— Не ходи вокруг да около, — нервно сказала Таша. — В чём дело?
Арон, поразмыслив, без замаха кинул камень в озеро.
— В том, — сказал он, глядя, как расходится круг на воде, — что рано или поздно происходит объединение сознаний и слияние двух личностей. Норма берёт своё, так сказать. Не понимаешь? Да, это сложно понять. А принять — ещё сложнее. Но рано или поздно вместо Джеми и Алексаса мы получим кого-то одного... с чертами другого. Вот так.
Какое-то время Таша просто смотрела на него.
Потом опустила взгляд: на свою ладонь, стиснувшую последний камень тонкими пальцами.
— Джеми... с чертами Алексаса?
В мыслях царила звенящая болью пустота.
— Необязательно. Более сильная личность поглотит слабую, при этом приобретя от неё некоторые моральные качества и способности.
— И получится либо Алексас с магическим даром... не такой задающийся и любвеобильный, наверное... либо уверенный в себе Джеми, прекрасно владеющий мечом?
— Приблизительно так.
Таша смотрела на свою руку так, словно больше её ничто на этом свете не волновало.
Хотела бы она, чтобы это действительно было так.
— Я... не хочу их терять. Никого из них, — её голос, в который всё же прорезалась боль, дрогнул. — Они... они ведь мои друзья. Оба.
— Я тоже. Но это случится, Таша. Хотим мы того или нет.
Таша подняла глаза. Какое-то время смотрела, как тёмная полоска леса на том берегу поглощает алое солнце.
— И... когда?
Этот вопрос получилось задать только шёпотом.
— Не знаю. Обычно долго Двоедушие не длилось. Год, два или три, не больше.
Костяшки её пальцев уже побелели от напряжения.
— А Джеми... знал об этом, когда соглашался на ритуал?
— Нет.
— Значит, ему никто не сказал?..
— А зачем? Так их опекун терял одного из братьев, а так получал обоих, слитых воедино. И маг, и фехтовальщик. Хороший расклад.
Таша опустила голову.
— Герланд их совсем не любил, да?
Шёпот её был едва слышен.
— Судя по тому, что я видел в их памяти... — Арон коротко качнул головой. — Он — альв, Таша. Королевский Охотник к тому же. Альвы не созданы любить людей. А Охотникам вообще чувства не положены.
Таша ещё долго сидела неподвижно.
Потом, разжав руку, взглянула на камешек, лежащий у неё в ладони. Плоский, розоватый.
С дыркой посредине.
— Загадай желание, — посоветовал дэй.
Таша подняла камень к глазам. Сквозь крохотное отверстие, проточенное ветром и водой, взглянула на краешек солнца.
Желание. Загадать? Но чего она хочет?
Ведь того, что хочет, ей всё равно никто дать не сможет...
Одинокий 'бульк' прозвучал одновременно с тем, как за лесом скрылись последние солнечные лучи.
— Загадала?
Не глядя на него, Таша кивнула.
— Осуществимое?
— Ты же и так знаешь.
— Честное слово, нет. Если думаешь, что я постоянно читаю твои мысли, ты ошибаешься. Неинтересно знать ответы на все свои вопросы.
Таша улыбнулась. Самым краешком губ.
Полуулыбкой, полуусмешкой.
— Поживём — увидим...
* * *
— Проснись.
Таша открыла глаза: казалось, она закрыла их лишь секунду назад. Поморгала, не понимая, где она. Села на кушетке — и лишь затем вспомнила, что не должна была сесть.
Однако ремни исчезли таким же чудесным образом, как и появились.
Таша неуверенно огляделась. Бородач, отступив на шаг, внимательнейшим образом созерцал пол, зачем-то сжимая в руках правдометр. Белобрысый лихорадочно что-то дописывал. Орек выжидающе смотрел на Советника — а тот в глубокой задумчивости глядел в потолок, подперев рукой подбородок.
Похоже, допрос был окончен.
И это всё? А как же пронесшаяся перед глазами жизнь?..
Таша собралась с духом.
— Я...
Взгляд Советника, наконец обратившийся на неё, заставил все слова трусливо ретироваться.
Не отводя глаз, без всякого выражения на аристократичном лице Эдреми Айронсул поднялся со своего стула. Шагнул вперёд. Сочувственно улыбнулся.
Провал, обречённо поняла Таша.
Советник сделал ещё шаг...
И склонился в поклоне.
— Его Величество ждёт, — изрёк он, — Морли-малэн.
Как выяснилось, спуститься на допрос и выйти сухим из воды — это полдела. Надо было ещё вернуться наверх, не пав смертью храбрых на бесконечной лестнице.
Таша уже оставила позади не один десяток ступенек, но всё ещё осмысливала то, что услышала после пробуждения. Как выяснилось, за время её сна маги успели не только просмотреть её память, но ещё и исследовать перстень Морли, украшавший её палец, и допросить на правдометре Орека, к которому после раскрывшейся тайны Кэйрмиль сразу возникли некоторые интересные вопросы. В частности, действительно ли он непричастен к её деяниям — и не имеет ли отношения к смерти жены и брата.
К счастью, правдометр убедительно подтвердил, что нет.
— Любопытно, однако, что вы сразу не обратились к страже, Норман-энтаро, — будто услышав Ташины мысли, отстранённо бросил через плечо Советник.
— Если б не Таша-лэн, я предпочёл бы вообще не предавать это огласке, — сдержанно ответил герцог из-за Ташиной спины. — Об этом не говорили даже слугам, для них мы с Кэйрмиль просто разошлись. Когда о подобном инциденте знает кто-то, кроме тебя, утечка информации может произойти в любой момент. Я не хотел и не хочу, чтобы имена моих родных полоскали в каком-нибудь новостном листке, а меня заклеймили как супруга их убийцы.
— И даже не хотели справедливого возмездия для этой самой убийцы? Так прониклись словами этого дэя о прощении врагов своих?
Орек помолчал.
Так, будто и сам не знал ответа на этот вопрос.
— Да, — поколебавшись, наконец откликнулся он.
— Надеюсь, Морли-малэн, когда-нибудь мне доведётся услышать проповедь вашего отца. Судя по всему, он просто демонски убедителен, — в голосе Советника прорезалась насмешка. — Что ж, думаю, в особом отделе стражи с вашей жёнушкой разберутся быстро. Боюсь, вам предстоит нанести туда визит в самое ближайшее время... но не беспокойтесь, Ваша Светлость. Тамошние сотрудники не любят, когда новостники лезут в их дела. Ваша тайна останется тайной.
— Айронсул-энтаро, — неуверенно произнесла Таша: наконец осознавшая одну простую вещь.
— Да, Морли-малэн?
— Вы сказали, что перстень зачарован... и надеть его может лишь тот, кто имеет на это право. Либо Морли, либо вошедший в семью. Но тогда выходит, что досмотр моей памяти не был нужен?..
— Допрос — формальность, которой, увы, нельзя избежать. К тому же мы должны были узнать, кому доверяем наследие одного из древнейших родов королевства. — Повернув голову, Советник бросил на Ташу несколько ироничный взгляд. — Да, как и сказал герцог, мнимая помолвка останется между нами. Его Величество, конечно, захочет лично просмотреть протокол, но его это разве что повеселит... а любопытная у вас семья, Морли-малэн. Я даже никогда не слышал о таких, как ваш брат. И о телепатах такой силы, как ваш отец.
— Даже я за минувший час узнал о них много нового, — усмехнулся Орек.
— А скажите на милость, — уклоняясь от темы, спросила Таша, — зачем нужна была игра в хорошего и плохого стражника, если я не должна была ни в чём сознаваться?
— Игра? — в голосе Советника просквозило удивление. — Никакой игры, Морли-малэн.
— Но я...
— Чен и Тьен — первоклассные специалисты и отличные напарники, однако, к сожалению, полярно различные по характеру. Ирония судьбы, но им и играть не надо. Кстати, учитывая особенности здешней акустики и то, что обсуждаемые поднимаются следом за нами, советую в следующий раз говорить подобное несколько тише.
В подтверждение его слов откуда-то снизу донёсся двойной смешок.
— Идут за нами? Значит, на сегодня они свободны?
— Во всяком случае, не обязаны сидеть в подземелье. А вам-то что?
— Ну... я за них рада.
Советник мельком обернулся, и Таша — к своему огромному удивлению — заметила на его лице улыбку.
— Ясно. — Мужчина помолчал. Отвернулся, и в голос его, на миг потеплевший, вновь вернулась корректная нулевая температура. — К слову, теперь вам не нужно объяснять Его Величеству всю сложность ситуации, в которую вы попали. Он прочтёт протокол и, уверен, примет меры по вашей защите. Для него это будет делом чести. Какая жестокость, какая бесчеловечность...
— Святой отец говорил мне, что тебя преследует некромант. Тогда, когда ты убежала с бала, — тихо произнёс Орек. — Но я и подумать не мог, что всё настолько серьёзно.
Она лишь невесело улыбнулась.
Лестница вскоре кончилась, однако выяснилось, что радоваться рано: им предстоял подъём на вершину Королевской башни, что являлась одной из самых высоких во дворце. Учитывая, что дворец строили давно, а лифты вошли в обиход недавно, подниматься снова пришлось на своих двоих.
— Надеюсь, бальный зал... расположен... несколько ниже? — выдохнула Таша где-то на полпути.
— Да, он внизу, — невозмутимо ответил Советник, который даже не подумал запыхаться. — Гостям предстоит всего-навсего подняться по парадной лестнице.
— Может, всё-таки примешь мою руку? — уже не в первый раз предложил Орек.
И теперь Таша не стала отказываться.
Впрочем, всё имеет свойство заканчиваться — чему Таша на сей раз искренне порадовалась, — и в конце концов Советник распахнул двери приёмной, предшествующей королевским покоям: небольшой зальчик в кремовых тонах, с рядом мягких скамеечек вдоль стен, которые золотили шёлковые обои, и огромными двустворчатыми дверьми в центре. У дверей дежурили четверо мужчин и девушка в мужской одежде. Все были молоды, облачены возмутительно просто — сапоги, штаны, рубашки да плащи поверх, — и на первый взгляд казались лишними элементами в раззолоченной обстановке... однако на их рубашках красовались знакомые нашивки. Чёрный дракон в окружении белых цветов.
Герб Его Величества.
Значит, вот какие они, королевские рыцари-кеары...
— Айронсул-энтаро. — Девушка первой склонила голову; мужчины последовали её примеру. На вид она была чуть старше Таши, с миловидным личиком и тёмными кудряшками, забранными в низкий хвост заколкой-бантом. Вместо ножен с мечом на поясе у неё висел странный длинный чехол чёрного бархата. — Позволите?
— Что за вопрос, Риа, — улыбнулся Советник, приблизившись.
Кеары встретили его во всеоружии. Девушка взяла со столика рядом с дверью правдометр, один из её товарищей — крупный, с ладонь, золотой кубик с круглой застеклённой шкалой: чудометр.
Неужели они и Советника будут допрашивать?..
Подтверждая Ташину догадку, девушка взялась за одну из деревянных рукоятей правдометра, а Советник — без тени эмоций — за другую.
— Вы — Эдреми Айронсул, Первый Советник Его Величества? — спросила девушка-кеар.
— Да.
Стрелка циферблата с утвердительным звяком качнулась к делению 'правда'.
— Вы безоружны?
— Да.
'Правда', — подтвердил прибор.
— Есть ли у вас недобрые намерения и злые помыслы по отношению к Его Величеству?
— Нет.
Третий 'звяк' — и Советник, разжав руку, отступил на шаг.
— Изменений магического поля не было, — доложил кеар, сжимавший в ладонях чудометр. — Чисто. Следующий!
С Ореком всё прошло не менее гладко. Небольшая заминка возникла с подарком, который вновь решили проверить.
— Магическая активность, — нахмурился один из рыцарей, проведя над закрытой коробкой расправленной ладонью. — Что там?
— Кубок, — спокойно ответил Орек. — Из рога единорога.
— Лично видел, — подтвердил Советник. — А рог единорога сам по себе обладает магическими свойствами.
— Знаю... и всё-таки придётся распаковать, — решил верный страж Его Величества.
Несчастный кубок повертели в руках, проверили ещё раза три со всех сторон и, наконец удовлетворившись результатом, вернули в шкатулку.
— Простите за беспокойство, Ваша Светлость, — извинилась девушка, пока один из её коллег возвращал упаковке первозданный вид. — Сами понимаете, должность обязывает.
— Что вы, какое беспокойство, — улыбнулся Орек. — Прекрасно всё понимаю.
Девушка на миг улыбнулась в ответ.
— К слову, отличный подарок. — Посмотрела на Ташу: уже без улыбки. — Морли-малэн?
Та послушно протянула руку.
С Ташей осложнений тоже не возникло. Лишь небольшая заминка после первого вопроса: когда она в ответ на 'Ваше имя?', не ответив, смущённо взглянула на Советника.
— Что, Морли-малэн? — участливо поинтересовался тот.
— Понимаете ли... моего настоящего отца я не знаю, а приёмных у меня было два... и один уже умер, а второй в действительности моим отцом не является. И чьё второе имя мне брать, чтобы вышло правдиво?
— Того, кого вы сами считаете отцом.
Таша, кивнув, изрекла 'Тариша Арондель Морли', правдометр удовлетворённо звякнул, — а с остальными двумя вопросами проблем не было.
Убрав чудо-приборы, кеары расступились. Советник коротко стукнул в дверь.
Услышав в ответ приглушённое 'да-да, войдите', взялся за резную медную ручку.
— Подождите здесь, Морли-малэн. Боюсь, деловые разговоры вам будут неинтересны... когда Его Величество наконец сможет уделить вам всё своё внимание, вас позовут.
Таша кивнула, и Советник в сопровождении герцога прошествовал в королевский кабинет.
На миг она различила кресло у окна, фигуру в чёрном, красивое лицо, сотни раз виденное ею на портретах... а затем двери закрылись, оставив Ташу стоять в приёмной.
И пытаться свыкнуться с мыслями обо всём, что происходит и произошло.
Она — законная наследница рода Морли. Наследница множества имений и огромного состояния. Вскоре её примет король, оградив от неведомого кукловода своей защитой. Завтра она будет представлена всей знати Равнинной, через несколько дней — знати всего Королевства.
Таша стояла перед дверьми в королевские покои — но не могла в это поверить.
Да. Всё шло хорошо.
Слишком хорошо, чтобы это могло быть правдой.
— А мы с вами раньше не встречались? — вдруг спросил один из кеаров.
Таша честно пригляделась; и русоволосого, длинного, взъерошенного молодого человека, чем-то походящего на Джеми, она явно видела впервые.
— Боюсь, нет, — покачала головой она.
— Я не сразу узнал, но... когда-то я столкнулся с девушкой, поразительно на вас похожей. — Рыцарь пристально смотрел на неё. — И звали её Ташей.
Таша поправила причёску: сложную конструкцию, перевитую десятками фиалковых лент.
Надо сказать, в поправке она не нуждалась, но надо же было как-то скрыть озадаченность.
— Вот как, — наконец изрекла Таша. — Как ваше имя?..
— Дариан Орглид.
— Нет, простите, совсем не припоминаю нашей встречи.
— Готовы подтвердить на правдометре?
Даже кеары оглянулись на своего товарища с недоумением.
Таша изумлённо моргнула:
— Зачем?
— Та девушка... я видел её в компании не совсем положительных личностей. — Рыцарь, вновь взяв со столика правдометр, решительно протянул ей деревянную ручку. — Хочу быть уверенным, что обознался.
Таша, пожав плечами, снова взялась за прибор.
— Тариша Морли, вы действительно не видели меня до сегодняшнего дня?
