Средиземье: Хроники Пятой Эпохи

Бродо вздрогнул. Волосы на его ногах стояли дыбом. Кинжал толкнул его в бок, но и без него хоббит чуял что-то неладное.

— Перед нами был не простой кот! — сказал он со значением.

— Точно, это альбинос, — вмешался Карлсон. — У альбиносов всегда глаза красные.

— Где ты видел чёрных альбиносов?! — рассердился Арагволд. — И, между прочим, у тебя самого зенки красные. Ты что тоже альбинос?!

— А вы не верили, что кто-то крадётся за нами! — с упрёком проговорил хоббит. — Клинок Отрины на него реагирует, значит... — Бродо задумался. — ... Выходит, он связан с силами Тьмы!

— Мурзик из Мордора! — съязвил Малыш.

— А, что с тобой говорить, ты даже Красную Книгу не читал! — И Бродо смерил его презрительным взглядом.

— Давайте подумаем о другом, — изрёк Моторин. — Мы слишком поздно выехали, проделали очень малый путь, а до ближайшей деревни ещё далеко. Где остановимся на ночь?

— Подумаешь! — брякнул Малыш. — В поле переночуем, первый раз, что ли!

Хоббит съёжился от такой перспективы. Он привык к домашнему уюту. Спать на постоялом дворе — это ещё туды-сюды, но под открытым небом... Нет, так они не договаривались!

— Ночью придётся охранять лагерь по очереди, — сказал Арагволд. — Думаю, Карлсона с Бродо можно освободить от дежурства. Моя смена первая.

— Хорошо, за тобой я, потом Малыш, — согласился Моторин.

Карлик хотел, было возмутиться по поводу такой дискриминации, но передумал. Хоббит же так утомился от приключений нервного дня, что при одной мысли о сне сладостно зевнул. 'Пусть этой ночью подежурят Арагволд и гномы, они бывалые и привычные. А я только маленький хоббит, дорога впереди ещё длинная, приключений будет много. Постепенно я стану таким же крутым, как они, и буду дежурить наравне со всеми', — успокоив себя этими размышлениями, Бродо перестал терзаться угрызениями совести и невинно напомнил Моторину:

— А когда ты будешь читать Красную Книгу?

— Клянусь бородой Великого Дьюрина, какая может быть Красная Книга?! В дозоре не место читать, к тому же темно, и вообще пива уже мало!

— Насчёт пива ты не прав, — вмешался Карлсон. — У Малыша полно пивного концентрата, только добавь воды.

— Если у тебя есть концентрат, то какого Моргота ты пил в 'Гарцующем пони', зная, что у тебя нет денег?! — набросился на маленького гнома Моторин. — А я ещё платил за тебя, дурака!

— Ну, кто из вас дурак ещё неизвестно! — хихикнул карлик.

— Концентрат дело хорошее, но это неприкосновенный запас на чёрный день. Да и свежее пиво всегда лучше, — оправдывался Малыш. — А вот когда до ближайшего трактира далеко, меня всегда выручает пивной концентрат. Добавил воды, и порядок!

— Ладно, хватит ругаться! — воскликнул Арагволд с упрёком. — Уже начинает темнеть. Вон неплохое место для ночлега.

Полянка, выбранная капитаном, располагалась в низине и была укрыта от ветра. В то же время, никакой враг на смог бы незаметно подобраться к их стоянке.

Привязав лошадей, компания тут же принялась за работу. Пока Моторин высекал огонь и разводил костёр, подбрасывая мелкие прутики, сухие листики и куски коры, Арагволд, Малыш и Бродо сходили за дровами. Лишь хитрый карлик, по своему обыкновению, увильнул от трудов. Яркое пламя и потрескивание горящих сучьев сразу придали уют их временному лагерю. Когда же Моторин стал доставать душистый хлеб, ароматный сыр, свежую колбасу и прочие продукты, а Малыш раскупорил пузатый бочонок с пивом, Бродо перестал жалеть о домашнем тепле. Тут сразу нашёлся и Карлсон. Малыш достал свою знаменитую чарку и стал разливать пиво в дружно подставленные походные кружки.

— Малыш, давай по старой дружбе пить из одной чарки, — пискнул Карлсон, у которого не было своей кружки, и который привык выезжать за счёт друга.

— Ладно, — добродушно отозвался маленький гном.

— Так давайте же выпьем за дружбу! — провозгласил тост Моторин.

— За наш мужской союз! — поддержал его Арагволд.

— За Отряд Спасителей! — обрадовался хоббит.

Они чокнулись и осушили посуду. Карлсон при этом едва не утонул в чарке Малыша.

— Давай по второй! — распорядился Моторин.

Но тут произошло неожиданное. Незаметно подкравшийся в наступившей темноте чёрный кот стремительно прыгнул, и, схватив зубами здоровую палку колбасы, бросился к лесу.

— Держи его! — заорал Малыш, выхватывая свои клинки.

— Говорил же я, что это плохая примета! — завопил Моторин.

Бродо подхватил верный эльфийский лук, прицелился, натянул тетиву и... Жалость остановила руку хоббита: 'Пусть это хоть сам Саурон, я не могу стрелять в того, кто безоружен и не несёт угрозы!'

— Жаль, что темно! — проворчал Моторин.

Малыш в темноте споткнулся и с треском и грохотом шлёпнулся на землю.

— Эй, гномы, оставайтесь лучше тут, вы весь лес распугаете! — сердито крикнул истерлинг и в одиночку продолжил погоню.

— Подайте мне его сюда, уж я его тут покурощаю, я ему все усы повыдеру! — распалился Карлсон.

Между тем Арагволд, которому случалось побывать и не в таких передрягах, преследовал похитителя. Коту удирать с колбасой в зубах было тяжело, но и бросать свою добычу у него желания не было. Никто не хотел уступать. Капитан не замечал ни хлещущих по лицу веток, ни острых колючек. 'Врёшь, от меня ещё никто не уходил!' — мелькнула у него на бегу мысль.

Страх прибавил зверю сил, но потомок выносливых степняков не только не отставал, но и сокращал расстояние. Наконец, истерлинг настиг воришку. Кот в ужасе съёжился и приник к земле, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он тяжело дышал, испуганно прижав уши, а его большие красные глаза затравленно уставились на человека.

Этот взгляд шевельнул в самых глубинах подсознания Арагволда какое-то давно забытое воспоминание. Но наваждение продолжалось лишь долю секунды, и странное ощущение исчезло так же быстро и внезапно, как и появилось.

Гвардеец увидел перед собой только отощавшее, насмерть перепуганное животное, и рука Арагволда не поднялась отобрать колбасу у этого жалкого существа.

— Ладно, считай, что мы её тебе подарили. Но лучше больше нам не попадайся!

В кроваво-красных глазах кота отразилось глубочайшее изумление, смешанное с недоверием. Но Арагволд уже повернулся к нему спиной и зашагал к лагерю, где его ждали друзья.

Глава 9. Походное утро

Ночь прошла спокойно и без приключений. Бродо проснулся от ощущения холода. Нехотя продрав глаза, он обнаружил, что уже рассвело. Костёр догорал и почти не давал тепла. Малыш, который должен был дежурить последним, бодро храпел, обняв пивной бочонок. Рядом с ним тихонько посапывал Карлсон. По другую сторону от костра, положив под голову верный топор, спал Моторин. Завернувшийся в свой чёрный плащ Арагволд даже во сне к чему-то прислушивался и был готов вскочить при первом же признаке угрозы. Это успокоило хоббита. Вылезать из-под тёплого одеяла на пронизывающий холод совершенно не хотелось. 'Хорошо хоть мы отправились в поход не зимой! Ладно, посплю ещё немного', — помыслил хоббит и перевернулся на другой бок, стараясь поплотнее закутаться в одеяло.

Глава 10. Ромашка Хавкинс

— Подъём! — заорал Моторин.

Бродо приоткрыл глаза и тут же зажмурился. Солнце стояло уже высоко, и его яркий свет ослеплял.

— Чего ты так разоряешься?! — возмутился заспанный Малыш.

— Во-во, ты не в казарме! — поддержал его Карлсон.

— Уже поздно, ехать пора.

— Куда нам спешить? Если б хоть знали куда двигать, а то у нас нет определённой цели. Так какой смысл торопиться?

Слова маленького гнома привели Моторина в замешательство.

— Слушай, Малыш, — вступил в разговор Арагволд. Брови капитана были нахмурены. — Судя по затухшему костру и твоему виду, ты проспал большую часть своей смены. Может, ты уже передумал спасать Средиземье?!

— Да ладно, ничего же не случилось.

— А если бы по близости оказались враги?

— Он больше не будет, — пришёл на помощь Бродо.

— Ладно, замяли — примирительно сказал Моторин. — Но пусть тебе это послужит хорошим уроком на будущее.

Малыш виновато кивнул.

— Сейчас перекусим и в дорогу, — распорядился Моторин.

— Пивка для рывка! — воскликнул сразу повеселевший Малыш.

Не теряя времени даром, он тут же разлил пиво по ёмкостям.

Они снова выпили за дружбу, потом за удачу в пути, затем за хорошую погоду...

Настроение хоббита заметно улучшилось, и Бродо достал свою заветную трубочку. Только он её набил и раскурил, как раздался голос, заставивший его вздрогнуть:

— Так вот чем ты занимаешься!

Хоббит обернулся и побледнел. Перед ним стояла Ромашка Хавкинс. Ему сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

— Это не то о чём ты думаешь, — пролепетал несчастный Бродо. — Мы тут Средиземье спасаем...

— Ага, рассказывай! Совсем уже заврался! И чего только не придумают, чтобы увильнуть от работы!!!

— Простите, уважаемая, но это правда, — вступил в разговор Моторин.

— С каких это пор шляться неизвестно с кем, пьянствовать и курить — это значит спасать Средиземье?!

— Извините, забыл представиться. Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего, гном с Лунных Гор к вашим услугам.

— Моё имя Арагволд сын Рогогорна, я — капитан истерлингской гвардии Арнора.

— А я Малыш сын Малыша из рода Малыша.

— Карлсон, — скромно назвался карлик.

— Бродо, ты бы представил свою соплеменницу, — упрекнул его Арагволд.

— Это Ромашка Хавкинс, моя э... — замялся хоббит и покраснел. — Моя знакомая.

Не то чтобы Бродо не нравилась Ромашка. Полная, с пышными формами, роскошным бюстом, смело выглядывающим из разреза платья, и густыми шелковистыми волосами на ногах, она воплощала в себе хоббитширский идеал красоты. Но её докучливая забота была в тягость хоббиту, к тому же ей не был свойственен романтизм, и она никогда не могла понять того, что творилось у Бродо на душе.

— Рюмашка, говоришь! — оживился Малыш.

— Молчи, алкаш! И вы ещё хотите после этого, чтобы я поверила, что вы спасаете Средиземье!

— Можешь не верить! — воскликнул Бродо. — Возвращайся к своей репе, а я буду выполнять свой долг до конца!

— Ах, так! Ну тогда я останусь с вами и посмотрю как ты будешь спасать Средиземье!

— Но, уважаемая госпожа Хавкинс, — вмешался Арагволд. — Наш путь труден и полон опасностей. Это дело для мужчин.

— Много вы мужики о себе возомнили! Да куда вы без нас? Кто вам будет готовить и прочее?! Вот вы любите суп?

— Я люблю супчик! — обрадовался Малыш и погладил свой живот.

— А ты, будешь обзываться, вообще останешься без обеда!

Малыш сразу присмирел.

Тем временем Моторин отозвал в сторону хоббита:

— Ты её любишь?

Бродо с негодованием замотал головой.

— А она тебя любит.

— Откуда ты знаешь? — изумлённо спросил невысоклик.

— У меня большой жизненный опыт. Мы — гномы очень серьёзно относимся к любви. Каждый гном лишь единожды за всю жизнь останавливает свой взгляд на женщине или же вообще не делает свой выбор.

— Я слышал, что у вас просто мало гномиц, да и те бородатые.

— Это к делу не относится. Я всё это говорю к тому, что придётся взять её с собой.

Бродо в знак протеста замотал головой, но Моторин был непреклонен. Он слишком хорошо знал, что такое любовь.

Так Ромашка Хавкинс оказалась в Отряде Спасителей.

Глава 11. Бородатая любовь

Разговор с Бродо разбередил старую сердечную рану, и перед внутренним взором Моторина вновь во всей красе предстала та, которую он всеми силами пытался забыть — неподражаемая гномица Кончита с мягкой, пушистой, кудрявой бородой, то заплетённой в длинные косы, то распущенной в живописном беспорядке...

Гномы — одни из главных героев Красной Книги, но, тем не менее, они остаются одним из самых загадочных народов Средиземья, а о гномицах вообще мало что известно. Своих прекрасных дам тангары настолько хорошо скрывают, что многие вообще считают подземный народ однополым, рождающимся из камня и не способным на нежные чувства.

На самом деле гномы вовсе не бесчувственные грубияны и пьяницы, как многие о них думают. Их культура и мораль весьма специфичны и не позволяют выражать свои чувства при посторонних.

Женщин у них действительно значительно меньше, чем мужчин, поэтому они относятся к своим дамам очень бережно и скрывают их от чужаков. Обычно гномицы не покидают подземелий, занимаются воспитанием детей и домашним хозяйством. Правда, по преданию, самые отчаянные из них переодевались в мужскую одежду и участвовали в походах наравне с мужчинами, от которых внешне мало отличаются.

Представления о женской красоте у гномов также весьма своеобразны на фоне всеобщих стандартов. Телосложением гномицы напоминают своих мужчин, а главным украшением у них считается борода. Женщины других народов тщательно удаляют растительность на лице, а гномицы наоборот стараются подчеркнуть, всячески её холят и лелеют. Чтобы оттенить красоту пышной бороды они коротко стригут волосы на голове и выдёргивают волоски в других местах. Гномы просто балдеют от мягких тщательно ухоженных бород своих любимых. А единственная в этом народе стриптизёрша, выступающая под псевдонимом 'Амазонка', начинает свой соблазнительный танец в полном доспехе, а завершает, прикрывшись одной роскошной бородой.

Традиционно гномицы носили бороды до пояса, иногда заплетая в две толстые косы. В прогрессивную Пятую Эпоху мода стала более разнообразной. Подземные дамы стали укладывать своё главное украшение вокруг головы, завивать и красить в разные цвета, украшать многочисленными косичками и бантиками. Особенно этим славились молодые гномицы. Некоторые из них даже носили короткие бородки: 'бакенбарды', 'эспаньолки' и 'ирокезики', вызывая тем самым гнев стариков.

Очаровательная Кончита была совсем юной, поэтому обожала эксперименты. Каждый раз она придумывала новый образ, венцом которого была её роскошная борода. Многие гномы готовы были отдать всё на свете, чтобы ощутить её мягкость во время поцелуя. Моторину пришлось выиграть рыцарский турнир в Лунных горах, не считая отдельных поединков, чтобы красавица ответила ему взаимностью.

Он стал самым счастливым гномом на свете. Он мог любоваться её несравненной бородой, вдыхать её аромат (всякий раз разный, но каждый раз восхитительный), гладить её и пропускать между пальцев. Какой же он идиот, что сам всё испортил!

Но кто мог знать, что юная гномица смертельно оскорбится в ответ на его предложение сбрить бороду?! Женщины — другой мир. Никогда не знаешь, что их может обидеть. Он бы никогда не предложил такое зрелой даме. Но Кончита же юная девушка, любящая попробовать что-то новое! Да это против всех правил, да такого раньше никто не делал, но в этом-то вся прелесть! Моторин думал, что она оценит смелость идеи, к тому же он не предлагал ей лишиться главного украшения навсегда! Ему хотелось только полюбоваться на её обнажённое лицо, а потом можно снова отрастить пушистую гордость. Но Кончита не оценила. Разъярённая красотка заявила: 'Гномица без бороды ни туды и ни сюды! Да я лучше голой буду по улице ходить, чем такой позор! Меня ещё никто никогда так не оскорблял!' Она врезала бедному Моторину пощёчину и навсегда разорвала с ним любые отношения. А ведь каждый гном лишь единожды за всю жизнь останавливает свой взгляд на женщине или же вообще не делает свой выбор.