Ответом ему было пожелание приятнейшей и самой, что ни на есть увлекательнейшей дороги по известному всем маршруту к не менее известному пункту назначения. Угадайте от кого последовали эти слова? Правильно... В итоге, я опять умудрился вывести из себя моего прямого начальника.

— Знаешь что, Мисце... — с трудом сдерживаясь от того, чтобы не задушить меня собственными руками, начал некромант. — Я, конечно, понимаю, что новость о твоем родстве с Авронсом тебя немного шокировала...

— Чего?! — я и Спиногрыз одновременно уставились на Оврола.

— Но надо же держать себя в руках! Быстро взял себя в руки и выслушал меня.

Та-а-ак, наше поведение не так поняли... Сложив два и два, и получив вполне ожидаемый результат, равный четырём, я решил перестать ломать комедию и подчиниться. Спихнув с себя оборотня, я сел и вопросительно посмотрел на старика.

— Отлично. Теперь слушай то, что тебе предстоит сделать. Во-первых, тебе надо будет узнать истинные причины, побудившие короля к подобным действиям. Во-вторых, следи за этими людьми. Карно сейчас раскинула карты...

— Даже так? — влез я.

Если старушка ведьма взялась за карты, то дело очень серьезное. Интересно, что они ей рассказали? У меня с этим видом предсказывания будущего несколько... неважно. Послушаем.

— Да. Карты были очень туманны в своих предсказываниях. Но одно они сказали точно: грядет опасность. Будь осторожен.

— Они предсказали войну?

— Не то чтобы... Карно сама запуталась, а ты прекрасно знаешь, что карты её любимый конёк.

— Ясно. — протянул я, поднимаясь на ноги, — Значит, как всегда: надо держать ухо в остро и давать в лоб каждому, кто подойдёт ближе, чем на метр.

— Да, кстати, мой тебе совет: держи посох при себе. Дай-ка мне его.

Этой просьбой он меня немного удивил. Пожав плечами, я протянул свой посох из ветви ясеня Овролу. Тот пристально, осмотрел его, взвесил в руке и усмехнулся.

— Неплохо. Отличная балансировка, крепкий, да и порода дерева отлично подобрана. Долго делал?

— Не очень. — пожал плечами я и неосторожно ляпнул — Практики было много.

— Практ... — начал было некромант, но осекся, правильно поняв мои слова. — Ты что, посохом как оглоблей орудуешь?!?

— Прям так и оглоблей... — пробурчал я. — Подумаешь, не выдерживают силу удара...

— Виргиний! Это же ПОСОХ!

— И что? — тупо спросил я.

— Это же не оружие! С ним надо обращаться бережно, как с девушкой...

Вот тут я не выдержал и искренне расхохотался.

— Что ты гогочешь? Мой тебе совет, как от умудренного жизнью старика — храни в нем Силу. Пригодится. — Оврол перехватил мой посох поудобнее, словно хотел заехать им же мне по голове. Надо немного отойти всторону. А то ещё и вправду ка-а-а-ак уда-а-а-ари-и-ит...

— Заряжать? Как эти светленькие... — поморщился я.

— Да, именно как "эти светленькие". -раздраженно оборвал меня Оврол, — И не возражать! Держи.

Старик наконец-то вернул мне мою собственность. Взяв деревяшку в руки, я почувствовал присутствие Силы в ней. Вот ведь... Действительно, засада. С большой буквы. И тут мой взгляд уперся в посох старого некроманта. По нему вилась забавная золотая вязь. Немного присмотревшись, я разобрал слова: "Беззащитен карающий". Что за бред? Почему я этого раньше не замечал?

— Э... Оврол... Можно спросить?

— Спрашивай. — немного удивленно ответил тот.

— А вот, что значит "Беззащитен карающий"?

— Где ты это вычитал? — тут же напрягся старик.

— Ну, вон, на посохе написано. Золотой вязью... — ощущая себя полнейшим идиотом, пришлось растолковывать мне.

Честно говоря, я немного смутился: слишком уж ошарашенным выглядел старейшина. Он переводил взгляд с посоха, на меня, и обратно. Молчание затягивалось. Именно в этот момент Спиногрыз, доселе сохранявший безмолвие, подал хоть какие-то признаки жизни.

— Мисце, объясни, где ты это высмотрел? Я ничего не вижу. — волк обнюхал посох старика и, кажется даже попробовал его "на зуб".

— Чёрт побери! — взорвался Оврол, — Шестая ступень!

— Попрошу не выражаться! — тут же влез какой-то чёрт, проходивший мимо нас. — Мне ничего не надо, у меня всё есть.

— Брысь! — рыкнул на него старый некромант, и черта как ветром сдуло.

Наступая на меня, старейшина продолжал бесноваться:

— Почему ты не сказал, что у тебя Шестая ступень?!

— У меня Пятая... — попытался возразить я, соответственно отступая на пройденное им ко мне расстояние, тем самым сохраняя между нами прежнюю дистанцию.

— А я говорю, Шестая! — уперся Оврол. — Эту надпись некроманту Пятой ступени не прочитать!

— Э... Но мне до неё, как до Зебрана, пардон, в неподобающем положении... — уперся я.

— Значит, ты уже дополз до Зебрана в неподобающем, пардон, положении! — взорвался уже во второй раз за пару минут старейшина. — Тебе осталась еще одна ступень до входа в совет!

А надо сказать, что Зебран — это далёкая южная страна. Получается, что я, разозлившись, забрался на следующую ступень?! Нет, конечно, я слышал о подобном, но ни разу не сталкивался с этим. Забавно... То есть, если меня ещё раз также сильно разозлить, то я перейду на последнюю, Седьмую ступень?

— Так. Спокойно. — это старик успокаивал сам себя. — Как не вовремя всё это... И Авронса нет. Тебя надо научить тому, что даёт новая ступень, а времени нет...

— Да ладно! — махнул я рукой, — Разберёмся.

— Ну-ну. — скептически ответил Оврол. — Кстати, скоро ночь закончится. Бери своего Охотника...

— Он не мой. — зарычал в ответ я.

— ... и уводи его отсюда. — не замечая моего злобного взгляда, продолжил старейшина. — Хватит, не могу уже видеть этого человека!!

* * *

В лагерь Охотников мы вернулись с рассветом. Самое смешное, что нашего отсутствия никто не заметил. Просто парочка часовых несколько удивилась тому, что Валкон встал намного раньше обычного, хотя, по сути, он и не ложился.

От Нире я его буквально оттаскивал за шиворот. Эх, влюбился он в неё, и пропал. Совсем пропал. Всю дорогу с лица Охотника не сходило блаженное выражение. Вот такая штука, эта ваша Любовь... Упаси меня Великая Тьма повстречаться с этой дамой на узкой дорожке!!

Валкон решил сниматься с лагеря сразу же. И откуда у него только силы взялись? Я, например, хотел лишь одного — спать. Было пасмурно, Охотники носились как зайчики, собирая вещи и нагружая ими лошадей. Вот ума не приложу, ГДЕ они их держали? Хотя, это их проблемы, меня они не должны касаться. В итоге, наплевав на беготню всего младшего состава, я устроился под ближайшим деревом и уснул, зажав в руке грецкий орех, настроенный на скорейший вызов Слуг. Мало ли чего... Кстати, это меня и спасло.

Проснулся я внезапно, почувствовав холод острой стали у горла, и тут же, как по наитию, сломал орех. Легкий хруст не привлёк внимания убийцы, а зря. Магия вызова, заключенная в оболочке, которую я сломал, тут же выплеснулась, вырывая в этот мир двух Чёрных вурдалаков — отличных защитников в любой ситуации. Они напоминали людей, но были очень сутулы, имели чёрную кожу, которую не каждый нож мог пропороть, алые, полные злости глаза, длинные клыки, спутанные гривы чёрных волос... В целом, вурдалаки производили просто великолепное впечатление и могли напугать любого. Наёмник даже пискнуть не успел, как его схватил за шиворот один из моих Слуг, ростом около двух метров, и хорошенько встряхнул. Видно от встряски, мозги человека встали на место, и он заорал, болтая в воздухе ногами, злополучный нож он бросил на землю. Второй из Слуг помог мне встать на ноги. Посмотрим, кто хотел меня убить... Ба! Да это же Трев! Именно этот представитель рода человеческого так сильно хотел моей смерти. Не получилось законными методами, так решил втихаря зарезать?

— Какие личности! Что, не получилась твоя затея? — я, нехорошо так усмехаясь, подошел к человеку. — Как тебе мои маленькие друзья?

— Ты!.. — просипел Трев. — Ублюдок...

— Не спорю. — кивнул я и сделал знак вурдалаку, держащему несостоявшегося убийцу, начать допрос.

Слуга оскалился, явно обрадованный моим приказом, и протянул к ошалевшему, и уже начавшему вопить от страха человеку, лапу, на которой стали резко удлиняться острые когти.

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной голос Валкона.

— Пойман наемник, которому приказали убить посла приверженцев Великой Тьмы. — отрапортовал я.

— Не верю... — ошарашено прошептал Охотник, поворачиваясь к Треву. — Это правда?

— Да чтоб он сдох, этот ходячий мертвец! Ублюдок, поклоняющийся злу! — проорал наемник, пнув вурдалака, которому этот пинок был как оборотню ошейник, а мое терпение закончилось.

— Начинай. — прорычал я, и Слуга сжал горло Трева, перекрывая тому доступ воздуха в лёгкие. Человек захрипел, выкатил глаза и из последних сил пытался ослабить стальную хватку моей марионетки.

— Прекрати! — крикнул Валкон, которого, опять же по моему приказу, удачно цапнул поперек туловища второй вурдалак, не давая броситься на помощь Треву. Потихоньку на нас стали обращать внимание окружающие. В толпе замелькало оружие. Ничего, я успею.

— И не подумаю. За оскорбление, а особенно такое, следует смерть.

Я лениво наблюдал за тем, как находящийся в лапах Чёрного вурдалака убийца, хрипел, осознавая, что ему пришел конец, и оскаленная морда представителя нечисти — это последнее, что он увидит в своей жизни.

— Виргиний! — в очередной раз попытался воззвать к моей отсутствующей совести, Валкон.

— Что?

— Оставь его!

— Он — предатель. — выдвинул веский аргумент я. — Ему не за чем жить.

— Но не уподобляйся ему!

И почему я его тогда послушался? Трев, рухнул в траву, брошенный мощной рукой Слуги, который послушно подошел ко мне, вместе со своим собратом, опустив голову и тихо скуля. Валкона же, в отличие от предателя, довольно аккуратно поставили на землю, и он тут же стал организовал изоляцию Трева, как я подозреваю, от меня. Тут я был с ним согласен: мои нервы могут сдать, и я просто напросто задушу собственными руками того, кто пытался меня убить.

Остальные Охотники, что самое интересное, встали на мою сторону! Люди костерили на чем свет стоит Трева и изредка справлялись, не сделал ли этот, пардон, "выродок" мне что-нибудь "плохое". Если честно, то я сначала немного ошалел от подобного внимания, и отвечал, что он "не успел". Это уже потом, намного позже, я понял истинную причину такого волнения: убей меня Трев — войны с приверженцами Тьмы не избежать. Мои собратья мстили бы за мою скромную персону до последнего. Иными словами, отход отряда в столицу отодвинулся на неопределенное время. Обо мне, как и в прошлый раз, вспомнили лишь ближе к вечеру. До этого времени я возился с Чёрными вурдалаками: меня это успокаивало, и отпускать их мне не хотелось, да и они не горели особым желанием уходить.

В этот раз ко мне, сидящему в окружении представителей нечисти, подошел довольно молодой Охотник, может на год-два постарше меня.

— Э... Виргиний Мисце? — парень неуверенно переминался с ноги на ногу.

— Он самый. Что случилось?

— М... Командующий просил вас найти.

— Проблемы? — вскинул брови я.

— Не то чтобы... Но он сказал, что вам будет интересно кое-что послушать.

— Хорошо. — сказал я, поднимаясь на ноги, и поворачиваясь к Слугам. — Так. Ты — на пост. Будешь осматривать территорию на предмет непрошенных гостей. А ты — за мной.

Один из вурдалаков с довольным ворчанием с места запрыгнул на дерево, под которым сидел я, второй остался на месте, почесывая голову. Охотник немного побледнел, но спорить со мной не стал: кивнув, он пошел к месту назначения — уже знакомой мне палатке Валкона.

В этой самой палатке и шел детальный допрос Трева. Предатель, будучи привязанным к стулу, всячески ёрничал, обзывался, нецензурно выражался, но ничего по делу не говорил. Мой приход в сопровождении Чёрного вурдалака полностью сбил с него всю наигранную спесь. Человек побледнел и, с нескрываемым ужасом посмотрел мне в глаза. В них он не увидел ничего, кроме презрения. Трев сглотнул, оглядел впечатляющие когти моей марионетки и вжал голову в плечи. Ничего не делая, я его победил. Лестно.

В палатке, кроме предателя находился сам Валкон и ещё один его подчиненный, именно тот, который только вчера тащил меня сюда на разговор с командиром отряда Охотников. Как же быстро меняется ситуация... Но не будем отвлекаться на такие мелочи.

— Хорошо, что ты пришел. — обратился ко мне Валкон, и, показывая на здоровяка, стоящего рядом с собой, продолжил. — Знакомься, это — Ротра. Вижу Виргиний, что тебя теперь боятся и уважают.

— Это почему же? — прикинулся я дураком.

— Да потому. Он твой. — хмуро ответил мне Ротра и отошел от Трева.

Пожав плечами, я скрестил руки на груди и оглядел моего несостоявшегося убийцу. Какое жалкое зрелище. Бледный, губки дрожат, глаз дергается, за три версты несёт от него страхом и ужасом... Даже вурдалак оживился: закрутил головой и втянул носом воздух. От хрипящего звука поморщились все, кроме меня. Я пододвинул к себе второй стул и сел. Вурдалак, порыкивая, устроился у моих ног. Потрепав его по загривку, я закинул ногу на ногу и приступил к "допросу".

— Ну, здравствуй.

— Да пошел ты...

— Только после тебя. — моя усмешка была вполне ожидаемой. — Давай, рассказывай, кто тебя послал, сколько тебе заплатили и зачем весь этот фарс понадобился.

— А с чего это мне тебе всё рассказывать? — оскалился Трев.

— Да потому, дорогуша — нехорошо усмехнулся я. — Что если за твой допрос возьмется мой "зверёк", то тебе не поздоровится. Улавливаешь логику моих рассуждений?..

В качестве демонстрации своих способностей, Черный вурдалак зевнул, показывая великолепный набор отборных клыков, способных при желании, прокусить даже рыцарские латы. Похоже, что предателя это впечатлило.

— А ч-ч-что говорить?..

— Все. С самого начала. — елейным голосом посоветовал я.

В целом, Трев уложился в полчаса. Началась вся эта история с того, что в дом к Охотнику пришел сам советник короля, и предложил сделку. Трев убивает посла приверженца Тьмы, за что и получает заслуженную награду в пятьсот тысяч золотых, и спокойно живет себе до конца дней своих на собственном острове каким-нибудь лордом, где-нибудь на юге страны. Трев с радостью согласился и отправился в этот поход. Кстати, я оказался прав: это он стрелял в меня и Валкона. Услышав это признание, командующий Охотников очень быстро отвернулся и вышел из палатки. Ротра же, одарил своего бывшего сослуживца та-а-аким взглядом, что даже я поежился, хоть это ко мне и не относилось. Когда Трев закончил свой рассказ, все встало на свои места. Я встал со стула, похлопал развалившегося на моих ногах вурдалака, и обратился к Ротре.

— Присмотришь за ним?

— За твоим... Э... — Охотник показал на Слугу пальцем, а мне не оставалось ничего, кроме как рассмеяться.

— Нет, за Тревом. За "моим" я присмотрю сам. — успокоил я человека.

— А... Тогда хорошо, присмотрю. — улыбнулся здоровяк, кивком головы разрешая мне идти.