Птица с железными перьями

Он ожидал, что флейтистка станет все отрицать. Даже хотел, наверное, чтобы она убедила его в том, что является всего лишь мародером, занявшим чужое жилище. Но Оруфи медленно кивнула. Йоттар сглотнул. Теперь обретала смысл еще одна догадка.

— И это ты... Ты убила Кайлефа!

Флейтистка метнулась к двери. Йоттар, который стоял как раз у нее на пути, успел схватить ее за руку. От резкого движения в глазах снова потемнело, но отвлекаться на это не было времени. Схватив девушку за запястья, он прижал ее к стене.

— Зачем мы тебе, а? Какому-нибудь своему богу в жертву принести хотела?

Девушка замотала головой. В синих глазах блеснули слезы.

— Нет! Я... я не собиралась...

— Тогда зачем?!

— Я помочь хотела!

— А Кайлефа ты зачем убила?

Оруфи сдавленно вздохнула.

— Я не хотела...

— Не хотела? Меня из-за тебя чуть на виселицу не отправили! Да я же теперь даже знакомым показаться не могу, палить начнут! Как вообще можно вырвать человеку горло, если ты этого не хочешь?!

Флейтистка судорожно всхлипнула. По усыпанным веснушками щекам текли слезы. Надо было убить ее как можно скорее, или хотя бы оглушить, пока она не начала колдовать. Надеяться на мирный исход с колдуньей было глупо, но Йоттар медлил. Оруфи помогла ему, как бы там ни было. И, наверное, давно могла убить. Скорее всего, они с императором были нужны ей для каких-то своих ритуалов, но...

Но Йоттар надеялся, что ошибается.

Вывернувшись, Оруфи высвободила руки и локтем ударила его под дых. Йоттар сделал шаг назад, с трудом удержавшись на ногах. Флейтистка попыталась выбежать, но он снова успел поймать ее — за обвязанный вокруг пояса платок. Девушка резко остановилась и замерла.

— Не трогай его! — выдавила она. — Отпусти!

Сейчас ее совершенно точно надо было оглушить, но вместо этого Йоттар только снова схватил ее за руки и прижал к себе спиной. Как оказалось, ударить девушку для него было не так-то просто. Шум в ушах усилился, сквозь темноту в глазах уже сложно было что-то разобрать, и он попытался сосредоточиться только на том, чтобы не выпустить ее. Девушка снова рванулась. Пока — безуспешно.

Фавио, который наконец пришел в себя, медленно встал из-за стола. Все так же, еле-еле двигаясь, он взял кастрюлю и подошел ближе. Оруфи старательно пинала Йоттара по коленям, но он пока держался. Император, испуганно глядя наивно распахнутыми глазами, поднял кастрюлю. И приложил колдунью по голове.

Йоттар облегченно вздохнул, почувствовав, как девушка обмякла в руках. Фавио, похоже, был ошарашен своим поступком больше всех остальных.

— А я бы не смог, — совсем некстати укоризненно сообщил ему Йоттар. — Девушка все-таки.

— Я не должен был?..

— Не, все нормально. Тащи веревку.

Глава 8

Слухи о колдунах ходили у южной границы в избытке. По большей части они не далеко ушли от детских страшилок — россказни о том, как кто-то куда-то зашел, на кого-то наткнулся, и больше его никогда не видели. Йоттар, едва переехав в Файнар, откровенно потешался над суевериями местными, за что пару раз даже получал по роже. Потом, увидев пару раз ночное свечение неба и монстров, в чье существование даже поверить было сложно, перестал.

Он знал, конечно, что возле Разлома водятся чудища, а в Диких землях встречаются шаманы, способные вызывать песчаные смерчи, превращаться в зверей, или ломать волю человека, единожды посмотрев в глаза. Но, как и любой житель Таигальской империи, с детства помнил, что империю защищают небесные боги, и никакому темному колдовству в ней места нет. Монстров, проползавших изредка через границу, в большинстве своем можно было застрелить самыми обычными пулями. Ничего полезного от мертвых чудищ получить не удавалось, поэтому Йоттар просто избегал их и не особо задумывался над их природой. Благо, проникали в Таигаль чудища редко.

Но это было прежде. Последние две недели небо то и дело светилось оранжевым. Вот, значит, что это предвещало — разрушение Файнара. Кто знает, где теперь эти чудища. Может быть, остались в руинах города, выгрызать из-под обломков выживших. Может, поползли дальше, навестить деревни в горах, а то и саму столицу. Туда их, конечно, не пустят. Чиновники скорее заставят воевать каждого, кто может удержать в руках хотя бы прутик, чем позволят угрожать своей безопасности. Значит, туда и нужно лететь — места безопаснее столицы сейчас сложно придумать.

Нет, хреновый это вариант. Йоттар как раз подходит для того, чтобы загрести его в ополченцы. И это — если из Файнара не успели доложить, что он теперь преступник. И в том, и в другом случае попадаться на глаза властям и полиции не желательно. Лучше отсидеться пока в каком-нибудь городишке в глубине страны, не привлекая к себе внимания. Глядишь, через полгода чудищ перебьют, границу восстановят, а Йоттар сможет вернуться в столицу — теперь, когда императора свергли, припоминать грехи отца ему уже не будут.

Но это все планы. Сейчас были проблемы посерьезнее — например, то, что они оказались в одном доме с колдуньей. По уму, стоило застрелить ее, бросить здесь Фавио, чтобы не трудить лишний раз голубя, и лететь на север. Вот только, пусть это и было разумно, было еще и по-свински: император ведь вытащил его из полного чудищ города, а девчонка помогла, пусть и неизвестно, с какими целями.

Да и не выглядела она опасной. Бледная, с обветренными губами и торчащими ключицами, лежала на полу без сознания. На тонкой шее тихо-тихо билась жилка. Может быть, это всего лишь видимость, но в это тоже верилось с трудом — справиться с колдуньей оказалось проще, чем Йоттар мог представить. Вспомнились даже свои давние издевки над суеверными местными. Или, может, колдунья она начинающая...

Фавио вернулся через пару минут — в тот самый момент, когда Йоттар собрался посмотреть, как крепится это ушастое украшение. Вблизи оно выглядело точно как настоящие кошачьи уши — только большие, черные с внешней стороны и покрытые белым пушком с внутренней. На концах болтались длинные черные кисточки, возле каждой из них поблескивало по три золотистых сережки-кольца. Осторожно протянув руку, Йоттар, после недолгого колебания, убрал прядь волос, закрывающую украшение. И озадаченно хмыкнул. Уши не крепились лентами или ободком — они росли из головы, заместо человеческих.

Скрипнула дверь, и в кухню ввалился император с мотком веревки, винтовкой и пистолетом в охапке.

— Прости, что так долго! Никак не мог найти. А что ты делаешь?

Йоттар отскочил от девчонки, будто бы Фавио застал его за каким-нибудь непотребством.

— Ничего! Дай сюда, — буркнул он.

Перевернув Оруфи на бок, он завел ей руки за спину и крепко связал. По-хорошему, надо было бы ее еще и привязать к чему-нибудь. Оглянувшись, Йоттар не нашел ничего более подходящего, чем ножка стола. Усадив девчонку так, чтобы она прислонялась к ней спиной, он примотал пленницу веревкой и закрепил узлом. Все это пришлось делать в одиночку — император стоял столбом, а просить помощи у этого сопляка Йоттар не хотел.

Закончив, он выпрямился, взял винтовку, привычно забросил ее за спину и сел, скрестив ноги, на пол напротив флейтистки. Никаких предположений о том, что делать дальше, в голове не было. Ну, разве что застрелить колдунью и кинуть императора, но после этого только и останется, что грабить старушек и поедать детей.

— Что теперь? — вежливо поинтересовался император, устраиваясь рядом. Похоже, он считал, что в общении с колдунами Йоттар куда опытнее.

— Понятия не имею, — честно признался он. — Ты знал, что уши у нее настоящие?

— Настоящие? Это, в смысле, эти? — неловко указал на них Фавио. Йоттар кивнул, и он продолжил: — Ну надо же... Я думал, у вас просто такая странная мода.

— Интересно, а хвост у нее есть?

— Не похоже, — смутился вдруг император. — Его ведь было бы видно.

— У нее штаны широкие, может, прячет.

— А... — смутился император еще больше. — Это действительно возможно...

— Посмотреть, что ли?

Фавио зарделся, как юная девица.

— Это как-то неправильно... — пролепетал он.

— Да пошутил я.

Он с облегчением вздохнул. Йоттар вздохнул без облегчения — он по-прежнему не представлял, что делать с девчонкой. Из-за нее он оказался в тюрьме, из-за нее чуть не попал на виселицу, , и из-за нее же вынужден сидеть здесь и не делать резких движений, чтобы снова не потерять сознание. Оруфи говорила, что не хотела убивать Кайлефа, но черт знает, можно ли ей верить. Сюда бы Гелеба, с его каверзными вопросами и всепонимающей ухмылкой. Он бы, наверное, смог устроить допрос и понять, врет ли колдунья. Но пока что в помощниках только император, который смотрит телячьими глазами и ждет, когда Йоттар что-нибудь придумает. Вот ведь бесполезный человек, совершенно несправедливо обругал его Йоттар про себя.

Протянув руку вперед, он легонько потряс девушку за плечо. Вздрогнув, Оруфи открыла глаза. Несколько секунд она испуганно разглядывала его и Фавио, и, наконец, выдавила:

— Вы меня убьете?

— Конечно нет! — горячо возразил император.

Йоттар пихнул его кулаком в бок. Сам он собирался блефовать и запугивать колдунью до последнего, пока не будет ясно, что она не причинит им вреда. Оруфи перевела взгляд на него и, встретившись глазами, прикусила губу.

— Если я умру, заклятье развеется, и чудовища смогут пробраться в дом, — дрожащим голосом предупредила она.

Вот оно как. Это действительно ценная информация. Оруфи произнесла это в панике, едва не плача, из чего можно было сделать вывод, что это ее основной козырь. Йоттар отвел глаза. Происходящее нравилось ему все меньше.

— Да не убьем мы тебя, — неохотно буркнул он. Попытавшись скопировать тон полицейского, он небрежно поинтересовался: — Это из-за тебя чудища на Файнар напали?

Оруфи замотала головой.

— Нет! Я бы не стала... Я сбежала в Таигаль, потому что знала, что здесь почти нет колдовства, но тут...

Девчонка всхлипнула. Плохо, раздраженно подумал Йоттар. Если она начнет рыдать, он развяжет ее, не дожидаясь ответов, отпустит на все четыре стороны, да еще и приплатит, лишь бы перестала. Поэтому, не придумав ничего лучше, он треснул кулаком по полу и рявкнул:

— Хорош реветь!

Помогло. Резко вздохнув, Оруфи сжалась и замолчала. Йоттар мысленно обругал себя. С каждой минутой он все больше чувствовал себя мудаком.

— Ты из Диких земель? — хмуро поинтересовался он, пока запал не прошел.

Флейтистка кивнула. Не дождавшись словесного ответа, Йоттар продолжил допрос:

— Что ты собиралась делать с нами?

— Ничего...

— Что, совсем ничего?

— Я... — Оруфи снова прикусила губу. — Я почти ничего не знаю об Империи, и надеялась, что вы сможете рассказать мне...

— И все?

Девушка качнула головой. Смотрела она прямо в пол. Фавио осторожно тронул его за рукав.

— Может, хватит?

Может, и хватит. Йоттару и самому это надоело, только вот не хотелось поверить колдунье раньше необходимого и быть превращенным, например, в камень.

— Заткнись, — бросил он императору, и поторопил Оруфи: — А ты говори.

— Я ведь никого здесь не знаю... — глухо произнесла она. — Надеялась, что, если помогу вам, и вы мне поможете.

— В чем?

— Обжиться... Я ведь даже читать не умею, а здесь без этого, оказывается, никак...

Вот оно. Великий детектив заставил признаться опасного врага — неграмотную девчонку. Йоттар с размаху треснул себя по лбу. Как оказалось, для такого рода самобичевания он еще не достаточно выздоровел — из носа потекла кровь. Стерев ее тыльной стороной ладони, пару секунд он разглядывал красный развод. Пришлось напомнить себе, что это еще не все. На совести колдуньи как минимум один труп.

— А Кайлефа ты зачем убила?

Оруфи моргнула, прогоняя подступившие слезы, и снова потупилась.

— Я... Я не хотела... — пробормотала он срывающимся голосом. — Говорили, что в империи нет колдовства, и я думала, что не буду превращаться...

— Превращаться?

— Я превращаюсь в зверя. Не нарочно. И, когда это происходит, совсем себя не помню. Раньше я всегда соблюдала разные предосторожности, чтобы этого не произошло, но в Таигале ведь нет колдовства, и я... расслабилась...

— И что? — напряженно поторопил ее Йоттар. Рука непроизвольно потянулась к оружию.

— Когда я поняла, что это снова началось, то выбежала... хотела спрятаться... но не успела. Когда очнулась, он там... лежал, весь в крови... повсюду внутренности... а у меня... у меня и руки, и во рту... тоже...

Не выдержав, девчонка в голос зарыдала. Император, до этого смотревший на Йоттара с видом ожившей совести, побледнел и улыбался тоненькой нервной улыбочкой. Йоттар, сам того не заметив, поднялся и сделал пару шагов назад.

— И ты... и сейчас можешь в это превратиться?

Оруфи мотнула головой.

— Не могу... — сквозь слезы пробормотала она. — Я не ем мяса, и каждый день провожу ритуал, и ношу все это... платок, четки... чтобы зверь не возвращался...

Йоттар протяжно вздохнул. Совсем недавно он лично чуть не сорвал этот самый платок. А ведь девчонка сразу попыталась его остановить... После такого заставлять ее дальше сидеть связанной и отвечать на вопросы он больше не мог.

— Развязывай, — велел он императору.

— Ты... уверен? — осторожно уточнил тот.

— Говорю же, развязывай.

Фавио встал. Поколебавшись, он указал глазами на дверь и вышел первый. Йоттар, поморщившись, отправился за ним. Оказавшись снаружи, он плотно прикрыл дверь и мрачно поинтересовался:

— Ну?

— Ты ей веришь? — без обиняков спросил император.

Йоттар пожал плечами.

— Наверное, — буркнул он.

Фавио нервно хрустнул пальцами.

— Не то чтобы я ей не верю, — попытался оправдаться он. — Но, понимаешь...

Йоттар с недовольным хмыканьем отвел глаза. Сомнения императора он понимал и разделял, но прислушиваться к ним не хотел.

— Она уже десять раз могла нас убить, если бы захотела.

— Наверное, ты прав, но... А что, если она не захочет? Может, ей только кажется, что сейчас она управляет превращениями, а на самом деле...

— Она в этом, все-таки, получше нашего разбирается.

— Но с Кайлефом же ошиблась.

Аргумент был серьезный, и Йоттар не сразу нашелся, что на него ответить.

— И что ты предлагаешь? Пристрелить ее? — перешел он в наступление.

— Нет конечно, я просто думал, что нам не обязательно ее отпускать!

— Ну да. Пусть сидит на холодном полу, пока мы тут расслабляемся. Хорошая благодарность, чего уж там.

— Я не говорил такого! Сам подумай, это же опасно!

— Ну разумеется. Давай тогда, для безопасности, отправляйся на улицу спать. Там, кстати, шансы, что тебя съедят, повыше будут.

— Зачем сразу на улицу? Неужели нельзя что-нибудь придумать?

— Что придумать? Ее на улицу выставить? Она нам помогла, вообще-то, а ты ее хочешь на съедение монстрам отдать.

— Да не говорил я такого!

— Смотрю, повезло нам с этим переворотом. Если бы не он, правил бы страной император-тиран. Женщин бьешь, чужую скотину воруешь... Младенцев, наверное, ночами хомячишь. Вкусные хоть эти младенцы?