Рыжий ангел

Кинув жребий, он доверился судьбе. Элизабет осталась жить во дворце. Ее день и ночь охраняли. Артур, используя свои способности, защитил девочку с помощью волшебства. Элену спрятали подальше от родных стен. В последние восемнадцать лет никто не покушался на жизнь девочек и родители почти успокоились. Но буквально несколько месяцев назад колдун дал о себе знать. Яд, предназначенный Элизабет, выпила ее мать. Девушка, напуганная событиями, укрылась в одном из миров — спутников. Тех, что всегда сопровождают настоящий мир и находятся рядом, чуть искажая действительность и наполняя её новыми смыслами.

Артур в это время искал Элену, чтобы вернуть принцессу под отеческое крыло, опасаясь, что её может найти колдун. Поскольку девушка вышла из детского возраста, теперь связь с ней и её защита на расстоянии оказалась слишком слабой. Крестный не успел. Элена исчезла, и Артуру пришлось потрудиться, чтобы разыскать след племянницы. Король Виктории Джозеф Пятый тоже скрылся из виду, наблюдая со стороны за действиями врага из своего убежища, о котором мало кто знал из непосвященных.

Замок предков защищает тех, кто попадает в его стены, надежнее сторожевого пса. Он открывается по первому требованию только наследнику великих пращуров и доступен еще для тех, кто дорог Его Величеству.

Замок-невидимка являлся тайным местом всех поколений королевской семьи, его построили много веков назад, вкрапляя в стены венценосную кровь, использовали магию древних колдунов, утерянную для нынешнего поколения. Сейчас в нем снова нуждались.

Теперь, когда вся королевская семья собрана под одной крышей, предстояло разработать и обдумать план действий, направленных на врага. Просто так поймать колдуна не получится, тот слишком осторожен и ловко заметает следы. К тому же ему благоволит лорд Коллен, некогда добивавшийся руки Элизабет.

Колдовство, имеющее материальную поддержку, становится страшной, непредсказуемой силой.

Глава 16

Время давно перевалило за полночь. Но никто из королевской семьи пока и не думал спать. Зажженные в высоких канделябрах свечи делали библиотеку таинственным местом. Длинные тени, словно стражи, вытянулись вдоль стен и тихонько перешептывались, не вмешиваясь в разговор людей.

Элене уже давно хотелось спать, но девушка не решалась первой покинуть пределы библиотеки. Принцесса измучилась на жестком стуле, спина болела от усталости и глаза слипались. Она завидовала Софке, которая расположилась на уютном диванчике и, свернувшись калачиком, словно кошка, дремала под оживленный разговор.

Элизабет же, напротив, словно и не чувствовала усталости. Время от времени она вскакивала с места и, жестикулируя, пыталась отстоять свое право голоса у отца и крестного. Её очень взволновало, что королева умерла не своей смертью, не от болезни, а от отравления и принцесса жаждала мести. Страсти кипящего, словно суп, спора мало интересовали Элену. Мать она не помнила, а все присутствующие пока оставались для нее чужими людьми. Она не испытывала к ним ни привязанности, ни каких-либо других чувств. Казалось, никто из них не замечает ход времени и того, что пора бы уже разойтись по своим апартаментам.

От скуки Элену спасало только то, что она мысленно была далеко от этих дебатов. Девушка все время думала о любимом и возвращалась в реальность только, когда слышала в разговоре его имя.

— Элена, что ты помнишь? — вывел её из очередной задумчивости Артур.

— Ничего. Я очнулась в замке лорда Коллена и знаю о себе только то, что он мне рассказал.

— Значит, они использовали напиток забвения, — догадался крестный. — Я могу приготовить противоядие. Только одно меня беспокоит во всей этой истории, почему лорд оказался в ней замешан?

— Крестный, но ведь это просто! Я отказала ему. И Коллен из-за самолюбия и гордости примкнул к врагу нашей семьи! — воскликнула Элизабет.

— Нет, девочка моя, я думаю, что здесь не все так просто. Какие цели они преследуют? Зачем выкрали Элену?

— Он хотел жениться на мне..., вернее, на Элизабет, — робко вмешалась Элена.

— Я, думаю, дорогая, они знали: кто ты на самом деле, — сказал король. — Скорее всего, свадьба затевалась, как самый короткий путь к престолу. Колдун помогает Коллену, но вероятно у того есть свои цели, о которых лорд даже не догадывается.

— А как выглядит колдун?

— В том-то и дело, дорогая сестричка, что мы этого не знаем. Он умеет менять облик, — ответила Элизабет.

— Может быть, у него есть какая-то особенность, примета? — спросила в надежде Элена.

— Да, девочка... Ты права, — задумался Артур, потом добавил. — Он прихрамывает на правую ногу. Давняя травма колена. Ты видела кого-нибудь в замке лорда, кто бы подходил под это описание? — спросил Артур.

— К Люсьену приходил один человек, по имени Вержден. Мы с ним не встречались. Но, я случайно увидела его в окне, когда он покидал замок. Этот человек очень торопился и, мне показалось, что он немного прихрамывал.

— Показалось или, правда, хромал? — спросила Элизабет.

— Да, хромал! Теперь я точно это вспомнила. Он хромал и еще, прежде чем сесть в седло потрогал рукой правое колено, как будто оно болело.

— Так, значит, это правда! Лорд Коллен и колдун — сообщники! — сокрушенно покачал головой Артур.

— Крестный! Ты его жалеешь?

— Нет, Элизабет, скорее, сочувствую. Лорд сам не понимает, что делает. Его чувствами руководит Вержден. Я знаю Люсьена с детства. Он рос хорошим, добрым мальчиком.

— Я думаю, вы правы, крестный! Люсьен. Я знаю его не так давно, но мне кажется, что он хороший человек. Да и с колдуном лорд Коллен поссорился. А это значит, что они не сообщники! — пылко заявила Элена.

— Сестренка! Да ты никак влюблена?!

Глава 17

Скрывать свои чувства к лорду де Коллену теперь было бессмысленно. Элена выдала себя.

Позже, когда все-таки благоразумие взяло верх (ведь всем известно, что легче думается на свежую голову) и все разошлись по опочивальням, она долго не могла уснуть.

Хотелось защитить свою любовь, доказать, что обвинения брошенные на её возлюбленного — не справедливы и он здесь ни при чем. Но факты говорили об обратном. Неужели все, действительно, именно так, как ей поведали родные?

Сон так и не хотел к ней приближаться, поэтому Элена решила окончательно его прогнать. Она встала с постели, на цыпочках проследовала в комнату сестры. Мужской костюм принцесса собрала с пола, видимо Элизабет не учили с детства аккуратно складывать снятые вещи. Осторожно прикрыв за собой дверь, девушка опрометью промчалась к себе. Примерила вещи, они (как, впрочем, и следовало ожидать) пришлись ей впору. Теперь оставалось самое сложное, уйти из замка, что было довольно не просто. Скрытый от посторонних глаз, он чутко сторожил своих гостей.

Вылезти через окно — нельзя. Под ним глубокий ров и колючий забор из терновых кустов.

— Что же делать? — металась Элена по комнате, не зная, куда себя деть от тревожных мыслей.

Легкий стук в дверь привлек внимание девушки. Она осторожно приоткрыла её, впуская в комнату серую кошку.

Та вела себя так, словно была в замке полноправной хозяйкой. Потершись о ноги девушки, мурлыка — важно проплыла мимо нее и остановилась возле двери, оглядываясь на принцессу, словно звала за собой.

— Надеюсь, ты знаешь, куда нужно идти? — спросила девушка и поспешила за пушистой подругой.

Стараясь не отстать от кошки, Элена то и дело оглядывалась, опасаясь погони. Они, словно две тени, прошмыгнули в узкую неприметную дверь и неожиданно оказались за стенами замка.

— Спасибо! — поблагодарила девушка свою освободительницу и, услышав в ответ громкий мурк, поспешила со всех ног прочь от отеческой защиты, в темноту ночи, к любимому.

Она сама хотела во всем разобраться без постороннего участия и советов.

— Да, как ты посмела?! — Элизабет вне себя от поступка подруги, мрачная, словно туча, стояла посреди комнаты, растрепанная после сна. Разве что только не метала молнии, настолько сильно чувствовался её гнев. — Ты что не понимаешь, какая Элене грозит опасность?

— Да ничего ей не грозит. Ну, поговорит она со своим Люсьеном, что в этом плохого? — Софка с самым невинным видом смотрела принцессе в глаза, совсем не испытывая мук совести.

— Что?! Ты не слышала, о чем вчера шел разговор? Вержден и Люсьен — заодно!

— Ну, это же только домыслы! И потом, если бы ты её видела, то сама бы отпустила...

— Никогда!

— Не думала, что для тебя счастье сестры ничего не значит...

— Еще как значит! Ох, Софка, что же теперь нам делать? А если Элену украдет Вержден? — Элизабет присела на краешек кресла перед зеркалом, причесываясь. Софка подошла к девушке и помогла уложить ей волосы вокруг головы, украшая пышную прическу жемчугом, приговаривая:

— Если, да, кабы... Сестричка, ты — принцесса или сплетница на базаре? К чему столько охов и лишних переживаний, а? Элена — взрослая и сама понимает, что делает. Улыбнись, все будет хорошо. Лучше подумай о том, как они встретятся, наши голубки! — мечтательно проворковала плутовка и все же добилась своего, Элизабет сменила гнев на милость и уже почти спокойно произнесла:

— Твои бы слова, да в дело... Но неспокойно мне. Узнать бы, что там у них происходит?

Люсьен уже было отчаялся найти свою возлюбленную и клял себя на чем свет стоит. Он не спал двое суток. Истощенный, утомленный поиском принцессы, лорд Коллен теперь был сам на себя не похож. Его раздражал любой посторонний звук. От каждого шороха, он вскакивал в надежде на чудо, но вновь его ожидало разочарование. Не в силах больше находиться в стенах замка, Люсьен брел по саду. Не поднимая глаз, смотрел под ноги, словно среди первой листвы пытался найти хоть один ответ на свои многочисленные вопросы.

Его взгляд скользнул по увитой плющом беседке и ненадолго задержался там, а затем...

Незнакомый юноша в шляпе с широкими полями, настолько, что нельзя разглядеть лицо, стоял, прислонившись спиной к коренастому дубу, что рос невдалеке от беседки.

Люсьен отвел взгляд, затем вернулся. Незнакомец...что-то было в его облике очень родным...очень близким.

— Элена..., — прошептал лорд одними губами, еще не веря себе, своему наваждению. Он словно сошел с ума. Шаг за шагом, он все глубже ощущал, что прав... Это могла быть только она! Её поворот головы, этот тонкий изящный изгиб, невозможно, чтобы так...настолько ошибиться.

Он не выдержал этой пытки догадками и, не дойдя нескольких шагов, вдруг остановился, урезонил прыгающее в груди сердце и позвал её громко, насколько хватило дыхания:

— ЭЛЕНА!

Миг. Один короткий миг, он показался ему вечностью. Поворот головы, этот взгляд, её изумрудных, таких любимых глаз...

Её губы изогнулись в счастливой улыбке.

— Люсьен! — выдохнула она и побежала к нему, впрыгнула в сильные руки, утонула в нежных объятьях и подарила свой первый, самый сладкий в его жизни поцелуй.

Глава 18

— Ну что же, голубки! Вот вы и попались! — потирая руки, Вержден наблюдал за Люсьеном и Эленой из окна своей смотровой башни и причмокивал от предвкушения скорой развязки событий. Все шло, как ему хотелось. Правда, когда девушка исчезла, он немного забеспокоился. Её исчезновение могло чуть сдвинуть, но никак не помешать его планам.

Замок колдуна находился в нескольких лье от места встречи влюбленных, но через подзорную трубу Верждену было довольно хорошо видно, что происходило на территории владений лорда де Коллена. В последнее время союзники часто спорили, и камнем преткновения была принцесса. Люсьен влюбился как мальчишка и тем самым мешал задумкам, которые хотел воплотить в жизнь колдун.

В деньгах Вержден не нуждался, их у него имелось предостаточно, а вот власть теперь ему была просто необходима. Ради того, чтобы наравне с королем, а может быть (именно об этом он и мечтал) даже удастся упразднить власть великой династии и стать единственным правителем королевства Виктория, он готов был на все. Старые обиды не забываются, а с годами лишь становятся глубокими черствыми рубцами в покалеченной душе.

Ну почему его любовь превратилась в ненависть? Ведь все могло быть по-другому, будь Азалия чуть добрее к нему. Он ведь просто обожал её, желал лишь дышать с ней одним воздухом, слышать её шаги, видеть её чудесный облик, наслаждаться запахом её духов.

Неужели он хотел слишком многого? Простого человеческого понимая и дружеского, нет, просто благосклонного отношения к себе. Ведь ни на что большее он даже не рассчитывал. Боль, обида, пренебрежение сделали из него за долгие горькие годы то чудовище, каким он сейчас являлся.

Быть противным самому себе, что может быть хуже? Но уже не изменить сущность сложенную годами, да он и не стремился это сделать теперь... поздно, слишком поздно что-то менять.

Он собственноручно отомстил Азалии за годы мук и одиночества. Сам, в буквальном смысле, убил свою любовь, но (вот — парадокс!) не испытал при этом облегчения... Теперь его терзали муки совести... раньше он и не знал, что дева-совесть есть и в его душе.

Жизнь — как ты не справедлива! И тебя нельзя переписать, ни одной строчки. Лишь лист за листом исписывается толстая тетрадь жизни неблаговидными поступками, с которыми все сложнее мириться изо дня в день, прибавляя вину, под грузом которого тело клонится к земле, а душа опускается в темноту. Больно!

У него ничего нет, ничего не осталось, за что можно было бы держаться, к чему стоило бы стремиться.

Все изменилось в тот миг, когда он увидел Элену. Наблюдая за отношениями принцессы и лорда де Коллена (который по воле судьбы стал ему союзником, сам того не подозревая во что вмешивается), колдун, впервые за долгие годы почувствовал в своей душе ревность.

Вначале он опешил, с ним такого не могло быть. НИКОГДА! Ведь он всю свою жизнь любил и был привязан к одной единственной женщине — Азалии, королеве его сердца и души. Но стоило ему с ней расстаться, безжалостно вырвать с корнем и растоптать свои чувства, как им на смену пришли другие, неведомые до сих пор.

Вержден всегда живущий только для себя, вдруг понял, что очень сильно хочет наследника, свое продолжение...

И не от кого-нибудь, женщин в его доме всегда было предостаточно. Они помогали ему забыться, уйти от тоски, сжимающей сердце. Но он выбрал — Элену. Именно она должна выносить ЕГО ребенка.

Эта идея была настолько невероятной, и такой притягательной, что старый волшебник уцепился за нее, как за соломинку к освобождению от рабства тьмы. Младенец, его сын — этот тот свет, что теперь грел его истерзанную душу и днем и ночью. Тщательно продумав план действий, Вержден принялся к его реализации. Возвращение Элены значительно всё упрощало. Ему оставалось только пригласить девушку себе в гости и задержать до времени, выставив ультиматум королю, и в обмен на жизнь принцессы установить свои правила в королевстве.

Промедление могло сейчас многого стоить, и поэтому Вержден в спешке спустился вниз, проклятая коленка мешала сбегать по винтовой лестнице. Жаль, что он не умеет перемещаться в пространстве, как его враг — Артур. Вернее умеет, но редко пользуется, поскольку его коленка дает о себе знать всякий раз вне дома. Внешность, он столько раз её менял, что вскоре сам забыл как выглядит на самом деле. Во время перехода в другое время или перемещения в пространстве к нему возвращается его настоящий облик и именно поэтому он почти не пользуется магическим преимуществом, а взгромоздясь (в последнее время он набрал лишний вес) на коня преодолевает расстояния обычным способом.