Прилив

Перед глазами возник огромный варвар. Взлохмаченные волосы и блестящий клинок в обеих руках — вот все, что успел увидеть Слав. Варвар размахнулся, но, прежде чем юноша вскинул энерган, чей-то клинок, возникнув из тьмы, наискось полоснул по груди нападавшего. Застонав, варвар рухнул под ноги юноше. Слав позабыл о телохранителе, но он, как тень, всегда был рядом. Еще один варвар размахнулся, но орк успел вскинуть клинок, блокируя удар пустынника. Сле-дующим, отточенным ударом орк пронзил нападавшего насквозь и выдернул окровавленный меч из обмякшего тела. Так близко смерть человека Слав увидел впервые. В горле возник склизкий ком, рука вцепилась в рукоять энергана.

— Опасности нет, — сказал орк, оглядывая зал. — Будьте осторожны, господин.

Да уж, с такой охраной можно ни о чем не беспокоиться, подумал Слав. Энерганов у варваров нет, а побить огромного орка врукопашную вряд ли кто сумеет — клонов отличала нечеловеческая реакция и выдержка. Это были идеальные солдаты, отлично умевшие убивать.

Орк оказался прав: опасности больше нет. Они победили, и оставшиеся в живых варвары скрылись в тоннелях. Проводник предал их, заведя в ловушку. Где же сержант?

— Убит, — сказал орк. Слав взглянул на охранника, не понимая, что произнес мысль вслух.

— Теперь вы командуете, — сказал орк. Слав сглотнул. К нему стягивались уцелевшие сол-даты. Помятые, залитые своей и чужой кровью, в иссеченных варварскими мечами панцирях.

— У кого заряд... для подрыва? — хрипло спросил Слав. Один из солдат вскинул руку:

— У меня, командир.

— Так. Хорошо. Нам надо найти этот лазер.

В глазах солдат он видел страх и понимал, что сам выглядит не лучше. Но ведь я командир, они смотрят на меня, подумал Слав, приподнимая голову. Он не должен выглядеть трусливым и растерянным, иначе все эти люди разбегутся и погибнут.

Он вспомнил развилку, где останавливался проводник. Он повел их направо, приведя к засаде. Что, если пойти налево?

— За мной, — произнес Слав. — Назад. До развилки. Двое впереди, двое сзади. Выполняйте.

Его ломкий юношеский голос ни разу не дрогнул, и это было хорошо. Солдаты подтянулись ближе, напряженные лица смотрели по сторонам, держа пальцы на пусковых кнопках энерганов. Кто-то лихорадочно перезаряжал оружие, выбрасывая использованные обоймы во тьму. Слав оглядел отряд: из десятка их осталось шестеро. Четверо, в том числе и сержант, нашли свою гибель.

— Стой, отставить! — приказал он. Все встали, тревожно глядя на командира. — Собрать все наше оружие, кроме мечей. Нельзя оставлять его варварам!

Солдаты зашарили фонарями по телам и вернулись с собранными энерганами. Чтобы об-легчить им ношу, Слав взял два себе: один повесил за спину, другой оставил в руках. Посмотрел на индикатор зарядов: ярко-зеленый огонек свидетельствовал о почти полностью заряженной батарее. Хватит на пятьдесят выстрелов, подумал Слав, вспоминая уроки военного дела, примерно на пятьдесят...

— Вперед!

Он вспомнил, что сержант оставил двоих у подъемника. Что сейчас с ними, живы ли? Но выяснять это было некогда. Если варвары заняли подъемник, они обречены. Тогда что мешает взорвать лазер? Умрем все вместе, с честью...

— Я не могу! — внезапно выкрикнул один из солдат. — Надо отступать! Мы все здесь умрем!

— Мы не можем уйти, не выполнив задания! — сказал Слав. Он понимал, что должен кричать, даже ударить запаниковавшего человека, но не мог.

— Я ухожу прямо сейчас! — объявил солдат и швырнул висевшее за спиной оборудование под ноги Славу. Едва он повернулся спиной, орк вскинул руку с энерганом. Выстрел прожег керамический панцирь насквозь, и солдат ничком рухнул на камни.

— Кто еще хочет бежать? — бесстрастно спросил орк. Солдаты угрюмо молчали. Не забывая о приказе, орк подошел и поднял выпавшее оружие.

— Идем искать лазер, командир? — белесые, не знающие жалости глаза клона смотрели на Слава, и юноша подумал: а побеги он — телохранитель тоже станет стрелять? Орки повиновались лично Изагеру, но ведь отец не станет отдавать такой приказ...

— Да, — хрипло выговорил Слав, — вперед.

Отряд вернулся к развилке и повернул направо. Тоннель вел все глубже, несколько боковых штреков уходили во тьму, но Слав не сворачивал, чувствуя, что надо идти по этой, более широкой дороге. Впереди показался свет, и солдаты оживились. Цель была совсем близко.

Воздух взрезали стрелы. Одна, с кремневым наконечником, ударила Слава в грудь и без всякого вреда отскочила от панциря, другая задела полукруглое стекло шлема и, срикошетив, уле-тела во тьму. Солдаты начали стрелять без команды, и Слав посылал заряд за зарядом в метавшиеся в освещенном проеме тени.

Варвары отступали, оставляя погибших, и отряд ворвался в огромную широкую штольню. Слав тотчас заметил увитый кабелями и трубками агрегат. Лазер стоял в нише, окруженный вагонетками с добытой рудой. За ними прятались уцелевшие варвары.

— Сдавайтесь! — крикнул один из солдат.

— Не стреляйте! — закричали в ответ. — У нас нет оружия!

— Не стрелять! — приказал Слав. Варвары медленно выбирались из-за вагонеток. Несколько мужчин и несколько женщин.

— Это все? — спросил Слав.

— Да, все, — подтвердил один из пустынников. Широкая борода закрывала половину лица, но Слав тотчас определил в нем человека, знающего больше остальных.

— Ты! Подойди! — приказал он.

Варвар подчинился, съежившись под тяжелым взглядом охранника-орка.

— Вы! — повернулся Слав к солдатам. — Минируйте лазер. Сколько потребуется времени?

— Несколько минут, командир, — отозвался минер. Забросив энерганы за спину, солдаты потащили взрывчатку к лазеру.

— Вы... хотите уничтожить его? — спросил бородач.

— Да, — сказал Слав.

— Но зачем? — горячо заговорил варвар. — Чем он вам мешает? Вы и так не даете нам ни-чего, даже в обмен! Ни металла, ни технологий... Мы выживаем, как можем в этих пустынях! Мы откопали и восстановили лазер, он нужен нам, чтобы добывать руду, ведь без железа мы все по-гибнем... Вы обрекаете нас на вымирание! Что мы сделали вам, за что вы нас ненавидите?

За спиной тяжело засопел орк. Слав знал: стоит приказать, и великан с удовольствием вобьет эти слова обратно в глотку.

— Лазер можно переделать в оружие, — сказал Изагер голосом Слава. — Он должен быть уничтожен!

— Мы... мы никогда не переделаем его в оружие! — запротестовал механик. В том, что бо-родач — инженер или механик, Слав уже не сомневался. — Нам это и не нужно! И мы не сможем!

Орк шагнул вперед, и человек сжался.

— Не трогай его! — приказал Слав. Орк остановился.

— Что вы делали здесь? — спросил Слав.

— Готовили лазер к работе, — ответил бородач.

— Как тебя зовут?

— Анд.

— Откуда ты знаешь, как управлять лазером, Анд?

Бородач замялся.

— Отвечай командиру, варвар, или умрешь! — свирепо пророкотал орк, и мужчина вздрогнул.

— Мой отец раньше жил в гмороде. Его изгнали. И он передал знания мне...

Слав молчал. Отец был прав: вот, значит, откуда берутся у варваров механики и ученые. Изгнанники! Быть может, стоит изменить закон? Но что тогда делать с преступниками? Великий Дирн завещал не применять смертной казни. Общество не может казнить своего члена, даже если он преступник. Это недопустимо и равняет преступника с осудившим его на смерть обществом...

— Командир, все готово! — подбежал минер. — Осталось поставить таймер.

Сколько же времени займет отступление и дорога к подъемнику, да еще сам подъем? Надо рассчитать время, да так, чтобы успеть и не погибнуть!

— Какова мощь заряда?

— Хватит, чтобы разнести здесь все, командир! — осклабился солдат. — Мы засыпем эту шахту навечно!

— Ставьте таймер на полчаса, — сказал Слав. — Вы пойдете с нами.

— Зачем нам эти варвары? — спросил один из солдат. Одна из женщин, не выдержав его взгляда, зарыдала. — Оставим их здесь!

— Точно! Надо все здесь уничтожить, вместе с ними! — поддержал другой.

— Ваше мнение никто не спрашивает! — крикнул Слав. — Я сказал: они пойдут с нами! Вперед!

До подъемника добрались без проблем. Оставшиеся в живых варвары, если таковые остались, скрылись в многочисленных штольнях, и спасти их не было никакой возможности. Скоро эти своды обрушатся, и шахта перестанет существовать...

Заряд энергана прошил воздух над головами. Солдаты бросились наземь. Варвары захватили подъемник!

Что же теперь, отчаянно думал Слав, что же делать? В таком узком коридоре они легко пе-рестреляют нас. Для этого не надо быть снайпером, достаточно просто жать на курок. А время идет, таймер отсчитывает минуты...

— Эй! — крикнул один из солдат. — Варвары! Бросайте оружие! Мы все равно перестреляем вас!

— Это вы? Где сержант Варп? — донесся голос, и Слав облегченно выдохнул. Свои!

— Сержант убит, я за него! — крикнул он, поднимаясь. Орк схватил его, намереваясь дернуть вниз, но оттуда уже не стреляли.

Узкий проход за поворотом был завален трупами. Очевидно, варвары пытались отбить подъемник, но у них ничего не вышло. Двое солдат дрались отчаянно и удержали позицию, да и что им было делать? Подниматься вверх, не зная, выполнено ли задание, они не могли. Это означало трибунал и изгнание. И они дрались, усеяв пол тоннеля трупами.

— Поднимаемся! — приказал Слав. Оставшиеся в живых забрались на платформу. Пленные варвары сжались в одном из углов, в ужасе глядя на нацеленные на них энерганы. Солдат нажал сигнальную кнопку. Тишина. Слав подумал: а что, если там, наверху, варвары перебили всех? И тогда нам конец. Всем конец...

Но подъемник вздрогнул и стал подниматься. Такой радости Слав не испытывал, кажется, никогда. Наверху забрезжил свет, потом их осветили многочисленные фонари.

— Что случилось? — бросился к нему Григ. Он должен быть наверху, отметил про себя Слав, а он здесь. Значит, там все спокойно.

— Заряд установлен, — сказал Слав. — Осталось, — он взглянул на часы, — меньше десяти минут. Надо срочно взлетать.

— А это кто? — палец Грига уперся в пленных.

— Пленные. Не оставлять же их там, — произнес Слав.

— А почему нет? — жестко спросил командор. Он махнул рукой солдатам. — Убить их. Ме-чами. Не тратьте заряды на эту рвань.

— Отставить! — крикнул Слав. Солдаты остановились.

— Выполняйте приказ! — рявкнул Григ и повернулся к Славу. — Вам что, жаль каких-то варваров? К тому же убивших десяток моих солдат?

— Они никого не убивали! Это просто рабочие. Они не бойцы — мы не можем их убить!

Григ снисходительно слушал. Этот мальчишка слишком сентиментален, а здесь боевая опе-рация, и свидетелей быть не должно. От Изагера Григ получил ясную и четкую инструкцию: унич-тожить всех, кого найдет в шахте, в том числе и проводника...

— Убить! — повторил приказ Григ. Женщины заплакали, умоляюще хватаясь за солдат. Слав выхватил энерган:

— Я начальник десанта! Приказываю отпустить их!

Квадратная челюсть Грига раздвинулась еще больше. Он улыбался.

— Думаете, что испугали меня? Ваш отец приказал уничтожить здесь все, и я выполню приказ! Да вы и не посмеете стрелять. Повсюду мои солдаты. Чтобы доставить вам удовольствие, я перебью варваров своей рукой!

Григ извлек из ножен меч, но в его панцирь уперся ствол энергетической винтовки:

— Зато я посмею! — бесстрастно прогудел орк. — Веришь?

Транспорт вздрогнул и стал подниматься. Слав поглядел в иллюминатор: отпущенные им варвары, закрывая головы от пыльного вихря, бежали к селению. В следующее мгновение транспорт тряхнуло. Взрывная волна выбросила в воздух сотни камней, клубы дыма и пыли. Все, миссия выполнена.

Из пяти десятков солдат уцелело две трети. Страшная цена для города, в котором десяти-летиями никто не умирал. И это лишь начало войны, развязанной его отцом. Войны за сохранение цивилизации на Скилле.

— У тебя был приказ спасать варваров?! — крикнул Изагер, едва Слав вошел в кабинет отца.

— Нет. Но у меня не было приказа их уничтожать...

— Доложи о своих действиях поминутно! — приказал Изагер.

Не осмеливаясь смотреть на разгневанного отца, Слав рассказал о том, что произошло. Отец слушал, на лице его мелькали тени. Когда Слав закончил, Изагер сказал:

— Ты взял командование на себя и быстро принял решение — это хорошо. Ты поступил нестандартно и заставил с собой считаться — это тоже хорошо. Но ты нарушил мой приказ. Ты подвел меня.

— Я выполнил твой приказ! Я уничтожил лазер! Но я не стану убивать беззащитных людей!

— Беззащитных? Разве эти люди не пытались убить тебя в шахтах? — спросил Изагер. Он был хорошо осведомлен.

— Те, которых мы захватили... они не были солдатами! Это просто рудокопы, среди них были женщины! Они не могли никого убить, они прятались!

— Я тебе говорил: среди этих людей — перебежчики и предатели! Они учат варваров тех-нологиям, которые будут использованы против нас! Они опасны! Их надо было уничтожить вместе с машинами!

Слав подавлено молчал. Он никогда не видел отца в таком гневе и даже не мог подумать, что тот может так яростно убеждать его стать палачом.

— Ты не понимаешь! — правитель едва ли был выше сына, но навис над ним, как великан над карликом. — Я послал тебя, потому что не мог доверить это дело никому! Я полетел бы сам, если бы мог! Но мне необходимо быть здесь. У меня хватает врагов, сын. Их всегда много у того, кто заботится о благе многих! Пойми, войны не избежать! Или мы все погибнем. Погибнет цивилизация. И Дирн, великий Основатель, который обещал вернуться на Скилл, застанет вместо своих потомков орды деградирующих варваров! Разве этого он хотел? Ради этого летел сквозь Вселенную?

Глава 9. Волод. В клане Красноголовых.

Когда вода спала настолько, что можно было идти, а не плыть, охотники с берега пришли к камням и помогли унести добытую рыбу. Потом пришлось вернуться и идти еще раз — так много было рыбы. Оставленные на берегу даром времени не теряли. Помимо пойманной рыбы, охотники добыли нескольких мелких животных — Волод увидел растянутые на песке выскобленные шкуры.

Там же, на берегу, Миха ждал один из Красноголовых. Высокий парень в одежде, почти не отличавшей его от охотников клана Севера, стоял гордо, по-хозяйски расставив длинные ноги. — Приветствую, Мих, — сказал он. Красноголовый радостно улыбался, точно встретил старых друзей. Волод отметил меч, висевший у него на поясе. Не такой длинный, как у Миха, но по любому такой клинок в сто раз лучше старого иззубренного тесака Волода.

— Приветствую, — Мих не выглядел столь жизнерадостным. Тяжелая работа давала о себе знать.

— Мы ждем вас, — сказал гость. — Я провожу.

— Мы знаем дорогу, — проронил Мих.

— Что-то ты невесел, друг, — усмехнулся Красноголовый. Володу случалось видеть людей из этого клана и — ни одного действительно красноголового! Этот тоже был обычным, с пепельными, выжженными солнцем волосами. Только рожа наглая, у нас таких нет, подумал Волод.

— Вижу, добычи у вас много, хорошо поработали, — гость оглядел полные рыбы мешки и пла-стиковые бочонки.