Медальон Надежды

— Так в чем проблема? — буркнул Гарэр.

После этого мое сознание почему-то отключилось.

ВЫБОР

Чем меня оглушили на этот раз, дубинкой или заклинанием? Голова болит, ноет противно. Недоучки магические! Неужели нельзя выучить это чертово заклинание так, чтобы девушка не испытывала неприятных ощущений в голове? Или это была все-таки дубинка? Какая разница, все равно больно.

В глаза стрельнул яркий солнечный свет и искусственно-внимательная улыбка короля. Заботливый какой!

— Как ты себя чувствуешь?

— Как после удара топором. Лучше не бывает, я хотела сказать...

— Вот и отлично! Приветствую Надежду Мира в моем дворце!

Король щелкнул пальцами, и слуга налил в большой стакан жидкости розового цвета из стеклянного кувшина. Мне бы тоже сейчас выпить не помешает, если это, конечно крепкие напитки. На лимонад меня сегодня не тянет. Я приподнялась на подушках, где почему-то лежала, и с интересом оглядела роскошный зал, людей, сидевших не на стульях, а на подушках за большущим очень низким столом, и короля во главе этого стола. Я оказалась сидящей по правую руку от короля, вернее, лежащей.

— И вот я захожу в пещеру, а там эта прелестница склоняет гномов к интимным отношениям!

Придворные, сидевшие за столом, вежливо засмеялись. Попробуй-ка не рассмеяться, когда повелитель рассказывает, давится смехом и вот-вот подавится вином. Видимо разговор начался еще до того, как я очнулась, так как король уже заканчивал повествование о моих бурных взаимоотношениях с гномами.

— Они из-за нее передрались! Предлагали золото и драгоценности! Ловко она их разыграла!

Придворные опять захихикали. Наряжены они были ярко, преобладали красный и золотой цвет. На меня они все смотрели с любопытством, но без того повышенного интереса, которое должны были бы проявить к красивой девушке. Похоже, что выгляжу я сейчас совсем не очень. Хорошо, что у меня с собой нет зеркала, ужаснулась бы, наверное. После ловушек и пещеры вся в грязи. И в таком виде меня приволокли на королевский пир и разглядывали, пока я тут без памяти валялась. Гады, хоть бы умыться дали, и платье лишним бы не оказалось. Хочу такое же, как у придворных, красное с золотом.

— Умная девушка! Чуть не обманула гномов! — закончил король Лимара.

Меня назвали умной, я рада, но могу многое возразить на слова короля.

— Почему вы решили, что я хотела обмануть гномов? — без разрешения подвигая к себе большое блюдо с какой-то едой, спросила я. А что, нельзя? Все едят, и мне тоже хочется.

— Так ведь ты сказала, что хочешь провести с ними ночь?

— Все правильно, так и сказала, — разжевывая что-то очень вкусное, согласилась я.

— И ты не хотела сбежать?

— Я всегда хочу сбежать. Одно к другому не имеет отношения. И, кстати, не с ними, а с ним. Только с одним. За умеренную плату и на добровольной основе. С тем, кого сама выберу.

Придворные зашевелились, и стали с большим интересом рассматривать меня. Удалось их заинтересовать. Это хорошо, может пригодиться. Я и не врала, 'сказала' еще не значит 'сделала'. Король насупился:

— Ты хочешь сказать, что я лгу?

Так, это уже хуже. Начну ругаться с королем — никто не поддержит.

— Ничего я сказать не хотела. Просто вы решили, что я хочу обмануть гномов, хотя ничего такого не было.

— Ты готова выполнить свое обещание? Исполнение любого желания?

— Именно так!

Опасаться некого, гномов я здесь не вижу, остались в пещере. Ничего мне не грозит. Как бы ни так! Насколько я оказалась неправа, выяснилось сразу же.

— Ну что же, — с гадской улыбкой заговорил король, предвкушая развлечение. — Надежда готова сегодня добровольно провести ночь с мужчиной, который ей понравится, и он получит исполнившееся желание.

Придворные приосанились. Всем хотелось, чтобы залетная фея исполнила их желание, а если меня отмыть, то ночь получится не такой уж и скучной.

— Договорились, — быстро согласилась я. — У мужчины исполнится любое желание. А что за это получу я?

— Как что? — удивился король. — То, что он тебе подарит.

— Это, само собой. Я спрашиваю, что я получу от вас?

— От меня?

— Ну да, вы ведь сейчас затеяли этот спор, значит, с вас подарок.

Король замолчал ненадолго, но согласился. Деваться ему некуда, надо держать марку, и он сказал:

— Самые роскошные апартаменты во дворце в твое пользование на то время, что ты находишься здесь.

— Идет. И еще оставьте мне на все это время того мужчину, которого я выберу.

— Согласен. Я ему прикажу остаться. Ну что, начинаем?

— Начинаем. В этом зале мне никто не нравится. Ведите сюда вторую партию.

— Что?! — заорал король. — Издеваешься?

— Ничуть. Вы сами сказали, что я могу выбрать любого.

С этим было не поспорить. Весть о том, что Надежда Мира выбирает себе возлюбленного, а если уж быть циничной, то любовника, прошелестела по дворцу, и перед моим строгим взором прошла вереница всех мужчин, которые были в наличии. Тамира среди них не оказалось. Вдруг ему сложно пробраться во дворец? Мне надо срочно в город!

— И это все? — недовольно сказала я королю. — У вас в Лимаре вообще мужики выродились?

— Ты всех видела, — огрызнулся на меня он.

— Проводите меня в город, поищу там.

— Нет!

— Вы отказываетесь от сделки? И что такого случится, если я посмотрю на горожан?

Король покряхтел, но от затеи посмотреть, кого все же я выберу, не отказался. Меня вывели во двор, посадили в носилки с куполом из красных и золотых тряпок, носилки подняли четверо крепких слуг, и понесли на улицу. Город оказался солнечным и очень ярким, но я его особо не разглядывала. Я сосредоточенно искала Тамира, вглядываясь в каждое встречное лицо. Придворные, которые пировали в зале, понуро шли за мной, а король на коне ехал рядом. Народ глазел на медленно движущуюся процессию и кланялся.

По улицам ходило очень много девушек с завязанными глазами, они что-то бормотали себе под нос, их сопровождали дряхлые старики, народ к ним подходил, о чем-то спрашивал. Мне тоже хотелось спросить, что это значит, но я понимала, что король не будет в восторге от моих вопросов о местных обычаях и культуре. Да и не время сейчас для экскурсии.

Где же Тамир? Я бы его выбрала, нас бы оставили одних, и мы бы сбежали. Сколько уже можно бродить по жаркому городу и его искать? Могу ведь решить, что Тамир обрадовался, что удачно от меня отделался, плюнул и забыл.

— Ну, так кто же твой избранник? — спросил король, останавливая процессию под большим деревом на площади. Ему тоже надоело ездить по жаре, тем более он тут уже все видел. Все-таки его город.

— Может нам по всему королевству проехать? — безнадежно предложила я.

— У нас был договор, что ты выберешь сегодня! То есть до того момента, когда тень от главной башни дворца достигнет священного дерева. И мы еще не обсудили, что ты должна будешь сделать, когда проиграешь.

Если я хоть что-то понимаю в тенях, то тень от башни, на которую указал король, упадет на дерево, под которым мы стояли очень скоро. Вокруг нас толпились мужчины со всего города, земля слухами полнится, сбежались на халявное желание. Мое дело плохо. Тамир не придет, если бы захотел, то уже пришел бы. Я его уже полдня по всему городу ищу. Надо выпутываться самой. Как обычно, впрочем. Нет мне никакого прока от мужчин, несмотря на мою хорошенькую мордашку.

— Но ведь тень еще не упала? Значит, время еще есть? — улыбнулась я королю, хотя нервничала, но показывать свою слабость — распоследнее дело.

Выбирать можно прямо сейчас, все мужское население города стояло передо мной. Безнадежно оглядевшись по сторонам, я в одном из проулков увидела вдали море.

— Хочу в порт! — приказала я носильщикам. — И быстрее!

Те рысцой потрусили в указанном направлении. Хоть бы успеть что-нибудь придумать за эти пятнадцать минут, что у меня осталось. Почему-то мне казалось, что удастся выпутаться и из такой переделки. В конце концов, можно спокойно утопиться в порту, ой, о чем это я, ну проиграю спор, ну и что такого. Но хотелось выиграть у вредного короля.

На пристани ключом била жизнь, корабли нависали надо мной большими и маленькими боками, приезжий и местный люд бегал, суетился и кричал, озабоченный своими делами. С приездом королевской процессии темп жизни не замедлился. Я безнадежно вглядывалась в каждое лицо, пока мой взгляд не наткнулся на высокий помост, куда выводили связанных людей.

— Что это?

— Рабовладельческий рынок, — ответили мне носильщики.

Я соскочила с носилок и бросилась туда. А что такого — никогда раньше не была и навряд ли еще раз попаду, захотелось восполнить пробел в образовании. За мной помчались придворные и полгорода мужиков. На помосте продаваемый народ приободрился. Почему-то там были одни мужчины, или сегодня их день продаж по графику, или дискриминация, или для женщин существует другой рынок. Вдаваться в такие детали мне было недосуг. Мужчины приняли горделивые позы и томно смотрели на меня. Не то! Я же их не в стриптиз набираю.

Подъехал король, увидел мое недовольное лицо и обрадовался. Один из придворных рядом с ним, не отрывая глаз, смотрел на круглый компас или часы, которые держал в руке, похоже, у меня оставались считанные минуты до окончания отведенного срока. Король выглядел очень довольным. Ну, нет, должен же быть выход!

Мой взгляд безнадежно заметался вокруг и столкнулся с другим таким же безнадежным взглядом. Мальчик стоял в дальнем конце помоста, за спинами других рабов, и я бы не заметила его, если бы надсмотрщик, который бил его палкой, не отошел в сторону. Мальчишке, видимо, свет был не мил, избит он был просто зверски, еле стоял на ногах, но молчал, а глаза его, в которые я смотрела, были мутными.

— Хочу его! — крикнула я, указывая на мальчишку.

— Время вышло! — сразу же за мной выкрикнул придворный с часами.

Ура! Успела. Выиграла. Получаю приз — заморыша-ребенка и лучшие комнаты во дворце, если король не обманет.

Король брезгливо смотрел на мальчика. Такого исхода дела он не ожидал.

— Я выбрала! — громко объявила я.

— Раба? — безмерно удивился король Лимара.

— А что такого? Насчет общественного положения уговора не было.

— Но он подросток!

— Насчет возраста тоже уговора не было.

Король жевал губы и злился. Я кинулась к мальчику. Бедный ребенок был еле жив, но все же пристально смотрел мне в глаза, не отпуская мой взгляд. Хоть бы не помер прямо на этом помосте, а то король решит, что сделка не состоялась. Я приказала носильщикам доставить мальчишку в мои лучшие покои во дворце. Король Лимара мне их должен.

Мальчишку погрузили на носилки и понесли, я шла рядом, гадая, донесут его живого, или помрет по дороге. На всякий случай задвинула занавески на носилках, чтоб его солнышком не припекло. За мной снова потянулись король с придворными, а толпа, которая увеличилась в разы, шумела так, что я опасалась, как бы нас не опрокинули и не затоптали. Мой выбор их всех, мягко говоря, озадачил. Меня и саму он очень удивил. Дойдя до дворца, а по дороге у меня было время подумать, я решила, что просто пожалела несчастного мальчика. Жалость к сирым и убогим я сочла достаточным основанием для своего странного импульсивного поступка и успокоилась.

За нами закрылись ворота замка, а толпа горожан за воротами выкрикивала сальные шуточки по поводу предстоящей ночи. Они что, серьезно думают, что я собралась спать с этим заморышем? Тогда он точно до утра не доживет.

В лучших покоях, состоявших из двух очень больших комнат с окнами от пола до потолка и каменной ванной, нас встретили две старухи, которых мне представили, как служанок, готовых с радостью выполнить любой мой каприз. Но обе бабки смотрели на меня с таким омерзением, словно я вылезла из выгребной ямы, и никакой радости от выполнения моих капризов не выразили. Гадать не пришлось, их нелюбовь ко мне объяснилась просто.

— Развратница! — услышала я за своей спиной, когда носильщики принесли в комнату мальчика. К моему радостному удивлению он был не только жив, но и в сознании, и опять не отрывал от меня глаз.

Я повернулась к старухам и ласково так сказала:

— Еще раз вякните про меня хоть что-нибудь подобное, велю вас в окошко выкинуть. Ясно?

Старухи мне поверили и прикусили языки.

— Ванна готова? Искупайте мальчишку, да осторожнее, он весь в крови!

Бабки утащили его за дверь, а я приказала столпившимся в холле придворным принести несколько подносов с едой. Потом подумала и добавила к пожеланиям еще лекаря и обезболивающую мазь.

Лекарь появился быстро, а еду пришлось подождать. Выражение лица лекаря — толстого самодовольного субъекта — было еще брезгливее, чем у старух, хотя, казалось, дальше уже некуда. Он все время отворачивался от меня, когда вытаскивал из своего сундука коробочки и пузырьки.

— Мальчику надо спать! — резко сказал он, не глядя на меня.

— Ничего подобного! — не согласилась я. — Мальчик должен быть бодр, весел, и в сознании. Поэтому дайте ему укрепляющее лекарство и смажьте эти ужасные раны!

— Он должен отдохнуть!

— Я лучше знаю, что ему надо. Выполняйте. И если он вдруг уснет, то я сразу пошлю за вами, поэтому не покидайте дворец и спать не ложитесь. И вообще сидите всю ночь за дверью. Мне надо, чтобы вы были всегда под рукой. Ясно?

Лекарь скуксился, но намазал мальчика мазью, после того, как его помыли, велел давать ему три раза за ночь настойку, которая в кувшине, и ушел. За ним утянулись и старухи. Вот и отлично. Мальчишка не уснет, мне это не выгодно, вдруг лекарь даст ему яд, и парень не доживет до рассвета? Я подстраховалась, лекарь должен был понять, что его благополучие напрямую зависит от того, будет мальчик в сознании, или нет.

За дверью моих апартаментов в холле стало шумно. Там уже наверняка расположились с ночевкой все придворные, и еще вся знать из окрестных городов подтянулась. Всем же интересно узнать новость самим, а не через кого-то, тем более есть такая возможность. У них до утра хватит впечатлений, будут прислушиваться к каждому звуку из-за моей двери. Я подвинула вплотную к двери столик, чтобы самые любопытные не полезли поближе к месту событий, то есть к моей кровати, на которой сейчас лежал еле живой ребенок. Он так и смотрел на меня.

— Хочешь есть? — спросила я.

Хочет, но не сможет, у него руки не шевелятся, придется кормить самой. Мальчик заглатывал, не жуя куски, которые я засовывала ему в рот. Через очень короткий промежуток времени два подноса почти опустели, а ребенок наелся, и как в него столько влезло, с виду худющий, в чем душа держится.

— Слушай, мальчик, лежи смирно, я скоро вернусь.

Ребенок дернулся ко мне, но не смог встать.

— Не волнуйся, малыш, я буду рядом, в ванной. Если что — зови, приду. Ну, имей совесть! Сам помылся, мне тоже хочется! У меня был трудный день, а главное грязный.

Действительно за день протащилась по ловушке, гномьей пещере, и пыльной столице Лимара. Я скрылась в ванной. По размерам она была с небольшой бассейн. В прозрачных стеклянных чашах на краю ванны стояли приятно пахнущие смеси, толченые листья, лепестки ароматных цветов и соль. Я измазала на себя почти все, пару раз нырнула, вылезла и завернулась в белую ткань, которая была здесь вместо полотенца. Мне казалось, что я купалась совсем недолго, но когда я вернулась в комнату, то мальчик метался в бреду. Он и так долго продержался в сознании, неплохая сила воли для его возраста.