Высокая темноволосая девушка стояла на площадке и с усмешкой взирала на них. Яркие лучи полуденного солнца смешливыми зайчиками скакали в её длинных волосах. Девушка была одета в простое белое платье, которое ей необыкновенно шло. Оно делало её более юной, женственной и изысканной. Что-то в её осанке и повороте головы неуловимо напоминало о Сали. Данкан нахмурился. Инстинктивно, он чувствовал, что Лэш недолюбливает его, но не мог понять почему, и боялся, что её предубеждение может отразиться на Маркусе. Олард взглянул на друга и опешил — Мак смотрел на девушку так, словно она живое воплощение богини Коры. Мак как-то весь преобразился, подтянулся и, одарив Лэш одной из своих лучших улыбок, сказал:

— Сударыня, я не совершил ничего предосудительного, — он подошел к девушке и поцеловал её руку, заглянув при этом в глаза. — Я всего лишь помог богине покарать преступника.

Лэш вскинула брови и, лучезарно улыбаясь, спросила:

— Это был преступник в глазах Десторта, или...

— Или, — кивнул Мак. — Он донес на девушку-беллевианку, грабил и убивал людей на большой дороге, и вообще, он мне не нравился. Между прочим, это не я его убил.

Девушка, чуть наклонив голову, кивнула. Она выглядела заинтригованной и явно удовлетворенной.

— Да, я вам верю, — нерешительно произнесла она. — Что ж, милости просим. Гарт, распорядись, что бы их поселили в одной келье и не тревожили до завтрашнего рассвета. А завтра я решу, чем они станут заниматься.

Сказав это, девушка взглянула на Мака, затем на Данкана и, круто развернувшись, исчезла за поворотом.

Их действительно не тревожили. Друзья смогли расположиться в одной из многочисленных крошечных келий с некоторым комфортом, и решили пораньше улечься спать. Ночь прошла на редкость беспокойно. Привыкший к деревенской тишине, Мак просыпался всякий раз, когда часовые устраивали перекличку, и его бесконечные дерганья будили Данкана. Под утро, когда сон прошел совсем, они отправились на поиски пропитания. И каково же было удивление Маркуса, когда в обеденном зале обнаружились почти все обитатели крепости, даже принц и его юная наставница. Заметив мужчин, принц что-то сказал Лэш, та в ответ кивнула, и Гарт направился навстречу даджерам.

— Доброе утро, как спалось на новом месте? — по-королевски надменно посмотрев на них, произнес принц. Затем, обернувшись, представил мужчин собравшимся:

— Хочу представить вам Данкана Оларда и Маркуса Стеко, надеюсь, они пройдут инициацию уже в этом месяце.

Выслушав принца, воины загудели, обсуждая вновь прибывших, а те, что сидели за ближайшим столом потеснились, давая место новичкам.

И полетели будни. Данкан оттачивал с ребятами технику борьбы с дакорлами, а Мак нес службу — его назначили часовым на второй левой башне, и каждые третьи сутки он проводил на посту. Прошла неделя, за ней другая, но и к исходу месяца, даджеры были чужаками в крепости. Воины Ветра присматривались, не спеша принять новичков в свой круг.

По ночам, когда Мак уходил на дежурство, Данкан не мог уснуть и все думал о жене. Когда Олард узнал, что девушка рискуя жизнью, вывела на чистую воду убийцу его отца, он испытал муки раскаяния. Он не оправдал её ожиданий, бросил её на произвол Кессифа. А она-то, какова! В четырнадцать лет, откуда в ней эта выдержка и хладнокровие, он и в двадцать пять не был таким.

И вот теперь, когда предстоящая встреча все ближе, он всерьез волновался, боясь, что разочаровал жену так сильно, что она не захочет иметь с ним ничего общего. Впрочем, записка оставленная девушкой, говорила о том, что она помнит его и готова простить. В то же время, записка означала, что Сали была рядом, когда Данкан решил поехать домой.

Он спросил Лэш о женщинах, что живут в крепости Духа, и её ответ его поразил. Девушка утверждала, что она единственная женщина в крепости. При этом она смотрела на него с такой усмешкой, словно знала, почему он задает ей такие вопросы.

А что если Лэш и есть Сали?

Это многое объяснило бы. И её дурное отношение к нему, и расположение к Маку. А в том, что она благоволит Маркусу, он не сомневался. Данкан не единожды замечал, как они смотрят друг на друга. Ну, Мак понятно, ему необходимо расположение хозяйки крепости, но Лэш то чего ради так пялится на него? С другой стороны, если Лэш и Сали одно лицо, тогда понятно стремление девушки поддержать своего преданного друга Мака, и понятна её вспыльчивость и резкость в отношениях с Данканом. Как бы то ни было, Данкан решил поговорить с Лэш. Он нашел её погруженной в бухгалтерские книги. Девушка хмурилась, пытаясь разобраться в запутанных записях, и глядя на неё Данкан думал о том, как Лэш похожа на его Сали. Мужчина давно заметил, что с тех пор, как он попал на Кимати, его мысли все время возвращаются к жене.

— Ты чего-то хотел? — вопрос Лэш вывел его из задумчивости. Как всегда она смотрела на него с изрядной долей подозрительности.

— Я? Да. — Данкан присел на стул возле неё и заговорил. — Лэш, скажи, когда мы будем присягать на верность принцессе, её девушки будут здесь?

— Почему ты спрашиваешь? — она ушла от ответа, и посмотрела на Данкана с ещё большим подозрением.

— Сали, моя жена, ты помнишь, я хотел перевезти её сюда, так вот она исчезла.

— Да, ты говорил, что она была белевианкой.

Данкан кивнул.

— Она сказала, что её время в нашей деревне прошло, и исчезла. Сали всегда мечтала попасть на Кимати, поэтому я думаю, что она сейчас здесь, возможно в свите принцессы. Лэш, не смотри на меня так, я всего лишь ищу свою жену!

— Мы не прячем чужих женщин и вообще, у нас военная организация. Здесь не место замужним дамам. А у вас, наверное, и дети есть? — насмешливо поинтересовалась она.

— Нет, — покачал головой Данкан, и вздохнул. Либо Лэш умело притворяется, либо он ошибся, и она действительно ничего не знает о Сали. А он то дурак надеялся, что эта красивая умная девушка и есть его пропавшая жена. А почему бы и нет? Стройная как Сали, черноглазая, темноволосая. Вот только судьба распорядилась иначе.

— Ты любил её? — спросила Лэш, тем самым, оторвав его от раздумий.

— Не знаю, — честно признался даджер. — Наверное, нет. — Лэш непонимающе подняла бровь. — Она была мне как сестра. Мы дали клятву беречь друг друга, и когда я получу доказательство того, что она счастлива, не стану мешать. А если у неё проблемы, то мой долг помочь её. Кроме того, шесть лет назад она отомстила за смерть моего отца, чего не осмелился сделать я сам. Я обязан ей, и вообще, она моя жена.

— Но ведь ты бросил её...

— Я так не считаю. Я всего лишь выполнил условия договора, я должен дать ей дом, положение замужней женщины, и не покушаться на её невинность, а она в ответ заботиться обо мне и о доме.

— А если она полюбила другого?

— Я дам ей развод.

— Ну, хорошо, я подумаю, что можно для тебя сделать. Кстати, как выглядит твоя жена.

— Сали? Ей должно быть около двадцати лет, карие глаза, темно-рыжие волосы, тогда она была не слишком высокого роста, и её фигура еще не сформировалась.

— Да, не густо. Я постараюсь найти её, но обещать ничего не могу. — Сказала девушка и углубилась в бумаги, от которых её отвлек Данкан.

Однажды, среди воинов Ветра прошел слух, что принцесса со своей свитой собирается посетить все крепости. Для Данкана и Маркуса это означало скорую инициацию, но и остальные воины проявили неожиданную активность. В течение недели, до приезда Дары и юные и взрослые заставили сверкать и без того блестевшее оружие, грязь из углов вымели, да и свои усы и бороды в порядок привели.

И вот, наконец, отец Фет объявил, что через два дня принцесса со свитой прибудет в крепость. Вечером даджеры вместе с остальными воинами сидели у костра и травили байки.

— Добрый знак, — вдруг весело заявил Ветех, лихой рубака, еще никогда не бривший бороды. — Принцесса объезжает войска, значит, быть войне.

— А ты знаешь, что такое война? — спросил его седой крупный мужик, лицо которого пересекал уродливый шрам, на левой руке не хватало двух пальцев, а в глазах застыла смертельная боль. В хриплом голосе старого воина, в его интонациях было нечто, что заставило не только Ветеха, но и окружающих его настороженно притихнуть. — Война это изнасилованные женщины, осиротевшие, голодные дети, это драки в месиве тел, когда вместе с потом со лба течет кровь, и ты не всегда уверен, чья она. Вы думаете, вас учат драться? Нет, мальчики. Техника боя — вот чему вас учат. Кто сможет вас научить жить, когда в памяти испуганные глаза убитого вами сопливого мальчишки? Кто скажет что делать, когда вас тяжело раненного завалило трупами, а стервятники уже начали жрать тела мертвых? Вы, которые не сражались ни с кем кроме друзей и наставников выйдете в поле с единственной целью — убивать. Ваше оружие будет рубить, и кромсать, не только убивая, но и калеча ваших врагов на всю оставшуюся жизнь. А вы знаете, как легко, хорошо отточенная сталь входит в тело? И где гарантия, что это тело не окажется вашим? Ведь любой из ваших врагов вышел в поле с той же целью что и вы. И убивать он будет именно вас. А знаете, как хрустят кости человека, когда по ним бьешь увесистой дубиной? — мужчина хмуро осмотрел притихших парней. — Мы должны воевать, но помните, надо драться насмерть, сражаться так, чтобы эта битва была последней. Чтобы ваши дети никогда в жизни не переживали подобный ужас.

— Вы поэтому здесь? — прошептал Ветех.

— Да, — хрипло обронил воин, и тяжело поднявшись, побрел в глубину темного двора.

— Это же Бак эль Дирин, — пробормотал кто-то, и разговоры у костра умолкли, а затем и сами мужчины стали тихо расходиться, погруженные в свои невеселые мысли.

— Данкан, а кто такой этот Бак эль Дирин? — спросил Мак, по дороге в келью.

— Честно сказать я и не думал, что он до сих пор жив. Он был личным телохранителем короля Сафира. В Санотию они ездили вместе, а потом когда Десторт погубил короля и королеву, он спас жизнь королевским детям. Бак эль Дирин руководил партизанским отрядом еще до того, как братство Кимати объявило войну узурпатору. Говорят, что его жену и дочь изнасиловали, сына пытавшегося защитить их зарезали, а младшенький, уж не знаю, сын или дочь на глазах которого все это происходило, едва не погиб от голода, и вроде бы сошел с ума. Но, кроме того, говорят, что он женат на дочери отца Фета и Лэш его дочь. В общем, все это сплетни. Достоверно, я знаю одно, он участвовал в стольких битвах, что о его силе и мужестве ходят легенды. Он, пожалуй, единственный человек в Земии, который может сказать, что не хочет воевать и не прослыть трусом. Он удивительный человек.

— Это не сплетни, это правда, — прошелестел голос. У стены стояла Лэш, в её глазах стояли слезы. Даджеры завели её в свою келью и налили изрядную порцию крепкой настойки. Она залпом осушила кубок, даже не заметив, что делает. Девушка прижалась к Маку и неожиданно для обоих мужчин заговорила.

— Родители меня баловали, я росла во дворце вместе с Дарой, у меня было счастливое детство, но однажды всё закончилось. Десторт убил тетю Самили, король пропал. Дара и Гарт бесследно исчезли, отец тоже. По улице шлялись эти звери, которых привел Дорсэн. — девушка разрыдалась, уткнув лицо в плечо Маркуса. — Однажды я проснулась, услышав крики во дворе, нянюшка спрятала меня в потайной комнатке. Там всегда находилась ма, когда в гости к отцу приезжали купцы из других стран. Я видела как ма, и брат встретили незваных гостей, как те нагло вели себя, как шарили по дому. Потом раздались крики женщин, мой брат кинулся на защиту матери и служанок, — она умолкла, заново переживая свое горе. — Кривая сабля вспорола его живот. Он упал на ковер. А они под его стоны насиловали нашу мать. А потом кто-то нашел и Тэа... Они убили всех, даже нянюшку. Когда они ушли, я выбралась из тайника и несколько дней бродила между трупов. Я плохо помню те дни, но когда отец вернулся, я долго цеплялась за него и все боялась, что он исчезнет, а я снова останусь одна в царстве мертвых.

Данкан оставил Мака утешать Лэш, а сам отправился на свежий воздух. Ему было не по себе, потому что рассказ Лэш напомнил ему историю Сали. Бедняжка, она тоже потеряла родителей и скиталась по разоренной стране. Он знал, что Бак эль Дирин был прав, говоря глупым мальчишкам, что война ад, но представить себе Сали голодную оборванную скитающейся по дорогам войны, или маленькую Лэш, одну в разграбленном доме оплакивающую смерть родных, практически невозможно.

Когда Данкан вернулся, в келье никого не было, даджер в глубине души пожалел друга, один на один с несчастной зареванной девчонкой хлопнувшей полный стакан настойки. Ну да ладно.

А тремя днями позже в крепость прибыли высочайшие гости.

Кортеж не был особенно велик: три красивые одинаково просто одетые девушки, несколько мужчин и дряхлый старик в пыльной рясе. В сумме не более дюжины человек. Данкан, который помнил шикарные выезды Его Величества короля Десторта и его сановников, был разочарован. Он даже решил, что принцесса не удостоила своим вниманием захудалую крепость на окраине гор. Но устойчивый шепот воинов, да еще принц Гарт, подбежавший к одной из гостий, опровергли его мысли. Оларду нравилось думать о Её Высочестве как о чопорной и капризной девчонке. Что ж, Итикор только выиграет, если она не такая.

Девушки из свиты принцессы его разочаровали. Одна из них пепельная блондинка, то есть она не могла быть его рыжей Сали. Другая — трудно сказать. Он не помнил, какого цвета были глаза у Сали, но он был уверен, что они не были настолько светлыми. Айка, впрочем, обладала волосами именно того цвета, который отличал и Сали, и все же светло-голубые глаза он не узнавал. Да и Мак сказал, что это определенно не она.