— Ты знаешь, в чем проявляется сила жриц? — спросила принцесса, выслушав историю о клейменых избранницах и одновременно решая серьезный вопрос выбора сладких блюд.
— Через Кристалл с рождения они воспринимали, да и теперь продолжают воспринимать образы мира и потому являются своего рода средством экстренной связи и системой оповещения о серьезных событиях, требующих вмешательства или решения Трех Варов, а то и более высоких сил, — ответил Рэт. — Эти способности жриц у всех на виду. Узнать же о них что-то большее трудно. Ведь храм хоть и открыт для всех, но жрицы держатся особняком, почти не вступая в прямые контакты с внешним миром. Потанцевать перед народом в храме ритуальные танцы, ручкой с балкона помахать, улыбочки раздарить, но не более. Не то чтобы это было запрещено Каноном, но такова традиция. Негласно считается, что чем больше внимания жрица будет уделять миру внешнему, тем менее внимательно станет она относиться к своему дару чувствования и связи с Жиотоважем.
— Значит то, что сейчас к нам направляется в составе полного посольства жрица, — случай редкий? — оживилась богиня.
— Да, это очень высокая честь, такие прецеденты бывали нечасто, — поразмыслив, ответил Рэт, тщательно пережевывая здоровенный кусок сладкого пирога с ромово-абрикосовой начинкой и рубленым миндалем.
— Элия, открой, я знаю, что ты здесь, — массивная, укрепленная заклинаниями дверь кабинета содрогнулась от сильнейшего удара кулаком. И отлично знакомый суровый голос подсказал богине, что это тактично постучался принц Нрэн.
— Принесли демоны желанного гостя, — недовольно фыркнул шпион под завязку набитым ртом. — И что теперь прикажешь делать, королева моя дорогая? Может, мне под стол спрятаться? А то ведь его грозное высочество сразу поймет, что мы занимались здесь грязным развратом и прочими восхитительными вещами, возревнует, схватится за меч и не пощадит моей цветущей юности и таланта.
— Нет уж, нечего у меня под столом пыль собирать, сиди, как сидел, а я выйду к Нрэну, — решила принцесса, с тяжким вздохом вставая с кресла. — Но смотри только не съешь весь абрикосовый пирог, а то я смертельно обижусь и жестоко отомщу: пожалуюсь кузену, что ты меня изнасиловал.
— Я больше не возьму в рот ни крошки, милая, — тут же поперхнувшись куском, клятвенно пообещал Рэт двери, закрывающейся за спиной Элии, и потянулся к другому лакомству — 'шкатулке Шатилье' из миндаля и лесных орехов, скрепленных нугой, наполненной липовым медом с фруктовыми цукатами.
— Я узнал, что ты в Лоуленде, — тихо пробормотал Нрэн, как всегда разом утратив все свою решительность, самообладание и красноречие при виде прекрасной кузины, представшей перед ним.
— Прекрасный день, дорогой, — с невозмутимой доброжелательностью кивнула Элия. — И что?
— Ты сказала, что хочешь побыть одна, отдохнуть от общества на Эйте, — с некоторым намеком на претензии сказал принц, ревниво принюхиваясь к ароматам изысканной пищи и мужчины, просачивающимся из кабинета. — А теперь ты здесь...
— Меня вызвал государь. Я выполняю его поручение, — отрезала принцесса, больше всего на свете ненавидевшая ревнивые попреки. — Как, впрочем, я думаю, и ты.
— Да, мне приказано отправиться в Альхасту, 'демонстрировать военное присутствие'. Но я не мог этого сделать, не повидавшись с тобой, — вздохнул бог и выдавил из себя еще одно предложение: — Я соскучился, три луны — это очень долго.
Элия задумчиво смотрела на кузена, с мрачной иронией размышляя над тем, что Нрэн, даже став ее постоянным любовником, так и не научился словесному выражению своих чувств. Куда лучше ему, немногословному и нелюдимому от природы, удавались их практические доказательства. Безумные ласки и дорогие подарки были единственным доступным принцу языком любви. Вот и сейчас он в свойственной ему 'красноречивой' манере практически умолял о свидании, а в его устах это звучало как составление графика движения наемных экипажей. Наверное, он все еще мучительно боялся сказать или сделать что-нибудь не то. Каждый раз, когда принц говорил, у Элии создавалось впечатление, что он ступает по тонкому льду и думает только о том, что вот-вот с головой ухнет в полынью. Самым страшным кошмаром бога оставалась перспектива ссоры с кузиной и захлопнувшаяся навсегда дверь ее спальни. Может быть, поэтому он так чудил: то старался всеми силами избегать ее, то неотступно следовал по пятам, то безмолвно повиновался, то пытался предъявлять права. Кроме того, в душе Нрэна все еще продолжалась безнадежная борьба между стремлением к бесстрастному покою и жаждой любви.
Богиня была прекрасно осведомлена обо всех перипетиях внутренних переживаний кузена, и наблюдение за этим процессом доставляло ей ни с чем несравнимое эмоциональное и интеллектуальное удовольствие...
Пока принцесса молчала, бог застывшей статуей ожидал приговора, засунув большой палец правой руки за кожаный ремень брюк.
— Когда ты уходишь? — спросила, наконец, женщина.
— Уже должен отправляться, — признался принц и снова вздохнул, бросив тоскливый взгляд в сторону спальни.
— Я свяжусь с тобой вечером, — дала слово принцесса. — Но позаботься о том, чтобы в твоей новой ставке нашлась хоть одна приличная кровать.
— Найдется, — разом осипшим голосом торжественно пообещал Нрэн, пожирая богиню глазами.
— Тогда до ночи, — попрощалась принцесса, проведя пальчиком по рубашке кузена до самого ремня и заметив с искушающей улыбкой. — Целовать я тебя не буду, дорогой, а то не сможешь уйти.
Резким кивком Нрэн согласился с принцессой и, развернувшись, вышел из покоев богини решительным шагом, опасаясь того, что у него даже сейчас может не хватить силы воли на то, чтобы покинуть возлюбленную.
— Ну что, спровадила своего зловещего длинного кузена? — вольготно развалившись в кресле, полюбопытствовал Рэт, когда Элия вернулась.
— Спровадила, мой безобидный короткий друг, — в тон шпиону отозвалась принцесса. — Где моя доля пирога? Надеюсь, ты внял моему предупреждению и оставил кусочек?
— Оставил, — возмущенный эпитетом 'короткий' фыркнул Грей и мстительно продолжил, аппетитно причмокивая: — Боясь, что тебе не хватит пирога, королева моя дорогая, я ел только 'шкатулку 'Шатилье', ты ведь все равно говорила, что не любишь нугу и липовый мед.
— Когда это я говорила такую чушь? — грозно нахмурилась Элия, занимая свое кресло и придвигая к себе блюдо с пирогом.
— Ну-у, я уже и не припомню точно, — беспечно пожал плечами Рэт, торопливо отправляя в рот последний кусочек шкатулки и прикладываясь к бокалу.
— Сволочь, — смирившись с потерей одного из элементов десерта, отпустила беззлобный комментарий принцесса и, оставив пока пирог, занялась для начала меренгами со взбитыми сливками, посыпанными темной шоколадной крошкой и дроблеными орешками.
— Да, — гордо согласился шпион, с хитрой улыбкой. — А тебя, милая, к другим и не тянет. Мы ж, сволочи, самые интересные и обаятельные. Не будешь же ты утверждать, что в том же Нрэне тебя, как других наивных романтичных дурочек, соблазнил большой меч, суровое лицо и слава великого воителя?
— Ты прав, сволочи куда интереснее порядочных людей, — невольно улыбнувшись в ответ, согласилась Элия. — И знай дамочки, какой негодяй мой великий братец на самом деле, наверное, бежали бы от него за тридевять земель. А может быть, и нет, ведь к Энтиору они липнут пачками, а уж он-то своего дивного характера и наклонностей нисколько не скрывает. Наверное, это похоже на тягу бабочек к огню. С моей точки зрения, существа высокоморальные зачастую не слишком отличаются друг от друга, тогда как экземпляры мерзавцев подчас весьма забавны, оригинальны и интересны для детального изучения во всех аспектах.
— Значит, чтобы прельстить тебя, нужно быть оригинальным мерзавцем, — довольно констатировал Рэт. — Сказать, что ли герцогу Лиенскому, чтобы пускался в бега?
— Одно маленькое уточнение, — вставила принцесса, слизывая с ложки взбитые сливки. — Нужно быть привлекательным для меня мерзавцем. Герцога же Лиенского я не хочу, пусть возжигает огонь страсти в какой-нибудь другой леди. А теперь хватит трепаться о моих сексуальных предпочтениях, скажи лучше, кого из этой оравы ты знаешь.
Элия сплела заклинание статичной объемной иллюзии, и перед мужчиной возник групповой портрет посольства Жиотоважа, в точности такой же, как показывал принцессе Источник.
Рэт кивнул, внимательно посмотрел на изображение и тотчас же зацепил взглядом первую жертву — одетого с изысканной простотой мужчину с явно эльфийскими точеными чертами аристократического лица без всяких следов возраста.
— Ого! — удивленно присвистнул шпион, ткнув пальцем в направлении 'моментального фото'. — Да это же великий вар Монистэль ист Важар собственной персоной. Кто бы мог подумать, что он решиться на столь далекое путешествие? По слухам, Монистэль уже очень давно нигде не бывал, кроме лесов родичей по материнской линии. Из всех ныне здравствующих правителей в нем старинная кровь первых варов наиболее сильна — он полубог из разряда Улаживающих Конфликты.
— Любопытно, — согласилась принцесса, не без интереса изучая изображение симпатичного мужчины с богатым жизненным опытом и странным целомудрием.
— А вот та любопытная малышка в зеленом платье с одним рукавом, кучей черных косичек на головке, густой челкой и глазами раненой газели, — средняя жрица храма Кристалла — Ижена. Просто Ижена. Попадая в Храм девочки утрачивают родовое имя. Шесть лет назад она была младшей жрицей, — предупреждая вероятный вопрос, сам пояснил Рэт, пододвигая к себе восхитительно благоухающую вазу с россыпью шоколадных конфет.
— Что еще? — мстительно вытащив из вазы под носом у Грея как раз ту самую конфету, на которую он положил глаз, вопросила Элия, отыгрываясь за съеденную без ее вмешательства 'шкатулку'.
— Парень справа от вара Монистэля, тот, что стоит с таким видом, будто сейчас заснет или еще не просыпался, вар Мичжель ист Трак, любимый племянничек леди Далички, — продолжил Рэт, бросив на принцессу исполненный глубокой укоризны взгляд. — Специализация у него близка к призванию твоего брата Джея, с легким уклоном на шпионаж, хотя квалификация, разумеется, не столь высока. Он ведь всего лишь человек. Но для его уровня силы и возраста способности гораздо выше средних, довольно разнообразны и вполне дотягивают до звания таланта. К тому же, остряк не из последних, что весьма удачно скрывается видимостью апатии и от того вдвойне оригинально. Дама рядом с Иженой — леди Магжа иста Налиж — кузина Яворека.
— Тоже любимая? — иронично уточнила Элия, сцапав трюфель с орешками фирхью и придирчиво изучая роскошную черноволосую красотку с белоснежной, как у вампиров, кожей и оранжевыми радужками глаз хищного разреза.
— Не знаю, — фыркнул шпион. — В отношении вара Яворека вообще трудно употребить это понятие. Почти во всем, что не касается звонких кругляшей, он холоден, как отмороженная рыба, бабочек опять же коллекционирует. Но Магжа считается его официальной преемницей, и он заботится о подобающем развитии ее способностей и воспитании. Кое в чем даже сам наставляет. Хотя дама она темпераментная. Любовники говорят — порох-баба.
— Мальчикам понравится, — усмехнулась принцесса, смакуя нежный вкус конфеты. — Хоть какая-то выгода оттого, что придется опекать посольство.
— Королева моя дорогая, этих выгод у них во всех мирах полно, только пальцем помани, — язвительно, с некоторой долей зависти заметил Рэт. Его женщины, впрочем, тоже любили, но шпиону казалось, что он пользуется у дам несколько меньшей популярностью, чем принцы. Их, во всяком случае, за нос при встрече никто не тянул, зато восхищенные взгляды и глупые улыбки сыпались как из рога изобилия. Отпустив шпильку, Грей продолжил рассказ: — Кроме этих ребятишек в лицо я знаю только Фаржа ист Вальк. Дядя из тех, кому охотно покровительствует твой драгоценный длинный кузен. К твоему сожалению, не только женат, но и верен. Судя по одежде и регалиям, в посольство так же входят почетная стража, пять чиновников-консультантов для составления официальных документов, блюститель протокола, хранитель печатей, два каллиграфа, флейтист, лютнист и шайтист для музыкального сопровождения жрицы. Прочую шушеру я не знаю. Если тебе необходимо уточнить назначение всех этих человечков, я могу навести справки, хотя это скорее дело принца Мелиора. Он все-таки дипломат, а я просто маленький шпион, — не удержался от шпильки Грей.
— Да, пожалуй, — согласилась принцесса. — От тебя мне нужно было только опознание самых высокопоставленных членов посольства. Расскажи все, что знаешь об Ижене, Магже, Мичжеле и Монистэле.
Лопая конфеты, шпион начал припоминать то, что ему было известно о вышеуказанных господах и их взаимоотношениях...
Легко сказать Элии: 'Я пошел искать Бэль', но гораздо труднее действительно обнаружить маленькую егозу, шныряющую где-то по замку и его окрестностям, общий периметр которых был достаточно велик. По собственному опыту случайных столкновений Джей знал, что принцесса может скрываться в Садах, и тогда найти ее будет практически невозможно, пока эльфиечка сама того не захочет, играть в конюшнях и на заднем дворе с ребятней слуг, ошиваться на кухне, слушая философские рассуждения старшей поварихи, лазить в замковых подземельях... и так далее и тому подобное. Словом, юная леди может с равной вероятностью быть в тысяче мест одновременно.
Не мудрствуя лукаво, принц решил начать с простейшего варианта: спросить, где может быть ее подопечная, у няньки Мирабэль. Хотя сестренке уже было двенадцать, она упорно отказывалась расставаться со старушкой Нэни, все прощающей неугомонной шалунье.
Несколько попыток воителя Нрэна приставить к девочке гувернантку строгого нрава, подобающую положению принцессы, пошли прахом. Спесивые леди, обнаружив поутру в постели пару очаровательных синих лягушечек или пушистую змейку, очень быстро теряли все свое высокомерие вместе с истошными визгами. А все то время, пока дамы не жаловались на невинные проделки Бэль, они были вынуждены разыскивать девочку, которая 'вот только что секунду назад была здесь', а теперь уже исчезла в неизвестном направлении, поэтому совокупная продолжительность благого влияния воспитанных леди на Бэль сводилась к пятнадцати-тридцати минутам в сутки.
Постепенно и сам Нрэн осознал, что его усилия по подбору безукоризненных кандидаток с безупречными манерами бесполезны. Правда, принц был твердо уверен, что дам он подобрал верно, просто сестра ему попалась какая-то неправильная, не способная оценить по достоинству его заботу и все прелести воспитания юной принцессы. После некоторой нравственной борьбы и тяжких споров с Элией воитель сдал безнадежную позицию, и Нэни вернула себе все права на опеку малышки.
Джей разыскал няньку в покоях Бэль за мирным вязанием крючком какой-то вещицы и счел это добрым знаком. Поскольку старушка не носилась, тяжело пыхтя и всплескивая руками, по всему замку, значит, знала, где сейчас находится ее подопечная. Дик, питомец сестренки, спал в корзинке у ног старушки.
