— Нет! — попытался его утешить Аинз. — Ты меня неправильно понял. Я хотел сказать, что у тебя тоже есть свои преимущества. Например, холод.... — 'и причём тут его холод? — тут же мысленно матюгнулся Аинз, осознав, что загнал сам себя в ловушку. — А! Точно. Так и скажу ему'. — Да, эта прохлада. В этот жаркий летний день она как нельзя кстати.
Если честно, Аинз и сам задавался вопросом: 'Почему он так отчаянно желает утешить Коцита?'
— Понятно! — задумчиво ответил Аинзу Коцит. — Однако... М-м..
Наконец-то Коцит замолчал и погрузился в глубокие раздумья. Чему Аинз был несказанно рад.
* * *
Стараясь как можно быстрее и дальше уйти от темы 'удобно ли сидеть его заднице на живом холодильнике' Аинз обратился к людоящерам.
— И-итак! Не обращайте внимания на происходящее. Ну же, Зенбер, рассказывай.
— А, да, — спохватился ящер.
И Зенбер начал рассказывать Аинзу о том, как он взбирался на склоны и пики, разыскивая дворфов. Как его бесплодные поиски, растянулись на целый месяц. И когда он уже собрался было сдаться, ему повстречался дворф, который вышел осмотреть поверхность. Много всякого произошло потом, и, наконец, Зенбер заслужил доверие дворфа. После чего, тот взял его с собой и провёл в свой город.
Надо также отметить, что поначалу внешность не играла на руку Зенберу. Но, открыв дворфу своё сердце, он всё же сумел завоевать его дружбу.
Попав в город дворфов, Зенбер начал изучать боевые искусства. И ушёл он только тогда, когда обрёл достаточную уверенность в себе. Затем он вернулся в деревню людоящеров.
В истории Зенбера Аинза интересовало лишь одно: 'Сможет ли или нет Зенбер вести Аинза и его группу к этому дворфийскому городу?'
Зенбер вначале засомневался, но, в конце концов, он ответил, что, вероятно, сможет сделать это.
Дворфийский город находился под землей, в глубине пещеры, так что Зенбер вполне мог довести Аинза до пещеры. Когда Аинз услышал о подземном городе, он тут же вспомнил о подземных городах в ИГГДРАСИЛЕ и разволновался. И, боясь, что его волнения смогут заметить окружающие, он поспешил завершить разговор. К тому же, единственное, что Аинз мог ещё вызнать от людоящера, — так это расстояние от озера ящеров до дворфийского города.
Зенбер ответил, что путешествие назад от Королевства Дворфов заняло около недели по горным тропам. В конце своего путешествия он вышел к северной окраине озера.
Задумавшись, Аинз тут же прикинул маршрут
Если учесть, что людоящеры не привыкли ходить по земле, то недельное путешествие, — это около ста километров. И сократить это расстояние, спланировав кратчайший маршрут по карте, — никак нельзя. Наоборот, возможно они вынуждены будут пройти ещё большее расстояние. Ведь единственным их проводником будет всё тот же Зенбер, который будет искать путь, полагаясь на свои смутные воспоминания. Значит, неизбежны блукания в 'трёх соснах'.
'Я должен быть готов к неоднократному отклонению от курса' — мысленно смирился с этим фактом Аинз. После чего, он тут же вспомнил о своих приключениях в ИГГДРАСИЛЕ и широко улыбнулся.
— Была ли эта информация полезной для вас, Ваше Величество? — поинтересовался у Аинза Зенбер, закончив свой рассказ.
— Конечно. Я рад любым экспедициям. Особенно, если идти придётся в полной темноте, с одним лишь слабым фонарем. Разве в вас это не пробуждает азарт?
Возможно, окружающие подумали, что Аинз так шутит. Так как тихий смех послышался в рядах Ящеров.
Аинз не собирался объяснять им смысл своих слов. Ведь под темнотой, он имел ввиду отсутствие карт и незнания маршрута. А под слабым фонарём, он, конечно же, подразумевал Зенбера, который будет их вести полагаясь на свои смутные воспоминания. Тут не было ни капли шутки. Но ящеры не играли в ИГГДРАСИЛь, и вряд ли поймут мысли Аинза.
— Я назначаю Зенбера моим проводником, — распорядился Аинз. — и повелеваю начать приготовления к нашему путешествию, основываясь на его рассказах. Аура и Шалти скоро прибудут со своими подчиненными в качестве поддержки.
— Слушаю и повинуюсь, Ваше Величество, — склонился перед своим королём Зенбер.
В ответ Аинз величественно кивнул и поднялся с Коцита. При этом он отчётливо расслышал тихий, скорбный звук, идущий снизу. Но предпочёл его проигнорировать и побыстрее уйти.
Глава 2. Поиски Королевства Дворфов
Шалтир и Аура, в сопровождении своих избранных подчинённых, собрались у берега озера, на берегу которого была выстроена деревня ящеров.
Шалтир привела с собой 25 монстров класса 'нежить', каждый в районе восьмидесятого уровня. Аура подобрала 30 магических зверей.
Таким образом, в экспедиционный отряд Аинза входило: шесть Вампирских невест, обязанности которых включали прислуживание Шалтир, Ауре и Аинзу, и пятеро ханзо, быстрых и малозаметных убийц, которых взял с собою Аинз. Что же до животных, то они были представлены в первую очередь пятью мамонтоподобными магическими вьючных зверями, которых призвали за внутриигровые деньги. Эти звери, с привязями для груза, свисающими по бокам у каждого, широко применялись в ИГГДРАСИЛе. И, если учитывать их уровень (уровень вьючных зверей не превосходит 40) — их можно было считать слабейшими в отряде. Однако, эти 'мамонты' обладали впечатляющей грузоподъёмностью. А их высокая сопротивляемость холоду и огню, означала, что звери смогут с одинаковой лёгкостью путешествовать как по морозной тундре, так и возле истекающего лавой вулканического кратера. И что важнее всего, неуклюжие и неповоротливые с виду, 'мамонты' обладали невероятной мобильностью, выносливостью и неприхотливостью.
* * *
Аинз приказал Коциту ожидать позади, и подозвал к себе Зенбера.
— Чем могу служить, Ваше Величество?
Зенбера отделился от Зарюса и Круш (пожалуй, они были единственными ящерами, имена которых Аинз помнил) и встал перед своим господином. А его господин, не удержавшись, поглядел на маленького белого людоящера в руках Круш.
Скорее всего, Круш почувствовав во взгляде Аинза жажду коллекционера, так она поспешила как можно крепче обнять своего ребёнка.
'Да не собираюсь я его отбирать', — обиделся Аинз от того, что его приняли чуть ли не за кого-то монстра.
Угнетённый этой сценой, Аинз передал Зенберу три предмета.
— Возьми это, — прокомментировал он свой 'подарок' — Это кольцо избавляет от потребности спать, есть или пить. Это — дарует устойчивость к холоду. А это ожерелье позволяет использовать [Полёт], — оно на случай, если сорвёшься в пропасть. Позже, я научу тебя, как использовать последнее кольцо.
— Премного благодарен, Ваше Величество! — поблагодарил Зенбер своего короля.
* * *
На самом деле Аинз передал Зенберу всего лишь стандартный альпинистский набор, который он использовал во времена ИГГДРАСИЛя. На самом деле, он подобрал отдельный набор артефактов, под любые особенности рельефа и под любые неожиданные ситуации, с которым они могут столкнуться в Азерлисских Горах.
* * *
— Прости, что прервал твоё прощание с друзьями, — решил извиниться перед Зенбером Аинз. — Я сделал всё, что хотел. Можешь вернуться.
Зенбер кивнул и молча отошёл. А Аинз огляделся вокруг.
— Коцит. Похоже, детям весьма любопытно.
Аинз подметил, что дети не убегали. И хотя эти дети и держались поодаль, но, при этом, они с небывалым интересом рассматривали Аинза и его спутников.
"Интересно, подумалось Аинза. — А если я заберу этих детей? Смогут ли они приспособиться к жизни среди людей? Нет. Такой поступок недопустим! Но что если я поступлю наоборот? Что если я привезу сюда человеческих детей? Может, мне стоит построить поблизости человеческое поселение? Тогда дети людей и ящеров будут общаться друг с другом.
Аинз представил себе детей людоящеров, гоблинов и людей, которые играли бы в одной песочнице. Потом мысленно присоединил к ним Ауру и Мара, маленьких тёмных эльфов. И под конец, он решил добавить к ним Шалти.
На самом деле, Шалти он добавил в свои мечтания лишь потому, что он увидел, как она готовится к предстоящему походу бок о бок с Аурой. А не потому, что он и в самом деле планировал сдружить детей и нежить. И уж тем более, в его мечтах не было чего-то извращённого.
"А мне нравится эта мысль, — пришёл к выводу Аинз, когда он представил одну большую детскую площадку, на которой бы играли дети разных рас и народов. — Может, мне стоит предложить её Альбедо и Демиургу"
— Если. Они. Неприятны. Вам. Должен. Ли. Я. Приказать. Им. Удалиться? — раздался голос Коцита, который совершенно не понял Аинза.
— Я не это имел в виду, — поспешил остановить своего слугу Аинз. — Ты не думаешь, что дети, возможно, смогут сдружиться невзирая на расовые отличия? Может, дети людей смогут жить рука об руку с детьми людоящеров?
— Я. Не. Уверен. Но. Если. Такова. Ваша. Воля. То. Они. Наверняка. Возьмутся. За. Руки. Владыка. Аинз, — видимо, Коцит совершенно не понимал своего господина.
"Это не имеет ничего общего с моими приказами, вопрос в том, смогут они сосуществовать вместе или нет, — горестно вздохнул Аинз, поняв, что его никто не понимает. — Что ж, полагаю, с позиции Короля, я могу попытаться найти ответ на этот вопрос'
Может быть никто и не понимает идеи Аинза. Но зато, они будут воплощены в жизнь, как приказы. И это несколько пугало Аинза. Ведь получается, что он построил общество, где царит его абсолютная власть и беспрекословное подчинение. При этом подданные совершенно не понимают своего господина.
— Не стоит, — отвлёкшись от своих мыслей, вслух сказал Аинз.
Он испугался того, что Коцит и в самом деле начнёт устраивать 'хороводы'. После этого Аинз ещё раз огляделся.
— Ну, нам пора выступать. Аура, Шалти! Вы готовы?
Обе ответили почти сразу.
— Да! Всё готово! — по-ребячески выкрикнула Аура.
— Аналогично. Мы готовы отбыть по первому приказу, владыка Аинз, — учтиво откликнулась Шалтир.
— Зенбер! — окликнул ящера Аинз
— Готов!
— Отлично, тогда отправляемся! — отдал распоряжение Аинз.
— Владыка. Аинз. Будьте. Осторожны! В. Случае. Чего. Я. Всегда. Готов. Мобилизовать. Мои. Силы, — посчитал своим долгом сказать эти слова Коцит.
На этот раз Коцит был бесспорно прав. Если у дворфов прячутся враждебные игроки, то всё может быстро перерасти в полномасштабное сражение. И тогда Аинзу потребуются значительные военные силы. Однако...
— В этом действительно может возникнуть потребность, — вслух сказал Аинз, обдумав слова Коцита. — Однако, наши действия, — это всего лишь разведка боем. Встретив сильного врага, мы соберём информацию и просто отступим. Рассчитываю на твою доблесть в таком случае.
— Понял! — по военному отчеканил Коцит.
* * *
План экспедиции заключался в том, чтобы отправиться на север и, следуя воспоминаниям Зенбера, подняться в горы. В авангарде отряда была нежить, которая, оседлав зверей Ауры, гордо несла знамя Колдовского Королевства.
Все существа, населяющие земли возле озера, подчиняются Коциту. Так что, подняв знамя Королевства, можно было гарантировать себе защиту. Впрочем, это касается лишь разумных существ, — способных осознать концепцию подчинения. Для неразумных тварей, — это знамя не значило ничего. Скорее уж наоборот, оно повышало шансы отряда быть атакованным. Впрочем, в этом лесу не нашлось бы такого монстра, с которым не справились бы Аинз и его отряд.
К тому же Шалтир только тем и занималась, что высматривала подобных глупых тварей. И почему-то она очень была расстроена тем, что она их так и не нашла. В общем, так отряд и достиг северной оконечности озера.
* * *
Проследив глазами вдоль небольшой речушки, впадавшей в озеро, члены отряда увидели над собою зазубренные пики Азерлисских Гор. И при виде столь величественных горных вершин на фоне чистого, голубого неба, — сердце Аинза чуть дрогнуло.
Тем временем, Зенбер приблизился к Аинзу и высказал предложение.
— Не будет ли мне дозволено следовать впереди вас? Возможно, я смогу что-то вспомнить, глядя на пейзаж.
Разумеется, Аинз не возражал.
— Хорошо, — 'дозволил' он Зенберу. — Возглавь колонну. Возьми с собой одного из моих телохранителей. Если что-либо нападёт на вас, предоставь сражаться ему, а сам отступи. Ты очень важный член нашей экспедиции.
— Примите мою глубочайшую благодарность, — поклонился ящер своему господину.
После чего он отдал приказ, или, если точнее, обратился с просьбой к своему магическому скакуну, и этот 'скакун', подчинившись воле ящера, двинулся вперёд. Зенбер не умел ездить верхом, так что Аинз подыскал ему 'скакуна' из тех питомцев Ауры, которыми можно было управлять речью.
* * *
Скорость передвижения экспедиции в горах, разительно отличалась от скорости путешествия вдоль озера. Иными словами, отряд тащился крайне медленно.
Поначалу они просто следовали на север вдоль речки, но, сделав петлю, чтобы объехать водопад, отряд вынужден был замедлиться.
Зенбер, как мог, старался вспомнить путь, которым путешествовал в прошлый раз. Но повторить тот же маршрут, которым он прошёл один раз, да ещё и несколько лет тому назад, да ещё и в обратном направлении, — для него оказалось не так-то просто. Кроме того, даже сидя верхом на зверях, члены экспедиции обладали не таким уж и большим полем зрения. Ведь обзор им загораживали большие деревья.
Надо ещё и учитывать тот факт, что рельеф местности, со времён путешествия по этим краям Зенбера, может и остался прежним. Но вот деревья за эти года, успели подрасти.
Однако, Зенбер, изо всех сил роясь в закоулках своей памяти, продолжал двигаться вперёд.
А ещё сложность заключалась в том, что большая часть группы не нуждалась в отдыхе. Но вот Зенбер (а он был важнейшим членом отряда), — был исключением. Так что всей экспедиции пришлось несколько раз останавливаться из-за него. Затем, после короткой передышки, отряд молчаливо продолжал идти вслед за своим отдохнувшим проводником.
В отдалении несколько раз показывались силуэты каких-то монстров. Но эти твари спешили приближаться к отряду. Возможно, дело в размере отряда Аинза, а может, монстры были не голодны. Аинз подумал, что было бы весело изловить какое-нибудь неизвестное существо, забавы ради. Но когда он обдумал хорошенько эту идеи, — он решил от неё отказаться.
Ведь их текущей целью было достигнуть Королевства Дворфов. И Аинз прекрасно понимал, что охотник, погнавшийся за двумя зайцами, ни одного не поймает. Поэтому, дабы как можно меньше сожалеть о мечтах, которым не было суждено сбыться, Аинз решил ускориться.
* * *
По мере того как группа приближалась к краю леса, деревья постепенно уменьшались в размерах, и солнце начало заходить за гору.
Голубое небо вначале окрасилось в красный цвет марены, а затем наступила ночь. Силуэт гор, на фоне бесконечного моря звезд, можно было описать только одним словом 'величественно'. Осознание того, что этот великолепный вид был всего лишь частью этого мира, заставило Аинза почувствовать, как сама природа надвигается прямо на него. Неожиданно он вздрогнул, ощутив, как его давно несуществующие ноздри втянули свежий, душистый воздух. На миг, Аинз забылся от охватившего его восторга.
