Жёлтый фонарь

Я послушно приподняла голову, мысленно примеряясь, как ловчее сбросить руку Нява и продолжить свою миссию спасения.

Принц уже умолк. Вместо этого говорили клинки...

Кажется, я охнула. Няв предусмотрительно зажал мне рот, по-видимому, ожидая истерики. Еще чего!

Я заворожено смотрела на танец Смерти, понимая, что надо закрыть глаза, иначе до конца дней буду видеть, как взлетают и опускаются клинки, разбрасывая алые брызги...

Гент был обречен. Он стоял спиной к дереву, а вокруг него кружились шестеро с мечами наголо. На некоторых лезвиях уже виднелись бурые полосы... Наверное, это выглядело красиво — изящный танец, в котором гартонец вел главную партию. Он был невероятно быстр и умел, его клинок порхал, как птица, отбивая два-три удара одновременно, только все понимали, что даже самому лучшему человеческому воину не выстоять против шестерых эльфов... Это не лешаки да кикиморы... Здесь количество сочеталось с качеством. Убойная смесь!

Мы лежали, прижавшись друг к другу, и я чувствовала, как вздрагивает брат, когда удары эльфов достигали цели. Это не могло долго продолжаться. Сквозь множественные прорехи в темно-коричневой одежде гартонца виднелась смуглая кожа с потеками крови, его движения становились все медленнее, лицо блестело от пота. А я не могла отвести взгляд, с жадностью впитывая все детали происходящего...

Просвистела стрела, впившись в ствол повыше головы Гента. Длинноухие как по команде отступили. Следующая стрела пробила гартонцу плечо... И снова свист...

— Не смотри! — Няв пригнул мою голову.

Я отчаянно вырывалась. Почему-то казалось важным продолжать наблюдение.

Внезапно брат замер. Я тоже — от неожиданности. А затем он прошептал:

— Нас заметили. Ты только не двигайся, — и бросился в сторону.

Я хотела остановить его, сказать, что помирать — так вместе, но не смогла даже пальцем пошевелить. Мне показалось — и сердце перестало биться. Эх, братец, зря ты это затеял... Лучше бы я сейчас неслась по лесу. У тебя шансов выжить гораздо больше... А бегать от эльфов бесполезно. И зачем тебе понадобился мой заплечный мешок?..

Легкие шаги пронеслись рядом. Я затаила дыхание и, кажется, сделала вдох лишь тогда, когда в глазах потемнело. Преследователей не было слышно. На всякий случай, выждав с полчаса (и решив, что если эльфы оставили засаду, то нет смысла мучаться дольше, все равно длинноухие могут сидеть без движения несколько суток), я подняла голову. Осмотрелась. Тишь да благодать...

Слезы потекли ручьем. Не знаю, кого именно я оплакивала, но его дух наверняка остался доволен.

С трудом заставила себя встать и подойти к тому месту, где умер Гент. Странно, его тела там не было, только на светлом стволе дерева виднелись темные разводы и дырка от стрелы... Убрали за собой, длинноухие!

А вот и яма, в которую угодил наследный принц. Отверстие небольшое, пару чешов в диаметре. Я тихонько позвала:

— Арголин!

Тишина...

Несколько палок, связанных моими лентами для волос, дна в яме не нашли, камень, брошенный вниз, плюхнулся в воду... Я опять немного поревела и двинулась в сторону, противоположную той, куда убежал брат. Если очень повезет, то его жертва будет не напрасной...

Тени становились все длиннее, заросли уплотнялись. Продираться сквозь тесное сплетение ветвей молодых деревьев было трудно. И ни одной поляны! Почва под ногами мягко пружинила, свисающие лианы казались змеями... Хотя почему казались? Одна такая зеленоватая толстая "веревка" недвусмысленно взглянула на меня красными глазами с вертикальным разрезом зрачка и прошипела:

— Лушшше воссврашшайсся насссаттт...

А, может, мне это показалось... но вперед я полетела как на крыльях, благо здесь снова стали доминировать большие деревья. В какой-то миг заметила странные углубления в земле, лишенные травяного покрова. Больше всего это напоминало ямы после выкорчевывания пней, но гораздо меньшие по размерам. Разве что...

Я внимательно осмотрела одну из них. Так и есть — в стенках виднеются молодые корни. Стало быть, подрост не сам по себе отсутствует, а его выкапывают и... даже не знаю, что с ним могут делать потом. Дальше пришлось двигаться гораздо осторожнее.

Наверно, стоило прислушаться к совету рептилии, пускай и почудившемуся. Огромные стволы стояли все ближе друг к другу. В какой-то момент я перестала смотреть вперед, сосредоточенно решая — эта тропинка протоптана людьми (тьфу ты, не-людьми) или зверьем? И в каком случае мне больше повезет? И не лучше ли свернуть в сторону?..

Деревья уже стояли впритык, и только едва заметная тропа находила между ними зазор. Чувствуя себя непроходимой дурой (а еще что-то там рассуждала о ненапрасной жертве со стороны брата), я протиснулась в щель.

Как бы это описать? Мне приходилось видеть изображения эльфийских городов — они продавались по два сребрика за штуку на любом рынке во Влае, причем спрос был довольно-таки большой. Высокие, словно тянущиеся в небо светлые здания, каждое из которых являлось произведением искусства, не могли оставить равнодушными даже клуссцев. Говорят, сам императорский дворец пытались построить по образцу эльфийского дома... каждый из сменяющих друг друга правителей. Такой кошмар вышел, в страшном сне не привидится, но зато эффектный. Теперь все, посещающие столицу, стремятся первым делом посмотреть на сие чудо.

Так вот, как выглядит (вернее, как должен выглядеть) город эльфов, я знала. Но как-то даже не предполагала, что у длинноухих есть деревни!

Впереди, покуда простирался глаз, не было видно ни намека на лес. Чистое пространство с аккуратными деревянными домиками, отличающимися от привычных мне огромными окнами в полстены. Возле каждого — небольшой огород с ровными рядками какой-то зелени и крошечный садик с несколькими деревьями, часть из которых уже плодоносила. По периметру каждого участка располагались цветники. Через низкие зеленые заборчики легко перемахивали раскормленные куры, в большой луже плюхались утки и гуси, черная корова с явно выраженной неохотой объедала какой-то куст вроде смородины. Идиллия, да и только... И не скажешь, что всего несколько часов назад эльфы из такой вот мирной деревеньки убили троих людей только за то, что те были чужаками...

Почему я решила, будто это деревня именно эльфов? Да по ушам. В смысле, по ушам одной из представительниц этой расы, вышедшей прополоть свои грядки.

Мне доводилось сталкиваться с длинноухими еще во Влае. Во-первых, они ежегодно приезжали на большую ярмарку, во-вторых, в Веселом квартале им было как медом намазано...

Что можно сказать об эльфийках? Да только то, что у посетителей нашего квартала наверняка были проблемы со зрением! И что столичные красотки, вертящие хвостом перед пришлыми не-людьми, впустую тратят время — кто видел эльфийку, ни за что не позарится на человеческие прелести.

Возвратившись на тропу, я попыталась разобраться с направлением. Так, грубо говоря, мне нужен запад. Солнце как раз начинало садиться, поэтому вопрос "А где он?" отпал сам собой. Единственная проблема состояла в том, что в нужном направлении находились эльфы. Как минимум, одна деревня... и минуть ее с наступлением темноты мне вряд ли удалось бы — не лазутчик я, что поделать!

Съев нечто, по форме, цвету и вкусу напоминавшее банан (а, может, и в самом деле банан — кто в этом Странном Лесу разберет!), хлебнув несколько глотков из какой-то ямы с водой (наверно, из родника...), я постаралась отойти от тропинки как можно дальше. Нашла упавшее дерево (первое за весь день, причем не очень большое!), на котором удобно было не только сидеть, но и писать, и решила, что утро вечера мудренее.

Вот что интересно — почему я не видела ни одной зверушки? Эльфы распугали? Птиц и насекомых здесь вдоволь, правда, комары пока отсутствуют. Может, повезет встретить утро не в чьем-нибудь желудке?..

Глава 5. Эльфийский день

* * *

Ах, Маша, как же мне нравится загробная жизнь! Или это уже не жизнь? А, плевать, все равно здесь чудесно!

Я лежу в тени ветвистого дуба на охапке мягчайшего сена, покрытой бархатным плащом. Рядом стоит небольшой столик на низких кривых ножках. На нем — два кувшина с вином: красное ландарское и какой-то неизвестный мне сорт, а также блюдо со сладостями. Жаль, но, кажется, жаркое тут не подают... Ага, что я все о еде да питье? Этого у меня и дома было достаточно.

Здесь прислуживают эльфийки! Ты только вслушайся в это предложение, Маша. Эльфийки! Прислуживают! Мне!!!

Какое счастье, что я попал в эльфийский потусторонний мир! Нет, я не радуюсь своей преждевременной кончине, но, согласись, было бы намного ужаснее попасть в загробный мир леших или кикимор...

Прекрасные девушки с длинными распущенными волосами скользящей походкой проходят мимо, время от времени подкладывая мне фруктов или подливая вина. Так я вконец сопьюсь... или мне это же не грозит? Да, никакого хмеля не чувствуется...

Кажется, рядом их деревня или что-то вроде этого, но ни одного эльфа не видно. Наверно, эти подонки не заслужили подобной роскоши. Это ж надо — вчетвером на одного! Гент молодец, двоих успел если не убить, то покалечить изрядно — за мной они гнаться уже не могли. Кстати, я тоже нехило приложил одного остроухого, он свои зубы все ловил и ловил... а я падал и падал...

Когда-то я задумывался, что чувствует человек, зная, что видит солнце в последний миг. Когда смотрит на стрелу, от которой не сможет увернуться. Когда его глаза отражаются в стремительно опускающемся лезвии... Не знаю, как кто, а я не верил... Вот лежу под прицелом трех стальных наконечников (этот, который без зубов, только клинок вытащил) и не могу принять то, что все кончено. Что я вроде как есть — но меня уже нет... и даже когда свистнула оперенная стрела, мне казалось, это не по-настоящему... все еще измениться... ведь не может такого произойти со мной?!! И до сих пор не верю...

Не понимаю, как ты оказалась вместе со мной, Маша, но мне не так одиноко.

Эх, и лежать в тени уже надоело... эльфийки эти примелькались. Хорошо, конечно, что они, хм... впечатляющие — имея такую красоту под боком, ни один эльф и не взглянет на мою сестру, хоть это радует. Правда, почему-то при взгляде на этих девушек я вспоминаю Храм Звездного Неба: он прекрасен и величественен, спору нет, но лезть наверх не хочется... прости, Маша, пошловато получилось, но смысл понятен, не так ли? Пожалуй, стоит подняться и осмотреться, вдруг здесь еще какие-то расы есть? Может, найду, с кем в клетчатку сыграть.

Так, что-то эльфиечки всполошились. Меня испугались, что ли? Но я ж вроде не страшный...

Ага, появился кто-то новый... сейчас подойдет поближе... неужто эльф?.. Нет... вроде оборотень. Настоящий, а не какой-нибудь метаморф.

Ах ты ж ... и ... ...! Девушки рабыни! С ошейниками! Что за?.. Да такого быть не может!!! В Странном Лесу нет рабства!

— Как ты себя чувствуешь, сынок? — кажется, это мне...

То ли у меня теперь невероятнейшая компания, то ли я не умер... и даже не знаю, что предпочтительней... Бывай, Маша, похоже, я просто сошел с ума!

* * *

Зеб, сегодня поистине самый странный день в моей жизни! Да, именно так: вчера был самый страшный, а сегодня — самый необычный.

Я проснулась на рассвете. Солнце только выглянуло из-за горизонта, окрасив занавески в легкий желто-розовый цвет. Занавески?!! Я же засыпала в лесу? Но никаких сомнений быть не могло — проснулась я в небольшой светлой комнате. Широкая кровать у стены, стол напротив, под ним — табуретка, в углу умывальник, на окнах — белые занавески. Дверь приоткрыта, слышны голоса.

Наверно, даже гвардейцы императора не подхватывались быстрее при звуке утренней трубы. Я схватилась, как ошпаренная. Так, одежда на мне (слава богам!), окно хоть и открывается, но под ним — заросли крапивы, причем не клусской декоративной, а самой настоящей. Пол устлан толстым ковром, стало быть, есть шанс узнать немного больше о сложившейся ситуации, не привлекая к себе внимания.

Дверь распахнулась совершенно беззвучно. Так, здесь — пустая комната. Дальше — еще дверь... нет две — одна в боковой стене... а голоса-то стихли... Интересно, почему? Заметили мои передвижения?

— Маги, почему ты не подоил корову? — я подскочила от неожиданности, а женщина продолжала возмущаться рядом, за приоткрытыми ставнями. — Я понимаю, что на праздник Меда все мужчины уходят в лес, но ты же обещал! Помнишь, я еще тебя переспрашивала? Я тогда сказала: "Маги, дорогой, я собираюсь к маме, а ты сможешь подоить корову? Если не сможешь, то мама придет к нам погостить, а то ведь я очень хочу ее увидеть, и именно сегодня она свободна, так как этот ее новый чудила-муж тоже уходит в лес?". Помнишь?

Мужчина что-то бормотал в свое оправдание, но жена его не слушала:

— Как ты мог? Я ушла всего на один день! Корову нужно доить, Маги, если ты хочешь, чтобы она давала молоко...

Судя по голосам, спорщики уходили в сторону той комнаты, где я проснулась.

— Кто спал в нашей кровати, Маги?!! — внезапно страшным голосом заорала хозяйка.

Хлопнули ставни — похоже, она увидела непорядок сквозь окно. И крапивы не побоялась!

Я решила, что пора тихонько сматываться.

Дверь открылась без скрипа. За ней было нечто, напоминающее пристроенный сарай. Там стояли какие-то бочки, кадушки, ведра, висели связки чеснока и лука, лежали мешки... Я поблагодарила богов, благоволивших ко мне, сделала несколько шагов и заорала!!!

Передо мной легко раскачивались две ноги. Стройные такие ноги, в высоких кожаных сапогах и оркских штанах (из плотной ткани, напоминающей мешковину), они покачивались из стороны в сторону.

Выяснение отношений между хозяевами дома прекратилось, но меня занимали иные проблемы. Надо было поднять голову и удостовериться в своей догадке, но я не могла найти в себе силы взглянуть на чье-то распухшее лицо с вывалившимся языком... В голове не укладывалось, что и эльфы могут сводить счеты с жизнью. Или этому кто-то помог?

Хлопнула дверь, впуская коренастого эльфа с вилами наизготовку. Увидев меня, он слегка опешил и оглянулся назад — не заметила ли жена. Затем вопросительно поднял бровь. Я указала вверх, непроизвольно посмотрев туда же.

И снова заорала.

"Висельник" разжал руки, которыми держался за потолочную балку, спрыгнул вниз. Белые волосы мазнули меня по щеке, светящиеся даже днем глаза на миг оказались напротив, но на этот раз я держала себя в руках. В отличие от хозяйки дома, влетевшей разъяренной фурией. Скалка тяжело опустилась на затылок незнакомца. А следом и он сам рухнул на грязноватый пол...

Вопреки опасениям, женщина не стала бросаться со своим оружием на меня, даже на мужа не заорала. Оно и понятно — какая ж я конкурентка эльфийке? Обидно, во Влае меня считали красавицей...

— Позвольте представиться — Магирел, — изящно поклонился мне эльф.

Я слегка опешила, чем он успел воспользоваться и поцеловать мне руку.

— Виарела, — кивнула хозяйка.

— Оч-чень приятно, — кое-как справившись с изумлением (не ожидала, что эльфы будут знакомиться с чужачкой, невесть как появившейся в их доме...), пробормотала я. — Рена.