Книга 1. Порталы.

Как только концы мечей соприкоснулись, гном замахнулся. Эльф слегка подвернул меч, смахивая клинок, и слегка отошёл в сторону, нанося удар мечом параллельно земле, но гном подпрыгнул, пропуская клинок под ногами, и ударил сверху. Невероятным движением Тигр сбил меч, снова ударил, на этот раз сверху. Чан снова ушёл, пытаясь рубануть эльфа снизу вверх, но тут меч в руках Тигра засветился зелёным светом, эльф интуитивно развернул его лезвием в сторону и ударил, разрубив меч гнома пополам.

Гном отскочил, производя какие-то круговые движения руками. Тигр пошёл в его сторону, ощущая, будто кто-то пытается опрокинуть его на землю. Но он продолжал идти, пока не подошёл на расстояние удара мечом. Меч завертелся в его руках, воздух загудел. Лезвие слегка задело медальон с головой тигра, висевший на груди гнома, и меч остановился, прикоснувшись лезвием к его шее.

— хорошо, теперь пойдём со мной, — гном развернулся, и, как ни в чём ни бывало, направился в сторону здания, возвышавшегося за его спиной. Здание было сложено из белокаменных блоков метровой высоты. Перед входом возвышались колонны, круглые и гладкие настолько, что их можно было использовать в качестве зеркала. Здание было всего двухэтажным, но каждый этаж был в высоту около четырёх метров, да и полы, похоже, были не тонкими. Весь фасад был украшен резными рельефами с изображениями животных и птиц. Над зданием возвышался купол, который делал его ещё величественнее.

Они прошли по каменной лестнице и вошли в коридор, протянувшийся слева направо. В ширину он был не более трёх метров. Углы были сглажены, как и во всех старинных зданиях. Вдоль стены стояли шкафы с массивными деревянными дверьми.

Прямо перед вошедшими открылась дверь, выкрашенная в чёрный цвет и украшенная такими же фигурками, как и на фасаде здания.

В зале было много гномов. Они явно ждали высокого гостя: все мужчины были в чёрных деловых костюмах, а все женщины — в белоснежных платьях, закрывавших ноги.

Чан прошёл через весь зал и остановился в противоположном от входа его конце. Тигр и Волчица двигались за ним. Шерхан семенил рядом.

— наш гость, великий Белый Тигр пришёл, — сказал Чан на гномьем языке, — я лично проверил его силу и убедился в том, что это действительно тот, кого мы ждали.

Все гномы, находившиеся в зале, поклонились, смотря в пол перед собой, что являлось выражением доверия к гостю1).

— так вы поможете нам? — спросил Тигр, удивляясь лёгкости, с которой гномы на это соглашаются.

— поможем. Наши предки сражались бок-о-бок с вашими против вампиров, пожелавших заполонить нашу землю и истребить нашу расу, = гном легко переходил на эльфийский язык, что говорило о его высоком происхождении2).

— это очень на них похоже, — произнесла Волчица.

— ты сказал, что вы ждали именно меня. Что это значит? — поинтересовался Тигр.

— этот меч, — гном указал на меч, который Тигр держал в левой руке. Теперь он мирно хранился в ножнах. — Наши предки выковали его специально для тебя во время твоего предыдущего пришествия.

— то есть ты хочешь сказать, что это уже было?

— ты приходил сюда очень давно. Тогда мы победили, но порталы закрылись.

— и только я могу их открыть, я правильно понял?

— высшие эльфы снова призвали тебя, чтобы ты сделал то, что не смогли сделать другие.

— как обычно: ещё одна невыполнимая задачка для меня, — эльф засмеялся.

— и для неё, — гном указал на Волчицу, — вместе вы справитесь.

— можно подумать, у нас есть выбор, — Волчица сверкнула глазами.

Высшие эльфы с Эльфариона всё вам объяснят, когда придёт время.

— я вся в нетерпении. Пора приоткрыть ещё одну тайну...

— ты права. Думаю, это будет интересно, — Тигр посмотрел в её глаза.

— а когда бывало по-другому?

— так когда ваши воины смогут прибыть на место? — поинтересовался Тигр.

— мой отряд будет на месте уже через неделю: мне нужно закончить кое-какие дела здесь. Остальные будут примерно через месяц: топлива осталось мало, мы пополняем запасы, — проговорил Чан. — До встречи, Белый Тигр, Белая Волчица, — он поклонился. Тигр и Волчица поклонились в ответ, смотря в пол. — Я ухожу, чтобы рассказать всё нашему императору. А вы можете отдохнуть.

— благодарю, но нам пора идти обратно, — Тигр вопросительно посмотрел на спутницу.

— ты прав. У нас мало времени, — Волчица потянула его за собой к выходу.

— да хранит вас мать-земля, — гном знал, что именно этой фразы ждал его гость. Тигр последовал за Волчицей...

___________________________________________________________________

1) Согласно культуре гномов, возможному противнику нужно смотреть в глаза, даже при поклоне. Поэтому взгляд в пол является символом доверия.

(прим. автора)

2) Все гномы высоких родов проходили специальную подготовку, развивавшую способности к языкам, техническим наукам, музыке, медицине, боевым искусствам.

(прим. автора)

___________________________________________________________________

* * *

Буздюк остановился около источника, бьющего из-под земли. Чистая родниковая вода текла, журча в тишине, прерываемой только шелестом падающих листьев.

Солнце пекло, облаков не было совсем, так что тень ивы, склонившейся над родником, была очень кстати.

Вампир присел, смывая с себя грязь, пропитанную кровью. Разбитые губы ныли. Боль усиливалась из-за жары. Буздюк жадно глотал воду и думал:

"Этот выскочка снова мешает мне жить. Он забрал у меня всё, занял моё место. Меня уважали и боялись, пока не появился этот эгоистичный полукровка, не желавший признавать моё старшинство и мои знания. Если бы тут был Грюбо, он бы точно что-нибудь придумал. Ему всегда удавалось придумать что-то полезное, но этот змеёныш всегда умудрялся выворачиваться из самых хитрых ловушек. Но хуже всего — его подружка — грубая, невоспитанная, не признающая никаких авторитетов. Она всегда говорила гадости, мешая мне спокойно работать. Да, они стоят друг друга: самоуверенные, наглые выскочки, не желающие признавать хоть какую-то власть над собой. Но теперь я им за всё отомщу. Они заплатят мне за то унижение, которое мне пришлось вытерпеть по их вине...".

Бойцы умылись, подходя к источнику в каком-то только им известном порядке, и молча ждали, когда же их Буздюк пойдёт дальше. Приказ был ясен: следовать за ним, пока он не найдёт того, кого ищет, а потом — ждать исхода боя. А если Буздюк попытается убежать — добить его сразу.

Вампир сидел, глядя на то, как змея проползает мимо, словно их тут и не было. Это была настоящая гадюка. Ему так захотелось стать змеёй, чтобы жалить ядом своих врагов и уходить незамеченным, сливаясь с землёй.

Буздюк поднялся и пошёл дальше на восток, где уже виднелись вершины гор. Солнце пекло всё меньше: время шло к вечеру.

За два года, прошедшие с начала войны он привык ночевать в любых условиях. Да и учиться почти не пришлось: он же рос в деревне. Как и все деревенские мальчишки, не ночевал дома, предпочитая поразвлечься на сеновале с какой-нибудь простенькой девкой, а потом выкинуть её, как ненужную вещь.

Ни одна женщина не смогла прожить с ним: когда они понимали его мелочную природу, они уходили, щедро награждая его пощёчинами и ругательствами.

Но ему казалось, что всё это из-за того, что нет настоящих женщин, способных понять его тонкую чувствительную натуру. Естественно, ему было невдомёк, что настоящие женщины с первого взгляда проникают в суть его природы, не желая тратить время на такое ничтожество...

Сон Тигра

Тигр шёл по знакомой дороге, поднимаясь в гору. Светило солнце, ветерок едва шевелил высыхающие листья на деревьях.

Вдруг он увидел тропинку, уходящую чуть влево от хорошо утоптанной дорожки, по которой он двигался. Тропинка, как будто существовала отдельно от всего остального.

Тигр сделал шаг в ту сторону. Земля была мягкой: здесь давно никто не ходил, но эльф отчётливо видел тропинку.

Через какое-то время он вышел на дорогу, мощёную огромными камнями, которую он уже видел раньше... бросив короткий взгляд в пропасть слева, он уверенно направился вперёд.

Странный эльф, которого Тигр уже видел здесь, снова ждал его в круглом зале.

— рад снова тебя видеть, — произнёс эльф, слегка поклонившись.

— зачем ты звал меня, — спросил Тигр, точно понимая, что именно этого вопроса и ждёт его собеседник.

— теперь, когда у тебя есть ключ от портала, — эльф указал на меч, висевший на поясе Тигра, — я покажу тебе, как он открывается.

Эльф развернулся и вышел в дверь, расположенную прямо напротив той, через которую Тигр прошёл в зал. Тигр последовал за ним, попутно приметив, что дверь открылась прямо сквозь кучу камней, которая когда-то была балконом.

Длинный коридор трёхметровой высоты с совершенно гладкими стенами и сводчатым потолком упирался в стену из белого камня с зеленоватыми прожилками. По периметру на стене виднелись рельефные изображения эльфийских рун.

— это портал, — произнёс эльф, указывая на стену. — Здесь написано, что только два белых воина вместе могут открыть портал. Просто прикоснись своим мечом к этому камню.

Камень, на который указал эльф, как будто светился, причём его свечение напоминало то, которое исходило от меча.

Тигр достал меч из ножен и прикоснулся к камню. Между лезвием и камнем проскочила искра, и стена превратилась во что-то, напоминающее поверхность воды. Тигр коснулся стены рукой. Кисть с лёгкостью погрузилась внутрь, словно стены и не было.

— там ты найдёшь все ответы, — сказал эльф...

Тигр ощутил прикосновение и открыл глаза. Из сгущавшейся темноты сумерек на него смотрели жёлтые глаза Волчицы. Она держала его руку, которая сжимала рукоять меча. Первые звёзды уже начали появляться на небе.

— что случилось, — спросил Тигр, приподнимаясь на колени.

— не знаю: я вдруг ощутила, что ты вот-вот упадёшь, и едва успела тебя подхватить, — она села напротив, смотря ему в глаза. — Как ты себя чувствуешь?

— всё хорошо, только мне приснился странный сон. Теперь я знаю, как нам найти портал, и как открыть его.

— ты снова видел того эльфа?

— да, и он показал мне, куда идти. Времени мало. На рассвете пойдём дальше.

— хорошо, но сначала тебе нужно поспать.

— ты права: я уже две недели не спал нормально, — он раскрыл палатку и поставил её на самом краю поляны, рядом с низкими кустарниками...

Стена? Да нет же, это дверь!

Гепард, Змей, Пантера и Сварог ждали указаний. Они знали, что без них точно не обойдётся.

— мы уходим. Надеюсь, вы успеете подготовиться к бою.

— я сделал для тебя пару съёмных когтей, как ты просил. Осталось лишь наполнить их ядом, — сказал Сварог, протягивая Тигру свёрток.

Тигр развернул его и посмотрел. Когти были такими, какими он их представлял: яд мог вытекать только через маленькое отверстие, подобранное так, чтобы жидкость не могла вытекать самопроизвольно, а только при давлении пальца с внутренней стороны.

— хорошо. Волчица, что там с ядом? — Тигр посмотрел в её глаза.

— держи. Буздюк будет мучиться сутки, а потом — ещё будет лежать и трепаться о несправедливости собственной жизни, — она вытянула руку вперёд. На ладони лежал небольшой пузырёк не более, чем на две порции. — Смертельная доза — две капли, так что, этого хватит...

Тигр сложил все нужные вещи в походный рюкзак, и вся пятёрка отправилась в сторону горы, где должен был находиться портал.

Тигр шёл по горной дорожке. Волчица, Гепард, Змей и Пантера двигались за ним. Солнце поднималось всё выше: день близился к полудню.

Листья деревьев отбрасывали кружевные тени на дорожку.

Вдруг Тигр заметил слева среди деревьев что-то вроде тропинки. Он развернулся и пошёл по тропе, видимой только для него. Волчица с лёгкостью следовала за ним. Гепард, Змей и Пантера немного отставали, так что Тигру приходилось ждать их на поворотах.

Вскоре они вышли на мощёную огромными камнями дорогу. Тигр отчётливо помнил это место: именно таким он видел его во сне. Слева дорога ограничивалась обрывом, справа возвышалась почти отвесная скала.

Как и во сне, Тигр ощутил приближение некой пещеры и свернул в неё так быстро, что Волчица чуть не пробежала мимо.

Тигр остановился, поджидая остальных. Пещера была очень высокой: около трёх метров в высоту, по стенам стекала вода, просачиваясь в щели между камнями в потолке и в полу.

Как и во сне, пещера закончилась огромным залом, в дальнем конце которого виднелась тяжёлая металлическая дверь. В зале стояли колонны с изображением эльфийских богов. Тигр шёл, примечая, что обилие света, по-видимому, достигалось за счёт белого камня, из которого были сделаны стены и колонны. Здесь потолок был немного выше, но ширина прохода между колоннами соответствовала ширине прохода в предыдущей пещере.

Воздух в зале был довольно сухим, значит, здесь присутствует некая система вентиляции. Плюс: по мере удаления от входа воздух становился теплее, что означало близость магмы.

Наконец, они подошли к двери. Тигр потянул за ручку. Дверь с лёгкостью отворилась, хотя была в высоту не менее трёх метров.

Перед героями открылся зал, который раньше был окружён балконом, теперь представлявшим из себя лишь кучу камней, лежащих вдоль стены.

Тигр сразу же пересёк зал и остановился около двери, которая должна была открываться внутрь, но сейчас она была завалена камнями. На полу перед дверью лежали кости, покрытые кожаным доспехом, который был на эльфе из сна. Тигр присел рядом, отметив, что трупный запах уже выветрился.

— Гепард, позаботься о том, чтобы его похоронили со всеми почестями, как воина, — Тигр бросил быстрый взгляд на Гепарда, тот кивнул и вышел из зала, чтобы собрать людей для ритуала.

Тигр и Змей быстро раскидали камни в стороны, открывая подход к двери. Как и предыдущая дверь, эта открылась легко, словно ничего не весила.

Вдруг Тигр насторожился: чувство опасности заставило его попятиться. Он вынул меч из ножен и сделал знак остальным, чтобы они спрятались за дверью. Змей и Пантера послушно прошли в коридор за только что открытой дверью. Волчица закрыла дверь, но осталась в зале. Тигр осмотрелся. На высоте трёх метров, там, где раньше находился балкон, было шесть проходов, причём два из них располагались точно над дверьми. Тигр ощутил присутствие кого-то сзади, в проходе, под которым стояла Волчица, и развернулся, держа меч наготове. Из прохода на него выскочил вампир в чёрном плаще с типично вампирским изогнутым мечом. Вампир попытался ударить Тигра, но свалился на пол, наткнувшись на меч.

Тигр ощутил присутствие ещё пятерых противников позади и обернулся. Все были в чёрных плащах, закрывавших даже лица. Он бросился вперёд, отрубив головы первым двум, стоявшим перед ним. Они даже дёрнуться не успели.

Оставшиеся не спешили. Они разошлись. Один встал позади Тигра, двое — впереди. Один из тех, что были перед Тигром, размахнулся, нанося удар сверху, второй развернул свой меч, стараясь ударить справа, но Тигр подпрыгнул, уворачиваясь от бокового удара, выбил меч у второго нападающего и отрубил голову первому, затем развернул меч и рубанул второго по груди. Оба упали.