была идея. Высокомерная, эгоистичная, самовлюбленная, да еще и похоже, садистка. Сразу поцапалась с Сукой, пройдясь на тему цирковых собачек и предложив сделать десяток огненных обручей — "чтобы зверюшкам скучно не было". Рейчел вообще была против новых людей, а уж после такого!
Лиза сразу сказала, что планируется большое дело, и Цирк им нужна. Пришлось соглашаться. Но ни лиц, ни имен, ни убежища Цирк, ясное дело, никто не открыл. Да ей, похоже, было наплевать, лишь бы платили.
Впрочем, сама идея с банком тоже не слишком вдохновила Мрака. Средь бела дня, крупнейший городской банк. Все внутри просто орало: "Подстава!".
Но Айша... Нужны были деньги, хорошие деньги, а Лиза была весьма убедительна.
В банке тоже все пошло наперекосяк. Новая собака Рейчел оказалась плохо выдрессирована, и прыгнула на Стояка, вместо того чтобы всем вместе броситься на Эгиду. В результате Сука застряла и не смогла помочь Цирк, а сам Мрак контролировал заложников и не мог же он быть везде одновременно! В качестве вишенки на торте оказалось, что среди посетителей банка какого-то черта забыла Панацея, за которой пришла ее сестричка. Лиза взяла целительницу в заложники и принялась заговаривать Славе зубы, Мрак скомандовал Суке возвращаться, и Цирк с Регентом оказались против всех Стражей.
В результате Цирк выбыла, Регент переоценил себя, не справился с этим новым Стражем и отрубился, Лиза опять не сумела вовремя остановиться и довела Славу почти до берсеркерской ярости... Если б не возвращение Рейчел, все могло стать совсем плохо.
Лиза предложила отвлечь Стражей толпой заложников, а самим сбежать через пробитую Славой дыру. Сука сходу заявила, что Иуда сильно ранен, она на нем поедет одна и без всякого груза, сам Мрак дожен был сосредоточиться на удерживании тела Регента, и в итоге вся добыча оказалась на собаке Лизы.
А когда они уже прыгали, чертова Виста отодвинула крышу! И Рейчел скомандовала упавшей собаке скинуть Лизу и все деньги! Вот просто взять и скинуть! Единственную связь с работодателем, товарища по команде, добычу, ради которой они рисковали головой — ради одной блохастой псины!!!
"В прошлый раз нам пришлось бросить Брута, чтобы спастись. Не вижу разницы" — всплыл в голове Брайана наглый ответ этой ненормальной на его обвинения. Мрак до хруста сжал кулаки. Ничего, он только удостоверится, что с Алеком все будет в порядке, и сразу вернется на склад, объяснить разницу. Очень хорошо объяснить!
Тучи на горизонте.
Вечер следующего дня.
— Карлос, ну это уже чересчур! — с порога заявил Дин. — Ты сдернул меня прямо со свидания, Вики еще месяц дуться будет!
— Во-первых, не будет, она умная девочка и знает, что Стражей могут дернуть в любой момент, и от нас это не зависит. Во-вторых, я всех сдернул, есть подробности побега Сплетницы, надо обсудить.
— А кстати, где Тейлор?
— Махнула на почту вместе с Деннисом, пришла ее покупка. Спустила на ножны какой-то Моношизы, или как ее там, все свои сбережения. Не знал, что она настолько увлекается Востоком.
— Может, ее отец увлекался, Тейлор как-то изучала карту Японии, сказала — ностальгия замучала. А директор наконец решилась выпустить ее из-под надзора? В прошлый раз ради одного похода в кино Пигги неделю доставал психолог, и то приставила к Кастер Бесстрашного.
— Силы она контролирует, в команде работает, лично я всем доволен. А Пигги все-таки не самовластная диктаторша и подчиняется общим правилам. Причин держать Тейлор под замком больше никаких, а то, что они по жизни на ножах, для контролирующих органов не причина. Так что скоро Кастер представят широкой публике, а в Аркадии появится новая ученица. И не морщись так, Дин. Деннис выйдет из Стражей вскоре после меня, и лидером станешь ты, так что и со всей этой бюрократией дело иметь придется тебе.
— Порадовал, блин. Может, лучше Кастер? Командовать она умеет.
— По старшинству, Дин, по стар-шин-ству. И не делай такое задумчивое лицо, откосить от бумаг не удастся, эта страшная ноша передается от одного лидера Стражей к другому уже много лет.
— Не, я просто пытался представить, как Тейлор вообще собираются маскировать. Она же хорошеет с каждым днем, где СКП еще четырех таких красоток найдут?
Двери зашипели, в штаб зашли остальные Стражи. Карлос подавил улыбку, жестом предложил садиться. Предстоял серьезный разговор.
Стражи устроились кто где. Эгида положил файл с бумагами на колени, хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
— Итак, нам прислали результаты расследования побега Сплетницы, случившегося прошлой ночью. Есть несколько эпизодов, требующих обратить особое внимание.
— А можно все как-то попроще изложить, — жалобно попросил Деннис, — а то у меня от канцелярщины головная боль начинается.
Остальные тут же закивали, соглашаясь. Эгида весело хмыкнул, он и сам терпеть не мог всю эту бюрократию:
— Отбрасывая все лишнее и несущественное, получается следующая картина. Сплетницу квалифицировали как среднерангового Умника. Ее заявления о телепатии не подтвердились, поэтому ей завязали глаза, заткнули уши и поместили в блок камер низкого уровня безопасности. Охрана там ходит раз в пятнадцать минут, основное наблюдение ведется камерами. Ближе к полуночи аппаратура тюрьмы Протектората была атакована разом на програмном и аппаратном уровнях.
