'Царь, рассказывается в притче, бросал осужденных на смерть своре разъяренных собак. Среди приближенных царя был юноша, которого он очень любил. Однако юноша не доверял царской любви. Каждый день он приходил на псарню и кормил собак. Однажды случилось то, чего он опасался: царь разгневался и велел бросить его псам. Но те знали юношу и не тронули его'.
(Из описания иллюстраций к притче о царе, юноше и собаках)
Глава 4.
Путь в замок нам предстояло проделать верхом. Как, то и дело сбиваясь и замирая с многозначительным выражением лица, объяснил неприлично загорелый рыцарь-вампир [если б не автоматическая кровяная диета, обзавидовалась бы, честное слово], он истощил все ресурсы, пока выбирался из замка. Полноценное восстановление займет от трех до пяти суток, так что быстрее следовать к цели своим ходом. Подумав, я не стала напоминать ему о крайней спешке, про которую сам рыцарь совсем недавно соловьем разливался перед Магистром, и мои потенциальные возможности. Может ли быть, что среди мэйнов есть маги, столь небрежные, чтобы пропустить отбытие черного рыцаря королевы? Или сделать это случайно? Что-то сомневаюсь. А потому лучше держать собственные возможности в тайне, хотя, правду говоря, я как-то не очень хорошо представляла, как смогу их использовать. Похоже на игру втемную.
День выдался поразительно жарким. Солнце палило с такой интенсивностью, словно тренировалось в обустройстве местного геноцида на произвольно выбранной местности. Мои спутники поголовно скрыли лица под черными капюшонами, заживо спекаясь в слабенькой жидкой тени, и только я наслаждалась погодкой, пользуясь возможностью позагорать. Утром, выбравшись, наконец, из Храма, а главное, из доспеха, я с удивление обнаружила, что бледней вампиров. Пришлось срочно исправлять это недоразумение. Как-то неспортивно казаться бледной немощью среди их фирменной 'интересной бледности', лишь немногим светлее интенсивно медного загара. Да и когда еще представиться возможность свободно позагорать топлес, ничего не нарушая? В конце концов, опасаясь за порозовевшие плечи, я снова натянула рубашку, оставив камзол лежать на седле. Ничего не происходило. Какое-то время я еще пыталась хранить достоинство и не ерзать, но мне это быстро надоело, я завертела головой, глядя по сторонам. Столь непринужденных паладинов господа вампиры явно еще не встречали. Или это у них настроение от жары испортилось? Как бы то ни было, на меня зашипели со всех сторон. Я обиделась, улеглась на спине коня, жизнерадостно болтая ногами и глядя в небо. Ашер не сбросит. Шипение стало на тон выше и какое-то жалобное. Устав от их завистливых импровизаций, мой конь повернул голову на источник наиболее пронзительных звуков и коротко, резко рыкнул. Звук получился не очень громким, но будто облачко пролетело туманное в воздухе, вампира снесло вместе с его скакуном, и швырнуло в дебри близь растущего кустарника. Ашер повернулся к 'жертве' задом и по-собачьи копнул задними копытами дерн. Вскинул голову и прогарцевал дальше. Все это время я валялась на его спине мертвым грузом, считая облака.
На господ вампиров выходка моего полуночного произвела столь сильное впечатление, что, когда конфуз был устранен, они более хоровым шипением мой тонкий слух не услаждали. Сонное ничегонеделание навело меня на пару интересных размышлений. Обычно я списывала моменты подобного просветления на пробуждение моего личного демона, но Магистр утверждал, что никакого демона и нет. Мол, это пробуждается мое темное начало. Не знаю, не проверяла. Но как по мне, оно и не засыпает никогда, в общем-то. Суть моих размышлений сводилась к следующему: говоря откровенно, по настроению окружающих я очень четко понимала, что я — это не совсем то, на что они надеялись. Несмотря на всю ужасающую репутацию паладинов Храма Тьмы, пока во мне видели нечто среднее между сыном полка и избалованным принцем, возможно, и всемогущим в пределах дворца, но лишенном боевого опыта. Разубеждать их не стоило. От скрытно-покровительственного отношения мне все равно пока не отвязаться, слова их не убедят, а поступки еще совершить надо, так что оставалось лишь сыграть на этом их заблуждении. Пусть и дальше недооценивают — пока я не смогу понять хоть что-то. В общем, я заскучала и решила подурачиться, раз уж все равно за 'голого короля' держат.
Когда мы переправлялись через небольшую реку [земли на три часа от Храма богаты водными источниками, что превосходно защищает от некоторых видов неконтактной нечисти, вроде обычных мертвецов и большинства категорий зомби], я сотворила фантом, а сама спрыгнула с бока Ашера в воду. Мой умный конь немедленно 'испугался', осадил назад, забил суматошно копытами по воде, застряв в реке и притормозив наш арьергард, дав мне отплыть подальше, выбраться на берег и зайти вперед отряда. Никакой магии — пара уроков Шариса и немного злости творят чудеса. Чтобы видеть все шоу на реке и успеть во время среагировать и занять полагающееся мне место, я взобралась на развесистое дерево из породы хвойных, к стыду моему, так и оставшееся неопознанным. Уютно устроилась на ветке и приготовилась к грядущему шоу, надежно скрывшись в густой кроне.
Тем временем, дрожащий как осина на ветру, Ашер, поминутно осаживая и всхрапывая, позволил вывести себя на берег. Для этого подвига потребовалось целых три вампира, крайне обозленных непредвиденным купанием. Мой фантом, в процессе спасательной операции по-тихому немного притопленный благодарными зрителями, а теперь политически некорректно извлеченный за шиворот из реки, с гордым видом дрессированного попугая молчал. Тьма, как-то неловко получается. Надо доработать заклятье. Еще несколько минут вампиры тихо переругивались, с трудом удерживаясь от очередного дипломатического конфуза, но вскоре с вежливым зубовным скрежетом подсадили неподкупного 'меня' на коня. Таким образом, порядок был восстановлен и отряд двинулся дальше.
Еще немного...
Я сосредоточилась, выплетая несложные чары и готовясь незаметно вновь присоединиться к группе — оказаться единственным 'обделенным' было б излишне подозрительно, но и рисковать своей головой я не хотела, планируя после 'шалости' вновь сменить своего фантома — пусть считают, что мне в совершенстве даются заклятия бытовой магии.
Тут небо вдруг стремительно потемнело, где-то вдали, неуклонно приближаясь, ударил гром, синей змеей скользнула к земле острая молния. 'Эй-эй, я такого не заказывала!' — на этой эмоционально обогащенной интеллектуальной мысли дерево подо мной заскрипело и ощутимо содрогнулось. Ударил ветер, нахлестав мне по лицу колючими ветками от всей души. Дождь завершил полный моральный разгром, попытавшись вылить пару ведер за шиворот, но не уложился в отведенное время и был бесславно унесен куда-то вдаль вместе с тучей, успев только еще раз разразиться горестным громом и гневной молнией. На сей раз лиловой. Вой ураганного ветра скрыл шелест огромных крыльев. По земле скользнула тень, вампиры бросились врассыпную, вскидывая головы, пытаясь разглядеть источник угрозы. Черное крылатое нечто пронеслось над их головами. Монстр заложил вираж, спикировал вниз, на их глазах сорвав с коня мой фантом. Завис над изогнувшимся, как кошка, Ашером, без труда увернувшись от его клыков. Клацнул на нас грязно-желтоватым прикусом, вызвавшим бы эпилепсию и у белой акулы, и с прощальным издевательским клекотом гордо унесся вместе с порывом ветра, прочь и вверх, то и дело теряясь среди расползавшихся в стороны туч. Фантом еще какое-то время беззвучно ругался и гордо махал руками. На грани видимости трепетный силуэт моего морока жалко дернулся, не выдержав напора чужих заклятий, и рассыпался трухой разорванных чар, заставив монстра горестно взвыть. Ненавидящий взгляд скользнул по нам, будто удар тупого предмета, выбив дыхание из легких, но монстр возвращаться не решился. Повисев на одном месте, в самом центре урагана, он издал пронзительный крик и стрелой ввинтился в начинающуюся от неба воронку. Пару минут спустя небеса очистились, а на головы несчастных вампиров с глухими хлопками рухнули роскошные шапки в виде лягушек из мороженого, которые я планировала как полные мороженого креманки, и плотно к ним присосались.
Над местом моей предполагаемой бесславной 'гибели' повисла тяжелая гнетущая тишина. И что это такое было?! Не демон, как бы монстр не притворялся — пообщавшись с Къяреном, я демонов отличать научилась. Тем не менее, от твари тянуло злым чем-то, холодным и липким, древним. Единственный пришедший мне в голову вариант подразумевал вампиров, но, учитывая воцарившийся внизу хаос, мои сопровождающие эту акцию точно не планировали... Как интересно. Кстати, а где в момент нападения был Гильермо-Рей? Я и не заметила. Злобным лаем зашелся Лик, крутясь под ногами у Ашера, огрызаясь на вампиров. Конь, правда, сохранял спокойствие. Он-то знал, что я в порядке. Пора прекращать весь этот фарс. И на время затаиться.
Едва я собралась слезать, как неожиданно решившее самоутвердиться дерево накрепко вцепилось в меня так, что ни то, что спуститься, вдохнуть толком не получалось. Словно маленький зверек, охваченный страхом, замерший неподвижно, пережидая опасность, я отчаянно боролась за каждый глоток необычайно сладкого воздуха. Наконец, удалось отлипнуть от ствола. С путаницей ветвей справиться оказалось не легче.
Тем временем, события стремительно развивались, явно вознамерившись продемонстрировать мне пантомиму на тему 'что такое не везет и как с ним бороться'. Ашер, укушенный озверевшим Ликом за бабку, яростно взвизгнул. От пронзительного звука будто закаменевшие до того вампиры пришли в себя, собрались было в центре поляны, но тут же разбежались по кустам в бесплодной попытке найти неповторимую меня, словно экзотические ласки-переростки, и собрались в кружок прямо у подножия моего вынужденного 'насеста', у самой дороги. Они даже не оценили своих головных уборов, и так и мелькали в этих 'коронах', стекающих на лица и одежду. Повисло густое тяжелое молчание.
— Рей... — тихо сказал один из призраков, кажется, Лаки.
Рыцарь только мотнул головой, поднял на него взгляд... Обзор мне сверху открывался отличный! Застывшее, по-настоящему неживое лицо. Жуть! Снова повисло молчание. Потом рыцарь-вампир молча ударил кулаком по седлу своего коня так, что тот чуть заметно присел, но не отодвинулся, даже жарко выдохнул, потянувшись к хозяйской щеке бархатным храпом, а Гильермо, опустив голову на руки, прижался грудью к теплому боку.
Я забилась с удвоенной силой. Дерево не сдавалось, я, не глядя, сыпала заклятиями, они выстраивались в немыслимые цепочки, и, наконец, сработали. Почему вампиры не услышали моей возни — не знаю до сих пор. Кажется, дерево то еще как-то забавно называлось. Трампин*, что ли? Тут в очередной раз послышался хруст, и я рухнула с высоты трехэтажного дома, как предвестник птицы счастья, с хрустом проламываясь сквозь ветви...
По закону всемирной пакости, Гильермо тут же нашелся, причем прямо под тем же деревом — позиция и вправду была самая выгодная, как ни посмотри. Не оглашая воздух ничем кроме прочувствованного треска, я рухнула ему в объятия. Тот как раз отстранился от коня, но не успел опустить рук, и подхватил меня машинально, на инстинктах. Несколько секунд пытался сфокусировать взгляд. Темные глаза вампира казались расфокусированным, едва заметно веяло какой-то странной магией — будто щит на миг дал трещину, прежде чем восстановиться вновь. С кем он разговаривал?.. Потом его руки сжали мои ребра все крепче, крепче, крепче, выдавливая все мысли... Я попыталась выдохнуть нечто вроде 'отпусти, задушишь', но только прохрипела что-то невнятно. Мир сузился до сверкающих провалов темных зрачков и растворился вдали, оставив меня во Тьме.
Сознание возвратилось через несколько минут. Я лежала на траве, вынужденно вдыхала какую-то гадость из флакона, упорно удерживаемого у моего носа Лаки — глаза от нее слезились зверски, — и усиленно старалась что-то вспомнить. Прогрессирующий, видимо, с детства, склероз успешно сопротивлялся.
— Все-все, хватит! — ура, с горлом все вроде в порядке — голос звучал привычно... низко.
Вокруг был какой-то странный колодец, и — ровный круг из сапог.
Страаааааашно.... Пришлось поморгать, прежде чем глаза согласились адекватно воспринимать действительность и сфокусировались. Я подняла голову. Как оказалось, только чтобы встретить ответный взгляд Гильермо. Взгляд пылал пламенем более жарким, чем настоящее. В глубине зрачков скользили неуловимые тени, будто глубоководные монстры в толще воды, когда смотришь с поверхности.
Наконец он пришел к какому-то решению, вздохнул, протянул мне руку и устало спросил:
— Ты в порядке, Вириэль? — слабо улыбнувшись.
Призраки подводных монстров в его глазах ушли к самому дну, не оставив даже тени. И столько облегчения, почти счастья оказалось в этой улыбке, что я сама улыбнулась в ответ, толком не отдавая себе отчета в том, что делаю:
— Конечно! Но теперь ты обязан жениться на мне, как честный вампир!
Вампиры застыли. Лик плюхнулся в траву посреди прыжка, покатился кувырком, забыв затормозить. Ашер удивленно склонил голову на бок, пытаясь рассмотреть меня под иным углом зрения. Даже Лапа удивленно фыркнула. Я немного поморгала, опустила ресницы, пытаясь понять, как же могла так глупо проколоться, когда наступившую тишину разорвал грохот упоенного хохота.
— Хорошо пошутил, Вир! — сквозь смех выдавил Лаки, огрев меня ладонью по плечу, и тут же сполз на траву от смеха.
Плечо дружелюбно заныло.
Гильермо одарил окружавших немного натянутой улыбкой, задумчиво ухмыльнулся. Потрясающее самообладание заслуживало высочайших похвал. Облегчение накатило изнутри, опьяняя быстрее любого вина, и я тоже рассмеялась во весь голос, до слез, как и мои спутники, вскоре даже катаясь по траве от настоящего, изматывающего и расслабляющего смеха, для которого иногда хватает даже самой немудреной шутки. А тем более трех тонн чудесного чувства свободы из-за оставшегося незамеченным прокола!
Вечером мы остановились в последнем на нашем пути трактире, перед тем, как свернуть в Спящий Лес. Гильермо вдруг неожиданно решил перенести обсуждение минувших событий на завтра, и ушел спать, оставив отряд развлекаться. Недавнее происшествие словно сорвало некую невидимую пелену отчужденности между мной и остальными, но вот с Гильермо отношений не изменило. Черный рыцарь все так же предпочитал отмалчиваться. Я встряхнула головой, решив немного отвлечься.
Выглядело наше сборище крайне специфично. Мы все расселись за двумя сдвинутыми столами в общей зале. Мои спутники заказали пиво и свиные ребрышки, мне же пришлось ограничиться каким-то овощным соком. Я не знала, какие заклятия могут потребоваться для освобождения замка, и на всякий случай постилась. Увы, часть темных чар налагала на мага ряд жестких ограничений, многие из которых касались волевых аспектов действий.
Мой сосед осушил кружку пива и присвистнул.
— Признавайся, с лягушками — твоя шутка?
Вир. Вот прилепилось! Впрочем, и ладно. Кстати, я и не знала, что вампирам доступно пиво. Надо будет запомнить.
