Кратковременный, но мощный всплеск силы полностью исчез в металле руки, растворился в ней без остатка. Антимагия снова появилась вокруг меня только затем, чтобы снова исчезнуть под напором силы.

Голова и тело старика были связаны невидимыми нитями, подобными моей связи с зомби. Через них я рукой вытянул ещё более безумное количество маны из тела, выкидывая её в воздух. Тот же самый эффект, что и тогда, когда я создавал дождь.

Только теперь мана была не во мне, а на огромной площади. Что нельзя было не признать, так это количество силы в древних магах, полученное долгими тренировками и изысканиями в магии. Они накапливали её годами. Это была квинтэссенция их самих — их опыт и воля, всё, что было в них. И эта сила вывалилась наружу. Древний маг слишком сильно изменил мир вокруг — и мир отплатил ему тем же, скопив в нём всё то, что он изменил и заменил своим. Хотя на самом деле вся эта тьма всего лишь образы-состояния-мысли, всё то, что воображается людям. Не настоящие предметы. Хотя, по сути, и предметы тоже не настоящие.

Я сразу был готов к выходу энергии, которая ещё не растворилась в мире — сразу перестроился на волшебное зрение, как только оторвал голову мага порталом. Теперь я видел все три сотни магов и солдат вокруг них — первых как чёткие синие силуэты, вторых — как сборище синих точек, внешне напоминающих скелеты.

Следующим шагом была иллюзия. Пока ещё маги вокруг меня не собрались с силами, просто скрыл своё присутствие иллюзией тьмы — то есть снаружи я выглядел как чёрное облачко без единого признака упорядоченной силы. Пока не рассеялась тьма силы в воздухе, я был невидимкой — оставалось лишь проскользнуть мимо магов навстречу армии, которая, кстати, легко проходила сквозь облако маны. Им вовсе не требовалось видеть — они слушали мой приказ и шли ко мне не глядя на всё остальное.

Я погнал коня вперёд, знатно пришпорив его. Вскоре я промчался мимо одного из магов, для которого я и мой конь были вовсе невидимыми. Я должен был быть таким, обязан, если маги, конечно, не придумали что-то в ответ мне. Но маг каким-то чудом почувствовал меня, глянув прямо на меня.

Но маг ничего не успел бы предпринять. Я свесился с коня налево и ребром механической ладони пробил мага насквозь, опрокинув того на землю. В отличие от командира, этот маг не выкинул в воздух после смерти тонны маны — я успел достаточно быстро остановить действие руки, так что маг, по сути, в энергетическом плане оказался целым.

Сразу после удара я дёрнул коня налево. Если что-нибудь случится, например, маги сообразят мою уловку, я хотел иметь возможность убить их или, как минимум, нанести хороший удар, для чего лучше всего подходила именно левая рука.

И маги, будто услышав мои опасения, что-то сообразили. Скорее всего во всём виноват погибший маг — мало ли что маги севера придумали за то время, что некроманты вроде меня не сталкивались с ними? Вполне возможно, что маги имеют какую-нибудь "оповещалку" о смерти товарищей или, скажем, разговорный куб, который умещается в голове?

Оглянувшись налево, я заметил, как синие точки медленно, будто шаря по невидимой земле, направились в мою сторону, превращая красивый и правильный круг в какую-то непонятную фигуру. Справа же слабые точки — обычные воины и даже их кони — тоже стали двигаться в мою сторону.

Я зарубил рукой ещё одного мага, сообразившего, где я нахожусь. Куб в сумке вибрировал — как не вовремя. Я находился будто бы между двумя жерновами — справа находилась армия неприятеля, слева — маги, возглавляющие эту армию. И оба жернова стремились каждый со своей стороны прижать меня, раздавить, уничтожить.

Проще всего было бежать прямо от центра двух жерновов, пытаясь уйти как можно дальше, что я и делал. Спустя несколько минут мне это удалось — синие точки находились далеко настолько, что даже самые дальнобойные заклинания меня не достанут. Я сбавил скорость и свернул чуть налево в сторону моей армии.

Ко мне пришёл сигнал от зомби первых рядов о том, что они столкнулись с чем-то невидимым. Зомби "видели" в магической плоскости, а также запахом и слухом. Первое ощущение блокировалось мглой маны, а вот запах и слух почти не подводили, как и тактильные ощущения.

Запустил руку в мешок и достал оттуда разговорный куб. Я нажал на небольшую кнопку сбоку и позволил другому кубу — видимо, обоим кубам моих помощников — связаться с моим.

Это был герцог Пальмисский.

— Что за ерунда там творится? Куда ты делся, Флавий? — Кричал он.

— Ты ведь не видишь во мгле, да? — Я вздохнул. Вампиры никогда не отличались сильной магией — вся их магия крови есть ни что иное, как способ поддержать своё мёртвое тело и живой мозг. — Останови всадников. Зомби прекрасно справятся.

Нажал отбой и через некоторое время поймал сигнал Нишской. Приказал остановиться и не стрелять.

Она была взволнована чрезмерно. Нужно будет потом поговорить с ней.

— Не время для вопросов. — Сказал я, оглядываясь. Мгла медленно отступала к трупу Валерия из Розза, откуда она и появилась. Этому помогали и маги — я видел сквозь мглу их синие точки, гроздьями висевшие над источником мглы. — Просто стой и жди, Кая.

Моя маскировка более не имела смысла, и я снял её, позволив руке в пассивном режиме впитать её в себя. Вокруг уже не было никакой силы, лишь тень от её облака, застилавшего небо и солнце.

Наконец, я смог увидеть обычным зрением своих зомби. В беспроглядной темноте зомби явно выигрывали у живых — если они упирались во что-то, пахнущее как живое, то тут же наносили удары, чего живые точно не могли сделать. Враги же могли только слышать, да и то не очень хорошо — свои же мешали, шумя за спинами.

Когда первые ряды зомби уже показались, они глубоко вклинились в армию неприятеля, полностью потерявшую строй. Я находился к тому моменту к западу от моей армии, двигавшейся на север сквозь магов. Неожиданно я обнаружил, что маги как-то смогли направить зомби мимо себя, организовав небольшие островки между моими воинами. Что ж, неплохо для магов севера — значит, для них не всё потеряно по сравнению с некромантами.

Впрочем, эти потуги я легко разрушил — заставил окруживших магов мертвецов просто идти вглубь кругов. Прямая команда, которая не рассчитывала на чувства зомби, легко обходила защиту магов — как я и планировал. Вскоре от защитных чар не осталось и следа — все маги погибли.

Зомби же, уже ставшие видимыми для солдат врага, начали нести потери. Я усилил напор с флангов и вскоре окружил начавшего возвращаться в некое подобие строя врага.

— Квинт, твой выход. Зайди с тыла и не позволяй врагу вырваться. — Сказал я в настроенный куб.

Наверное, на моём лице было странное, хищное выражение. Я чувствовал удовлетворение от совершённой мести. Мести чему и кому? Тем, кто попытался пленить меня, тем, кто явно хотели моей смерти. Они думали, что я слабак, думали, что легко меня уничтожат. Меня и мою армию. Я же показал им, что это не так. Я показал, что всё совсем наоборот. Они слабы, а я буду уничтожать их самих и их армию.

Глава IV

Если бы не приказ короля не превышать пятидесяти тысяч зомби в моей армии, рождённый, похоже, желанием ограничить меня в грубой силе, я бы воскресил всех погибших на полях врагов. Но увы — потерял я слишком мало, чтобы можно было воскресить всех ради восполнения рядов.

Впрочем, запчасти для моих солдат никто не запрещал собрать. Я отдал приказ некролитам через Никея добыть конечности и некоторые кости у убитых врагов, а также, пока есть время, подлатать раненых. Кстати, самым часто используемым и действенным способ вылечить зомби является простая замена раненой части на новую, с только что умерщвлённого человека.

А ещё я раздобыл несколько тел магов. Учитывая, что их было две сотни во время атаки, то у меня должна быть примерно сотня трупов. За их воскрешением я буду следить лично — это очень кропотливый процесс, если труп принадлежал магу.

Я подъехал к лагерю после осмотра той горы трупов, что сейчас высилась над полем. Зомби уже успели собрать трупы в кучу, а некролиты уже успели оценить их качество и отсортировать. Магов, несколько выделяющихся своими мантиями на фоне кожано-железных доспехов обычных солдат, обязательно брали с собой в лагерь. Маг, даже если он умер насильственной смертью, всё равно труп куда большего качества, чем обычный человек. Одно мгновение я даже жалел, что убил Валерия из Розза, но быстро отогнал от себя глупую мысль. Если бы я его не убил, то сам бы уже был мёртв.

Я спешился, передав коня одному из некролитов, и собрался идти в свою палатку, как из ниоткуда появилась Ирена на лошади, тихо и незаметно. Забавно. Мне показалось или нет? Я заметил у неё на лице радость — неужели радуется, что я выжил?

Впрочем, через мгновение у неё на лице уже не было никакого выражения.

— Я хочу видеть это. — Твёрдо сказала она, глядя на меня сверху вниз.

— Ээээ, что?

— Ну, вы же будете воскрешать их, — она махнула рукой в сторону высящейся горы трупов, — ведь так?

— Я тебя огорчу, но работы будет очень мало. Ты не проникнешься масштабами. — Честно сказал я.

— Почему?

— Потому что. — У меня не было причин говорить ей о приказе короля. Да и вообще, её бы стоило держать подальше от моих воскресителей.

— Покажите мне. — Попросила она более мягким голосом. Но "пожалуйста" не сказала.

— Зачем мне это?

— Вы ведь хотите, чтобы люди не думали о вас и... других некромантах плохо, так?

— С чего ты это взяла?

— Я же вижу. — Она чуть прищурилась.

Я удивился, но виду не подал. Что, окружающим кажется, будто я хочу почитания? Весьма интересно. Нужно будет как-нибудь разговорить Пальмисского и Нишскую насчёт этого.

— Воскрешение — секрет некромантов. Другим не нужно этого знать. Не так — нельзя этого знать.

Девушка кинула разочарованный взгляд на один из больших шатров. Именно там и в других подобных ему шатров должны были латать зомби. У входа стояла пара некролитов, сторожащих шатёр от непрошенных гостей. Я посмотрел на рыжую и сообразил, что она, должно быть, уже пыталась пройти. Да и на лошадь она села только затем, чтобы меня в поле найти.

Ей так нужно увидеть ритуал? То, как пробивают череп, во все стороны брызжет кровь и стоит тошнотворный запах бальзама? И ведь скажешь ей это — у неё глаза ещё сильнее загорятся. Но с другой стороны — почему бы ей и не показать?

— Ладно. — Выдохнул я. Ирена встрепенулась. — Отведи скакуна, а затем подходи к тому. — Я показал рукой на маленький шатёр, совсем по виду не подходящий на роль того самого места, в котором должны проводить ритуал поднятия мёртвых.

Девушка резво развернулась и двинулась следом за ведущим под уздцы моего коня некролитом. Вскоре они скрылись за одним из фургонов. Я смотрел ей вслед и думал, почему я так поступил. Впрочем, я быстро подогнал свои размышления под желание изменить образ некроманта в массах, как и сказала Ирена. Может, даже что-то получится, но я не буду держаться за эту идею. Некромантам не нужна слава. Точка.

Вскоре девушка явилась. Запыхалась.

Я зашёл внутрь, поманив её за собой пальцем.

В нос ударил резкий запах бальзама. Девушка сразу же зажала свой носик, но — о чудо! — бальзам так же сильно действовал и на рот. Раздражает нёбо, отвратительный привкус во рту и к тому же дёсны начинают кровоточить. Я усмехнулся, заметив перемену в лице Ирены.

Достал из стоящего впереди ящика пару масок. Отдал одну ей. Она вдохнула через неё так, будто надышаться не может.

— Что... что это за чертовщина? — Задала она ожидаемый мной вопрос.

— Бальзам. — Коротко.

Я чуть отодвинул маску и вдохнул пары вещества через рот. Чем-то даже приятный вкус. Тягучий, злой, ядовитый и пряный, но к нему скоро привыкаешь, и он становится только вязким, пропадает вкус яда, но он остаётся внутри. Без маски колдовать над бальзамом нельзя — отравишься. Но как сложно устоять услышать этот вкус и запах!

— И...? — Протянула она.

— И ничего. Бальзам он и есть бальзам. — Пожал я плечами.

Она, похоже, обиделась. Я вздохнул.

— Им обрабатывают трупы, чтобы те не разлагались. — Я прошёл чуть вперёд к большому ящику. Сдвинул крышку и услышал писк — забавно, забавно — подошедшей к ящику Ирены. Десяток некролитов, колдовавших над трупами у дальней стены и не замечавших нас почти в упор, обратили на этот неестественный писк внимание и теперь смотрели на нас с интересом. Я помахал им рукой и приказал продолжать.

— Видишь? — Я показал рукой на одно из погружённых в бальзам тел. — Бальзам покрывает тело, попадает внутрь, останавливая гниение. Такое не способно переварить ни одно живое существо.

— Зачем это нужно?

Я немного удивился. Разве не понятно сразу?

— Если оставить зомби как есть без бальзама, то он через неделю уже развалится на части. И нужно-то всего на пару часов его в бальзам погрузить, а потом он уже может несколько столетий "жить".

Она было хотела открыть рот, но тут же захлопнула его. Я не понял вопроса, который она намеревалась задать. А ведь было интересно его услышать.

Я задвинул крышку, а Ирена почти бегом направилась к некролитам. Тут же она отбежала назад, побелевшая и с испугом в глазах. А ведь я это предвидел!

— Увидела амулет-бур? — Я улыбнулся. Рта не видно в отличие от глаз, но последние вполне способны передать улыбку.

Она, раздумывая над увиденной картиной, неопределённо кивнула. Предугадав её вопрос, я сказал:

— Амулет — или бур, как мы его называем на жаргоне — это штука, которую вставляют в мозг мертвеца. Устройство довольно простое, что позволяет создавать тонны амулетов. Основной же смысл амулета — связать волю мертвеца, — глаза Ирены удивлённо расширились, — с волей некроманта.

— Волю мертвеца? — Повторила она.

— Да. Ну, и тело, но в меньшей степени. Без воли-силы мертвеца тело бы не двигалось. С ней же некроманту нужно только пожелать, и труп начинает двигаться.

— Так просто? — Недоверчиво спросила она.

— Совсем не просто. Только представь, что тебе нужно мысленно двигать пятьдесят тысяч солдат.

Ирена кивнула. Ждёт продолжения рассказа.

— Управляемое сумасшествие.

Глаза девушки снова расширились.

— Это не страшно. — Заверил я её. — По сути, некроманты создают в себе вторую личность-копию основной, на которую прицепляют управление зомби. Вторая личность не способна думать — но примерно на уровне инстинктов двигает трупы, при этом подчиняясь основной личности.

Ирена непонимающе уставилась сначала на меня, потом на некролитов, корпевших над внедрением бура в черепную коробку очередного зомби.

— То есть вы — сумасшедший?

Девушка посмотрела мне в глаза. Ожидает увидеть вторую личность?

— Это магия. Каждый маг — сумасшедший в каком-то смысле. Только в отличие от обитателей лепрозориев, маги способны управлять своим сумасшествием.

Она задумалась.

— Я не понимаю.

Я рассмеялся.

— А вот это совсем просто на самом-то деле. Каждый творит магию, хоть и не всегда осознаёт этого. — Я щёлкнул пальцами. Ирена вздрогнула и уставилась на мою живую руку. — Только что ты сотворила колдовство. Ты поверила в то, что я должен щёлкнуть пальцами — и они щёлкнули!