Коросс и Шэрон остановились, с трудом переводя дыхание. Винные возлияния сказывались самым неблагоприятным образом, вызывая головную боль и острую жажду. Но топот настигающих их ног и запах влаги из трещины, предопределил дальнейший путь. Коросс скользнул вниз, буквально протискивая свое тело сквозь каменистую твердь, а за ним двинулся Шэрон. Вскоре молодые люди оказались в узком проходе, пробитом подземной речушкой. Вдоволь напившись, Коросс снова ослабил поводок, позволяя Лапуле вести их дальше. Русло петляло, уходя то вправо, то влево. Местами под ногами хлюпала размокшая грунтовыми водами грязь, налипая на сапоги килограммовыми гирями, местами проход становился таким узким, что его приходилось расширять, тупя клинки о земную твердь.

Крыса, окончательно смирившись с участью пленницы, бодро трусила впереди. Иногда она останавливалась, принюхиваясь к подземной затхлости, а затем снова пускалась в путь. Молодые люди почти не разговаривали. Шэрон был подавлен, а Коросс не знал, что ему сказать. Факелы коптили и трещали. В стенах тоже постоянно что-то пищало и шуршало...

Чья-то тень стремительно пронеслась рядом с Короссом, овеяв разгоряченную кожу прохладой.

— Крылан — крупная летучая мышь. Вполне безобидное создание, — прервал, наконец, молчание Шэрон. — Видите, в стене пошли вставки другого цвета? Это трескун — он мягкий. Крыланы любят в нем прогрызать себе норы. В подземных архивах Ордена большая часть стен состоит из камня этой породы.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Коросс, зная, что в Катакомбы люди допускались только по специальному разрешению, получить которое было совсем не просто.

— Из недавнего студенчества, — с легкой ностальгией отозвался Шэрон. — На преддипломной практике нам дали допуск в подземелье. Здесь довольно часто случаются обвалы. После очередного из них, пропало несколько архивариусов, и нам было поручено их найти. Четырех из пяти нам удалось разыскать. Один из спасенных оказался сыном главы Ордена. В благодарность тот разрешил некоторое время поработать в библиотеке. А мне даже книгу об основании Кросса подарили... Так вот, крыланов там у них полным-полно. Они обожают воровать бумагу и грызть древний пергамент. Архивариусы периодически пытаются их травить, устраивают облавы, но без толку. Их не берет ни яд, ни Сила. От стали они тоже легко уходят. У этих тварей даже новорожденные детеныши быстро летают. У крыланов идеально выстроенная самозащита.

— Как и у катакомбных крыс, — задумчиво кивнул Коросс. — Похоже, у существ подземного мира инстинкт выживания доведен до совершенства. Интересно, с чем это может быть связано?

Шэрон пожал плечами:

— Что-то ведь уничтожило древний мир, а их магия была намного сильнее нашей. Возможно, благодаря своей способности убегать от опасности эти маленькие существа оказались одними из немногих, кто смог выжить.

Лапуля вдруг рванула вперед. Ее поводок сильно натянулся. Крыса захрипела от сдавливающего ей шею ошейника, но свои попытки заставить молодых людей прибавить шугу не прекратила.

— Лапуля что, совсем не знает усталости? — спросил Коросс у Шэрона, как знатока не очень разнообразной фауны подземелья.

— Целеустремленно бежит. Что-то учуяла, — мрачно отозвался Шэрон. — Надеюсь, архивы Ордена. Архивариусы часто кладут в коридоры сыр, чтобы приманить катакомбных крыс из нижних ярусов. У них обоняние невероятно сильно развито. Единственно, что мне всегда не давало покоя — чем питаются катакомбные крысы в естественных условиях? На нижних ярусах, откуда они родом, даже крыланы не живут.

Они замолчали.

Вскоре Лапуля встала на задние лапки перед глухой стеной. Дальше прохода не было. Крыса некоторое время принюхивалась, а потом, пронырнув между ног молодых людей, вернулась к завалу камней на полу. Покрутившись вокруг, Лапуля с остервенением принялась рыть под кучей проход.

— А ну, постой.

Коросс намотал посильнее поводок на руку, оттаскивая от завала крысу. Та злобно заверещала, упорно норовя возобновить свои раскопки.

— Посмотри, Шэр, что там?

После того, как несколько крупных камней были отброшены в сторону, молодые люди увидели на стыке стены с полом довольно широкую щель.

Шэрон нерешительно оглянулся на Коросса:

— Может, имеет смысл повернуть назад?

— Вот еще! — азартно воскликнул молодой человек. — Мы всегда успеем это сделать. Похоже, у Уоросса, действительно, были серьезные планы на эту крысу. И я начинаю догадываться какие.

В этот раз трещина оказалась довольно глубокой. Иногда стены сужались настолько, что приходилось затрачивать значительные усилия, чтобы втиснуть тело еще на полметра вперед. И лишь мысль о том, что дорога назад будет еще хуже, заставляла молодых людей земляными червями продолжать двигаться все глубже. Наконец, Коросс понял, что дальше сможет пролезть только Лапуля.

— Надо возвращаться, — в кромешной тьме услышал Коросс сзади себя полный отчаяния голос. — Я попробую начать двигаться назад. Не знаю, что из этого получиться. Как бы ни вышло, что мы сами себя замуровали.

Коросс кивнул, устало облокотившись на локоть. Неожиданно земля под ним провалилась, и он рухнул в широкий коридор, придавив возмущенно пискнувшую крысу. С одной стороны коридор тянулся в бесконечность, с другой — заканчивался дверью, до которой было не больше пары сотен метром. Гладкие стены слегка светились, заливая все вокруг мертвенным зеленоватым сиянием.

Упавший следом Шэрон шумно выдохнул.

— Нижний ярус Катакомб! Я слышал много страшилок о нем... Где-то тут без вести пропал господин Деомосс.

— Тантосса говорит, что здесь коридоры живые и не стоит верить тому, что видишь. Расстояние до двери может оказаться больше, чем, кажется, — задумчиво кивнул Коросс, подтверждая опасения своего напарника.

— Я бы вернулся, — нервно сглотнул Шэрон, глядя на дыру, из которой они только что выпали.

Лапуля вдруг метнулась к Короссу и, ловко вскарабкавшись по его одежде, нырнула за пазуху. А потом коридор содрогнулся.

— Двинемся к дверям, — решил Коросс. — За ними начинаются владения Дома Страха. Передо мной, как перед наследником, двери откроются.

По стенам, потолку и полу, словно по водной глади, навстречу им пробежала первая волна. Потом следующая — еще больше. Молодые люди перешли на бег, но все усиливающиеся колебания сбивали с ног. Теперь коридор напоминал гигантского червя изнутри, тело которого то сжималось, то разжималось, пытаясь оттолкнуть их подальше от спасительной двери.

Коросс удержался на гребне волны, потом перепрыгнул на другой, затем на третий... И засмеялся. Он нашел способ потягаться с этим ожившим чудищем древнего мира. Приноровившись к ритму взметающихся и опадающих волн, он, свершая гигантские прыжки, помчался к концу коридора против этого странного течения. Дверь медленно, но верно поползла ему навстречу. Коросс обернулся и, уже хотел было ободрить замешкавшегося приятеля, но увиденное подвергло его в трепет. Вместо коридора сзади клубился зеленовато-серый туман, из которого высовывались две каменных руки. Эти руки тянулись к Шэрону. Молодой человек сделал отчаянный рывок, в попытке уйти от опасности, но каменный великан, шагнувший из тумана, уничтожил все шансы на спасение. Он схватил Шэрона за ворот куртки, и тот беспомощно завертелся в отчаянной попытке вырваться.

Коросс бросился на помощь слуге, понимая, что не успевает. Каменный человек начал открывать свой рот. Он все открывался и открывался, пока не превратился в огромную дыру, в недрах которой что-то синело. Короссу оставалось до Шэрона пару метров, когда тот полетел в пасть монстра.

Как только великан проглотил свою добычу, поверхность под ногами перестала ходить ходуном, а туман опал. Каменный человек шагнул к стене и начал в ней растворяться.

— Нет! — закричал Коросс и прыгнул, обрушивая клинок на живот исчезающего монстра.

Кожа чудовища, издали казавшаяся каменной, на поверку оказалась вязкой, словно размоченная глина, субстанцией. Меч завизжал, превращаясь в расплывшийся силуэт. Когда дыра в нутро великана достигла внушительных размеров, монстр застыл, а его тело стало быстро твердеть, становясь обычным камнем. Теперь перед Короссом была стена. Правда, в отличие от остального безупречно гладкого коридора, рельефная и с дыркой посередине. Зеленоватое свечение померкло, зато теперь неяркий свет шел изнутри великана. Заглянув туда, Коросс обнаружил помещение округлой формы и лежащего на полу в позе эмбриона Шэрона.

— Живой? — окликнул его Коросс.

Молодой человек застонал, поднимаясь и протягивая Короссу руку:

— Помогите мне.

Его зубы стучали, отбивая чечетку.

Но Коросс медлил. Он чувствовал аромат Силы такой чистоты, какой ему еще не приходилось встречать в своей жизни. Она пьянила и сводила с ума. Она наполняла будущего правителя грезами о неведомом ему до этого могуществе. Она навевала безумные мысли о звездных просторах.

— Я только посмотрю, что здесь, — почти виновато произнес Коросс и прыгнул внутрь помещения к Шэрону.

Комната была небольшой, с ровными стенами и куполообразным потолком. Посредине светился выложенный из синих кристаллов идеальный круг. Вдоль него лежали человеческие кости.

— Смотрите, — прошептал Шэрон, склонившись над единственным целым скелетом, облаченным в богатые доспехи. — Здесь герб Дома Страха.

— Что ж, теперь будем знать, где нашел свою смерть Деомосс, — бросив быстрый взгляд на покойного, равнодушно констатировал Коросс.

Его больше интересовало другое. Из центра круга сочилась Истинная Сила. Зачарованный, он присел на корточки и осторожно дотронулся до одного из кристаллов. Камень полыхнул ярко синим. Затем запылали соседние камни, потом волшебный огонь перекинулся на следующие... Мгновение, и посреди комнаты ревело кольцо синего пламени.

— Сила Ушедших! — благоговейно прошептал Коросс. — Вот только каково ее здесь назначение?

— Проводы любопытных в Мир Духов, конечно, — отозвался Шэрон, нервно оглядываясь на отверстие в стене. — Коросс, прошу, уйдемте отсюда. Это смертельная ловушка для людей.

— Погоди. Разве ты не чувствуешь? Здесь прекрасно! Никогда не ощущал ничего подобного!

Шэрон с ужасом уставился на будущего правителя:

— Вы зачарованы. Не может быть прекрасна Смерть. Я чувствую, как это место вытягивает из меня жизненные соки!

— Этот круг на полу сделал настоящий мастер, — Коросс говорил с воодушевлением, словно не слыша Шэрона. — Заметил, как был отшлифован каждый кристалл? Потрясающе! Нам с тобой посчастливилось столкнуться с легендарной магией Древних!

— А ей повезло столкнуться с нами, — не удержался от сарказма Шэрон, показывая на груды трупов. — Вы добровольно залезли в каменную утробу, чтобы составить компанию этим бедолагам.

— Жертвы комнате нужны, чтобы питать Силой это место (знать бы еще зачем). И когда магический резерв истощается, комната сама выходит на охоту в виде чудовища. Изящное решение для поддержания работоспособности артефакта в течение неограниченного времени!

— Чтобы ходить на охоту, нужно чтобы было, за кем охотится, — нервно хмыкнул Шэрон. — Вспомни, как мы сюда пробрались. Без Лапули — это было бы немыслимо.

Вместо ответа, Коросс пнул кучу костей под ногами. Прижавшись к полу, на него зашипело пятеро довольно упитанных катакомбных крыс. Среди них сидела и их Лапуля.

— Зато теперь мы знаем, чем Лапуля и ей подобные питаются, — негромко засмеялся он, ловко выхватывая свою крысу. — Они заманивают в эту комнату любителей древности, а та за это их кормит. Так что, еще неизвестно, кто кого приманивал: архивариусы крыс сыром, или крысы архивариусов возможностью утолить жажду знаний!

Лапуля, извернувшись, попыталась тяпнуть молодого человека за руку, и он отшвырнул ее от себя. Крыса, ударившись о стену, рванула по ней и нырнула во внезапно появившееся прямоугольное отверстие.

— Это что? — Коросс подошел к отверстию и с интересом заглянул туда. — Эх, жаль там изнутри ничего не светится.

— Обычная дыра в стене, — нервно отозвался Шэрон. — Идемте, пока не стало поздно...

— Шэр, это дыра совсем даже не обычная. Она была скрыта магией отвода глаз и на удивление правильной формы, — возразил наследник Дома Страха, засовывая туда руку.

Помещение содрогнулось, и в комнате стало светлее.

— Коросс!!! — испуганный полувскрик-полувсклип Шэрона, заставил молодого человека оглянуться.

Языки пламени стали светлеть и опадать, а рев сменился глухим гудением, напоминавшим речитатив.

— Секунду, Шэрон, я что-то нащупал, — отозвался Коросс. — Все никак не удается вытащить. Плотно сидит.

Кости по углам комнаты поднялись в воздух и начали движение по кругу.

— Ради Силы Осс, Коросс, уходим! — воскликнул Шэрон, но тот лишь досадливо повел плечами.

— Если тебе так страшно — уходи. Только не мешай.

Наконец, Коросс с трудом выудил из дыры кувшин, плотно закрытый крышкой. Древняя утварь, сделанная из незнакомого Короссу серебристого металла, была очень легкой на вес. Крышка сидела прочно, но когда Коросс ее крутанул, пытаясь расшатать, она легко двинулась по часовой стрелке. Как только крышка оказалась извлечена, из кувшина с хлопком вырвался дым. Он окутал будущего правителя темным облачком, оставив на небе и языке такую сильную горечь, что поверхность ротовой полости на некоторое время онемела. Кости замерли в воздухе, гудение смолкло. На вторгшихся в комнату посетителей обрушилась настороженная тишина. Молодой человек почувствовал себя букашкой, удостоившейся внимания чего-то необъятного и могущественного. Короссу показалось, что его взвесили и измерили, забравшись в самые глубины его естества. Затем это ощущение пропало. Стряхнув оцепенение, он потряс кувшин, и оттуда вывалилась подвеска на обычном кожаном ремешке. Камешек был почти горячий, угольно-черный, удивительно правильной формы в виде пирамидки с закругленными боками и трещиной посредине. Попав на ладонь, края трещины сошлись, и амулет начал быстро остывать...

Полный ярости крик Шэрона заставил Коросса придти в себя.

— Отпусти ее, негодяй!

— Застынь, парень, и не шевелись, пока не разрешу, — приказал Уоросс.

Ухватив Донну за подмышки, огневолосый правитель втягивал ее в стенной проем. Донна не сопротивлялась, напоминая большую безвольную куклу.

— Что ты хочешь? — устало поинтересовался Коросс, пряча амулет в карман.

Жадный взгляд Уоросса устремился к кувшину, который Коросс продолжал сжимать в руке.

— Я так долго готовился к этой экспедиции: купил с потрохами трактирщика, потворствуя контрабанде его дяди, обхаживал эту дуреху, за бешеные деньги приобрел катакомбную крысу. И что? Ты украл мою крысу, нашел мой тайник, а теперь спрашиваешь, что я хочу?

— Можешь попробовать выковырнуть кристаллы и собрать кости. Я не возражаю. Хочешь, забирай кувшин. Только расколдуй моего слугу и отдай девушку. Делай что хочешь, а мы пойдем.

— А вот здесь, ты ошибаешься, — засмеялся Уоросс. — Никуда вы не пойдете. Я уверен, именно в этой комнате где-то лежит Черная Книга. Ее надо только найти, и я знаю, что для этого нужно сделать. Смотри и учись, мой мальчик, как следует находить тайники Древних!