-Командирам всех судов. Говорит Командор Мидлон. Отставить высадку! Повторяю, отставить высадку!
Получив подтверждение своего приказа, он перешёл на внутрикорабельную связь.
-Десантный отсек, приготовиться к высадке.
-Есть, сэр!
Отключив связь, Элез повернулся к капитану Роппу.
-Капитан, приготовьте три челнока к высадке десанта. Остальные готовьте к эвакуации личного состава экспедиции. И поднимите первую эскадрилью истребителей. Что бы тут ни происходило, мы должны быть готовы к этому.
-Вас понял, командор!
Капитан коротко козырнул и отошёл к пульту связи, отдавая приказания. Мидлон же встал из своего любимого кресла, и подошёл к панорамному стеклу. Присмотревшись, он разглядел движущуюся параллельно звезду — один из эскортных фрегатов.
-И ещё, передайте нашим фрегатам, пусть готовят свои истребители к взлёту. На всякий случай.
-Да, сэр.
Немного успокоившись, Мидлон перешёл к центру обзорного окна, выискивая взглядом планету, к которой он летел весь этот месяц. А вот и она — тонкий красноватый серп и пятно мрака на фоне звёзд. До неё осталось всего ничего, каких-то пять-шесть миллионов километров. Что это по сравнению с миллионами световых лет, разделяющими галактики? Но сейчас эти километры отделяли командора от проблем, возникших в его отсутствие. Проблем, которые ему очень скоро придётся решать.
Размышления прервал голос одного из операторов радаров из левой ямы управления.
-Вижу сигнал, прямо по курсу, расстояние четыре с половиной миллиона километров!
Элез даже вздрогнул от неожиданности. Кто-то посмел оспаривать его первенство в освоении новой галактики? Или же это местные, прибыли проверить свои владения? И как назло, на шее висит этот балласт колонистов. Их же просто так не бросишь, и в бой с ними не вступишь.
-Немедленно определить параметры цели и направление движения. Дайте мне всю возможную информацию об этом объекте!
Мидлон Элез понял, что нервничает. Во время долгих одиноких патрулей он мечтал, что встретиться в глубине космоса с какими-нибудь пришельцами, или на худой конец пиратами, и разобьёт их в битве. Но теперь, когда неизвестность встала у него на пути, он был совсем не рад. Хорошо было бы сперва определить, сколько этих врагов, какого класса у них корабль, сколько истребителей и бомбардировщиков на борту, а уже потом можно ввязываться в драку. Или удирать, ведь бросать колонистов на верную смерть тоже нельзя. Разозлённый собственными мыслями, столь недостойными офицера имперского флота, Мидлон опять обратился к операторам.
-Ну чего вы там копаетесь? Докладывайте!
-Вижу единичную цель, командор. Не могу определить тип цели, сэр. Спектр излучения не соответствует ни одному из имеющихся в памяти компьютера. Но судя по мощности излучения, этот корабль можно приравнять к звёздному разрушителю типа Венатор.
-Направление движения?
-Цель движется к планете, сэр. Медленно, но с возрастающим ускорением.
Ну, хоть какая-то хорошая новость. Чужак не хочет ввязываться в бой, и пытается укрыться за диском планеты. Может он принял транспортники за боевые корабли и думает, что против него сейчас идёт достаточно большая эскадра? Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скорее всего, нас уже распознали, а прятаться они будут на низкой орбите, поджидая, когда мы войдём в гравитационное поле планеты.
Если это и в правду Венатор или что-то подобное, то бой предстоит нешуточный. Империал-то его выдержит, а вот фрегатам и транспортам будет несдобровать. Особенно, если враг засядет на низкой орбите, чтобы компенсировать возможное превосходство звёздного разрушителя в дальнобойности.
Расклад не самый радужный. По авиации будет в лучшем случае паритет, в худшем — превосходство противника, но на средней дистанции Империя-1 превосходит Венатора и ему подобные суда огневой мощью и щитами, да и запас живучести позволит выдержать огневую дуэль и даже победить.
Ладно, если враг решил поиграть в прятки, ему же будет хуже. Раз он ждёт, что мы зайдём со стороны восхода, чтобы пустить свои торпеды, или что у него там, нам в брюхо, то мы атакуем со стороны заката.
-Всем кораблям, изменить курс, обогнуть планету со стороны заката! Транспортам, увеличить дистанцию до флагмана, вам лучше держаться позади, особенно если станет жарко. Фрегатам выделить по одной эскадрильи истребителей для прикрытия транспортов. Пусть взлетают, как только будут готовы. Основной ангар, готовьте истребителей к вылету, всех, какие есть. Потом пойдут бомбардировщики, так что пусть тоже будут готовы. Орудийным расчётам полная готовность! Все орудия к бою! Зенитчики, не зевать, от вашей меткости будут зависеть наши жизни.
Мостик, а следом и весь корабль, наполнился суетой подготовки к предстоящему бою, и если снаружи это может остаться и не замеченным, то горе тому, кто посмеет напасть на эскадру.
До планеты оставалось всего полтора миллиона километров, когда оператор радара нарушил напряжённую тишину мостика готового к бою корабля.
-Вижу цель на экране, расстояние полтора миллиона километров. Она только что вынырнула из-за диска планеты. Движется курсом на сближение с набором скорости.
-Смелые ублюдки, ну что ж, посмотрим, чего вы стоите! Уточнить параметры цели.
Потянулись долгие минуты ожидания. И лучше бы они тянулись дальше.
-Эээ, сэр, это не Венатор. Я не могу идентифицировать этот корабль! В базе данных нет ничего даже отдалённо похожего на это!
-Выведите картинку на мой экран.
Командор Мидлон поспешно плюхнулся в своё кресло, активируя голопроэктор. На развернувшейся над столом плоскости экрана он увидел странный контур, перемещавшийся на фоне звёзд. Двигавшийся почти, что со стороны солнца, корабль был погружён в глубокие тени, и единственное, что можно было разобрать, это блеск небольших надстроек по краям здоровенной бронированной туши.
-Силы вселенной! Никогда в жизни не видел ничего подобного.
Только и выдавил из себя Мидлон. Но затем быстро взял себя в руки.
-Какой размер у этой штуки?
-Лобовая проекция имеет ориентировочный размер 500 на 500 метров!
-А эта штука не меньше чем наш красавец.
Элез сумел выдавить из себя кривую ухмылку, хотя уверенности в нём заметно поубавилось.
-Посмотрим, что может этот здоровяк. Расстояние?
-Миллион километров.
-Пошлите ему запрос с требованием назвать себя.
-Есть, сэр.
И опять потянулись минуты тягостного ожидания. А корабли всё продолжали сближаться в мрачной тишине космоса.
-Они не отвечают?
-Так точно, сэр, не отвечают.
-Ну тогда они сами не оставили нам выбора. Если что, это была самооборона.
Капитан Ропп напряжённо хихикнул, но большинству экипажа сейчас было не до шуток. Надо бы как-то по-другому поднять боевой дух, подумал было Элез. Но враг сделал ход первый.
-Они открыли огонь, сэр!
На экране было видно, как на затенённой части носа неизвестного гиганта по очереди вспыхивают огни. Один, два, четыре, шесть. И не гаснут.
-Что это такое? Торпеды?
-Эээ, сэр, я не знаю, сэр. Слишком мощное излучение, не могу разобрать. Но для протонных торпед эти штуки слишком большие.
-Десантные челноки? Они хотят взять нас штурмом! Не бывать этому! Выпустить всех истребителей в космос! Немедленно! Сбить все эти чёртовы корыта!!!
-Есть, сэр!
Из распахнутых ворот ангара под брюхом Звёздного разрушителя вылетали всё новые и новые истребители, несясь на перехват рвущимся к их родной эскадре плазменным торпедам.
-Первая, пли! Вторая, пли! Третья, пли!
Старший артиллерийский офицер размеренно отсчитывал команды на пуск торпед. На мостике не чувствовалась отдача от работы пусковых аппаратов, хотя посылаемые ими в глубины космоса снаряды были весьма и весьма значительны. Старт торпед отображался на одном из экранов слева от главного, транслировавшего изображения вражеских кораблей. Одна из пикт-камер, установленных на носу, демонстрировала капитану как отделившиеся от корабля торпеды активируют свои плазменные двигатели и начинают ускоряться, двигаясь дальше по курсу.
-Шестая, пли!
Сверившись с показаниями своего пульта, старший артиллерист гордо доложил.
-Господин капитан, все торпеды выпущены. Интервал 3 секунды. Расстояние до цели 800 тысяч километров. Ожидаемое время до поражения цели 17 минут, при сохранении целью курса и скорости.
"Звёздная стрела" уже проделала неплохую работу, проведя эту атаку. Манёвр выхода из гравитационного колодца занял полчаса. Протей рекомендовал не гнать корабль в бой сразу, а добиться эффекта внезапности, позволив гравитации самой метнуть их на врага. А когда когитаторы выдали все требуемые импульсы и продемонстрировали расчётную траекторию, капитан Уэбб согласился с предложенной Магосом тактикой.
Когда же корабль вынырнул из за диска планеты, оказалось, что враг разгадал их манёвр, и теперь опять идёт прямо на них. Капитан понял, что манёврами ему этот бой не выиграть, и решил сменить тактику. По его команде, техножрецы запустили все маршевые и маневровые двигатели, которые могли ускорить корабль в его движении вперёд. А после того, как дистанция между противниками сократилась до эффективной дальности запуска торпед, Звёздная стрела произвела атаку.
И вот теперь, к вражескому флагману рвутся шесть снарядов. Каждый длиною по сто двадцать метров, диаметром пятнадцать метров. Бронированная ракета, питаемая собственным плазменным реактором, способна серьезно повредить даже линкор, не то, что Эльдарского рейдера.
Хотя эти враги не похожи на Эльдар. Согласно всем описаниям, их корабли все гладкие, будто вылизаны, и с ажурными крыльями у кормы. А это какой-то угловатый белёсый кусок металла, почти лишённый надстроек, только небольшая башенка сверху. А в остальном это просто какой-то клин, с ромбом в основании. Свет местного солнца заливал этого урода целиком, выделяя каждую деталь, только деталей этих было совсем мало. Но два сопровождавших его корабля вполне подходил под определение Эльдарских, с этими-то было всё ясно. Позади плелись ещё четыре корабля странной формы, описать которую было весьма сложно. Наверное, это какие-то неизвестные ксеносы, которых Эльдары заманили на свою сторону. Говорят, их колдунам удавалось манипулировать даже Хаоситами.
Однако не время для долгих раздумий, бой в самом разгаре.
-Рулевой, изменить курс, возьмите на 15 градусов левее.
-Вы собираетесь вступить с врагом в артиллерийскую дуэль, а не брать его на абордаж?
Подал голос комиссар Лютик. Судя по взволнованному виду его кадетов, они ждали этого шанса показать себя в рукопашной с ксеносами всю свою сознательную жизнь.
-У них семь кораблей, комиссар, а у нас один. Если мы сцепимся с их флагманом для абордажа, остальные нас просто расстреляют. Этой атакой дирижируют Эльдары, а они не ценят ничьи жизни, кроме своих. Союзниками они пожертвуют без малейших колебаний. А в дистанционном бою у нас есть неплохие шансы если и не уничтожить все корабли, то хотя бы большую их часть.
-Мудрое решение. Да направит нас Император! — Сказал комиссар, обращая своё внимание на кадетов. Вид у них был столь обиженный, будто их поставили в угол за примерное поведение. Видя это, старый комиссар улыбнулся: — Ну а после боя вы не будете против, если абордажная команда обследует обломки вражеских кораблей?
-Конечно, нет. Может, там найдётся что-нибудь ценное для наших друзей из инквизиции. Но только после боя!
Кадеты сразу воспрянули духом, а капитан смог спокойно вернуться к командованию судном.
-Враг выпускает малые космические аппараты. — Доложил один из техножрецов: — Судя по всему истребителей. Они направляются на перехват наших торпед.
-Враг изменил курс? Сколько истребителей они выпустили?
-Курс и скорость движения вражеского флагмана не изменились, арьергардные корабли вражеской эскадры увеличили дистанцию до флагмана, фланговые корабли держат строй. Могу различить порядка полусотни малых космических аппаратов. Движутся быстро, контакт с торпедами через две минуты.
-Время до поражения вражеского флагмана?
-Двенадцать минут.
-Рулевой, повернуть на 15 градусов на право. Я хочу, чтобы мы с нашими врагами двигались параллельным курсом.
-Есть, сэр!
-Артиллерийская палуба, орудиям правого борта открыть огонь по моей команде.
-Вас поняли, сэр!
-Выдайте целеуказание на сопровождение кораблей врага. Мы должны уничтожить ближайший к нам эскортный корабль первым же залпом! Остальное обрушьте на флагман. Пусть их отслеживают все наши ауспексы, а когитаторы рассчитают траекторию и упреждение. Промахи для нас нынче непозволительная роскошь.
-Да поможет нам Омниссия!
Магос Протей принялся отдавать распоряжения своим подчинённым на лингва техникс, языке машин. Техножрецы работали очень слаженно, перенаправляя потоки данных между когитаторами, ауспексами и артиллеристами. Маневровые двигатели сработали на выравнивание корабля, гася все возможные возмущения и колебания. Все эти действия должны были сделать батареи макропушек убийственно точными.
— Первая торпеда сдетонировала! — Голос старшего артиллериста был спокоен. — До контакта с вражеским кораблём осталось шесть минут.
-Они обрушили на наши торпеды полсотни истребителей и сбили только одну? Да на их фоне Орки покажутся снайперами!
Удивление капитана было ненаигранным. Во всех учебниках писалось, что даже дюжина тех груд железа, что Орки считали авиацией, способна уничтожить торпедный залп или эскадрилью бомбардировщиков почти что гарантированно. А Эльдары то уж и подавно с этим бы справились. Или они играют с нами, притворяясь неопытными?
-Вторая торпеда взорвалась. — Доложил старший артиллерист.
-Вражеские истребители разлетаются в стороны от торпед. Они их больше не атакуют!
-Они что, издеваются? Или хотят похвастаться своими зенитчиками?
Капитан Аргос Уебб приходил в ярость от чувства, что враг играет с ним, как кошка с мышью. А в это время торпеды с его корабля попали под огонь всех орудий Звёздного разрушителя, какие только могли стрелять вперёд.
========== Шаг в бездну ==========
-Как так невозможно сбить? Вы в своём уме, майор? Хватит валять дурака! Вы должны остановить эти чёртовы корабли! Это приказ!!!
-Есть, сэр.
-Ну, так что, командир, что нам делать?
-Новый заход! Мы должны остановить эти проклятые драндулеты, пока они не высадили к нам на борт орду штурмовой пехоты.
-Но как? Мы уже три захода сделали, а этим дурам хоть бы хны! У них там что, щиты от крейсера?
-Скорее метр брони. На них же остаются следы от пальбы. Только эти заразы не разваливаются на куски, а летят дальше.
-Хватит болтать. Давайте-ка ещё раз, только теперь старайтесь бить по одному месту. И держитесь подальше от её двигателей, эта сука и так уже спалила третью эскадрилью.
И снова слышен надрывный вой двигателя за спиной, и снова перед твоим взглядом начинает расти громадина вражеского десантного корабля. И снова твои бластеры не могут сделать ей ничего. Вот его туша уже совсем рядом, и ты снова отворачиваешь и идёшь на разворот. Проносишься в десятке метров от обожженного в сотне мест твоим бластером, но всё ещё прочного корпуса, стараясь заложить манёвр покруче, и спастись от этого бешеного двигателя. Чтобы у тебя был ещё один заход.
