Сандэр. Ловец духов

Ах ты, зараза! Чудом успел наклониться, и яд плеснул на лоб и щёки. Кожу защипало, точно крапивой отхлестали. Представить страшно последствия попадания в глаза. Умыться, срочно! Ближайший источник воды — ручей. Обойду проклятую змеюку и...

Слух предупредил о надвигающейся опасности раньше зрения. Надо мной загудело. Спустя мгновение в спину мне что-то ударило, толкнув вперёд, внутренности взорвались болью, от которой потемнело в глазах.

Какого?... Оборачиваюсь на заплетающихся ногах. За мной никого. Слабо колышутся ветви. Возле меня воткнувшиеся в землю копьеца, вернее, дротики в количестве двух штук.

Больно-то как! Враги напали с дерева? Почему тогда не спрыгивают добивать добычу? Считают меня опасным? Лестно, весьма. Поднимаю руки, наталкиваюсь на торчащие из спины деревяхи. Твою ж дивизию. Три дротика! Учитывая одновременность броска, логично предположить наличие ловушки. Заряженные дротиками самострелы ставят наши треклятые соседи, находил такие в лесу. Ох! Спину словно режут раскалёнными ножами, двигаться сплошная мука.

Я обогнул вставшую в угрожающую стойку гадину по дуге. Подползёт, плюнется повторно, пофиг. О, зашипела.

— Пошла на хутор! — процедил я сквозь плотно сжатые зубы.

Змея не торопилась нападать. Следила, приспустив капюшон, прекратила шипеть.

Так-то лучше. Добравшись до ручья, я с облегчением окунул лицо в прохладную воду и смыл яд. Боль понемногу притихла, сменившись онемением, распространившимся по всему телу. Вода родника окрасилась алым. Видно, крови из меня вытекло порядочно.

Накатила слабость, стоять уже не могу. Голова кружится, в висках кузнечные молоты методично выстукивают. Ту-дум, ту-дум, ту-дум. Чёртова змеюка! Из-за неё я не заметил ловушки и попался. Я зло выругался в её адрес, сгоняя закипающую злость. Лилька останется сама, как она управится без меня? Сможет ловить рыбу и слопцы проверять? Вот гадство! До чего глупо получилось!

Я неподвижно лежал, тихо рыча от бессилия. Одеревеневшее тело не подчинялось. Неужели конец?

Над ухом оглушительно заверещало, зашипело. Из-за древесных стволов выскочило человекоподобное существо. Напоминало оно синекожего папуаса. Очень уродливого папуаса с торчащими из-под длинного носа клыками. На макушке пучок смоляных волос, уши чуть не до половины шеи свисают. В мочках ушей, губищах и шнобеле белеет костяной пирсинг, на груди ожерелье. Руки перевязаны бусами и перьями. И главное, на ногах по два пальца.

Никак, хозяин ловушки пожаловал. Вот и долгожданный контакт с местным населением. За первым папуасом появились второй и третий с короткими копьями наперевес. Ох, не кончится добром наша встреча. На мордах ни малейшего признака дружелюбия и желания помочь угодившему в западню человеку. Для них я добыча.

Носатый в перьях достал из-за пояса нож и обернулся. Его приятели тоже оглянулись, напряглись.

От тени деревьев позади аборигенов отделилась большая сутулая фигура. Деталей не видно, зрение ухудшается с каждой секундой. Скоро полностью ослепну. "Интересно, это случится вместе со смертью или раньше?" — всплыла в сознании и канула в никуда отрешённая мысль. Существо, эдакий холм в миниатюре, на четвереньках двинулось к синим.

Фигуры местных и вышедшего к ручью зверя померкли. До меня донеслись рёв и вопли, я ощутил дрожь земли. Последним, что помню, был влажный нос, дотронувшийся до моего лица.

В следующий миг сознание покинуло меня.

Очнулся я во мраке. Ощупал пространство под собой. Ага, нахожусь на подстилке из листьев, корпус у меня туго перебинтован. В прорезь узенького окошка сочится бледный лунный свет, проявляя контуры каменного стола и чурбанов-стульев, вырубленных мною из палых деревьев. На чурбаны настелено мягкое сено, сверху лопухи. Мебель в нашей башне сделана в основном из поленьев разной толщины, в том числе кровать. На ней я и лежу.

Очевидно, сестрёнка меня нашла и, надрываясь, притащила домой. Обработала раны, молодчина. Болят, конечно, но никуда от этой тупой боли не денешься. Повезло, не схарчили звери, не окочурился от болевого шока и потери крови. Жизненно важные органы, кажется, повреждены некритично. Да я натуральный везунчик! Джек-пот матушки-природы выиграл.

Бинты откуда? Блузки лилькиной маловато для них. Юбку дорвала? Ткань бинтов мягкая, нежная. Юбка из материала погрубее сшита. Тайны мадридского двора прям.

Тьма в углу неожиданно шевельнулась. Глюки?

— Лиль, ты?

Вопрос утонул в стрекоте цикад за окном. Сотканный из тьмы приземистый силуэт отделился от стены, заслонив бойницу, и остановился, сверкая зелёными глазищами.

Ощущение чужого присутствия словно растворило внутренности, сердце подпрыгнуло до подбородка и ухнуло куда-то вниз. Ночной посетитель повёл головой на короткой массивной шее, выдающейся из широченных плеч, шагнул к моему ложу и замер.

Рука инстинктивно шарила в поисках тяжёлого и острого предмета. Копьё, где копьё? И топора чёрте где валяется. Лежу в трусах, будто на жертвеннике неведомому зверобогу. Из огня, да в полымя. Перед глазами стоит ещё картина, запечатлённая у ручья — плюющаяся ядом змея с синими аборигенами, и вот, новая напасть.

Единственное доступное оружие — увесистое полено, вынутое из кровати. Привстав на постели, замахнулся чурбаном. Немедленно спину пронзила острая боль.

Лестница в пяти метрах от кровати. Этажом ниже вентиляционный ход. Кинусь туда, пролезу в погребальный зал, раздобуду оружие и порублю тварь. Потом поищу Лильку.

Размечтался, блин. Существо меня близко не подпустит к ступеням. В лучшем случае помнёт, в худшем добьёт. Поленом от чернушки фиг отобьёшься. При удачном стечении обстоятельств, может быть, попаду ему по башке, оглушу. Череп в моём состоянии не проломлю ведь. Ну, проскочу по лестнице. Затем очухавшийся зверёк догонит меня и начнёт выяснять отношения по-своему, по-звериному.

Этажом ниже у нас кухня. Печка, вертел из реконструированной пики. Пикой орудовать в закрытом помещении неудобно, однако, каменным молотом, у печки лежащим, я не отмахаюсь.

Тем временем зверь преспокойно подошёл к ложу, издавая гортанные мурлычущие звуки, положил здоровенную мягкую лапу на постель. И тут я шарахнул поленом. Зверюга возмущённо мявкнула, точно кот, которому наступили на хвост. Превозмогая боль, я вскочил на ноги и опрометью бросился к уводящим вниз ступеням.

Тварь оказалась проворнее. Она прыгнула на меня, повалила, придавив своей тяжеленной тушей к полу и лишая малейшей возможности выскользнуть из-под неё. Брыкания и попытки освободиться, отстранив от себя истекающую слюной морду, были тщетны. Зверь разлёгся на мне, как на матраце, положив лапы на руки и ноги. Когтей не выпускал, загрызть не старался, и на том спасибо. Грудная клетка захрустела под весом зверя, спёрло дыхание. Весит, скотина, центнера полтора, а то и вовсе два. Что за судьба, а? Умереть, будучи раздавленным неизвестным животным!

— Ой, братик! — раздалось с лестницы.

Комнату озарил трепещущий свет факела, и в тот же миг зубастая туша убралась с меня. Лилька вбежала в мои апартаменты, склонилась надо мной, проверяя степень повреждённости моего бедного тела. Она была в меховой безрукавке, неведомо откуда взявшейся.

За сестрёнкой маячил неприятный седоватый тип с резкой обветренной физиономией, обросшей жёсткой бородой грязно-белого цвета. В правой руке он держал кривой посох. Одежду его составляли кожаная куртка и штаны неопределённого происхождения. На приоткрытой воротом загорелой груди поблёскивали аж два кулона. Один напоминал растопырившего тройку остроконечных лап клеща, подвешенного на цепочку, другой был из светящегося бирюзового кристалла на простом шнурке, продетом в петлицы воротника. Количество разных мешочков и висюлек на поясном ремне зашкаливало. Среди них выделялся ряд синих шариков с грецкий орех. Оружия на виду субъект не носил. Это отнюдь не говорило о его мирном нраве. Неприятная рожа, подходящая матёрому уголовнику, намекала на то, что мы опять вляпались в историю.

— Доброй ночи, — удивительно вежливо поприветствовал мужик, растянув губы в подобие улыбки.

Сторожившая меня зверюга подошла, потёрлась ему о ногу, неприлично задрав хвост. Тип почесал ей за ушком, вызвав бурное мурлыканье саблезубого кошака.

— О, да вы познакомились с Махайром, причём весьма близко, — субчик погладил выпуклую шишку на башке лохматого чудища, поставленную моей жизнелюбивой персоной. — Отлично! Полезли в драку, значит, хорошо себя чувствуете.

— Я бы не сказал, — прохрипел я, ковыляя с помощью Лильки к постели.

— Боль пройдёт. Серьёзных ран у вас не наблюдается, скоро поправитесь, — пообещал тип.

— Да неужели? — после прессования гигантской кошачьей тушей заныли части тела, раньше не болевшие.

Будто по мне каток проехался. Пушистый, с тридцатисантиметровыми клыками. Кстати, мужик вещает на чистом русском с неуловимым акцентом. С чего бы выходцу из другого мира знать великий и могучий? На попаданца вроде бы не похож, хотя кто его знает.

— Лиль, это кто? — спросил я у суетящейся около кровати сестрёнки.

— Знакомься: Гвард Зверолов, охотник, следопыт и, — Лилька нагнулась к самому моему уху, — могущественный волшебник.

— Какой там могущественный, — отмахнулся тип. — Ваша очаровательная сестричка преувеличивает мои скромные познания и умения в отрасли магического Искусства. Умею кое-что по мелочи. Зверя подчинить, стрелу зачаровать.

Слух, надо признать, у субчика отменный. Слова сестрёнки я еле расслышал.

— Гвард тебя спас, — авторитетно заявила Лилька. — К башне тяжелораненого приволок. На волокушах, запряжённых Пушистиком.

— Пушистиком?

— Угу. На большущем медведе.

— Собственно, моя заслуга невелика, — заскромничал тип. — Вы бы вряд ли умерли. Отлежались бы и заспешили домой. У вас на диво крепкий организм, от яда оправились всего за сутки. Возможно, успели бы самостоятельно дойти до сторожевой башни. Иное дело, вас бы выследили.

По моему, мягко говоря, недоумевающему виду Гвард догадался, что я не всё понимаю в приключившемся. Помню ловушку, кобру, плевок ядом, синих чудиков и всё, провал.

— Тролли, — пояснил следопыт-маг, вводя меня в состояние ступора. — Вы угодили в их западню. Сторожевая змея загнала вас под стрелы, вы утратили осторожность и не заметили самострела. Стрелы смазаны парализующим ядом. Тактика лесных троллей. Яд не даёт добыче сбежать, его запах отпугивает хищников и падальщиков. Затем приходят охотники и забирают добычу.

Теперь всё становилось на свои места. Вот почему я так быстро вырубился, а та живая гора, померещившаяся перед потерей сознания, не причинила мне вреда. Запашок ей не понравился. И змеюка сыграла роль загонщика. Грамотно развели, многоходовую комбинацию разыграли. Обидно.

— Несколько дней назад я увидел дым со стороны проклятой сторожевой. Три дня кряду дымило. Тролли на одном месте не задерживаются, бывалый человек стремится скрыть своё расположение, дабы его не нашли людоеды. Осталось предположить, в лесу кто-то заблудился и за неимением лучшего укрытия решил обосноваться в башне. Незнающему человеку естественна склонность к защите каменными стенами. Эльфы, к примеру, выбрали бы самое высокое дерево в округе, с него видны окрестности и на него не вскарабкаются бродящие по земле звери. Дварфы, любящие камень более иных рас, ненавидят леса, сюда их никакими посулами не заманишь. Итак, я предположил, в проклятой башне поселились именно люди. Неподалёку от ручья Махайр унюхал вас. Я двинулся по следам и наткнулся на засаду синекожих.

— Гвард вышел к нам на закате, — вклинилась сестрёнка в степенный рассказ охотника. — Я сначала страшно испугалась. Идёт весь в звериных шкурах, впереди саблезуб, сзади медведь. Пригляделась — мамочки, тебя волочат! Я чуть с ума не сошла, представляешь?

Представляю. Зверинец с дрессировщиком на прогулке тащит твоего родного брата, окровавленного и на первый взгляд не совсем живого. Помощи ждать неоткуда. Тут свихнуться недолго.

— Затем были нудные переговоры, — рассказывала Лилька. — Гвард уверял в мирных намерениях, контакт устанавливал. Тебя под парадный вход положил, отошёл на безопасное расстояние, говорил что-то успокаивающее. Я подумала, раз он тебя живым доставил, перевязал, то и мне вреда не причинит.

— Ваша сестрица весьма благоразумна, — отметил волшебник-следопыт.

— Вижу, вы человек бывалый. Будьте добры, посоветуйте, куда нам направиться, чтобы избежать внимания троллей. Лиля, наверное, поведала вам о наших злоключениях. Мы потерялись.

— Аранья полна опасностей, тем паче, для чужестранцев. Тролли считают башню обиталищем злых духов. Тем не менее, они не замедлят явиться сюда. Если желаете, я выведу вас к имперской заставе.

— Аранья? — переспросила сестрёнка.

— Леса Ксаргского полуострова, на коем мы пребываем.

Маги, тролли, эльфы, дварфы, империя. Полный фэнтезийный комплект. От потока удивительной информации голова кругом.

— Вы утомились. Поговорим завтра, вам нужно как следует отдохнуть, — Гвард развернулся, уходя.

— Постойте, — слова еле доносились из пересохшего горла. — У вас замечательный русский. — Охотник остановился, непонимающе глядя на меня. — Языком нашим прекрасно владеете, — уточнил я.

— Ах, это, — словно о чём-то незначительном отозвался он. — У меня было достаточно времени, пока вы спали, выучить вашу речь. Я, знаете ли, немножко... как это сказать? Маг разума. Соединился на мнемоническом плане с вашей сестрицей и с вами, просмотрел цепочку наиболее употребляемых образов, сопоставил с перечнем издаваемых звуков. Подобные приёмы необходимы для общения с животными, их обязан знать и уметь применять любой зверомастер, а я считаюсь таковым.

— То есть, вы залезли в мои воспоминания?

— Только в образную область, отвечающую за восприятие и речь. Познать жизненную память способен маг, специализирующийся на астрально-мнемонических механизмах, иными словами, неплохой маг разума. У меня несколько иная специфика.

Угу, слышали. Зверомастер ты.

— А наоборот сделать можете? Научить нас вашему языку? — заинтересовалась Лилька.

— Это возможно, но, увы, чревато массой побочных эффектов вплоть до потери рассудка. Сильная мигрень в течение недели, пожалуй, самый малый из них. Вам нужен маг разума, не я. В имперском форте живёт Марн Изверг. Он гарантирует безболезненное изучение общеимперского языка. Правда, его услуги стоят недёшево. Да, ещё одно. Будьте любезны, не бейте больше Махайра. Он добрый саблезуб, но может укусить обидчика. Выздоравливайте!

Гвард вышел. Сестрёнка удостоверилась, всё ли со мной в порядке, спросила, не хочу ли есть, напоила из самодельной глиняной чашки и предупредила о выдолбленной из полена посудине у кровати. Ночной горшок, блин. Мы с ней поговорили о волшебнике и событиях прошлого дня, прежде чем меня сморил сон.

Глава пятая. Бегство

Утром я проснулся от голода. Под ложечкой не сосало, а грызло, требуя пищи, да поскорее. Свернувшийся клубком в углу Махайр на моё пробуждение отреагировал потягиванием с демонстрацией длиннющих чёрных когтей. Ими, наверное, кольчугу разорвать дело плёвое. Да, хорошо, что кошак миролюбивый. Нашинковал бы меня вчера на салат и не поморщился. На свету он выглядел значительно внушительнее. Под густой рыжей шерстью перекатывались бугры мышц, из пасти высовывались клыки, необычайно плоские, действительно похожие на сабельные клинки. С них капала белесая слюна. Взор зелёных глазищ пронзал насквозь.