Любовь зла

Оказалось, что с координатами я ошибся не так сильно, как с направлением. Поселение люммов пестрело в получасе ходьбы от места моего появления. И если бы я пошел не вперед, а назад, то не пришлось бы сейчас соображать, а как, собственно, в этом вместилище мне войну-то теперь провоцировать? У меня не было возможности сменить оболочку без побега из этого мира. Разве что со смертью существующей. Но позорно сбегать мне пока не хотелось, поэтому, за неимением других вариантов, я полетел к люммам, втайне надеясь, что они с перепугу змеюку грохнут.

Поселение люммов представляло собой хаотичную россыпь разноцветных шалашиков, причем, территория его ничем не огораживалась. При более пристальном рассмотрении оказалось, что обтяжка кособоких жилищ тканная. Этот факт говорил о существовании торговых отношений с браргами. Ибо как-то не думалось, что люммы самостоятельно смогли изобрести ткацкий станок. Надо же, а давненько я в этом мире, оказывается, не был-то.

Как это ни странно, но никого из племени мне на глаза не попалось. Я даже подумал, а не брошена ли деревенька? Однако стоило подлететь и опуститься на землю в центре между шалашами, как из них выглянули хозяева. Ну конечно! Как я мог забыть? В этом мире же сейчас ночь, если переводить на земную терминологию. Хоть все вокруг и залито светом, но тем не менее: пока в небе фиолетовая звезда, все спят. Когда же она перейдет в иную фазу и покраснеет, тогда будет 'день'.

Люммы между тем не торопились выскакивать из своих жилищ с оружием в руках и воинственными кличами. Они просто смотрели на меня, не двигаясь с места. А я смотрел на них. В гляделки мы играли около десяти минут, причем, у меня начала неметь шея. Оказалось, очень неудобно стоять, выгнувшись дугой, держа голову высоко над землей. Решив сменить позу, я чуть взмахнул крыльями. В ту же секунду племя высыпало из своих шалашей и, рухнув на колени, стало буквально биться лбами о землю, вздымая вверх тучи пыли вместе со всеми парами рук. Если бы дело было на Земле, то я бы назвал происходящее поклонением божеству. Здесь же читалось нечто другое, и словив коллективный поток сознания, я лишь удостоверился в своей догадке.

Как любые варвары, люммы признавали закон силы. Они видели, что я сильнее, они понимали, что в моих силах стереть их в порошок. И они согласились с моим превосходством. По сути, мне посчастливилось бескровно завоевать их деревеньку, став вождем. Правда, сей факт окончательно поставил крест на первоначальном плане. Ведь я надеялся тихо вселиться в обычного люмма и, пошатавшись среди народа, поныть, как нам плохо живется и как хорошо живется браргам. Короче, спровоцировать революцию, так сказать. Люммы крайне примитивная, не особо думающая раса, все должно было сработать на ура, но увы...

Оглядев своих подданных, я попробовал хотя бы наладить мысленный контакт. Получилось. На мой вопрос 'Вы слышите меня, люммы?' они отозвались, синхронно проорав:

— Мы слышим тебя, Каа!

И их ответ вновь подкинул мне пищу для нежеланных раздумий. Я вдруг понял, что неосознанно перевел его на земной, причем, придав форму, которую где-то раньше слышал. Пара секунд отчаянной работы мысли увенчались успехом. Ну конечно! В кафешке, где мы встретились с рыженькой, в детском уголке показывали мультик. Там гигантская змея разговаривала со стаей обезьян! Хм, а ведь и впрямь похоже. Тряхнув головой, я отогнал ненужные мысли. Очередное спонтанное воспоминание о земле мне очень не понравилось. Видимо, мой разум никак не может отпустить нерешенную задачу, и раз за разом к ней возвращается. А это не дело: другие миры — это не Земля, тут нельзя расслабляться. Ладно здесь я расплачусь максимум лишним временем, затраченным на повторную телепортацию и выполнение задания. Ну и 'осуждением' сферы и 'товарищей'. Неприятно, но терпимо. А если бы это был Овилон? Там за рассеянность и существованием расплатиться можно!

Клятвенно пообещав себе сразу после этого дела разобраться во всем непонятном, я вновь переключился на люммов, начав с нейтрального вопроса:

— Хорошо ли вам живется здесь?

В ответ мне ожидаемо выдали:

— Плохо!

Забавно, но еще ни в одном мире я не видел народ, довольный своим существованием. Всегда что-то было не так. Иногда объективно, иногда нет, но тем не менее. Люммы исключением не были. И когда я им милостиво позволил 'жаловаться на жизнь', мне живо выдали кучу полезной информации. Оказалось, что племена уже устали кочевать, да и данный образ существования потихоньку изживал себя. Люммы питались так называемыми 'аамроми': мясистыми созданиями, напоминавшими результат скрещивания земных слизней с грибами. Обитали они под землей, на небольших площадях, образуя своего рода грибницу под слоем песка. Обычно племя находило место обитания аммромов и селилось неподалеку. Когда же 'грибница' полностью истощалась, поселение снималось с места и шло искать новую. Понятно, что со временем добывать пропитание было все сложнее. К тому же расширяющиеся города браргов занимали ощутимую часть территории, забирая ее у люммов.

Выслушав жалобы народа, я понял, что 'подготавливать почву' в этом мире не надо. Она уже давным-давно созрела: люммы вполне готовы вступить в войну с браргами, ибо даже их примитивный разум понимал, что иначе племена ждет вымирание от голода. Однако, чтобы не нарушить правило первого шага, я лишь нейтрально уточнил:

— А вы не думали, что можно сделать?

Один из люммов, рослый самец с мускулистыми плечами, рискнул подняться с колен и посмотреть мне в глаза. Судя по тому, что одет он был лучше прочих (кроме набедренной повязки на нем был еще костяной шлем), я решил, что передо мной бывший вождь. Поверхностное чтение его сознания лишь подтвердило мои догадки. Выйдя чуть вперед, он ответил мне:

— Брарги из городов зовут жить к себе, но за это требуют от нас подчинения! А мы хотим свободы!

О да! Знакомая песня! Ее я тоже слышал во многих мирах и для себя обозначил как признак недоразвитости мышления, а также признак неспособности особи жить в цивилизованном обществе. Люммы испокон веков жили, уповая на милость мира. Они даже не добывали себе пищу, они ее находили. То есть по сути 'сидели на шее' у своей 'природы', высасывая ее ресурсы и не давая ничего взамен. Брарги же пошли по другому пути. В какой-то момент они поняли: чтобы что-то получить, надо что-то дать взамен. Хочешь хлеба — паши землю, хочешь укрытия от непогоды — строй дом. Они усвоили теорию обмена и успешно применяли ее в жизни. Теперь брарги приглашали в свои города люммов, но на тех же условиях: 'хочешь что-то — дай взамен'. Для расы же, которая не привыкла к такому подходу и не понимает его, это, естественно, воспринималось в штыки. Хотя, действительно ли она его не понимает?

Случайно взглянув на тканные шалаши, я вдруг понял, почему брарги не воевали с люммами. Они просто их воспитывали. Давали шанс поумнеть. Ведь, имея магию, легко можно избавиться от недоразвитых племен, но нет. Брарги так не поступали. Они начали внедрять бартерные отношения, надеясь, что люммы воспримут их и применят в других сферах жизни. Но, видимо, пока не сбывалось.

И тут я понял еще одну крайне любопытную вещь. Меня подставили. Здесь явно чувствовалась 'рука' высших сущностей: не могли сами брарги додуматься до 'воспитания братьев меньших'. Похоже, я ошибся, решив, что меня не подключили к спасательной операции в Овилоне. Подключили. Отвлекающим маневром. Или точнее наживкой. Высшие сущности не терпели вмешательств в свои дела, особенно в подшефных мирах. Ведь на выстраивание нужного им порядка там они тратили в разы больше усилий, чем при работе с собственным миром. К слову, Овилон был идеален настолько, что именно это и побудило высших нести свой свет в иные миры. Вот значит как. Я должен устроить тут заварушку, чтобы высшие все бросили и примчались сюда с Овилона наводить порядок. Вот это я попал! Практически вся магия у меня уйдет на обеспечение люммской защиты, а значит, когда явятся высшие, у меня не будет сил быстро телепортироваться. В лучшем случае удастся спрятаться в подсознании у этой змеюки. Но это настолько лучший случай, что правильнее будет назвать его чудом. А если учесть, что злу чудеса не положены, то перспектива вырисовывается крайне печальная. Похоже, свою задачу с рыженькой неизвестной мне так и не придется решить...

В этот миг от размышлений меня отвлекла ключевая фраза все еще вещавшего вождя:

— Мы хотим жить в их городах, но без них! Если ты поведешь нас в бой, то все племена пойдут за тобой!

Волна знакомой энергии разлилась по сознанию, красноречиво говоря: шаг сделан. И теперь мне ничего не оставалось, кроме как послать мысленный ответ:

— Да будет битва!

Люммы возликовали, вскочив с колен и ударив по своим туловищам обеими парами рук. Ор трех десятков глоток разнесся по пустыни, а затем от толпы отделились шесть особей и резво ринулись прочь. Это были гонцы с сообщениями для ближайших племен. Вождь тем временем обратился ко мне:

— Наш враг очень силен, поэтому единственная возможность одолеть его — действовать сообща. Три полных цикла понадобятся нам, чтобы весть о твоем появлении разнеслась по миру. Потом вожди племен прибудут к нам и, убедившись, что ты действительно могучий воин, поведут своих люммов в бой. Мы давно уже жаждем битвы, но никто не решался начать ее, ибо не чуял в себе силы. Но раз мир явил нам тебя, значит настал час! Он решил заступиться за нас, признав несправедливость требований браргов!

Единственное, что мне осталось тут ответить, было:

— Тогда готовьте оружие! Очень скоро оно вам понадобится!

И ведь не соврал.

Два следующих цикла прошли для меня крайне томительно. По земным меркам это было чуть больше пяти полных суток. Все это время, моя оболочка лежала, зарывшись в песок, я же напряженно думал. О том, как бы мне провернуть это дельце и выбраться отсюда, пусть не целым, но хотя бы существующим. Максимально сосредоточившись, я представлял, как все будет...

Посреди пустыни высятся стены из прессованного песка, на них стоят дозорные в легких безрукавках и с копьями. Они высматривают песчаных змеев, но вместо этого замечают, что со всех сторон к городу приближаются люммы. Один сбегает вниз, в город, и вот уже через несколько минут на стены поднимаются маги в черных мантиях. А племена продолжают идти. Брарги не понимают, в чем дело. Начинается суета, вот-вот готовая перерасти в панику, а племена стоят уже в нескольких шагах от городских стен. Пару минут в воздухе висит напряженная тишина, которую не выдерживает один из люммов. Он издает боевой клич и бросает в сторону города острозаточенную пятиконечную костную пластину. Со свистом рассекая воздух, она впивается в шею одного из магов. И едва труп падает к подножию городских стен, племена начинают штурм, а в этот миг с неба спускаются пять сверкающих сфер. Высшие. Проплывая над городом, они внимательно высматривают внутренним взором того, кто посмел влезть в порядок их мира.

Едва картинка четко нарисовалась в сознании, отпали все сомнения в ее воплощении. Я был твердо уверен, что все пойдет именно так: история шагнула на этот путь и до битвы развилок не предвиделось. Что ж, значит, единственный мой шанс с первой каплей крови снять защиту с люммов и по максимум переместить ее на себя. Браргским магам будет уже не до отпугивания нападающих, а даже если они их и отпугнут — это будет даже к лучшему. Чем скорее восстановится порядок, тем быстрее высшие уберутся обратно. Времени их нахождения тут должно будет хватить моему собрату на побег из Овилона, а едва они вернутся к себе, я тоже смогу телепортироваться. Что ж, когда есть план, то все выглядит не так уж мрачно. На моменте построения любой из них кажется осуществимым, и дальше все будет зависеть лишь от меня. А я молодец, я справлюсь. Не первый раз плаваю, в конец-концов! Прорвемся!

Облегченно вздохнув, я вернулся сознанием в свою оболочку, чуть приоткрыв глаза, и ощутил, что она жутко голодна. Мне не хотелось тратить силы на погружение ее в физический стазис, и за это теперь приходилось расплачиваться. Я вдруг с ужасом осознал, что еще немного и змей кинется на своих соплеменников. Их тощие жилистые тела выглядели настолько аппетитно, что сдержаться стоило больших усилий. Но от одного представления, что я буду ЭТО есть, становилось противно. Мне вдруг ни с того ни с сего вспомнились куриные палочки и картофель фри, которые мы заказывали в боулинге. Хрустящие, ароматные. Причем, до того вечера я подобной едой брезговал, ибо считал ее гадостью. А на деле оказалось вкусно. Подняв голову, я зевнул, и обвел оценивающим взглядом занятое своими делами племя. Под новым соусом люммы стали выглядеть иначе: вдруг и с ними тот же фокус пройдет? Однако проверять не пришлось: едва народ увидел, что вождь проснулся, в деревеньке началась суета, и уже через пару минут перед моей мордой лежала внушительная кучка аммромов. Не скажу, что они выглядели аппетитнее люммов, но он уж точно более доступно. Поэтому для утоления голода были признаны подходящими.

К середине третьего цикла в нашу деревеньку наконец вернулись гонцы с вождями соседних племен. Шесть весьма колоритных люмма подошли и встали на колени перед моей мордой. Также, как и у местного вождя, у них были детали гардероба, явно выделяющие их среди прочих соплеменников. У кого-то на запястьях и щиколотках красовались разноцветные браслеты, кто-то обвязал голову цветастой лентой, а кто-то и вовсе облачился в просторный балахон. Аудиенция прошла весьма быстро: сомнений в моей силе ни у кого не возникло, поэтому лишь обозначив время начала похода вожди ушли обратно к своим люммам.

К началу четвертого цикла воины нашего племени покинули деревеньку и двинулись к ближайшему браргсокому городу, ожидая, что прочие племена поступят также. Я же двинулся чуть впереди них, как и положено вождю, но скрываясь под толстым слоем песка. Незаметно подобравшись к городским стенам, я максимально сосредоточился на общемагическом фоне, готовясь погасить любые его возмущения, генерируемые браргскими магами. К счастью, городской радиус вполне позволял это делать: городок для начала мы выбрали небольшой. Кроме того, чуть высунув голову наружу, я внимательно следил за приближающимися воинами, стараясь узнать того, который в моем видении пролил первую кровь. В предстоящей операции это будет самый важный пункт: на перекидку защиты удастся выгадать не больше трех секунд, и если я упущу ключевой момент, то могу не успеть.

Пока же все развивалось точно по плану. Горожане паниковали, племена неумолимо приближались к городу. Хоть люммы и не видели меня, но ощущали — об этом я заранее позаботился, расставшись с резервной частью магии. Теперь экстренно сбежать не получится, но иного пути не было. Вести в открытую — подставить оболочку под копья дозорных. Вести, прячась в песке — не пойдут, испугаются. А так народ, вдохновленный пусть и незримым, но присутствием вождя, уверенно шел вперед.

Как и было в видении, племена остановились в нескольких шагах от городских стен. Потянулись мгновения напряженной тишины, затем раздался боевой клич и свист рассекаемого воздуха. И в миг, когда я уже собирался перекинуть защиту, произошло нечто невообразимое, заставившее меня буквально остолбенеть. Вместо пяти сверкающих сфер в небе появился образ рыжеволосой улыбающейся зеленоглазки. Три секунды потребовались мне на то, чтобы вернуть самообладание. Но когда это произошло, я почувствовал, что меня уже нашли. Холодный магический взор одного из высших буквально пронзил мое сознание, заставив быстро принять единственное возможное решение. Пулей вылетев из своего укрытия, змей кинулся в самую гущу битвы. Мизерный шанс сменить оболочку и скрыться за чужим сознанием — вот лучшее, на что я мог теперь рассчитывать. Хотя твердо понимал, что это как от пуль за картонной ширмой прятаться. Но увы, если существовать хочется, за любой волосок схватишься. Однако мой оборвался на раз. Не свезло. Высшие вышибли меня из тела змеи гораздо раньше, чем ту прихлопнули. Уже через мгновение я оказался заключенным в сверкающую сиреневую сферу, повисшую в абсолютно черном бесконечном пространстве, а вокруг нее возникли пять сияющих золотистых силуэтов.