Мурёна Золотая: Охота на Тени

Ах, эта нарочитая, отточенная десятилетиями грация! Интересно — я встопорщила усы — куда это собралась прекрасная Файлефайль на ночь глядя, позабыв об удобной кровати, запахе скошенной травы, царящем в ее спальне, и чудесном пеньюаре, открывающем чуть больше, чем следовало даме ее возраста?

Эльфийка шла быстро, но спокойно — не озиралась по сторонам, не оглядывалась в поисках преследователей. И вовсе не подозревала о том, что амимары, как и все кошки, прекрасно видят не только потусторонние сущности! Наведенные образы нам тоже не мешали видеть истинный облик!

Я последовала за ней по крышам, чуть позже — спустилась вниз.

Вначале она направлялась в сторону дома Ригтона, что заставило меня понервничать. Хотя я видела, что он, как и любой нормальный мужик, неравнодушен к ее прелестям, мысль о том, что она сделает его своим фаворитом — была мне крайне неприятна. Ведь каждая женщина в глубине души — эгоистка по отношению к своим друзьям-мужчинам, даже если она и не имеет на них никаких планов!

Но на переулке Сырых Ветров мэтресса свернула направо и двинулась к каналу Несбывшихся надежд — отводному от канала Туманов и считавшемуся недобрым, ибо оттуда вылавливали больше всего самоубийц. Истинная причина этого страшноватого явления была проста — течение стремилось именно сюда, потому что за позеленевшей от времени чугунной решеткой начинался ступенчатый спуск коллектора, построенного не без помощи магов Дриомайса, который тянулся далеко за пределы Вайстраса и направлял ароматные массы городской жизнедеятельности прямиком в Ризенскую трясину.

Файлефайль спустилась с набережной по технологической лестнице на пандус, которым пользовались полицейские, расследуя несчастные случаи, или ассенизаторы для вылавливания мусора. Сняла защитные чары с замка, открыла его своим ключом. Зашла, заперла дверь за собой. Впрочем, для меня, изящной, это препятствием не являлось. Я дождалась, когда мэтресса канет в темноту коллектора, предварительно освещенную ею заклинанием Светляка, и проскользнула в завиток решетки.

Брезгливо подрыгала лапами — узкая каменная дорожка, шедшая уровнем выше маслянисто поблескивающей поверхности воды, была влажной и скользкой. И заторопилась следом, ловя носом разнообразнейшие запахи. Здесь пахло влажным камнем, экскрементами, жирными крысами, плесенью, чем-то (или кем-то) давно разложившимся и кем-то (или чем-то) только начавшим разлагаться. Подземная река иногда вспучивала пузыри газа, которые лопались не сразу. Для человека здесь царила кромешная тьма.

Следуя за эльфийкой, я перешла мостик, спустилась на несколько уровней ниже, пролезла еще в пару калиток и, наконец, увидела вдали свет. Там слышался шум водопада — коллектор расширялся, образуя подземную залу, в которую падал поток, чтобы влиться в располагающийся ниже уровнем слив. Каменная дорожка здесь расширялась до целой улочки, и на самом ее краю дрожало, переливалось радугой 'зеркало' Портала. Судя по усиливающемуся мерцанию, оно собиралось схлопываться.

Времени на раздумья не было. Я действовала на рефлексах — метнулась к порталу, золотым наконечником копья влетела в него, наблюдая, как истаивает видение мутной воды внизу. Через несколько тошнотворных мгновений, которые терпеть не могла, я почувствовала под лапами пружинящую поверхность и метнулась под ближайшее прикрытие, оказавшееся наростом на едва уловимо светящейся стене пещеры.

Первым делом — запахи! Затем — звуки! И только потом можно будет делать выводы о том, где я оказалась.

Здесь отчаянно пахло сыроежками, множество которых росло у нас на даче — в лесу за канавой. Где-то капала вода. Легкие шаги Файлефайль замедлились и вовсе затихли. Мне следовало поспешить. Я уже догадывалась, что оказалась во внутренностях милопея — гриба, широко распространенного в Сумеречном Кроттоне. Некоторые из них были столь огромны, что местные жители устраивали в них целые поместья с бальными залами и конюшнями.

Я вылезла из своего укрытия и поспешила за светлой эльфийкой, по пока непонятной мне причине оказавшейся в мире дроу.

Мэтресса обнаружилась за одним из поворотов, в подобии пещеры, в стенах которой были вырезаны грубые сиденья. Она гоняла Светляка под потолком, и нетерпеливо притопывала ногой. Из отверстия в противоположной стене пещеры струился свежий воздух. Судя по всему, там располагался выход наружу. И именно оттуда слышались тихие приближающиеся шаги, которых эльфийка пока не слышала.

Я заняла удобную для наблюдения позицию за очередным наростом, свисавшем со стенки милопея подобно замерзшему водопаду, и затаилась.

Файлефайль резко обернулась на шаги — в пещеру входил высокий человек в таком же, как у нее капюшоне — до пят и с куколем, надвинутым на лицо так, что оставался виден только подбородок.

— Зачем тебе понадобилась встреча? — прозвучал недовольный властный голос, от которого у меня на хребте поднялась шерсть дыбом.

Когда человек долго близок к Силе, это начинает сказываться. Появляются черты в характере, нотки в голосе, которые невозможно не заметить. Тот, кто сейчас вошел в пещеру, не просто имел отношение к Силе, он был напитан ею, как морская губка — водой. И это пугало. И не только меня.

— Кажется, я нашла ее! — нервно сжимая руки, воскликнула эльфийка. — Ту амимару, что ты ищешь!

Я прижала уши и едва остановила себя, чтобы не заворчать.

— Вот как? Рассказывай...

И она рассказала про наш с Зилем визит и несостоявшийся обмен информацией.

Слушая ее, незнакомец стоял неподвижно, его руки, как раньше, скрывались в широких рукавах плаща. В общем, являл он собой прекрасный образчик скульптурного намогильного искусства. Не хватало только вороны, гадящей на голову!

— И, полагаю, у нее есть Тень? — осведомился он, когда Файлефайль замолчала.

— Конечно.

— Можешь описать мне ее?

Она описала мой амулет — очень подробно и точно. Вот ведь... женщина! Лишь короткий взгляд бросила на него, когда мы зашли, а запомнила в мельчайших подробностях!

— Тебе нужно встретиться с ней еще раз, — сказал незнакомец, дослушав до конца. — Я пришлю свиток с заклинанием. Вскроешь его, когда она будет рядом. А твоего коллегу, свидетеля вашего разговора, придется устранить.

— Нет! — с неподдельным волнением воскликнула Файлефайль. — Зачем? Зиль Ригтон — очень перспективный юноша!..

— Который слишком много знает! — прервал ее незнакомец. — Найдешь себе другой половичок! Сама справишься или мне вмешаться?

Эльфийка смотрела в сторону. Губы ее кривились, будто она стремилась сдержать рыдания.

— К чему такая жестокость? — тихо спросила она. — Есть другие способы... Заклинание Беспамятства, например.

— Я и забыл, — усмехнулся собеседник, — что Орден Белой Розы предпочитает магию Изменений всему остальному! Или... — его тон неуловимо изменился, став на порядок жестче. Он схватил ее за руку и сжал пальцы так, что из-под ногтей брызнула кровь, — ты прикончишь его сама, нежно и заботливо, или я сделаю это по-другому! Ставка в этой игре слишком высока, Фай, чтобы из-за какого-то адепта потерять все!

Невольно задумалась, что же это за ставка такая? Впрочем, у такого, как этот 'памятник' ставки другими быть и не могли.

Эльфийка резко отвернулась, вырвала руку и пошла прочь. Я отодвинулась глубже под нарост, но она ничего вокруг не замечала.

Я думала, что ее собеседник тоже развернется и уйдет, и тогда я выберусь из своего укрытия и поспешу за Файлефайль, чтобы успеть пройти портал. Но он продолжал стоять. Только резко выпростал руку из рукава и замысловато взмахнул ею в воздухе, выпуская заклинание. Такого я никогда не видела — оно было тошнотворного фиолетово-багрового цвета и напоминало мякоть какого-то тропического цветка. Думаю, если бы заклинания имели аромат — это воняло бы гнилым мясом!

Выпущенный ужас вобрал с себя капли крови эльфийки, упавшие на пол пещеры, и устремился за ней. Я ожидала крика или звука упавшего тела, хотя это было бы совсем нелогичным шагом — зачем убивать такого полезного информатора, занимающего не маленький пост в Дриомайсе? Но, похоже, Фай ничего не почувствовала и благополучно прошла портал. А заклинание вернулось к хозяину. Только вместо того, чтобы раствориться в его магической ауре, неожиданно упало на пол пещеры и стало сворачиваться жгутом, обретая очертания... женского тела!

Вздыбив шерсть от ужаса, я смотрела, как тело, скручиваемое жестокими судорогами, обретает черты прекрасной Файлефайль. Через несколько минут ее двойник стоял перед магом, глядя на него преданными глазами цвета озерного льда. Тот обвел длинным смуглым пальцем ее соски, ложбинку между грудями... Толкнул ее на подобие скамьи, вырезанной в стенке гриба и навалился сверху, так и не сняв плаща, не скинув капюшона.

Последующие полчаса я наблюдала за ними со смесью любопытства и гадливости. Некоторые вещи мне никогда не приходилось делать в постели, а многие из этих некоторых я просто не позволила бы своему партнеру. Ни о какой любви или чистом непритязательном удовольствии двоих, желающих побыть вместе, здесь речи не шло. Он грубо использовал ее, подавлял, давил, не просто брал, но брал, унижая и заставляя страдать. У меня чесались когти — так хотелось вонзить их ему в горло, хотя я и понимала, что двойник, которого он использует — не настоящая Файлефайль, а подобие Лжеколлекционеров с одинаковыми лицами, уже дважды напавших на меня.

Когда игрища закончились, он хладнокровно придушил ее и, бросив здесь же, удалился походкой знатно поужинавшего хозяина жизни. А я вышла из укрытия и, подойдя, обнюхала тело. Нет, оно не пахло эльфийкой, только водой и неживой материей. Ее кожа быстро остывала. Буквально на моих глазах тело теряло гибкость, окостеневало, застывало в страшной неподвижности. Наблюдая за этими изменениями, я понимала, что шутка Дашана насчет тел, которые за короткий период времени могли разложиться, оказывается вовсе не шуткой.

Я просидела рядом с телом несколько часов... А сегодня мои собирались шашлыки жарить на даче... А я сплю и даже на запах мяса не иду...

Уж не знаю, как мне удалось перетерпеть запах гниющей плоти, и тем более ее вид! К полудню по времени Срединного мира тело окончательно превратилось в костяную пыль, сдуваемую сквозняком из проходов, а я получила подтверждение гипотезе среднего из Фракенов. И, наконец, сообразила, что меня смутило в словах эльфийки о четырех трупах, если в Вайстрасе судачили лишь о трех: Файлефайль узнала о нападении на меня гораздо раньше, чем я ей в этом призналась!

Пора было отправляться отсюда, вот только портал мне был недоступен!

И тут я вспомнила об оставшихся у меня Билетах. Если воспользуюсь Лунным, окажусь сразу в Срединном мире, минуя Дриомайс.

Я сменила ипостась, достала один из Билетов и, раздавив его в ладони, бросила на пол. Пока зеркало Портала росло, вновь приняла обличье абиссинской кошки, прыгнула в марево и приземлилась... на крышу нашего дачного дома. Снизу доносился обалденный запах жарящегося мяса, а с улицы голос потерявшей меня Ирэн.

Аккуратно сложив лапки и нацепив маску 'а ну-ка поищи!' я села на краю крыши. На сердце было тревожно. Раз через меня некто пытается выйти на Ирэн и Александра, значит пора мне исчезнуть надолго. И откладывать нельзя. Придется сегодня же поговорить с личным амимаром Властителя — амирром Крахом Цап Британом по прозвищу Облако.

— Да вот же она! — воскликнула наконец заметившая меня Зоя Михайловна. — Ириша, иди сюда! Нашлась пропажа!

— Иду, — мрачно отвечал голос с улицы. — Точнее, меня ведут. Под конвоем!

У меня сердце упало сразу в четыре пятки. Неужели...

Ирэн входила в калитку в сопровождении рыжего кота, несущего в зубах очередную... нет, теперь это была лягушка!

Александр, опрыскивающий шашлык водой из пластиковой бутылки, на мгновение замер, хмыкнул и пробормотал:

— Этот сожрет весь шашлык, а нас заставить варить бульон из лягушачьих лапок!

Ирэн, подойдя к дому, задрала голову.

— Ты — плохая кошка, Мурёна! — сказала она, и я увидела, что хозяйка действительно сердита. — Я тебя уже час зову и ищу везде! Думала, этот... — она кивнула на Харта, рассевшегося на садовой дорожке, — тебя увел! Будешь так пропадать, запру в доме!

Мявкнув, я перепрыгнула на ветку старой яблони, лежащую на крыше, и спустилась вниз. Подойдя к Ирэн, виновато ткнулась головой ей в колени. А ведь мне совсем скоро придется исчезнуть надолго. Как же она без меня?

Хозяйка присела на корточки и взяла меня за уши. Заглянула в глаза.

— Не потеряйся только, Мурёночка, ладно? — тихо сказала она. — Ты же мне как доча!

Молча потерлась об ее руки, отошла к Александру и села рядом, преданно глядя на мясо.

Харт подхватил лягушку и тоже подошел. Подвинул лягушку ко мне. В его янтарных глазах горели сразу несколько знаков вопроса. Где ты была? Чем расстроена? Как я могу помочь? Почему ты не хочешь мою лягушку?

Посидев немного, я поднялась и пошла за угол — там был проем между нашим и соседскими домами. Надо ли говорить, что Харт последовал за мной?

— Далеко не уходи, слышь, кош? — крикнул вслед Александр и, дождавшись, пока мы отойдем подальше, тихонько выкинул лягушку на соседний участок.

Я ухмыльнулась в усы. Зайдя за угол дома, приняла человеческий облик, дождалась, пока удивленный Харт сделает тоже самое.

— Что случилось? — шепотом спросил он. — От тебя пахло Кроттоном! Ты была там?

— Не будем терять времени, — тихо ответила я. — Нужно забрать Зиля с Дриомайса и спрятать в надежном месте. И предупредить Дашана, что мэтресса Файлефайль связана с охотой на Тени.

— Однако, — пробормотал Харт. — Я отправлюсь тотчас же. Но что будешь делать ты?

— Мне придется исчезнуть. Лжеколлекционеры искали именно мой амулет и моих подопечных. Если они поймают меня и считают информацию с моей Тени — Ирэн и Александру несдобровать. Поспеши, Харт Мяк Гаррет!

Но вместо того, чтобы поспешить, он сделал шаг ко мне и взял мое лицо в ладони. Потерся носом о мой нос. Совсем как когда-то...

— Побереги себя, золотая, — касаясь губами моих губ, прошептал он. — Ты еще не попросила меня о поцелуе...

Зашипев, я сменила ипостась, упала на четыре лапы и замахнулась на него. Харт, низко заворчав, сделал то же самое. И вдруг поскакал прочь, задравши хвост.

В спину ему звучали испуганные вскрики Зои Михайловны и хохот Александра.

Победоносно неся себя, любимую, я вышла из-за угла и потерлась о его ноги, умильно глядя на шашлык.

Он почесал меня за ухом.

— Сейчас, боевая кошка пехоты, еще минут десять и получишь свою долю!

Чтобы совсем усыпить бдительность Ирэн мне пришлось дождаться, пока не будет съедено все мясо. И только после этого подняться на второй этаж и свернуться калачиком в изножье кровати Зои Михайловны.

Искренне сожалея, что и сегодня я не попаду к дядюшке с тетушкой, я отправилась по Лунному пути прямиком в родной мир клана Шарен. В Верхний Тайль.

* * *

Краха Цап Британа недаром прозвали Облаком. В своей кошачьей ипостаси он был сер, как грозовая туча и тучен — такой вот каламбур! В человеческом облике Крах являл собой абсолютно лысого толстяка, обожающего бархатные камзолы, усеянные золотыми и серебряными пуговицами. Над 'модными тенденциями' в его одежде втихую хихикал весь двор, что не мешало амирру быть одним из самых опасных амимаров Семи миров. А еще он всегда говорил правду, в том числе своему господину и повелителю — Великому Властителю Скарре.