Цена свободы

Грязно-серые заводские корпуса мутно поблескивали под неуверенным солнцем. На каждом налип серийный номер и нарисованы указатели движения. Закарий подошел к краю платформы и перегнулся через перила. Внизу, сквозь завывания ветра, слышался непрекращающийся лязг железа. Кто-то глухо отдавал команды. Там, на технических уровнях тоже трудились люди. Закарий стал осматриваться в поисках транспортных доков. Один он заприметил в нескольких кварталах к югу, но до него нужно было идти вдоль шоссе, которое пролегало точно под платформой. Паренек направился к лестнице, ведущей вниз. По шоссе со страшной скоростью проносились болиды, две пешеходные дорожки тянулись по бокам, и Закарий свернул туда. Под шоссе тоже было пространство, из люков дул горячий воздух. К подземным уровням вели транспортные тоннели, но что происходило там, в недрах Города, Закарий не знал. Взрослые не рассказывали об этом детям. Он вышагивал по ребристой дорожке, а одинаковые коробки автоматических фабрик медленно проплывали мимо. Строения были идентичны друг другу, и ничто не нарушало этого однообразия кроме овального купола дока, который возвышался над ними. Через пару часов уставший Закарий стоял перед подъездом к погрузочной площадке. Недалеко от складов краны грузили контейнеры на прицепы, рабочие крепили их и вереница прицепов, словно гусеница, тянулась к стартовой площадке. На противоположной стороне другие прицепы наоборот, разгружали. Время от времени по платформам проезжали тележки с ящиками поменьше. Закарий спрятался за одним из контейнеров, пытаясь выбрать удобный момент, чтобы проскользнуть мимо рабочих незамеченным. Но на платформе постоянно кто-то суетился, пространство было открытым, люди находились здесь, словно на ладони. Закарий заметил, что лица рабочих полностью закрыты масками противогазовой защиты, и они как-то странно склоняют головы, словно удержать их на плечах неимоверно трудно.

Сзади послышался шорох.

— Ты что это здесь делаешь?! — прогремел дребезжащий голос.

Закарий, не оглядываясь, бросился бежать, но не успел, кто-то схватил его за шиворот комбинезона и поволок к административному зданию. Закарий брыкался изо всех сил, но сильная рука скрутила его еще больше. У входа стояла группа рабочих и о чем-то переговаривалась. Тот что схватил, подвел его к группе рабочих, и они немедленно обступили его. Линзы глаз бесстрастно шарили по Закарию. Наконец одна из масок, поигрывая разводным ключом, спросила:

— Что тебе здесь нужно?

— Я заблудился, — выдавил Закарий, — отпустите меня. Я хочу домой.

Маски переглянулись, одна что-то шепнула другой, та ей кивнула. Затем круг сузился.

— Придется тебе подождать внизу, дружище, пока смена не закончится, — прошелестел рабочий, — У нас сейчас нет времени возиться с тобой. Работа стоит, а норма на сегодня еще не выполнена. Двое коренастых рабочих подхватили Закария под мышки и потащили к грузовому лифту. Остальные внимательно наблюдали за их перемещением.

— Но мне надо идти! — возразил Закарий.

— Ты все равно не знаешь, куда, — объяснили ему, — так что особо не дергайся. Посидишь у нас в дежурке, отдохнешь, а вечером поедешь домой.

Они закрыли кабину, и наземный уровень вместе со сборищем масок уехал вверх. Лифт миновал не меньше десяти этажей, прежде чем они остановились. Створки разошлись в стороны, и перед Закарием разверзся обшарпанный, мигающий аварийными лампочками коридор. Рабочие торопливо застучали по полу каблуками, они будто спешили куда-то. Закарий еле поспевал за ними, ноги заплетались от усталости. Коридор раздвоился, левый его рукав вел к сборочным цехам, они пошли по правому, мимо кухни, туалетов, лежанок, темных комнат с тусклым освещением, где кто-то мычал, они уперлись в самый конец, зашли в душевые, и один из рабочих почему-то сразу ушел. Второй неторопливо прикрыл дверь. Методично, одну за другой, он открывал кабинки, проверяя, есть ли кто-то внутри. Затем подошел к раковине, помыл руки и стал снимать с себя противогаз. Содрал с головы каску и повернулся к пареньку.

Закарий смотрел на это и чувствовал, как у него на спине топорщится кожа от ужаса: у рабочего не было лица. Только два разной величины глаза, дыры вместо ноздрей и частоколы гнилых зубов. Неестественно большой язык болтался между челюстями, силясь вырваться наружу. Рабочий издал горловой звук.

— Мясо, — проурчал он.

В это время дверь позади открылась, и в помещение вошел его напарник с длинным ножом наперевес. Дверь он прикрыл спиной и свободной рукой задвинул щеколду. У этого лицо было словно скомкано в одном месте, пониже скул, а кожа лба покрылась буграми.

— Свежатина, — отозвался урод.

Закарий зажал рот руками — его тошнило. Он даже не понимал, что эти двое намереваются сделать, их внешний вид настолько шокировал его, что это затмило все остальные мысли. Видя, как жертва замерла в параллаксе, глазастый урод довольно хохотнул:

— Может, по частям?

— Можно и по частям! — второй провел пальцем по лезвию ножа и приготовился для удара. Глазастый взял паренька за руку и вытянул ее вбок: руби.

Внезапно дверь ухнула, замок хрустнул, она распахнулась, и в душевые ввалилось какое-то полуобнаженное существо. Его движения были настолько стремительны, что Закарий не мог его толком разглядеть. Видел, как здоровенный кулак молотом обрушился на макушку вооруженного рабочего, тот выронил нож и ойкнул, валясь навзничь. Существо сильно толкнуло второго доходягу и он по инерции влетел в кафельную стену. При столкновении что-то у него внутри клацнуло. Тело давно сползло по стенке вниз, а Закарий все боялся пошевелиться. Не в силах отвести взгляд, он наблюдал за тем, как существо выпрямилось, осмотрелось и повернуло к нему по лошадиному вытянутую морду. Закарий икнул. Этот урод переплевывал двух предыдущих вместе взятых. Мышцы тугими волокнами непропорционально переплетались по его телу, плечам и рукам. Чересчур вытянутое лицо растеклось по черепу, да так и осталось на нем застывшей гримасой одновременной скорби и ехидства. Внимательные глаза, казалось, вот-вот вывалятся из орбит. Особенно большими были кисти, раза в два больше чем у обычного человека, они висели вдоль туловища на длинных руках, как гири. Коротенькие ножки заставляли существо переносить вес тела на руки, поэтому оно удерживало равновесие на четырех конечностях.

Существо моргнуло пару раз и отчетливо произнесло:

— Хочешь жить, иди за мной.

— А чем вы лучше их? — вырвалось у Закария.

— Ничем. Но у тебя нет выбора.

Закарий знал, что возразить тут нечего.

Пока существо ковыляло впереди по неизвестным переходам подземных тоннелей, паренек старался не отставать и неотрывно смотрел на его широкую перекошенную спину. Одновременно он вспоминал школьные байки о монстрах с подземных уровней. О том, что эти создания жили в катакомбах Города с момента его основания и никогда не видели солнечного света. Что они питаются исключительно человечиной, смертельно опасны и хитры. Что только они знают, как работают механизмы Города, так как поклоняются им в своих темных святилищах и следят за их исправностью.

Существо ловко перепрыгивало лестничные пролеты, стремительно неслось по коридорам, резко сворачивало в неожиданных местах, а Закарий еле поспевал за ним, стараясь не думать об усталости. Ему казалось, что позади них бежит разъяренная толпа рабочих, готовая разорвать обоих в клочья, и это прибавляло сил. Вскоре они выбежали в зал с множеством станков и линиями конвейера, по которым тянулись из одного приемника в другой наполовину готовые болванки, а склонившиеся над лентами люди перебирали их. Зал то и дело озаряли вспышки искр или электрические разряды.

Урод провел Закария через зал в отгороженный кабинет.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказал он, когда Закарий осторожно сел на стул. — В любом случае, все, что ты слышал о нас — неправда. Твое имя?

Закарий назвался. Урод сделал приглашающий жест, и в комнату вошло несколько существ, каждое по-своему отличалось от других, но все были схожи в своей ущербности. В основном, у каждого из них чересчур были развиты какие-то группы органов — у кого уши, у кого нос. Существа с интересом заглядывали Закарию в глаза.

— Меня зовут Иф, — представился спаситель пареньку, — А это мои друзья. Мы давно живем здесь. Итак, знаешь ли ты, кто мы?

— Некрофаги, — сказал Закарий.

Иф кивнул:

— Верно. В Городе нас называют именно так.

И Иф рассказал Закарию все. Иф когда-то был крупным ученым, поэтому он знал больше остальных, и остальные доверяли ему. Некрофаги, говорил он, — существа, некогда бывшие нормальными людьми. В результате неудачно проведенных модификаций они стали мутантами, специализирующимися на выполнении какой-нибудь одной жизненно важной функции. Например, гипертрофированное зрение служит для изучения объектов в разных диапазонах. Инфракрасный, ультрафиолетовый диапазоны и так далее. Большинство некрофагов трудятся на автоматизированных заводах Города, так как еще могут принести обществу пользу. Многие из них были модифицированы неоднократно, но в какой-то момент им не повезло. Некрофаг — неудачник, он проиграл битву за совершенство, причем неважно, на какой ступени социальной лестницы он стоял до изменения. Вот почему некоторые горожане бесследно исчезают после процедуры. О них никто не спрашивает, это не принято: люди следуют негласному принципу невмешательства. И отныне единственным предназначением несчастного является правильное и своевременное выполнение работы. Химический анализ продуктов, конструирование деталей, проведение сложных вычислений, многоканальный контроль за сложными процессами... Все, что производится на фабриках. Ту же работу с успехом может выполнять машина, но там, где искусственный интеллект зайдет в тупик или попросту сломается, человеческий разум всегда найдет выход из положения. Те, что работают на платформе, еще как-то похожи на людей, если закрывают лица масками. А мы, мы слишком изуродованы мутацией, поэтому вынуждены находится под землей. Лишь иногда мы выходим по ночам, посмотреть на звезды.

Возможно, ты уже догадался, что мы находимся вне общества. Мы изгои. Город посадил нас на наркотик, чтобы мы лучше работали. Получение дозы наркотика стало нашим единственным смыслом существования. Это наше химерическое счастье и проклятие. Без него мы погибнем. Город сделал нам великое одолжение — дал шанс еще пожить. И мы бесконечно благодарны ему за это. Просто нам не повезло. Такова обратная сторона совершенства.

Закарий ошеломленно ерошил волосы.

— Как вы узнали, что меня хотят убить?

— Я давно следил за тобой. Заметил еще на платформе. У стен есть глаза, Зак.

— Что вы со мной сделаете? Отправите домой?

— Нет, — Иф улыбнулся. — Избавься от своих заблуждений. Может быть, тебя успокоит то, что среди нас есть и нормальные люди, которые просто не хотят жить, как наверху?

Из толпы выступила худенькая девушка лет шестнадцати. "Светлая". С живым взглядом, соломенными волосами, и смущенно помахала ему рукой.

— Привет! Добро пожаловать в нашу общину, — сказала она. — Я Ева.

Закарий чуть не упал со стула. Это происходило с ним в реальности!

— Я польщен, — признался он, — Простите, что так свалился вам на голову. Но мне нужно сделать одно очень важное дело. Мне нужно выбраться из Города на равнину. Там у меня есть друг. Я хотел задать ему один важный вопрос...

— Настолько важный, что ради этого ты убежал и полез в доки?

— Да.

— Что ж, значит, вопрос действительно того стоит. Поступай, как считаешь нужным. Но если ты уйдешь, сюда больше никогда не вернешься, — предупредил Иф.

Закарий решительно встал.

— Сегодня отец вез меня на первую модификацию. Он хотел, чтобы я стал счастливей. Он искренне хотел сделать меня свободным. Но у меня другой взгляд на природу свободы.

— И ты хочешь найти ответ там, — Иф неопределенно мотнул головой.

— Да, — твердо ответил парень, — Покажите мне, как отсюда выбраться.

Некрофаги замешкались. Иф выступил вперед:

— Мы поможем тебе. Благодарностей не надо — к нам не так уж и часто попадают странные люди сверху.

Они накормили Закария. Иф отвел его в медицинский кабинет, без объяснений надрезал предплечье, вынул из руки датчик слежения и дезактивировал его. Зак удивленно посмотрел на свежий шов и спросил: "Это есть у каждого жителя Города?" "Да", — ответил ему некрофаг.

— Я был в Центральной башне, — тихо сказал Закарий, слезая с кушетки, — и видел Первого Хранителя. Он рассказал мне легенду.

Закарий своими словами пересказал ее смысл Ифу.

— Как вы думаете, кого он имел ввиду, рассказывая о глиняной армии?

Иф нахмурился.

— Думаю, это некая метафора. Возможно, под новым человеческим коленом как раз понимается общество Города. Общество людей, которые способны по своей силе уподобиться богам....

— И сами могут создать новую армию идеальных солдат?

Иф пожал плечами: кто знает, кто знает...

Затем они собрались в большой комнате за столом и стали слушать рассказ Закария про старика и план побега. Паренек поделился с ними своими соображениями по этому поводу.

— Я преступник, — сказал он в заключение, — я осмелился нарушить правила, уклониться от прохождения модификации. Город не простит мне этого поступка. И все же я понимаю, что если бы послушался, никогда не простил бы себе бездействие. За эти несколько дней я понял, что хочу большего — хочу понять правила игры. Равнина зовет меня. Мне нужно попасть туда.

— По-твоему получается, что мы все преступники.

— Нет. Если б модификации прошли удачно, кто из вас торчал бы здесь? А кто отправился бы туда?

Повисло неловкое молчание.

— Вот видите, — усмехнулся Закарий.

— Пойми, это наш мир, — отозвался Иф, — жестокий, несправедливый, но он — наш. Мы его дети. Модификация необходимая жертва для выживания в современных условиях. А равнина для нас мертва.

— Я осталась бы здесь несмотря ни на что! — внезапно крикнула Ева, нахмурившись. — Просто мне некуда идти и там меня никто не ждет. Я свободна.

Некрофаги удивленно посмотрели на нее.

— О чем вы говорите? Поймите, понятие свободы относительно. Горожане наоборот считают себя свободными людьми, а "светлых" — рабами своей плоти, — вмешался кто-то из некрофагов.

— Сейчас это неважно, — сказал Закарий. — Отступать я не собираюсь. Пути назад нет. Мне нужно выбраться за пределы городских стен. Как это сделать?

Они долго спорили, каким путем можно выбраться из Города. Охрана не пропустит его через ворота. Канализационные стоки слишком запутанны. Открытый угон гравилета может спровоцировать погоню, а попасть по ту сторону стен нужно незаметно. Время близилось к полуночи, но некрофаги и люди так и не пришли к единому мнению.

— У меня есть одна мысль на этот счет, — высказалась Ева, — Заку следует спрятаться в грузовом вагоне, перевозящем транспортные средства. Например, квадроциклы.

Закарий пошутил, что они вернулись к его самой первой затее. План набросали быстро. Иф сверился с электронной базой и сообщил, что один такой состав как раз идет на север. Более подходящего варианта не было, и его приняли как окончательный. Иф объявил два часа на отдых и приготовления, показал парню, где находится спальный блок, и куда-то ушел по своим делам. Закарий лежал на жесткой пружинной кровати и пытался осмыслить события ушедшего дня. Его не покидало странное чувство, будто этот спонтанный побег кем-то продуман, а он лишь играет отведенную роль и пляшет под чужую дудку. Что, если прикончить себя прямо сейчас? Что-нибудь изменится? Нет, это не выход, злобно думал он. Его место займет кто-то другой. Мысли путались, но одна блеснула ярче других: его действия, его жизнь — это необходимость, и то, что он сейчас делает, каким-то образом имеет значение не только для старика, но затрагивает интересы Первого. Как именно, Закарий, не мог осознать, и потерял цепь рассуждения. Это было слишком сложно.