Два шага к Тьме

Серин же обещал, что я все свободное время буду проводить в Империи. Он свое обещание выполнил! Теперь никуда я от семьи и братика не денусь.

Когда мы с подругой залезли на спину дракону, мне вдруг показалось, что что-то мы забыли... Такое назойливое ощущение, которое возникает обычно у забитой сумки, будто ты забыл положить расческу или зубную щетку.

— А где же Ранд? — я с удивлением оглядела широкий внутренний двор замка, вир никогда не опаздывал.

— Он не полетит, — ответил мне Рион.

— Лик решил, что такая серьезная охрана тебе ни к чему, — улыбнулась Зара, которая нежно держала советника Императора за руку. Интересно, эти двое хоть на миг отпускают друг друга? Думаю, что нет. После того, как помолвка Серина и Зары была расторгнута, Рион наконец-то посватался к девушке. И что-то мне подсказывает, что положенные до помолвки тринадцать лет они ждать не будут.

— Неужели? — в избавление от пары воинов было трудно поверить.

Серин хитро подмигнул мне.

— Ты же так этого хотела, вот я и поддался на мольбы прекрасной дамы. Лар уже покинул Академию. Только прошу тебя, будь осторожна! Ты остаешься совсем без охраны. Во всяком случае на время обучения. Удачи!

Император слегка кивнул, и Черный дракон взмыл ввысь.

Вот и думай теперь, где же тут подвох? Как-то с трудом верилось, что Серин так просто оставит меня без присмотра. Наверняка, либо охранку какую навесил, либо шпиона подослал. Но, к моему позору, за четыре года выяснить это я так и не смогла...

А, может, он тогда действительно поступил честно и благородно?

Глава 6

Прошла любовь, завяли помидоры, и только кактусы цветут.

Генеральная уборка нашего с Мирой жилища длилась целый день. После встречи полуэльфийки с Жориком в холодильнике целым остался, разве что, этот пресловутый холодильник. Часть вещей удалось восстановить магией, а вот остальное пришлось попросту выкинуть.

Зато нашлись мои шерстяные носки, потерянные пару лет назад и Мирин носовой платок с мишками и сердечками, безвозвратно ушедший в недра подкроватного пространства с полгода назад.

Завалились спать мы далеко за полночь, поэтому вовсе немудрено, что проснулись тоже поздно.

— Черт! — я бегала по комнате в безуспешных попытках найти хоть что-нибудь из нормальной одежды после вчерашней уборки. — Мира, ты мои штаны не видела?

— Это какие? — высунула голову в дверной проем подруга.

— Черные!

— В смысле, драные? Так я их вчера выкинула, по ним давно мусорка плакала!

— Мира! — взревела я. — Это были мои последние штаны!

— Так надень платье, — посоветовала полуэльфийка. — Завтра новые купишь.

— Ага! Конечно! Как, по-твоему, я в платье полечу?

— Так ты все-таки полетишь в Империю? — подруга радостно всплеснула руками и плюхнулась на мою кровать. — Я уже и не надеялась тебя уговорить, ты так рьяно отпиралась...

— Я все же решила заглянуть туда. Ненадолго.

— Это же замечательно! Тогда я тоже составлю тебе компанию. Погостим у вас на каникулах, а потом мы с Дарко полетим к нему на остров писать мое дипломное исследование — сравнение существующих данных о драконах с реальными. Жаль только, что ты не захотела писать диплом напару, было бы весело.

— Да уж, — я улыбнулась, представив себе, как бы мы с подругой начали пичкать бедных драконов разными зельями и ходить следом, как стервятники, в ожидании эффекта, или красочный обстрел ящеров из-за угла маринованными помидорами, пролежавшими на солнце не менее месяца (да, и такой способ описан в 'научной' литературе). — Ты же знаешь, что я не могла отказать Мие в ее просьбе обновить хотя бы малую энциклопедию нежити.

— А что другие студенты? Ты же единственная девушка в группе, неужели парни не могут это сделать?

— Видимо, не могут, — я притворно вздохнула, скромно умолчав, что сама же и предложила эту тему для исследования.

— А, может, передумаешь? — Мираэль обеспокоенно посмотрела на меня. — Что-то у меня дурное предчувствие.

— Не переживай, — я махнула рукой. — Все будет в порядке. Тем более, может, мне вообще не удастся выбраться из Империи.

— Ну да, ну да, — протянула полуэльфийка, глядя будто сквозь меня. Затем она встряхнулась и продолжила уже веселым голосом, — Заодно и платье тебе подберем к свадьбе.

— Я уже подобрала. Скромное, глухое платье без украшений.

— Ну, — подруга слегка поникла, видимо, уже наглядела очередную 'занавеску', по ошибке названную платьем, — раз ты любишь минимализм... Хотя, на свадьбе это обычно выглядит, как идиотизм...

— Черное, — мстительно добавила я.

Все вокруг просто спят и видят, как выдадут меня замуж. Особенно эта идея понравилась Мираэль, и теперь эта заноза радостно подыскивала мне платье 'покрасивее'. Правда, в этом вопросе наши вкусы диаметрально расходились, что служило причиной для множества ссор. Последний раз она притащила откуда-то ворох белых кружев и бантиков с пятиаршинным шлейфом. После того, как я втихую выкинула это великолепие в окно, подруга не разговаривала со мной целых два часа. А потом наколдовала очередное 'платье', повергшее меня в глубочайшую депрессию.

Ей-то хорошо! С Дарко они встречаются давно, с тех самых пор, как мы провели первые каникулы в Империи. Они тогда целыми днями где-то пропадали вдвоем и очень сблизились. За следующий семестр Мира прожужжала мне все уши про дракона, да и он усиленно этому способствовал, присылая письма почти каждый день.

Недавно Дарко сделал полуэльфийке предложение руки и сердца, но она заявила, что без согласия родителей ответа не даст. Поэтому на каникулах парочка собиралась заглянуть в Долину Холмов и испросить благословения. Зная чопорных эльфов — ярых поборников традиций — у дракона закрадывались определенные сомнения по поводу исхода дела, но лично я даже не сомневалась в том, что все будет хорошо. Зная историю семьи подруги, когда эльфийский князь женился на дочке сапожника, я даже мысли не допускала, что друзьям будет отказано в межрасовом браке.

Я грустно улыбнулась и достала из шкафа теплое шерстяное платье, по какому-то недоразумению оказавшееся коротким. Придется напяливать еще и рейтузы, иначе я рисковала схватить простуду. Быстро одевшись и накинув сверху теплую куртку, я направилась к окну.

Утром я получила сообщение о готовящейся свадьбе Зары и Риона. Помолвка состоялась уже через год после нашей с Серином, ради них сделали исключение и уменьшили сроки. Тем более, учитывая то, что ребята были вместе с детства, жрец легко простил им тринадцать лет до помолвки, а срок до свадьбы уменьшил до трех лет. Я просто не могла не поздравить их с долгожданным счастьем, поэтому решилась-таки заехать в Империю, даже зная, что выбраться оттуда мне будет крайне сложно.

— Ты куда собралась? — встревожилась Мираэль, когда я открыла окно и взобралась на подоконник.

— Не переживай, не сбегу, — усмехнулась я. — Пойду, прогуляюсь по городу, заодно куплю пару нужных мелочей.

У Мираэль подарок для молодоженов был уже готов, благодаря Дарко, а вот мне еще предстояло поломать голову.

— Хочешь, составлю тебе компанию? — предложила подруга. — А заодно...

— Нет! Никаких заодно посмотреть мне платье, — отрезала я. И, чтобы смягчить резкий тон, добавила, — Если не трудно, собери, пожалуйста, и мои вещи.

— Ладно, — все же обиделась подруга.

Не обращая на это внимания я легко выскользнула в окно и плавно спланировала прямо к воротам. Привратник глянул на меня неодобрительно, но ничего не сказал. Еще бы! Вот уже полтора года, как мы можем беспрепятственно выходить в город в любое время.

Первым делом я направилась в магазинчик Лисандры, дальней родственницы Мираэль, чтобы в очередной раз закупить у нее пары три штанов. Встретила меня на пороге стройная кареглазая женщина средних лет. Лишь нитки седины в чернявых волосах выдавали ее возраст.

— Мира, деточка! Проходи скорее, холод-то какой на улице, — затараторила она, пропуская меня в дом. — Сейчас чайку тебе налью, согреешься, а то вон уже синяя вся.

— Спасибо, тетушка, не стоит. Сегодня я тороплюсь, — поспешила я отказаться, зная, что в противном случае рискую застрять у доброй женщины минимум до утра. В свое время мы с Мираэль еле отговорились от переезда из общежития к ней. С нашим образом жизни мы бы только мешали Лисандре, которая вставала ни свет, ни заря, и ложилась с закатом. — Мне бы штаны новые присмотреть.

— Ай, как жаль. Ну что ж, давай глянем, что у меня есть из готового. Тебе, как обычно?

— Конечно. Охоту на нежить еще никто не отменял, — улыбнулась я, присаживаясь на диванчик в центре помещения. Лисандра же скрылась в соседней комнате, чтобы буквально через пару минут выйти с ворохом тряпок, наверху которого я с ужасом узрела... белое платье. Тихо зарычав, я закрыла глаза и постаралась успокоиться.

— Вот, смотри, милая, — Лисандра сгрузила весь ворох на стол и с упоением зарылась в него.

Первым делом она предложила мне кожаные узкие штаны с серебряными заклепками по внешней стороне бедра. То, что надо. Я примерила сие творение и с радостью отметила, что они сели, как влитые на мою немного нестандартную фигуру. Я всегда отличалась тонкой талией, но при этом бедра были широкими, что существенно усложняло поиск брюк. Следом я выбрала такие же замшевые и на том решила, что на сегодня хватит. Стоило только мне уже расслабиться и решить, что платье мне просто почудилось (не иначе паранойя начинается), как Лисандра разбила все мои надежды, заявив:

— Мирая, дорогая, я понимаю, что еще рано, но все же я решила сделать тебе подарок на свадьбу. Ты, конечно, можешь его не надевать, но мне почему-то подумалось, что это должно тебе понравится.

И с этими словами она подняла платье.

Я даже села, чтобы не упасть. Оно было прекрасно! Простое, неброское, не сильно пышное, с широкими бретелями и неглубоким вырезом, платье было расшито по подолу мелким жемчугом. Сверху к нему прилагалась такая же расшитая шаль. Венцом наряда была длинная, до пояса, кружевная фата. И цвет был такой приятный, светло-кремовый, теплый.

— Ну как, нравится? — обеспокоено спросила женщина, неверно оценив мое молчание. — Если не очень, то я не обижусь. Честное слово. Ты только скажи.

— Оно прелестно, — тихо сказала я. — Лисандра, ты даже не представляешь, это платье сказочно.

И оно было единственным, которое я согласилась бы надеть.

— И слава Свету, — она вздохнула с облегчением. — Пойди, примерь!

Когда я, вдоволь накружившись перед зеркалом в примерочной, вышла к Лисандре, то с неприятным удивлением обнаружила в магазине посетителя. И какого ляда я не сняла платье или не позвала портниху в примерочную?! Но было уже поздно что-либо менять. Меня заметили.

— Леди, вы просто прекрасны, — склонился в поклоне светловолосый мужчина, сверля меня насквозь похотливым взглядом зеленых глаз.

— Магистр Арсений, — я сделала предписанный этикетом реверанс. — Какая неприятная встреча!

— Да ладно тебе ершится, — ничуть не смутился мой бывший возлюбленный. — Я же знаю, что ты рада меня видеть. Уважаемая, — он повернулся к Лисандре, — вы не оставите нас ненадолго. Нам нужно поговорить с юной леди.

Женщина вопросительно глянула на меня, но я, немного поколебавшись, утвердительно кивнула. Что ж, давно пора расставить все точки над ё. Почему бы не сделать этого сейчас?

Когда я вернулась в Академию после встречи с Киреном, то уже не застала там Арса. Учитель рассказал мне, что Магистр взял отпуск и уехал к родителям. Викториан очень надеялся, что навсегда, поэтому, когда в конце лета получил от него письмо, был свято уверен в том, что это заявление на уход, но ошибся. В письме содержался лишь самоотвод на год по семейным обстоятельствам, как то — свадьба, рождение наследника.

На то, чтобы уволить Арсения из Академии объективных оснований не было, работу свою он выполнял исправно, нареканий не имел, а то что был скотиной первосортной, так это не аргумент. Викториану ничего не оставалось, как подписать этот долгосрочный отпуск. Год от Арса не было никаких вестей, что существенно облегчило мне жизнь. За это время я успела многое осмыслить. Чувства притупились, сердечные раны зарубцевались, поэтому к возвращению магистра в строй я была уже вполне способна спокойно с ним общаться.

Арсений приехал не один. Уж не знаю, специально или нет, но он привез с собой жену и грудного наследника. С супругой Арса я виделась лишь однажды, когда эта морально неустойчивая блондинка явилась в Академию выяснять со мной отношения. Она орала о том, что муж ее любит и никогда не бросит, чтобы я не надеялась (на что?) и потрясала бедным малышом, который от такого отношения громко орал и возмущался. Я пыталась позорно скрыться бегством от этого безобразного скандала, но не успела, на шум явился Арсений. Сначала он побледнел, потом покраснел и силком уволок свою женушку. Хоть бы извинился потом, но нет, этот мерзавец сделал вид, что ничего не произошло.

Мы периодически встречались в коридорах Академии, но я лишь вежливо здоровалась и старалась быстрее проскочить мимо, а он брезгливо кривил губы на мое приветствие, будто я ему чем-то обязана, и демонстративно игнорировал. Что ж, это его выбор! Не скажу, что меня это сильно задевало, но все же было немного обидно получать такое отношение к себе за то, что я дважды спасла ему жизнь.

Однажды мои нервы все же сдали, и я прорыдала всю ночь. После этого Арса отловила Мираэль и объяснила все популярно. Зря она это сделала, теперь он не давал мне прохода, постоянно искал встречи, пытался поговорить, но я всячески избегала его.

Поняв всю бесполезность своих попыток 'начать все сначала', Арсений, наконец-то, оставил меня в покое, переключившись на вьющуюся рядом Хельгу, но увы затишье было недолгим. Девушка выполнила свою угрозу. Уже через полгода она щеголяла по академии слегка округлившимся животиком. Вскоре у Арса родился второй сын, которого пришлось признать и выписать Хельге пожизненное пособие. Уж не знаю, какой был скандал в семье у парня, но после этого жена его забрала сына и уехала к своим родителям. На радостях Арсений перевез Хельгу с ребенком к себе, но надолго его не хватило, уже через год он купил ей особнячок на окраине Гордея и выпроводил жить туда. Сам же он изредка заезжал увидеться с сыном. Хельга обучение в Академии не бросила, наняла няньку, и оставив сына на ее попечение вернулась в общежитие.

Мне всегда было очень жалко этого малыша. Уже с рождения он стал игрушкой во взрослых играх. Ненужный ни матери, ни отцу, кормилицу он считал мамой. Откуда я это знаю? Навещала его. Не смогла я сдержаться и иногда наведывалась поиграть с его сыном. Мираэль крутила мне у виска, но поделать ничего не могла. Ей самой было жаль этого милого карапуза.

Как-то раз меня там застал Арсений, и понеслось! Парень не давал мне прохода ни в Академии, ни в городе. У меня сложилось впечатление, что он просто за мной следит. Иногда я начинала жалеть, что так опрометчиво в свое время избавилась от охраны в лице двух виров. Уж эти ребята быстро бы объяснили навязчивому ухажеру, почем фунт лиха. Но попросить Серина в очередной приезд об охране мне не позволяла гордость. Да и, если честно, я боялась, что вир выполнит свою давнюю угрозу и убьет парня за то, что тот не внял предупреждению держаться от меня подальше.