Кастор Прайд. Хохот шута.

— На них тоже придется скинуться по паре лет?

— Я бы не отказался, — цверг искренне вздохнул. — Но местные шаманы любят золото.

Серебро уверенно свернул в подскочивший переулок и мы двинулись вдоль череды больших одноэтажных домов с пологими крышами. Большинство из них было сложено из крупных бревен дуба или артана. Вокруг домов росли неизменно ухоженные деревья и кустарники.

Народу на улице было мало. Мы обогнали пару ка-рити увлеченно беседовавших о поставках в Эксвиль меха безносого медведя, чуть не столкнулись с доверху нагруженной повозкой лепреконов, в сопровождении многочисленной охраны и прошли мимо задумчиво склонившейся над клумбой старухи с потрескавшимися рогами. Этим собственно и закончилось мое краткое знакомство с местными обитателями.

Впрочем, посетовать на это я не успел, так как Дамми уже входил в невзрачное и явно нуждающееся в долговременном ремонте строение. Как только мы переступили порог, в нос ударил резкий древесный запах. Цверг сразу же устремился куда-то вглубь темного коридора, а я, не обладая в отличие от него, порой столь необходимым, ночным зрением остался стоять в окружении связок ветвей с причудливыми, сохранившими краски листьями, пучков душистых трав, искусно вырезанных фигурок птиц, зверей, ка-рити и других многочисленных обитателей Великого леса, а также прочих замечательных предметов ясно характеризующих местного хозяина как шамана.

На многочисленных полках я с некоторым удивлением обнаружил пару толстых книг и, судя по засаленным корешкам, поставлены они здесь были явно не для контраста с прелестной и безграмотной природой. Стараниями Карифа, в прошлом мне удалось получить неплохое образование, и сейчас я не без интереса открыл попавшийся под руку том.

На порыжевших страницах мелькнула древние письмена ка-рити. Угловатые, изломанные буквы сливались в длинные, похожие на срубленные деревья слова. Я быстро пролистал несколько страниц и с легким разочарованием поставил книгу на место. Язык ка-рити в Эрдалии знали хорошо если с десяток человек.

Между тем в поглотившем Дамми коридоре раздались приглушенные голоса. Из темноты появился довольный цверг, а вслед за ним самый маленький из всех виденных мной ка-рити. Он оказался даже ниже меня, что, по сути, делало его номинальным карликом. Рога его были обломаны почти под корень, а в потускневших глазах читалась явная усталость.

— И когда ты оставишь в покое мой род, Даминион? — в голосе старого шамана слышалась неприкрытая неприязнь.

— Лет через двести-триста, Зу-Лар, — Дамми ностальгически усмехнулся. — По-моему я тебе уже говорил? И твоему отцу, и деду.

— И нам всем это не нравилось.

— За то вам всегда нравилось мое золото, — алый цверг взвесил в руке кошелек. — Так, что не ной, а доставай товар, Безрогий.

Шаман недовольно поморщился и отошел к дальней стене. Секунд десять оттуда доносилось неразборчивое бормотание, а потом ка-рити исчез в узком, вдруг возникшем проходе. Обратно он вернулся только минут через пять, неся в руках объемную, оббитую шкурой коробку. Он с грохотом поставил её на высокий стол и нехотя завозился с замком. Справившись, наконец, с поставленной задачей шаман откинул крышку и на свет появились долгожданные амулеты ка-рити, которые можно было купить едва ли не на каждой второй улице Трафлдинга.

Правда, судя по посерьезневшему лицу моего спутника, в этот раз ассортимент не ограничится защитой от диких зверей (действие которой кончалось, как правило, при появлении кого-то крупнее волка), сопротивлением самой примитивной магии (коей к невыразимому сожалению пользовались не так уж часто) и классическим "на удачу".

— Нам нужно что-нибудь от тайоров, Безрогий, — Дамми пристально посмотрел на старика.

Признаться в ответ на этот заказ я ожидал разведенных в снисходительном бессилии рук, однако Зу-Лару удалось меня удивить. Он снова что-то неодобрительно заворчал, покопался в коробке и извлек пару амулетов округлой формы.

— Вот этот чувствует тайоров на пять маршей вокруг, — как ни странно гордости в голосе шамана не было. — Кроме самых старших разумеется. А этот, — ка-рити хмыкнул, — поможет пройти их дорогой. Но лишь один раз.

— И всё? — Дамми был явно недоволен.

— А ты, наверное, думаешь, ко мне каждый день приходят с подобными просьбами?

— Берем, — довод показался цвергу достойным.

— Двести.

Серебро со вздохом начал развязывать кошелек.

— За каждый.

Лицо Дамми начало превращаться в маску праведной ярости, и я поспешил удалиться из берлоги Зу-Лара. Торговаться со сварливым шаманом откровенно не хотелось. Вместо этого я предпочел плотно набить уютно устроившуюся в руке трубку и долго смотреть, как вальсирует испуганный дым в такт неугасимому реву Арн гор Даминиона.

Мне пришлось ждать не меньше получаса, прежде чем Дамми выбрался из дома шамана. Особого удовлетворения на его лице я не увидел.

— Триста двадцать и амулет ночного зрения, — голос цверга был хриплый. Он сокрушенно протянул мне маленький черный шарик на веревке.

— Спасибо, Серебро, — я повертел амулет в руке. — Но вообще-то у меня такой уже есть.

— Кровь! — Дамми оказался очень разочарован. — Значит, в этот раз он меня все-таки сделал. С другой стороны амулеты против тайоров сложно найти даже в Грандриме. Так что бери, Кастор. Тебе — дорога.

Я с достаточной долей уважения принял из рук цверга простенького вида амулет с парой грубо вырезанных рун. Если верить Зу-Лару с его помощью я смогу открыть святая святых Великого леса, — тайные пути тайоров. Поистине эта возможность стоила заплаченного золота. Так же как и возможность чувствовать незримое присутствие детей леса, оставшаяся в распоряжении Дамми.

— Сапоги менять будешь? — я выжидательно посмотрел на скорбно взвешивающего оскудевший кошелек цверга.

— Знал бы ты куда спешишь, Черный.

14

Тяжелая, густая листва с бесстрастной жестокостью захватывала последние клочки тщетно пытающейся спастись лазури. Веселая зелень безропотно уступала место суровому темнолесью. Голоса птиц становились все глуше, шорохи в сторожащих тропы кустах все тревожней. Даже забияка-ветер суетливо озирался и убегал в иные, менее хмурые края.

Конечно, это был не Шираз Донар с его гротеским пейзажем, словно сошедшим из полуночного кошмара. С его душным воздухом и призрачным светом недобрых глаз. Нет, всем этим нам ещё только предстояло насладиться. А пока, в качестве более чем достойного аперитива мы все глубже погружались в пучины Казар Донара.

Именно Казар Донар был прибежищем для подавляющего большинства рас Великого леса. Именно здесь построили свои знаменитые "деревянные" города предприимчивые лепреконы. Здесь обитали в чарующей разум роще прелестные феи. Здесь возводили монументальные тотемы фанатично преданные лесу ка-рити. Здесь вели свою бесконечную торговлю неутомимые цверги. Здесь бежала, бурлила, кипела неторопливая жизнь Тайор Донара.

И в данный момент мне очень хотелось, чтобы эта жизнь ограничилась мной и Дамми. Никаких иных представителей в дебрях, в которые мы забрались, видеть откровенно не хотелось. Вполне хватало мрачного скрипа длинных, похожих на гигантские руки ветвей, сгорбившихся под гнетом веков, но все ещё необъятных стволов и конечно собственных пугливо озирающихся мыслей.

Впрочем, озираться они могли сколько угодно, а глаза мои весело смотрели вперед. Туда, где путеводной звездой тускнела несгибаемая спина Арн гор Даминиона. Это не отличающееся разнообразием зрелище мне приходилось наблюдать уже на протяжении нескольких часов.

— Ну и где этот облаянный Диосом лабиринт? — в таких ситуациях я становился несколько нетерпеливым.

— Посмотри по сторонам, — цверг чуть ускорил шаг. — Видишь его?

— Я много чего вижу, Серебро!

— А он видит только тебя, — Дамми залился своим знаменитым волчьим смехом, заставляющим вжимать головы в плечи и молиться о наступлении завтрашнего дня.

— Надеюсь, я ему нравлюсь.

— Надейся, что нет.

Не меньше четверти часа мы провели в подобном жизнеутверждающем диалоге, пока Даминион вдруг не остановился и со смесью удовлетворения и грусти посмотрел в неширокий провал дупла в основании невероятно толстого, прижатого к земле дерева. Пару секунд, цверг разглядывал этот лесной натюрморт, а потом выхватил ножи и молча исчез в черном провале. После этого мне оставалось лишь проклянуть создателя алых цвергом, легким касанием привести в действие амулет ночного зрения и последовать вслед за Дамми.

Как ни странно внутри оказалось довольно уютно. Сухие, шершавые стенки были покрыты бледным мхом. Под ногами приятно хрустели кусочки коры и опилок. А самое главное полное отсутствие местных обитателей. По крайней мере, пока. Так что на данный момент единственным неудобством являлась необходимость пригибаться под слишком низким "потолком".

— Давай быстрей, Черный, — Дамми оторвался от меня уже сарков на десять. — Только кровь знает, сколько придется бродить в поисках нашего приза.

— Ты вроде обещал легкую прогулку? — я немного насторожился.

— И ты собрался дожидаться обещанного сидя?

Я со вздохом обнажил свой пока ещё стальной меч и ускорил шаг в безуспешных попытках угнаться за перешедшим едва ли не на бег Дамми. Минут через десять мы свернули в какой-то незамеченный мной тоннель, и я наконец-то смог выпрямиться в полный рост. Однако особого облегчения мне это не принесло, так как дорога начала уверенно забирать круто вверх, заставляя с раскаянием вспоминать все последние проявления моего крайне нездорового образа жизни.

— И нам что, всё время придется лезть наверх? — надеюсь, мой голос не был полон надежды на отрицательный ответ.

— Венец не на верху, венец в сердце, — из уст Дамми это звучало почти без патетики.

— И где же сердце?

— Кровь знает.

Я уже хотел в самой нелестной форме отозваться об интеллектуальных способностях обозначенной крови, но тут нашу без сомнения увлекательную беседу прервали. При чем с обескураживающей грубостью.

Вся поверхность тоннеля вдруг зашаталась, застонала. Раздался пронзительный треск, и прямо перед нами выскочило покрытое хитином и судорогами существо. Восемь крепких кривых ног, две пары бессмысленно-беспощадных глаз и наполненная не слишком приятным подобием зубов пасть. Широкое тело размером с подгорного волка ритмично подрагивало, а откуда-то из треугольной головы шел раздражающий писк.

— Кровь! — Дамми сделал пару быстрых шагов назад. — Что-то похожее я видел лет сто назад, когда мы штурмовали одну полную тайоров чащу. Тогда мы называли его просто — грызун. И нам не нравилось то, что он грызет.

— И что он грызет?

— Все!

На дальнейшие разговоры времени не осталось, так как этот милый зверек похоже нашел цель дальнейших устремлений. Устрашающие челюсти алчно заходили вверх-вниз, глаза наполнились голодным блеском, а все восемь уверенных в себе ног пришли в стремительное движение.

В узком тоннеле времени и пространства хватало только для одного, наиболее очевидного маневра. Тем более, что Дамми решил не рассчитывать на мою догадливость.

— Перепрыгивай его, Черный!

С этими словами цверг бросился вперед и за мгновение до неизбежного столкновения со смертоносными челюстями, ловко перепрыгнул нашего нечаянного оппонента. А через секунду и мне пришлось последовать его неожиданно мудрому примеру. Правда, у меня это получилось гораздо менее элегантно. Мне еще удалось не пропахать лицом толстый слой древесных отходов, заменяющих привычную землю, но вот на ногах я стоять уже не смог.

— Быстрей!

Даминион уже бежал в единственно возможном направлении, а я, прежде чем последовать за ним, успел обернуться и с нервной усмешкой увидеть, как жук-переросток совершает резкий разворот в нашу сторону. Надо сказать, скорость моего передвижения после этого зрелища выросла просто непозволительно.

Секунд через двадцать, когда я уже потерял всякие надежды на удачный исход первой же встречи, с потолка вдруг опустилась крепкая рука и одним движением вздернула меня наверх. Я чудом уцепился за толстые корни и несколько ошеломленно посмотрел на незабывшего про меня цверга. В его кровавых глазах танцевали знойную лаверту смерть и азарт.

— А сейчас, Черный, — Дамми облизнулся, — я покажу тебе, как мы оставляли их детишек сиротами.

С этими словами мой компаньон прыгнул прямо на проносящегося в этот момент внизу грызуна. Серповидные ножи с хрустов врезались в заскрежетавший хитин. Руки цверга заработали, словно отбойные молотки, буквально разрывая сразу потерявшего весь боевой задор жука. К тому времени, как мне удалось спуститься, всё уже было кончено. Арн гор Даминион стоял по колени в останках своего так и не успевшего нанести удар противника и торжествующе ревел.

— Хорошая работа.

Признаться, я чувствовал себя немного неловко. Выйдя живым и практически непобежденным из бесчисленных дуэлей и битв в пределах владений Эрдалийской короны я думал, что могу чувствовать себя уверенно в схватке с любым противником. Однако Тайор Донар сразу начал ставить передо мной задачи, решить которые было как минимум сложно, а порой и вовсе невыполнимо. И сейчас я вновь остался в стороне, когда по всем канонам должен был если не на месте, то уж точно рядом с цвергом.

— Да ладно, — Дамми все верно понял. — Во-первых, твой меч все равно бы его не взял. Во-вторых, я бы тебе его никогда не уступил. Ну а в-третьих, так и быть следующий твой.

— А может, через одного?

15

Мы все дальше пробирались в глубины искариара и по мере нашего продвижения его покрытые мхом чертоги представлялись все более обширными. Мы проходили сквозь громадные пещеры, стены которых были увиты огромными сучковатыми ветвями. Едва пролазили в длинные узкие проходы, молясь не встретиться в них с ещё одним грызуном. Петляли в бесконечных коридорах, боясь ошибиться на очередном повороте.

Признаться в этом путешествии я полностью доверял знаниям и инстинктам алого цверга. Дамми руководствуясь одному ему ведомыми принципами, уверенно шел в хитросплетениях несобирающегося уступать лабиринта, крайне редко останавливаясь для раздумий. Поэтому я несколько забеспокоился, когда цверг задержался на одном из поворотов больше чем на минуту.

— Кого ждем, Серебро?

— Кого-то, — Дамми обернулся. — Похоже, у нас все же появились конкуренты, Черный.

— Будем встречать? — вопрос был совсем не праздный.

— Доставай свой лучший клинок.

Не менее семи минут нам пришлось скорчившись сидеть в небольшой нише, как раз на перекрестке ожидающих дорог. И когда мое прямо скажем невеликое терпение начало истончаться, в темноте раздались тихие нестройные шаги.

Их было пятеро, — двое людей, двое цвергов и непомерно широкий лепрекон. Лица спокойные, сосредоточенные, руки заняты разнообразной и явно смертоносной ношей. И самое интересное было, что двоих из них я знал, а, судя по усмешке Дамми, он тоже различил сквозь темноту знакомые черты.

Лепрекона, шедшего во главе отряда звали Орник Перестук и он был одним из капитанов Гильдии удачи. Из остальных я узнал только Паркаса Ногтя, да ещё один из цвергов казался смутно знакомым. Но это было уже не важно, соперник очевиден и более менее банален.