Академия теней

Ирбис тихо фыркнул, уловив грусть, идущую от хозяина.

— Что, Барс? Скоро, совсем скоро мы уйдем отсюда... И планета белого снега закроет за нами свои двери.

Беззвучно открылась дверь. Почувствовав присутствие другого вампира, Стар повернулся.

— Доброго вечера, мама.

— Я не думаю, что он будет добрым для тебя, сын. — Прекрасная вампирша гибко опустилась на колени, задумчиво глядя в пламя камина.

— Почему?

— Совет старейшин был поставлен в тупик. Во время воззвания они явственно ощутили присутствие богини. Но кого именно она наградила особым даром — сказать невозможно.

— Не тяни, — равнодушно попросил Эстарин.

— Хорошо. Обычно подобная ситуация приводит к тому, что вампира изгоняют. Навсегда. Но...

— Но?

— У тебя особая судьба. И старейшины не осмелились перечить воле звезд. Ты уйдешь из дома.

— Все-таки изгнание.

— Нет. Хуже. Гораздо хуже.

Стар приподнялся на локте, изумленно глядя на мать.

— Ма, что может быть хуже изгнания?

— Тебе надо будет встать на дорогу кровного долга.

— О! — Парень откинулся обратно на пол.

Старый ритуал, который уже давно не проводят. Вампир, ступающий на этот путь, вручал свою судьбу своей богине или тому, кому она посчитает нужным передать права на своего кровника. Нельзя избежать приказа или не выполнить его. Оправдание провалу только одно — смерть.

Стар задумчиво посмотрел вверх. С одной стороны его пугала такая перспектива. А с другой — это будет в любом случае лучше прозябания на этой планете, где из всех развлечений есть только охота и интриги.

— Когда? — только и спросил молодой вампир.

— Завтра утром. На рассвете.

— Но метель...

— Старейшины призовут демона, чтобы тот изменил ход времени на пару часов. Метель будет остановлена.

— И все ради меня?

— Да. Все-таки ты сын одной из старейшин. Да и твои учителя в один голос твердили, что такой талант, как ты, нельзя зарывать в снега.

Стар поморщился.

— Значит, еще и учителя заступились.

— Ты не рад?

— Почему же. Я смогу забрать Барса?

— Да. Он станет твоим охранником, ступив вместе с тобой на дорогу долга.

Эстарин кивнул и поднялся.

— Ну что же. Я пойду, соберу вещи.

— Нет.

— Что?

— На дорогу ты ступишь только со своим питомцем.

Вампир застыл. Потом кивнул и вышел из комнаты. Его мать, одна из семи Старейшин осела на пол у камина и беззвучно заплакала.

На следующее утро метель улеглась рано. Карлум еще не успел спрятаться обратно за пелену туч и его рассеянный зеленый свет ложился на белые снежные заносы, отчего кристаллики снега загорались разноцветными огнями.

Стар зябко поежился, кутаясь в тяжелый меховой плащ. Под ним ничего не было, это тоже являлось условием ритуала. Вампиру холодно не было — перепад температур для него ничего особенного не значил, зато душевный комфорт оставлял желать лучшего.

Ритуал начался сразу же, как только молодой вампир появился у развалин старого храма.

— Развалины? — мрачно спросил он у Барса, следующего за ним по пятам. — Почему же не в новом?

— В новом храме нет такой двери, — ответил один из старейшин, услышав вопрос парня.

Стар как зачарованный трижды обошел дверь, просто стоящую посреди храма. Не было стены, не было и самой комнаты. Просто дверь, без ручек.

— Иди сюда, — окликнула Стара мать. — Пора начинать.

Песнопения старейшин заставили молодого вампира поежиться и пожалеть, что у старых вампиров нет ни слуха, ни голоса. Тихий мелодичный смешок, пролетевший по храму, услышал только он один.

Дверь начала медленно-медленно открываться. Вначале черноту за ней пробил неуверенный лучик света, потом еще один, и дверь замерла, так до конца и не отворившись.

— Теперь, чтобы пройти, тебе нужно коснуться ее своей кровью, — подсказал один из старейшин.

Взглянув на своего любимца, парень пожал плечами и двинулся вперед. Ритуал его разочаровал.

Материал, из которого была изготовлена дверь, жадно впитал кровь с поднесенной к нему ладони. А потом словно невидимая рука толкнула вампира в спину, в заботливо распахнувшийся проем.

Сверкнуло. Дверь исчезла... В старом храме на белый снег падали хлопья жирного черного пепла.

Старейшины переглянулись.

— И что это может означать? — поинтересовалась мать Стара.

Но ответить на такой простой вопрос ей никто не смог.

Здесь все было по-другому. Молодой вампир зачарованно оглядывался по сторонам. Какие-то высокие палки, все покрытые зелеными тряпочками. Что-то зеленое пружинящее под ногами.

В небе яркий круг, и от него в разные стороны брызжет яркий желтый свет.

Среди зеленого выделялась полоса коричневого цвета, и Стар предположил, что именно по ней надо идти. Воздух свежий, пахнущий чем-то странно дымным, пьянил ему голову. А вскоре впереди раздался чей-то горький плач.

Вампир двинулся дальше. Она сидела у края дороги, рассматривая разбитую коленку.

— Человек? — искренне изумился Стар, оглядывая незнакомку. Васильковые глаза, кожа странно золотая, алые губки и волосы — не черные и не серебряные, а золотисто-рыжие.

— Неужели ты не мог прийти побыстрее? — капризно спросила девушка, утирая кулачком слезы с глаз.

— Быстрее?

— Я тебя уже устала здесь ждать!

— Ждать?

— Глухой? Или слепой? Видишь, я коленку разбила! — И девушка вновь залилась слезами.

Парень изумленно моргнул, а потом вспомнил о том, что ему кого-то не хватает. Рядом не было Барса.

— Не ищи, — буркнула девушка, — нет его здесь. Ирбис тебя ждет на другой стороне дороги.

— Ты мой проводник что ли?

— Что ли, что ли! — передразнила девушка.

— А почему ты такая... странная!

— Сам ты странный, — обиделась незнакомка. — Я тебя тут жду, чтобы провести. А ты еще и обижаешь!

Стар потряс головой.

— Ближе подойди.

— Что?

— Иди сюда! — рыкнула девушка. На мгновение ее глаза полыхнули черным, и Стар, словно завороженный, сделал по направлению к ней три шага и резко остановился. На алых губах появилась томная улыбка. — Иди! — пропела незнакомка.

Вампир отступил в обратную сторону. Девушка рассмеялась.

— Умный. Осторожный. Но недостаточно.

Она провела засветившейся ладонью над своей коленкой. А когда убрала — на коленке не осталась ни следа от крови или царапин. Проводница легко поднялась на ноги и зевнула. Ее глаза стремительно выцветали, становясь непроглядно черными.

— Попробуем еще раз. Я — Судьба. По совместительству — богиня твоего народа.

— Что?

Стар медленно осел вниз. Девушка заливисто засмеялась.

— Не пугайся, я не обиделась. Все в порядке. Я ждала тебя.

— Зачем?

— Чтобы проводить тебя туда, где ты и твой дар нужнее.

— Зачем ты дала мне именно этот дар?

— О! — Судьба капризно надула губки. — Я не буду тебе отвечать на этот вопрос. Ты должен сам найти ответ.

Вампир покачал головой.

— Вставай. Ты должен прийти до того, как начнется подача документов туда, где ты будешь учиться.

— Документов?

— Да. Я сейчас тебе все объясню. Иди сюда.

Стар с неохотой сделал шаг вперед, Судьба взяла его за руку и повела вперед в полном молчании. Вокруг пейзаж мчался с такой скоростью, словно один шаг переносил путников на много-много метров вперед.

А потом они остановились около такой же двери, как и та, в которую зашел Стар на своей планете.

— Ты готов принять свою судьбу?

— А у меня есть другой выбор?

— Нет. У тебя его нет.

— Тогда готов.

— Вот и хорошо!

Судьба шагнула вперед, обняла за шею опешившего вампира и поцеловала. В голову неподготовленного парня хлынул поток информации. Звонко рассмеявшись, девушка исчезла, а Стар прислонился к стволу высокой березы.

Теперь он знал, что под ногами трава, а шел он по тропинке, и что место, куда он направляется, называется Академия теней. Знал многое из того, о чем раньше не мог себе и представить. Причем информация улеглась в его голове так, словно он знал об этом всегда, но забыл, и теперь память вернулась, принеся с собой отголосок головной боли.

Эстарин тряхнул головой и шагнул вперед, открывая дверь на себя. Ему предстояло семь лет учебы. Он сам не знал, почему именно, но не сомневался, что поступит.

Карен сидела на лавочке в парке и задумчиво изучала листовку, которую раздали всем желающим поступить.

Более того, мужчина, принимавший документы у девушки, сообщил, что случайностей не бывает и пятерка соберется до начала вступительных экзаменов.

А теперь воровка изучала содержимое листка.

"Правила пяти".

— Странно, правда, — раздался рядом мужской голос.

Девушка вскинула взгляд. Прислонившись к дереву, на нее смотрел эльф. Самый необычный эльф из всех, которых Карен только что увидела во внутреннем дворике Академии.

В черной куртке незнакомого покроя, черных штанах из невиданного материала. И вообще, от этого парня веяло чем-то незнакомым и пугающим.

— Что странно? — хрипловато поинтересовалась девушка.

— Вы еще не читала правила?

— Не успела.

— А, — губы эльфа изогнулись в красивой усмешке, — ну тогда, приятного прочтения.

Задорно улыбнувшись, необычный парень вытащил из верхнего кармана длинную палочку, зажег ее огоньком, вспыхнувшем на кончике пальца, и двинулся в сторону от Карен.

Девушка проводила его задумчивым взглядом и уткнулась в правила.

" 1. Внутри пятерки НЕ должно быть любовных отношений.

2.Члены пятерки НЕ должны врать друг другу.

3.Члены пятерки НЕ могут участвовать в личных делах одного из них.

4.Члены пятерки НЕ должны помогать друг другу в учебе или на полигоне.

5.Члены пятерки НЕ должны забывать, что все вокруг НЕ случайно".

"Все вокруг не случайно"? — Карен задумалась. — Что-то не вяжется. Если следовать этому правилу, то я сюда попала не случайно, а по воле чьих-то сил. Чушь!"

Весело хмыкнув, девушка поднялась на ноги и двинулась по узким улочкам, следуя за песней ветряного лисенка, которого призвала, как только вышла из ворот Академии. Малыш за это время нашел интересное местечко и теперь хотел поделиться им с хозяйкой.

Девушка шла по узким улочкам. При этом она настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила мимо ушей тревожный писк лисенка. И остановилась только тогда, когда перед ней возникла высокая стена.

— Тупик, — безо всякого огорчения констатировала Карен и повернулась.

Напротив нее, злобно скалившись, стояла пятерка парней. Все как на подбор высокие, мускулистые и не особо красивые.

— Какая цыпа появилась на наших узких улочках, вы только гляньте!

— Да еще и красивая какая. А наверняка маг!

Девушка попятилась. Ножи остались в таверне, под кроватью. Карен сняла их, когда обновляла яды на лезвиях, и теперь поняла, что сделала глупость. Вооруженная лишь силой ветра, сейчас девушка представляла собой легкую добычу.

Парни переглянулись и усмехнулись.

— Красавица, никак сбежать решила! — рыкнул один из них и рванулся вперед, словно клещами зажав узкое запястье. — Ветер призываем, значит.

На белой коже проступили багровые пятна.

— Неженка какая! — усмехнулся незнакомец, обдавая Карен запахом чеснока и гнили.

Девушка не удержалась и поморщилась, а в следующий момент отлетела к стене, от сильного удара. Парень потер кулак.

Карен прижала ладонь к щеке.

"Будет синяк", — огорченно подумала она. И решила бежать, призвав силу ветра — вверх по тупику и на крышу. Сила не отозвалась.

Зато на запястье отозвался болью какой-то странный кругляш.

— Метка, куколка, — усмехнулся один из парней пятерки. — Ты теперь обычный человек, без всякой магической силы. Мы здесь одни... Никого нет, чтобы помочь тебе.

Карен тихо всхлипнула, расширенными от ужаса глазами глядя на парней. Она мучительно просчитывала варианты, пытаясь понять, как действовать, какими словами убеждать этих отморозков оставить ее в покое. И вдруг она увидела, что зрачки у напавших суженные, а руки сплошь покрыты странными точками. С обреченностью девушка поняла, что здесь слова не помогут.

"Если все не случайно, — с отчаяньем подумала Карен, — помогите хоть кто-нибудь!"

Лея лежала на крыше невысокого дома и грелась в лучах яркого солнца. Документы на поступление она сдала одной из первых и теперь думала, чем заняться до начала вступительных экзаменов.

Мимо разгоряченного лица проскользнул порыв свежего ветерка, и Лея блаженно застонала. Ветерок вернулся, и демонесса распахнула глаза, чтобы увидеть любопытную мордочку лисенка.

— Какая прелесть! — восхитилась Лея, протягивая ладонь к мордочке малыша. — Ты чей?

Лисенок сморщился, и девушка могла поклясться, что заплакал! Колкие льдинки скатывались вниз, на обнаженную шею и ключицы демонессы, заставив ту подскочить, прижимая малыша к себе.

— Что случилось, солнышко? — Лея почесала малыша за ушком. — Ты потерялся?

Лисенок тут же отрицательно замотал головой.

— Хм. Что-то случилось с твоим хозяином?

Малыш-ветерок быстро закивал головой. Демонесса легла обратно на крышку и расслабилась, мгновенно проскользнув в теневой мир. От ошейника на шее малыша шла нить куда-то в сторону. Судя по пульсированию ауры, на том краю кто-то попал в беду.

Лея смело могла сказать, что это не ее дело, лечь обратно на крышу и задремать. Но она хорошо помнила, каково это — не получить вовремя помощь. Демонесса поднялась на ноги, проверила наличие пояса с флаконами, прикрылась невидимостью и рванулась по нити вперед. Лисенок мчался следом за ней.

Тупиковая стена впереди и странный шум из-за нее, подсказали Лее, что она на месте. Аккуратно став на узкий бортик, еле-еле вмещающий ее босые ножки, демонесса заглянула вниз. Пятеро парней, судя по частому биению сердца и току крови в венах — неадекватных, наносили девушке, замершей у стены удары различными стихиями. Пока это были безобидные заклинания, знакомые даже первокурсникам, огненные шарики, льдинки воды, камни земли. От них девушка внизу еще уворачивалась, но Лея видела, что силы ее быстро уходят.

Лея поморщилась. Надо было помогать, но как тут помочь и при этом желательно самой не влипнуть в неприятности? Взгляд демонессы упал на пояс, и она странно улыбнулась, потом осторожно потянула тоненький длинный флакон. Внутри была нитка бледно-розового цвета. Сам раствор был бесцветным.

Взболтала в руке, добиваясь того, чтобы раствор стал таким же светло-розовым, как и нитка, и повернулась к лисенку.

— Ты можешь предупредить свою хозяйку, чтобы она отступила поближе к стене?

Ветерок кивнул и слетел вниз, резко ухватился зубами за край плаща, который был накинут на плечи его хозяйки и потянул в сторону.

Парни опять захохотали, в сторону прижавшейся к стене девушки полетели оскорбительные намеки. А потом на проулок опустилась тишина. Пятерка боевых магов заозиралась по сторонам, пытаясь понять, откуда придет угроза, но они не угадали. Угроза пришла сверху. Крылатая тень растелилась по земле, и в их сторону ударил огромный огненный вихрь.