Охота на охотника

-Ты что-то молчалив, — бросил Хантер.

Он пожал плечами.

-Даже не поинтересуешься, что происходило после твоего ухода?

-Я и так представляю, — все-таки ответил Ротт. — Война кончилась. Заняться вам стало нечем. Кого-то еще можно было переучить. Кто-то принял участие в экспериментах. Ну а ты... — он усмехнулся. — Ты ничего другого не умеешь и учиться наверняка не пожелал.

-Почти стопроцентное попадание, — криво усмехнулся Хантер. — Ты только позабыл о том, что Орден не был благотворительной организацией. И открытой — тоже. На нас нашлось много желающих.

-Но ты как-то оказался сам по себе, — против воли заметил Ротт.

-Как-то оказался... — Хантер показал зубы в недоброй усмешке. Глупо было предполагать, что он навсегда останется чьей-то пешкой... — Только вот пришлось освоить новые виды оружия, как видишь.

-Да, я заметил...

Трудно было не заметить, это уж точно. С катаной на автоматы даже Хантер не пойдет, каким бы сумасшедшим он ни казался. Дураком он тоже никогда не был. Вот упертым сверх всякой меры — это да, этого не отнять, но никак не глупым. И к обстоятельствам он, как выяснилось, умел приспосабливаться отлично.

-Здесь?

-Да, — Ротт остановился, осмотрелся. Заброшенный квартал выглядел неприютно и мрачно.— Предлагаешь прочесывать дом за домом? До утра провозимся. — Он усмехнулся. Поймать бы какого-нибудь местного жителя и допросить, но если тут и обитали бродяги, непогода загнала всех по щелям.

-Нет. Всё намного проще.

Ротт молча посмотрел на Хантера.

-Представь себя на месте Билла, — сказал тот, — и ты легко поймешь, куда он подался. Если он действительно тут...

-Будь я на его месте, я бы давно убрался из города.

-Неверно мыслишь. Он еще ничего не знает о Джонсоне, — усмехнулся Хантер. — Он ведь, как ты говоришь, давно не показывался. Он скрывается не потому, что спасает свою шкуру, а... ну, пусть выполняя поручение Джонсона. Значит, должен был позаботиться о собственных удобствах: он ведь не знал, сколько придется тут сидеть. Значит, у него должно быть хорошее укрытие, запас еды и воды — как минимум. Так?

-Допустим.

-Тогда самые развалюхи отметаем, — Хантер огляделся. — От центрального отопления дома давно отключены, околеть можно от холода. А он, повторяю, не просто так прячется. И он не один. И заложника до получения соответствующего приказа он должен сохранить в живых, я полагаю.

-Печка? — коротко спросил Ротт. Хотелось курить, но он сознавал, что делать этого нельзя.

-Да.

-Днем дым могут заметить.

-Можно вывести трубу так, что никто не углядит. Если у Билла тут засидка, он должен был озаботиться этим уже давно. — Хантер двинулся по улице. — Я ставлю на подвалы.

-И что? Все-таки прочесывать?

-Зачем? Нюхай, Фокс, — осклабился Хантер. — Учуешь что — скажи...

Он оказался прав: здесь воняло отбросами, но уже через четверть часа прогулки по горам мусора оба почуяли легкий запах дыма. Первый раз обманулись — это трое бродяг грелись у разведенного в ржавой бочке огня, но на второй... Запах привел их к еще крепкому дому. Окна были выбиты, внутри гулял ветер, а на пыльном полу остались довольно четкие отпечатки грязных подошв. Кое-какие — старые, а несколько — совсем свежие.

-Не даром тебе прозвище дали, — криво усмехнулся Ротт, вслед за Хантером спускаясь по лестнице, ведущей к подвальной двери.

-Тс-с! — шикнул тот.

Замер, прислушиваясь, а потом одним слитным движением выхватил из-под полы ружье, передернул затвор и ударом ноги вышиб дверь...

Ротт едва успел прижаться спиной к стене — из подвала ответили ураганным огнем. Судя по всему, Билл был не один — вряд ли он сумел бы стрелять с двух рук. Значит...

Глухо ухнул выстрел Хантера, кто-то завизжал, как недорезанная свинья, и тут же умолк. Последняя очередь — и всё смолкло.

-Заходи, — позвал Хантер. Покосился через плечо. — Хорошо, что вперед не сунулся.

-Успел научиться не лезть поперед батьки в пекло, — скривился Ротт. Встал рядом с Хантером, у ног которого корчилась и подвывала какая-то темная масса. — Это Билл?

-Он самый, — Хантер ткнул человека ногой, поморщился брезгливо. — Ищи, что тебе нужно, и уходим.

-А его... — Ротт не закончил вопроса — Хантер обернулся к нему, темные глаза на бледном лице казались провалами в пустоту.

-Я ведь сказал, мне заплатили очень много, — произнес он медленно, — за то, чтобы Заноза Билл не умер быстро. Как ты полагаешь, сколько он протянет с огнестрельным ранением в живот?

Ротт пожал плечами.

-Пару дней, вряд ли больше.

-Неплохо, — хмыкнул Хантер. Оттащил Билла в угол, сноровисто приковал за руку к какой-то трубе невесть откуда взявшимися наручниками. Рядом, но вне пределов досягаемости, поставил канистру с водой из здешних запасов.

-Он будет звать на помощь, — сказал Ротт, спокойно наблюдавший за приготовлениями.

-Предлагаешь отрезать ему язык? — покосился на него Охотник, усмехнулся гримасе Ротта: — Вот и я думаю, что не стоит. Вряд ли кто сюда сунется в ближайшее время, даже и на крики. А кричать он очень скоро перестанет... Что ты стоишь? Я не собираюсь больше возиться с этой падалью.

Ротт прошел вглубь подвала, за какие-то трубы, ящики, горы хлама, переступил через дружка Билла, изрешеченного картечью, остановился. Пропажа отыскалась.

На брошенном на пол тюфяке, подтянув колени к животу, лежал парнишка лет четырнадцати со связанными за спиной руками. То ли спал, то ли был без сознания.

-Стив, — негромко позвал Ротт. — Стив!

Наклонился, коснулся щеки подростка, запоздало потянул с руки перчатку, хотя и так уже было ясно... Отвел с виска Стива спутанные темные волосы, открывая аккуратную черную дырочку... Поднимать ему голову не стал, зная, как выглядит выходное отверстие.

— Билла успели предупредить, — констатировал очевидное Хантер, дотронулся до подростка. — Опоздали часа на полтора, не больше...

"Если бы я был чуть расторопнее... — Мысли ворочались тяжело, будто каменные. — Я ведь нарочно тянул время. Пока жив Билл, пока Охотник его не нашел, жив и я. А теперь..."

-Твой ученик?

Ротт кивнул. Стива взяли в оборот — мальчишка еще не умел без потерь выходить из сложных ситуаций. Его заставили рассказать о той сделке Ротта с ди Марко, из-за которой все началось: видны следы побоев, ожогов... кажется, сломано несколько пальцев на руках. Немного ему понадобилось...

"Скверный же из тебя учитель, — усмехнулся про себя Ротт, — раз не сумел научить его молчать. Или же материал изначально попался дурной. Столько времени впустую..."

-Мне жаль, — сказал Хантер негромко.

На плечо легла тяжелая рука, чуть сжались пальцы в сочувственном жесте. Ротт решительно высвободился.

-Не стоит сожалений, — ответил он сквозь зубы. Повернул голову, встретил взгляд Хантера — недобрый, испытующий.

-Старик на твоем месте вел бы себя иначе, — заметил тот.

-О да, — Ротт коротко рассмеялся. — Старик был очень ко мне привязан. Даже чересчур. Всё сделал ради того, чтобы я мог жить спокойно, не так ли?

От тщательно выпестованного безразличия остались одни ошметки, в глубине души закипала злость — то ли на себя, не способного до конца избавиться от эмоций, то ли еще на кого-то... Бессмысленное, отвратительное чувство!

Он резко развернулся, вернулся туда, где тихо подвывал и корчился на полу Заноза Билл. Остановился у двери.

-Пора кончать с этим, — сказал он глухо. — Биллу конец. Моя очередь. Давай. Двоих разом.

-Как скажешь, — у него за спиной Хантер передернул затвор. — Повернись, Фокс. Я не стреляю в спину.

-Неужели? — процедил Ротт, но все же обернулся, уставился в ружейное дуло. С такого расстояния ему не просто мозги вышибет, ему полчерепа снесет. Достойный конец, ничего не скажешь... Хотя какая разница?

-Сигарету напоследок? — издевательски спросил Хантер.

-Обойдусь. — Выдержки ему было не занимать, но он все же не мог поднять взгляд и посмотреть на Хантера. И не хотел.

-Тогда последний вопрос, Фокс, — Хантер чуть опустил ружье.

-Ну?

-Что у тебя в медальоне?

-Когда сдохну — возьми и посмотри, — безразлично ответил он, не замечая, что рука безотчетно дернулась к груди.

-Как скажешь, — повторил Хантер, дуло дернулось вверх...

Ротт успел зажмуриться — малодушно, но что уж теперь...

Грянуло так, что он едва не оглох, — в замкнутом помещении выстрел прозвучал особенно громко, — еще раз... Что-то горячее коснулось щеки, потекло...

Тишина казалась ватной. Он разлепил ресницы, непонимающе уставился на Хантера — тот невозмутимо перезаряжал ружье. Оглянулся — в стене аккурат у него над головой пули проделали изрядные выщерблины. По щеке текла кровь — задело осколком кирпича. Если бы это была картечь...

-Что... — выговорил он непослушными губами. Колени подгибались — испугался он нешуточно. — Какого черта?! Что всё это...

-Уже ничего. — Хантер казался невозмутимо спокойным, но Ротту показалось, будто во взгляде его мелькнуло разочарование. — Иди, Фокс. Свободен.

-Что это значит? — повторил Ротт.

-Ты не понял? — Хантер подошел ближе. — Не было на тебя никакого заказа, Фокс.

-Как... не было?

-Не было, и всё, — Хантер убрал ружье.

"А ведь верно, — пронеслось в голове у Ротта. — Он не назвал заказчика. А то имя сказал ему я сам. Так выходит..."

-Скажешь, на Билла тоже не было заказа? — выговорил он сквозь зубы.

-На него — был, — невозмутимо ответил Хантер. — А на тебя я действительно наткнулся случайно. Совпало. Бывает.

-Зачем же... ты это придумал?

-Тебе не понять. — Хантер смотрел на него в упор, он был на расстоянии вытянутой руки, и это нервировало. Хотя куда уж больше... — Уже не понять, Фокс.

Он криво усмехнулся, отвернулся. Бросил через плечо:

-Выброси эту цидульку. Тебе ни к чему вспоминать обо мне.

-Откуда ты знаешь... — Ротт осекся, поняв, что спрашивает не о том. Откуда... Да посмотрел, когда он пьяным валялся! Хантер уже подошел к лестнице. — Стой!

Он отшатнулся, когда в лицо ему уставилось дуло револьвера. Два выстрела слились в один, плечо обожгло болью, сзади хрипло взвыл и затих Заноза Билл... И где он прятал оружие?

-Это последний раз, — спокойно сказал Хантер, пряча револьвер. — Последний раз, когда я спасаю тебе жизнь. До сих пор ты справлялся сам. Значит, и дальше управишься.

Ротт молчал, зажимая правой рукой левое плечо. Хорошо, Билл был чуть жив, промазал...

-Зачем всё это? — спросил он сквозь зубы. — Зачем?

-Я не собирался тебе показываться, если ты забыл, — холодно ответил Хантер. — Ну а потом... Мне показалось, ты еще... человек. Извини, я заглянул в медальон. Не утерпел. Но все равно ошибся. — Он криво усмехнулся. — Не встречал еще никого, кто бы так вел себя у меня на мушке, знаешь ли...

-Ты хоть знаешь, почему я стал таким, каков есть?.. — Ротт заставил себя говорить тихо, хотя хотелось заорать. Ненависть захлестнула его с головой, чистейшая, ничем не замутненная... Давно забытое чувство.

-Догадываюсь, — бросил Хантер. — Прощения просить не стану. И говорить, что меня заставили, тоже не буду. Я искренне считал, что так будет лучше. Для тебя.

Слов не было — ненависть передавила горло. Перекипела и схлынула, оставив мутный осадок непонимания и глухой злости, смешанной с совсем детской обидой — чувства, казалось бы, давно похороненного вместе с воспоминаниями.

-Правильно, — услышал Ротт свой голос. — Лучше молчи. Твои слова ничего не стоят, я в этом давно убедился. — Здоровой рукой он дернул цепочку на шее, оборвал. — Уходи. Тебе здесь больше нечего делать.

Хантер развернулся, помедлил мгновение — и исчез.

Неверными пальцами Ротт раскрыл медальон, развернул пожелтевшую от времени записку. Он знал наизусть, что написано в ней крупным, неровным почерком человека, не привыкшего подолгу держать в руке перо. У него не хватило духу попрощаться лично перед тем заданием, которое, — как долго думал Ротт, — стало для него роковым. Должно быть, он опасался выдать себя, выдать этот дрянной заговор, а потому нацарапал всего несколько слов. Обещание вернуться во что бы то ни стало, которое сперва согревало Ротту душу, потом — после всего — терзало болью, а затем медленно отравляло, выжигая остатки человеческих эмоций. Лживое обещание...

...Которое он сдержал. Случайно.

Случайно ли?

"Слишком сложно, — Ротт скомкал бумажку, уронил себе под ноги. — Я, оказывается, отвык от этого. Было так просто..."

Он вынул "дерринджер", покачал на ладони. Усмехнулся, выбрал мишень, вздохнул поглубже...

Выстрел прозвучал глухо, как и должно быть, когда дуло плотно прижато к телу...

...Торопливые шаги, запаленное дыхание — кто-то очень торопится. Может больше не торопиться.

-Лави... Лави!

Задыхаясь от бега, человек в распахнутом черном пальто на секунду останавливается у входа в заброшенный дом. Он знает, что увидит в подвале и сознательно тянет время. Снова — попытка сделать лучше. Снова — провал...

Тень у крыльца вдруг обретает объем, вспыхивает красная искра, ноздрей касается запах сигаретного дыма.

...Он стоит, привалившись спиной к перилам крыльца, в здоровой руке крутит за дуло револьвер.

-Какого черта?!

-Ты же не рассчитывал, что теперь я стану ходить за тобой по пятам? — высокомерно, язвительно... не безразлично. — У меня нет на это времени, Юу...