Наследник дома Вайтль погрузился в тягостные раздумья, вперив свой усталый взор в раскуроченную банку. И почему люди, с их стремлением к так называемому "прогрессу", который, как правило, не приносил ничего, кроме лишней боли и ненужных смертей, не направили свои усилия на такую простую, казалось бы, вещь, как создание автомата, что открывал бы эти распроклятые банки? Сам он, ничуть не хвастаясь, мог сказать, что уже сейчас в голове его родилась простая, но вполне рабочая схема машины, которая решила бы эту проблему раз и навсегда, чтобы та более не требовала внимания людей, которым выпала эта страшная участь — заниматься готовкой.
Чувствуя, что зародившуюся в голове схему нужно немедленно воплотить на бумаге, маг вскочил со стула, куда только-только успел присесть, и стремглав направился к выходу с кухни, прихватив по пути большую коробку печенья с сахаром. Хлопнула дверь. Там, за дверью, уже давно перестало даже булькать...
Эльза проснулась от невыносимой вони, что стремительно расползалась по дому. Первой мыслью ее было то, что такого запаха не получилось бы даже от целой горы из дохлых кошек, пролежавших на одном месте с месяц и на которых после кого-то вырвало — вдобавок, к нему примешивались запахи газа, гари и чего-то, в чем разбираться уже совершенно не хотелось. Вскочив с постели, она закрыла лицо платком — и, отчаянно борясь с тошнотой, кинулась к источнику чудовищного смрада.
Как и следовало ожидать, им оказалась кухня — вернее, то, что когда-то ей было. Затянутое дымом помещение было столь густо заполнено чудовищной вонью — источником ее служила едва ли не обугленная кастрюля, рядом с которой, на все той же плите, агонизировали останки распаявшегося чайника — от несчастного даже успело отвалиться дно. Вода, радостно журча, переливалась через край раковины, и ее слой уже почти дополз до порога, вздымавшийся к потолку столб огня — кто, интересно, додумался выкрутить все до упора? — трещал стаей озлобленных сверчков и в любой момент мог дотянуться до штор. Ящики были вывернуты наружу, а находившиеся там столовые приборы в хаосе разбросаны по столу, как и вытащенная из холодильника еда. Сам холодильник стоял открытым, похоже, уже несколько часов — судя по мокрым пятнам, что расплывались и под ним...
На всякий случай она посильнее ущипнула себя за руку — но кошмар этот, увы, происходил наяву, и справляться с ним, похоже, было некому, кроме нее самой. Кинувшись было к плите — спасение остального могло подождать, да и осталось ли там хоть что-то, заслуживавшее спасения? — Эльза поскользнулась и удержалась на ногах лишь чудом — чудом этим был стол, за угол которого она успела ухватиться. Тапки скользили так, что их пришлось сбросить и добираться сквозь разведенное болото до плиты уже босиком — судорожно завернув обе конфорки, Эльза кое-как доковыляла до окна, намереваясь открыть его настежь. Не тут-то было — снаружи, как оказалось, тоже была поставлена зачем-то массивная решетка, и распахнуть удалось разве что форточку, впуская внутрь ледяной воздух. Лучше стало ненамного: ее все еще подташнивало, глаз слезились, а нос резало от всего того дыма, что навел...
-Что вы тут делаете, позвольте узнать? — холодно осведомились у нее за спиной.
Эльза обернулась — осторожно, упираясь рукой в стенку. И почувствовала, что задохнется сейчас если не от всего этого дыма и смрада, то определенно от злости — вчерашний нахал, который к ужину так и не вышел, до самой ночи просидев у себя взаперти, стоял на пороге, скрестив руки, и взирал на нее с таким гневом, словно ей полагалось вот уже пару минут как сгореть на месте от стыда.
-Я спрашиваю, что вы тут делаете? — вновь произнес Юст. — Я готовил себе завтрак, а вы самым нахальным образом...
В ее черепе словно что-то щелкнуло.
-Вы больной? — вскричала Эльза так, что молодой человек в ужасе отшатнулся. — Что вы здесь устроили?
-Я... — Юст откровенно побледнел. — Я...мне...завтрак...
-Завтрак? — подскочив к залитой водой плите, Эльза схватила какую-то поварешку и сбила крышку с кастрюли. — Это, по-вашему, завтрак? — борясь с тошнотой, она заглянула внутрь, после чего в ужасе отпрянула. — Можно не уметь готовить, это не стыдно, но кем надо быть, чтобы сжечь до такого состояния пару вареных яиц? Вы знаете, что эта вонь будет теперь висеть тут как минимум неделю?
-Завтрак...
-Завтрак! Завтрак! — она всплеснула руками. — А это что такое? Вас не учили закрывать воду, когда она становится не нужна? Или вы думали, она там сама как-нибудь кончится? Завтрак! А это? Зачем вы вывалили на стол все продукты из холодильника?
-Я...я готовил...завтрак, — речь Юста постепенно начинала крепнуть, а лицо — возвращать прежнее выражение. — Я, похоже, допустил какую-то ошибку или несколько. Когда этим занимался хозяин этой скромной мастерской, не было ни дыма, ни этого жуткого...
-Кто тут жуткий, видно невооруженным глазом! С какой планеты вы свалились? — Эльза шагнула к холодильнику. — Вы понимаете, что половину этого всего теперь смело можно выкидывать? Господи, а это? Вы что, ели колбасу вместе с оберткой? Вы вообще в своем уме, или нет? Вы самый непроходимый...
-Не нахальничайте, барышня, — холодно и зло произнес окончательно оправившийся от первичного шока Юст, шагая вперед. — Я, конечно, вижу, что ваше воспитание было хорошо если формальным, если вы считаете допустимым расхаживать по давшей вам приют мастерской в ночной рубашке и босая, но я, позвольте вас уверить, не таков. В моем кругу за любые оскорбления принято дорого отвечать...
Это стало последней каплей. Чувствуя непреодолимое желание сбить с лица этого напыщенного павлина его презрительно-гневное выражение, Эльза кинулась вперед — слишком быстро, чтобы удержаться на скользком полу. Она даже не успела вскрикнуть — угол стола, прямым курсом на который она летела, мелькнул перед глазами, что в ужасе захлопнулись мгновение спустя...
Открыть их Эльза решилась не сразу, но когда это все-таки случилось, с удивлением обнаружила, что оба глаза целы. Удара не было. Были руки в белых перчатках, которые тут же поспешили ее отпустить, а их владелец — отшатнуться.
-Вам следует быть осторожнее, — вернув себе прежний тон, протянул Юст. — Таким образом немудрено и разбить лицо, а это...
Не договорив, он оступился сам — и, смешно вздернув руками, приземлился на спину, подняв в воздух тучу брызг.
Дым и гарь постепенно утекали сквозь распахнутую форточку. Каждую минуту потирая ушибленную спину, Юст, отползший к стене, меланхолично разглядывал черное пятно на потолке.
-Вы...вы правда никогда не готовили себе даже простой еды? — тихо спросила сидевшая у дверей Эльза.
-Никогда. Не доводилось, — помедлив, ответил он.
Злость выветривалась куда быстрее дыма и запаха.
-Так вы чем-нибудь хоть перекусили?
-Печенье. Коробка печенья...
-Коробка...погодите, вся?
-Я хотел есть, — усталое пожатие плечами.
Злость выветривалась на удивление быстро.
-Есть предложение.
Юст взглянул на нее каким-то опустевшим взглядом.
-Я свожу вас куда-нибудь, где можно будет позавтракать.
-А я? — выдохнув эти слова, он напрягся так, что ей стало почти страшно.
-А вы расскажете, из какой палаты сбежали.
Снежинки, касавшиеся лица, казались едва ли не острыми, а ноги утопали в белом ковре почти по колено. Уборочные машины проходились тут ранним еще утром, еще до рассвета, но сейчас, к девяти часам, об их работе уже практически ничего не напоминало. Чахлое зимнее солнце занималось какими-то своими делами, закутавшись в небесную серь, и тем, кто отважился все-таки выбраться наружу, приходилось рассчитывать в плане сохранения тепла исключительно на себя.
Эльза, что шла чуть быстрее своего спутника, то и дело обгоняя Юста на шажок-другой, холода пока что почти не ощущала — сказывалась пара кружек горячего кофе, что, казалось, опалили все внутри и давать остыть пока и не думали. Юст, напротив, кутался в старомодную до смеха теплую шубу так, что она с трудом могла различить лицо посреди всех этих воротников, шарфов и прочего. Выудить из этого кухонного террориста хоть что-нибудь оказалось тяжелым делом: в кафе, которое она нашла неподалеку, он выдал лишь несколько мрачных фраз, одна из которых сводилась к тому, что за едой лучше не разговаривать. Без странностей не обошлось и там — ее спутник с огромным трудом разобрался с меню, а свой заказ делал он с видом до того надменным, что Эльзе стало откровенно не по себе: он смотрел на тех людей, словно на какие-то механизмы. Скоро позавтракав и расплатившись, он продолжал терзать ее мрачным взглядом до той самой минуты, когда она закончила со своей едой. Казалось, Юст был намерен просверлить своими глазами дыру в ее черепе, а то и несколько, и когда они оказались на улице, это было первым, о чем она захотела поговорить.
-Вы что-то...что-то, наверное, хотели спросить? — попыталась Эльза завязать разговор.
-Да, — чуть помолчав, протянул ее спутник. — О том, что случилось утром. Я надеюсь, я могу рассчитывать на то, что никто не узнает деталей происшедшего?
-Ах вот в чем дело, — она заметно расслабилась. — Ну, вы меня, конечно, изрядно напугали, но...мы же с вами убрались, так ведь? А запах выветрится. Я надеюсь...
-Иначе говоря, мы забудем об этом досадном инциденте, так? — с нажимом произнес Юст.
-Хорошо, хорошо, — быстро согласилась Эльза, не особо понимая, откуда в его голосе взялось сейчас столько холодных интонаций. — Вы, наверное, расстроены, что все так вышло...
-Это моя ошибка, и только, — пожал плечами Юст и глубоко вздохнул. — Простите. Я порой забываю, что у вас не принято использовать любую слабость...
-У нас? — переспросила Эльза. — У кого это "у нас"?
-Неважно, — последовал резкий ответ, вслед за которым голос, впрочем, немного смягчился. — Там, откуда я...там, где я вырос, все немного иначе. Любая твоя ошибка, о которой становится известно кому-либо, кроме тебя, может со временем поставить тебя на край. Или, во всяком случае, выставить на посмешище.
Эльза на миг задумалась, судорожно пытаясь построить свой следующий вопрос получше. Вот он шанс, вот она возможность выпытать у странного гостя, кто же он такой на самом деле.
-А где это? — самым невинным тоном спросила Эльза. — Далеко отсюда?
-Не так уж и далеко, — как-то расплывчато произнес Юст. — Я...я бы не хотел говорить о своем доме, если это возможно. Там...там сейчас не все гладко.
-Понимаю...буря и все такое, — поддела его Эльза. — У меня тоже не праздник, уж можете поверить. Иначе бы тут не оказалась.
-Вас изгнали?
-Что? — на мгновение ей показалось, что она ослышалась. — Да что вы, никто никого...просто...небольшие проблемы...а откуда у вас такие мысли?
-А разве может быть иная причина, по которой вы бросили...прошу прощения, я не знаю, чему себя посвятила ваша семья.
-Чему...посвятила? — ей вновь пришлось переспрашивать. — Я, наверное, не совсем понимаю, что вы имеете в виду...отец у меня работает в типографии, а мать...ну, последний год она большей частью дома...
-Собственные исследования, — едва слышно пробурчал Юст себе под нос. — Понимаю, о чем речь.
-А ваша семья? — набравшись смелости, все-таки спросила Эльза. — Чем вы занимаетесь?
-Ищем свой путь, — словно что-то вспомнив, остаток фразы Юст похоронил под надуманным приступом кашля. — Я боюсь, вам будет это не слишком интересно. Лучше оставим эту тему.
-Ладно, — легко согласилась Эльза, не оставляя намерений попытать счастья еще раз, но позже. — А вы сами? Вы где-то учитесь, наверное, да?
-Да...наверное, — выдохнул Юст. — Все мы чему-то... — так и не завершив мысли, он поплотнее закутался в шарф.
-А знаете, так странно, что вы... — Эльза запнулась на полуслове. — Ну, кто у вас дома обычно готовит еду?
-Это занятие для прислуги, — поморщившись, ответил Юст. — Сегодня утром я получил тому очередное подтверждение, да и только.
Следующие несколько минут они шли в полной тишине. Мысли клубились в голове Эльзы, никак не желая выстроиться в ровный и понятный рядок. С каждым новым ответом Юста вопросов у нее становилось едва ли не вдвое больше, и было отчетливо ясно, что больше половины из них удовлетворять он ни за что не станет. Кто же он? Эти манеры, эта болезненная отстраненность и вежливость наравне с таким презрительным отношением к незнакомцам...да даже эта одежда, в конце концов. Человек, не способный приготовить себе и простенький завтрак...держащий прислугу...
В нем не просто было что-то, как говорят, не от мира сего — казалось, он и вовсе вышел из другого мира или, во всяком случае, другого времени, и, понимая, что дороги назад нет и не будет, отчаянно пытается обжиться здесь, как только может.
-Можно, я еще спрошу? — не дожидаясь ответа, она продолжила. — Могу я называть вас...в смысле, не вас, а... — чувствуя, что совсем теряет мысль, а с нею и дар речи, Эльза вымученно улыбнулась. — Я хотела сказать, я переживу, если вы не будете обращаться ко мне на "вы", и...никто из нас вроде бы не сильно старше другого...может, я тоже смогу...
-Как хотите, — подернул плечами Юст и медленно, словно слова вызывали у него боль, поправился. — Как...хочешь. Боюсь, правда, мне потребуется время, чтобы выработать привычку. Это не очень легко, — он вдруг огляделся по сторонам. — А где это мы? Мне казалось, мы направляемся назад в мастерскую...
-Пурга немного утихла, и я хотела чуть посмотреть город, — ответила Эльза. — Последний раз я была здесь совсем маленькой...почти ничего не запомнила. Вы...ты же тоже здесь впервые?
-Вы...ты права, — кивнул Юст. — Я никогда здесь раньше не был. Но куда мы направляемся, могу я спросить?
-А, куда глаза глядят, — не понимая, почему его лицо сковано такой тревогой, ответила Эльза. — Разве не весело?
-Не нахожу в этом ни единого повода для веселья, — бросил Юст. — Мы ведь скоро вернемся, так?
-Конечно, — успокоила его Эльза, добавив уже куда тише — для себя одной. — Как только я соображу, где мы вообще очутились...
К началу дня вьюга начала терять свои силы, по всей видимости, готовясь к новой решительной атаке на город. Впрочем, даже этого краткого перерыва, как оказалось, было вполне достаточно, чтобы на улицах стало людно — а может, причиной тому было просто прошедшее с раннего утра время...
К исходу десятого часа утра они оказались в каком-то небольшом парке — по крайней мере, в другие времена года это, несомненно было именно им, а не просто засыпанной снегом сетью узких дорожек и черными пятнышками оград, что выглядывали из сугробов. Природа действительно разошлась в этом году не на шутку, словно отчаянно пытаясь за что-то поквитаться, но сейчас, в эти тихие утренние часы, с улицы не так еще и хотелось убираться восвояси.
-Зачем они это делают?
Эльза остановилась, посмотрев в том же направлении, куда несколько настороженно глядел Юст — там, на небольшой занесенной снегом полянке, несколько детей азартно перебрасывались снежками.
-Просто играют. Что тут такого?
