Некромант

— Как? Куда? — Кейт была в шоке и даже подскочила на месте.

— Куда-нибудь. Я теперь совершеннолетняя и так далее, должна сама о себе заботиться.

— Не понимаю...

— Елена сказала, что если я хочу, чтобы она подыскала мне подходящую на ее взгляд партию, то я могу остаться. Если же нет, то мне следует заботиться о себе самой и желательно жить отдельно.

— Ууу... — Кейт очень расстроилась этому известию, она вовсе не хотела расставаться с любимой подругой, — и что ты будешь делать? Поедешь к родителям?

— Думаю да, сто лет там не была. Но я теперь там гость. Не думаю, что проживу там больше недели. Ну а потом переберусь в столицу. Мне прабабушка оставила кое-какое наследство. На небольшую квартирку в нижнем городе должно хватить. Ну или хотя бы на комнату.

— Ясно, — грустно протянула брюнетка, — ну а работа?

— Над этим надо еще подумать. Не думаю, что меня так сразу возьмут в гильдию. Хотя, попробовать стоит.

Девушки еще некоторое время сидели на террасе и даже не догадывались, что у их беседы было два свидетеля, а именно маленький паучок-умертвие и его хозяин. И последний был очень рад тому, что Кейт отказалась от идеи побега. Меньше всего герцогу Ардскому хотелось ловить этих беглянок, когда жизнь вдруг стала такой приятной и спокойной.

Глава 4.

— С западной границы плохие новости. Уже вторая разведгруппа пропала в Проклятых Землях. При этом их последние донесения не предвещают ничего хорошего.

Заседание Малого Совета длилось уже не один час. Все это время Георг откровенно скучал и давился зевотой тайком от короля. Его совершенно не интересовали ни урожайность полей, ни жалобы населения на налоги, ни то куда эти налоги тратятся. Но вот медленно тянувшиеся нудные часы наконец закончились и началось самое интересное. По кивку короля, означавшему, что совет окончен министры скоро собрали свои бумаги и удалились, а их место перед очи правителя занял глава Тайной Канцелярии и Разведки. И его заявление заинтриговало придворного мага. Впрочем, не его одного.

— Поподробнее, пожалуйста. Состав групп, маршрут, длительность экспедиции и так далее. — уточнил Ромин.

— Могу я напомнить Вашему магу, наложить полог тишины на кабинет. — едким голосом, проговорил Дэриал Левингтон. Не так давно у Георга вышла крупная ссора с Кареганом тер Ардарианом, который занимал далеко не последнее место в тайной службе, ну а начальник и все остальное ведомство невзлюбило Дерта за компанию.

Король кивнул, не обращая внимания на ребячество подчиненных. Дождавшись, когда Георг выполнит просьбу, чтобы никто не смог подслушать предстоящий разговор, Ромин кивнул Дэриалу:

— Излагай.

— Пожалуйста, — Дэриал, передал Ромину папку с отчетом, — там изложены все подробности. А вкратце, дело обстоит так. Состав групп стандартный, семь человек и три мага — навигатор, боевик и целитель. Маршрут один и тот же — от Западной заставы вглубь Проклятых Земель, через Кровавый каньон, далее к югу от Туманной топи в Безымянный лес. Задача первой группы отметить месторасположение и численность поселений, если таковые имеются в тех местах, составление подробной карты местности, находящейся западнее леса. Задача второй группы — найти первую. Кроме того, мы не раз отправляли в уже обнаруженные и принявшие Вашу власть поселения магов для защиты. Жители жаловались на странности и даже пропажу людей. От тех магов тоже никаких вестей.

— И что же за донесения от них поступали? — спросил Ромин.

— Первая группа сообщила перед тем как пропасть, что, перейдя границу леса навигатор потерял способности. Точнее его магия никуда не делась, но какая-то аномалия не давала строить порталы. Командир группы принял решение обнаружить границы аномалии, ее эпицентр и по возможности нейтрализовать. После этого в течение месяца никаких сообщений.

Мы отправили вторую группу по их следам. Но безрезультатно. Никто не был найден. Граница аномалии расширилась. После ее пересечения от группы не поступало информации в течение двух недель, после чего от амулета навигатора пришло следующее сообщение: "Это ловушка. Лес полон иллюзий и умертвий. Он заманил нас, чтобы пополнить свою мертвую армию. Не ищите нас — это верная смерть."

Ромин нахмурился, встал и подошел к окну. Он не мог отказаться от притязаний на эти земли. Еще его отец мечтал присоединить часть Проклятых Земель к Тервии. Слишком много ресурсов сосредоточено на этом участке. Кровавый каньон — крупное месторождение меди, красного гранита и драгоценных самоцветов, в Туманной топи залежи первоклассного железа и торфа, плодородные земли, при этом очень малозаселенные. Не говоря уже о том, что никто из соседей не оспорит подобный шаг. Просто не успеет. Ведь Ромин не просто так проводил эту операцию в строжайшей тайне. Но самый лакомый кусочек находился как раз за лесом. Выход к морю. И неизмеримые горизонты возможностей, которые он несет с собой.

— Что думаешь, Георг? — король решил спросить совета у мага, прежде чем определить дальнейшие действия в этом направлении.

— Думаю, мы слишком рано решили, что Проклятые Земли безопасны. Нужно выждать еще некоторое время.

— Исключено. Великий Мерлин завещал ждать пятьсот лет. Прошло уже шестьсот двадцать четыре. Нужно действовать сейчас, пока не стало поздно и другие страны не предъявили свои права на эти территории. Или ты думаешь, что я самый умный и смелый во всем Ланиме? Так вспомни Аскария! И что его Лиомия сделала с несчастным Сардримом не далее, как сорок лет назад. И теперь он вновь готов для войны, которой мне совсем не надо!

На несколько минут вновь повисла тишина.

— Значит ты не отступишься? — Георг все еще надеялся на благоразумие друга. Эта идея с захватом Проклятых земель ему никогда не нравилась, и он не стеснялся говорить об этом королю. А сейчас его опасения начали оправдываться. И хотя судьба обычных людей его мало заботила он искренне переживал за одаренных. А ведь шестеро лучших из них уже сгинули там безвозвратно. Если не больше.

— Нет, не отступлюсь. — сказал король, отворачиваясь от окна, — Дэриал, погибших приставить к награде посмертно, родственникам выплатить компенсацию. И нужен отряд магов, преимущественно боевых. Самых сильных, самых лучших, а главное, добровольцев. Подготовь личные дела претендентов, окончательный выбор сделает Георг. Свободен.

Левингтон собрал свои бумаги, поклонился и, не забыв бросить презирающий взгляд на Георга, вышел.

— Георг, — обратился монарх к Дерту, столь же строго, как и к разведчику до этого, — через две недели состав группы должен быть у меня на утверждение.

— Хочешь погубить в этом лесу весь цвет магического общества? — строгий тон вовсе не испугал мага.

— Я хочу, чтобы опасность, исходящая из него, была нейтрализована. И чем скорее, тем лучше. Две недели, вам, надеюсь, хватит, чтобы отобрать подходящих кандидатов.

— Добровольцы. Чтобы от родственников не было претензий, когда они все погибнут там?

— Я не намерен препираться с тобой, маг! Мое решение не изменится! Это приказ, иди и выполняй!

Георг медленно встал, вышел из-за стола, и со словами "Да, мой король!" поклонился и ушел.

Ссора с другом оставила неприятный осадок на душе Ромина. Но он чувствовал, что поступает правильно. Кто бы ни скрывался в этом лесу, он или они представляют опасность. И Ромин понимал, что чем дольше он будет ждать, тем эти неизвестные станут сильнее.

"Мертвая армия. Определенно это дело рук некроманта. А с одним некромантом может справиться только другой некромант". Придя к такому выводу, Ромин порадовался, что некоторое время назад он поддался интуиции и поспособствовал возвращению на родину герцога Ардского. Ведь на сегодняшний день он самый сильный некромант в стране. Да и его репутация, подробно описанная в личном деле, говорит о многом.

* * *

Первая неделя пребывания в Волчьей Норе подходила к концу. Близился бал в честь герцога Ардского. Только взошедшее Айве заглядывало в окна замка и раскрашивало комнаты и коридоры в яркие золотисто-оранжевые цвета. День обещал быть безоблачным и жарким.

До общего завтрака было еще больше часа, но в замке мало кто спал. На внутреннем дворе на заборе ристалища сидела хмурая Кейтлин, безжалостно разбуженная подругой и вытащенная из мягкой кроватки на пробежку. С самого приезда в Ард Риа так и не дала брюнетке нормально поспать утром. Каждый день начинался с ранней побудки, пробежки и тренировки. К великому счастью Кейт, Риа не принуждала ее сражаться на мечах найдя себе более достойного и интересного противника для спарринга. А именно герцога Ардена.

Лорд Вергилий, пробежку игнорировал, но каждый раз уже поджидал Рию на ристалище с мечами наголо. Эта забава нравилась им обоим. Первый их разговор, который оставил в душе Риаллы неприятный осадок померк под напором обаяния герцога. Как блондинка не противилась, а уж самой себе ей приходилось признаться, Арден ей очень нравился. Несмотря на то, что бесед они практически не вели. Утром бой, после обеда прогулка, во время которой Арден и Кейт не смыкали ртов. Риа же просто была рядом. Потому, что Кейт просила. А Кейтлин просила потому, что видела, между ее дядей и лучшей подругой что-то зарождается и брюнетке определенно это нравилось.

Этот день начинался, как и другие, разве что был гораздо жарче. Кейт наблюдала за поединком. Со стороны это смотрелось как неистовый, но хорошо отрепетированный танец. Арден двигался плавно и беззвучно, ступая на землю и не поднимая ни грамма пыли, как большой кот на охоте. Риалла же крутилась волчком вокруг него, стараясь достать противника мечом и кинжалом. Она великолепно сражалась, но побороть опытного некроманта не могла. Поэтому, когда Арден сделал подсечку и Риа стала заваливаться навзничь, для Кейт это не стало неожиданностью. По-разному, но Арден всегда побеждал.

Не дав девушке упасть на землю, Арден подхватил Рию на руки у самой земли и бережно поставил на ноги, бросив для этого мечи.

— Я и сама могу! — воскликнула блондинка, вырываясь.

— В тебе слишком много эмоций. Из-за этого ты теряешь концентрацию и ошибаешься. — указал Арден на ее ошибки, поднимая оружие и снимая притупляющее заклинание с лезвий мечей.

— Я не... просто... Ах! — Риа так и не нашлась, чем оправдаться. Ей было невыносимо раз за разом проигрывать этому мужчине. Ведь в своей группе, да и на всем курсе она была лучшей. И каждый раз она все больше раздражалась из-за этого.

— Вот об этом я и говорю. — засмеялся Арден. — Попробуй держать себя в руках. В настоящем бою это необходимо.

Риалла сделала независимый и гордый вид и вышла с ристалища, но совет к сведению приняла. Кейт тоже слезла с облюбованного места и побрела вслед за подругой.

— Ну что, завтракать? — задала она, казалось бы, риторический вопрос, но неожиданно получила на него ответ.

— Сначала надо ополоснуться и переодеться. А то леди Елена нас с тобой в столовую не пустит.

— Дядя прямо так ходит. — уныло пожаловалась Кейт непонятно кому. Ей уже нестерпимо хотелось есть и не хотелось ждать.

— Он герцог, ему можно. — парировала Риа.

Кейтлин оставалось только смириться. Она прекрасно понимала, что подруга права. Мать навигатора придерживалась строгих правил этикета и детей пыталась приучить к тому же, упуская из виду, что много лет они провели в общежитии, среди магов, где все было гораздо проще.

Ближе к полудню жара стала еще сильнее. Не спасали даже каменные и обычно прохладные стены замка. Стояла страшная духота и не было ни дуновения ветерка.

— Риа! Спаси меня! — стонала Кейт распластавшись на голом каменном полу с которого был сдвинут ковер, что бы было попрохладнее.

Риалла сидела на подоконнике, перед открытым настежь окном и лениво помахивала рукой, с которой то и дело срывались снежинки и холодный ветерок. Посмотрев на страдающую подругу, она взмахнула рукой сильнее и Кейт обдала волна холодного воздуха.

— А! Хорошо! — обрадовалась навигатор, — Еще! Еще!

— А давай на Гертею съездим? — предложила вдруг Риалла, — Искупаемся, пикник устроим, а?

— Ле-энь! — протянула Кейт.

— Ах, так? — возмутилась Риа, спрыгнув с насиженного места и решительно направляясь к двери, — Ну и валяйся тут. Посмотрим, как долго ты протянешь без моего ветерка. А я на реку!

С этими словами Риа вышла из покоев подруги широко улыбаясь. Она прекрасно знала, что Кейт поедет вместе с ней.

— Риа, постой! — раздалось за спиной, когда блондинка уже подходила к конюшне, — Ничего не забыла? Для пикника нужна еда!

Кейт догоняла подругу с плетеной корзиной в руках, наполненной всякими вкусностями. Вместе девушки спрятали снедь в седельные сумки и, не беспокоя конюха, сами оседлали двух кобылок.

— Жаль порталом нельзя идти. — расстроенно проговорила Кейт.

— Ну ты лентяйка! — поразилась Риа, хотя удивляться было нечему, Кейт всегда такой была. — Вот примут в Гильдию, получишь постоянное разрешение. — обнадежила она навигатора.

— Скорее бы. Дурацкие все-таки правила, — продолжала сокрушаться Кейтлин, — почему в Гильдию не сразу и не всех магов берут? Что это за несправедливость такая? Это же Гильдия Магов! Назвали бы ее тогда Гильдия самых выдающихся, богатых и пронырливых родственников, знакомых и знакомых знакомых магов главы этой Гильдии.

— Ну, ты тоже выдающаяся и богатая. Так что не переживай. — успокоила Риа.

— Когда-нибудь Тилуса Трайва выгонят с этой должности, и, я надеюсь, новый глава наведет там порядок.

— Когда-нибудь. — не стала спорить Риа.

Казалось, что блондинку положение дел в Гильдии совершенно не волнует. Но это было не так. Вступить в нее — это престиж и привилегии для любого мага. Но попасть туда и правда было не так просто. По крайней мере последние пару-тройку десятков лет. Для этого нужны были или деньги, которых у Риаллы Нимор почти не было или безупречный послужной список и репутация. А тут начинался замкнутый круг. Самую лучшую работу могли получить только члены Гильдии.

С такими невеселыми мыслями девушки направились в сторону реки Гертэи, в объезд Арда.

* * *

Вергилий Арден тер Ардариан.

Утро выдалось замечательным, как и все проведенные в Волчьей Норе после возвращения. Тренировка с Риаллой доставляла мне несказанное удовольствие. Для своего возраста и при отсутствии реального боевого опыта она была прекрасно подготовлена. Риа превосходно владела техникой боя с мечом в правой и кинжалом в левой руке. Конечно в реальном бою вместо кинжала левая рука будет занята заклинанием. Девушка была гибкая как кошка, и быстрая и верткая при этом.

Но больше всего мне нравилось прикасаться к ней во время боя. Когда она ошибалась, падала, ловить ее в свои объятия. Чем дальше, тем лучше я понимал, Риалла Нимор надолго поселится в моем сердце, которое слишком долго мерзло в одиночестве. И, несмотря на то, что я далеко не святой, проникнуть в мою душу давно не удавалось никакой женщине. Зато хорошо получалось у этой боевой малышки.

Можно было бы, конечно, уехать в столицу. Подальше от соблазна. С глаз долой, как говориться. Но как раз этого мне хотелось меньше всего. Я видел, что Риа испытывает ко мне некоторую симпатию, но совсем не такую, как я к ней. Да и не особенно я рассчитывал на взаимность. Это даже и лучше, не за чем ей связывать свою жизнь с таким как я. Это ее только погубит.