Жрица. Право выбора

ГЛАВА 1

— Эльф, вот ты же не дурак, — зачем-то заговорила я с ним. И что меня к этому подтолкнуло? Раньше, если жертва от меня что-то и слышала, то только свой приговор и ответы на мольбы, если они имелись. А вот сама я предпочитала разговор не начинать.

Облокотившись плечом о дерево, росшее в нескольких метрах от порога дома, я даже продолжила:

— Уверена, когда ты знавал времена получше, я бы против тебя и минуты не продержалась. Но сейчас преимущество на моей стороне.

— Ты хочешь мне что-то предложить? — презрительно выплюнул он вместе с кровью. — Или решила просто похвастаться? Тогда поздравляю, малявка. За десяток лет тебе удалось достигнуть уровня умирающего эльфа. Ещё немного подучишься, и сможешь сразиться с полупридушенным гномом.

На насмешку я не обратила никакого внимания, на "малявку" решила обидеться потом, а вот его вопросом заставил серьёзно задуматься. А в самом-то деле, чего я хотела своими словами добиться, с какой целью они были сказаны. Но неожиданно на меня нашло озарение: я поняла, из-за чего подсознание не дало мне сразу его убить, как полагалось.

— Мне нужно с кем-то искренне поговорить, — честно призналась я. — И не смотри на меня с таким удивлением.

— А с чего ты взяла, что я буду тебя слушать? — искренне поинтересовался он.

— Так я не за интерес. С тебя — слушатель и, по возможности, дельный совет, ну а я обещаю убить вас быстро и безболезненно. По рукам?

Он сначала посмотрел на меня, как на идиотку, а потом зло рассмеялся.

— Раз со мной не смогли справиться элитные наёмники, то он решил прислать ко мне шута. Авось от смеха загнусь.

Я искренне обиделась. Я, понимаешь, душу хотела раскрыть (всё равно труп никому не сможет выболтать), а он издевается.

Достав меч, я сделала резкий выпад в сторону ушастого гада и остановила острый кончик лезвия в миллиметре от его шеи.

Он ничего не предпринимал, а только со скукой во взгляде посмотрел на меня. Из-за чего ко мне подкралась неутешительная мысль, что у него, пусть и раненного, ослабленного, но не сломленного ещё остался козырь в рукаве. Я прижала меч к его шее, и острое лезвие оцарапало бледную кожу, но он даже не шелохнулся. Я чуть ли не рыкнула от злости: на мои провокации он никак не реагировал.

Не ожидая от самой себя, я ударила его кулаком ниже пояса. Поморщившись, он недовольно прошипел:

— Ты дерёшься, как уличная девка. И кто только, малявка, додумался послать тебя к эльфу? Хоть и раненному.

Сначала я смутилась. На самом деле, с чего бы это вместо того, чтобы сразу со всем покончить, я устроила дешёвый спектакль. Никогда со мной такого не было.

Хайн'эген Т'эйрон Ар-Кардон, бывший ненаследный князь одного из Высших домов сумеречных эльфов, за несколько столетий своего существования сумел "много" добиться. В возрасте полторы тысячи лет был объявлен изгнанником (для не-эльфов осталось загадкой, что он смог вытворить такое, что даже тёмные сородичи отказались жить с ним под одной крышей), несколько столетий жил на людских землях в качестве наёмника, о нём даже успели немного подзабыть, но он дал о себе знать. И довольно таки громко. Украл у одного влиятельного лорда перед самой свадьбой невесту, сделал ей ребёнка и счастливо с ней зажил. Правда, мало кому известно, что замуж её хотели выдать насильно, и потому с эльфом она ушла добровольно. Но обманутый жених не желал оставить всё так, как есть, и обратился за помощью к наёмникам.

Нас его "просьба" также не обошла стороной, и в качестве вершителя справедливости была послана именно я.

— Уверена, что перед тобой уже выстроилась очередь за его головой. Так что, если и застанешь живым, то тебе не должно составить особого труда с ним справиться. Если же он будет всё ещё силён, отступи и призови подмогу, — последние слова жрицы перед моим отъездом.

Клиент подходил под параметры "жив" и "очень слаб", но завершить выпад я так и не смогла. Мне почему-то казалось, что убить его — совершить ошибку. Да и новые чувства, которые поселил во мне Валериан, изрядно мешали выполнить заказ.

Он будто прочитал мои мысли (а, может, и прочитал), и, без всякого труда отодвинув в сторону лезвие, неожиданно сошёл с порога и пригласил мне во внутрь.

Моему удивлению не было предела.

— Ты же хотела мне что-то рассказать, — снисходительно напомнил он, обнимая меня за плечи и подталкивая в дом...

В просторной столовой меня встретила приветливо улыбающаяся хозяйка дома, двое её детишек и накрытый стол на пять персон.

— Вы ждёте гостей? — прямо спросила я, не желая гадать.

— Уже дождались, — насмешливо ответил мне Хайн'эген и, несмотря на слишком заметную усталость, отодвинул мне и своей жене стулья. — Присаживайся.

Я даже была не в шоке, я просто ничего не понимала. По их души явилась наёмница, у которой хватило бы сил справиться со всей семьёй, а они принимали меня, будто дорого гостя.

На яды, конечно, я проверить не забыла, но еда была чистой, а также очень вкусной.

— Я вас не понимаю, — честно призналась я, смотря на сидящего напротив эльфа. — И, у меня такое ощущение, что ты собирался пригласить меня в гости ещё с начала нашей встречи.

— Почти, — туманно ответил он. — Ты сначала поешь, а то смотреть на тебя жалко. Совсем тебя, малявка, загоняли. Одни лишь кожа та кости. А после и поговорим.

Я решила не спорить с хозяином дома, да и не хотелось прогонять чувство домашнего уюта, которое у меня вызвала эта семья.

"Эльф, ты сволочь. Теперь мне сложно будет вас убить, " — мысленно проворчала я, смотря в его тёмно-синие глаза.

Он, похоже, меня понял и, жутко довольный собой, улыбнулся...

* * *

Я старалась слишком много себе не накладывать, чтобы не разморило, но несколько дней пути и тяжесть бремени жрицы-наёмницы хитро вымаливали хотя бы небольшой кусочек вон той чудной курочки и несколько картошечек со сметанкой. Так что к концу ужина я пожалела, что ношу ремень.

Хайн'эген во время всей трапезы иногда на меня поглядывал, а когда увидел мою довольную и сытую мордашку, чему-то усмехнулся.

— Малявка, — снова назвал он меня этим обидным прозвищем, но в его голосе не слышалось насмешки или издёвки. Мне даже показалось, что так, как произнёс он, обращаются к детям.

Я задумалась над ответным прозвищем, но дальше "эльфа" не продвинулась.

— Эльф, — согласно кивнул он, а в глазах загорелись смешинки. И, указав на меня пальцем, добавил: — Человек.

— Вот и познакомились, — буркнула я. — Ладно, эльф, давай перейдём к делу, пока я не заснула.

— Я постелю Вам в гостевой комнате, — тут же отреагировала его жена, которую я мысленно окрестила "сумасшедшей". Но, стоит признать, она мне приглянулась своей чуткостью и добротой. Если бы моя Антуанна была такой же, то некоторых проблем и перепалок удалось бы избежать. Да и мои нервы были бы целее.

— Спасибо, но не надо, — мягко запротестовала я, но в наш разговор вмешался Хайн'эген.

— Это не обсуждается. Да и, поверь, в этом доме тебе намного безопаснее ночевать, чем на голой земле, — серьёзно сказал он. Увидев на моём лице зачатки мыслительного процесса, эльф уже насмешливо добавил: — Включи логику, малявка. Если бы я хотел тебя убить, то точно не стал бы кормить. Зачем мне лишние расходы? Да и от живой тебя мне больше пользы.

— А поподробнее насчёт последнего?

— Не здесь, — отрезал он и поманил меня за собой. Тяжело вздохнув, я последовала за эльфом. А что мне ещё оставалось делать?...

Хайн'эген привёл меня в свой кабинет. Указав на одно из кресел, расположившихся у магического камина, он предложил вина. Но я отказалась, всё-таки мне предстояло ночевать в доме моей неудавшейся жертвы, а не друга.

— Дарсэт, — впервые за всё время он назвал меня по имени, — я не шутил, когда сказал, что в моём доме тебе безопасно находится. Разве только, если не нагрянут очередные охотники за моей ушастой головой. Силы мои уже не те.

— Теперь ты можешь объяснить, к чему весь этот спектакль со мной в главной роли? — задала я давно мучавший меня вопрос. И уже тише добавила: — Странный ты какой-то.

— Это я странный? А не напомнишь, моя мелкая актриса, чьи это слова "Мне нужно с кем-то искренне поговорить", — передразнил меня этот нагло ухмыляющийся эльф.

— Признаю, мои, — не стала упираться я. — Но неужели они волшебно подействовали на тебя?

— Почти, — загадочно ответил Хайн'эген. — Давай ты сначала расскажешь мне, что мучает тебя, а после я тебе всё объясню. Обещаю.

Я немного замялась. На тот момент, когда я это сказала, моё отношению к эльфу было совсем другим. Не скажу, что я его за короткий промежуток времени успела записать в друзья, но видеть в нём очередного безликого клиента я точно перестала.

— Малявка, я жду, — мягко напомнил он о себе. — Обещаю, что всё сказанное останется между нами. И смеяться не буду, а внимательно выслушаю и даже дам совет, — снова повторил мои слова.

Ему больше не пришлось просить меня. Устроившись с максимальным комфортом в кресле и, всё-таки, приняв протянутый мне бокал вина, я отвернулась в сторону окна. И стала рассказывать. Рассказывать о своей жизни до встречи с Валерианом, мои первые мысли насчёт него и его слова о свободе, засевшие глубоко в груди и памяти. Проклятый князь оказался прав, мне хотелось принадлежать ему, но существовали обстоятельства, против которых я не могла пойти. О них Хайн'эген знал не хуже меня и потому отрицательно качнул, когда я спросила, стоит ли их расписать.

— Пройдёт ещё немного времени, и он даже не узнает меня! А мои чувства от этого не угаснут!— зло выкрикнула я, ударив кулаком по деревянной ручке кресла. Боли я абсолютно не почувствовала. — Будь он проклят!

Я почувствовала подступающие слёзы, и мне стоило огромных усилий их сдержать. Неожиданно я почувствовала, как меня подняли сохранившую силу руки и усадили на колени.

— Выпей, — приказал эльф, вливая в меня вино. Когда в бокале ничего не осталось, он прижал меня к своей груди. — А теперь можешь и поплакать.

Я понимала, что всё происходящее — ненормально, но я безропотно выполняла его приказы. Когда я успокоилась, эльф обратно посадил меня в облюбованное кресло.

— Дарсэт, — второй раз за день обратился он ко мне по имени, — я могу сказать тебе лишь одно. Не обстоятельства управляют, а мы ими. Только нужно набраться решимости, они не терпят слабости, и найти правильный ключ.

— А если попытаться воспользоваться отмычкой? — попыталась пошутить я, вытирая остатки слёз.

— Я тебя больше представляю с тараном, — ответил на мою "шутку" Хайн'эген.

— Я тоже, — честно призналась и, почти не делая паузы, резко сменила тему: — А теперь твоя очередь.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — удивил он меня с первых же слов. Обычно эльфы перед тем, как перейти непосредственно к цели разговора, изливали поток пафосных речей. А тут... Увидев мою реакцию, он понимающе усмехнулся. — Я уже слишком долго живу среди людей, чтобы соответствовать канону.

— И что за...предложение?

— Я уже слишком ослаб, чтобы гарантировать своей семье полную защиту. Защитные заклинания уберегут их от нескольких атак, не больше, — с горечью в голосе сказал эльф, отворачиваясь к окну. На улице слышались детский смех и строгий голос его жены, наказывающий вернуться в дом.

— Зачем ты мне это говоришь? Я и так вижу.

— Ты поможешь им безопасно добраться до нейтральных гномьих земель, ну а я дам одеть на себя подчиняющий ошейник и отвести к... твоему нанимателю. От радости иметь меня в рабах он должен забыть о мести, — перешёл сразу к самой главной цели разговора Хайн'эген. Больше не было горечи, только холодный расчёт.

— Ты их сильно любишь? — зачем-то спросила я и, поднявшись с кресла, стала возле него у окна. Последние лучи солнца красиво окрасили рыжие кудри заливисто смеющейся женщины. Она играла в догонялки с детьми.

— Они всё, что у меня есть, — медленно растягивая слова, сказал он. — Ты согласна?

— Дай мне время подумать до утра, — всё, что смогла я ответить, и, услышав тихое, но тёплое: "Спокойной ночи, малявка", направилась к хозяйке, чтобы она показала мне комнату...

* * *

Я надеялась хоть немного поспать, но стоило мне приблизиться к Царству Снов, как какая-то новая гадкая мысль чуть ли не за ногу тащила обратно, в комнату. Я даже начала вспоминать особо занудные лекции, которые читала нам Верховная, но я только добилась головной боли. Выпитое вино также протестовало против биографии всех жриц, живущих до меня в храме.

"Они всё, что у меня есть," — в сотый раз за ночь пронесли в голове слова эльфа.

И тогда я поняла, что не давало мне покоя. И, немного подумав, я решилась на него безумным, но, на мой взгляд, справедливый поступок...

Утро я встретила жутко уставшая и грязная. Сказать, что хозяева дома очень сильно удивились, сделать вид, что ничего не произошло.

— Все расспросы потом. Ещё будет время, — опередила я уже открывшего рот эльфа. — Насчёт твоего предложения. Я согласна, но вот только пришлось внести некоторые изменения. Потому советую не медлить и собирать всё необходимое, выезжаем до обеда. И, это. Мне бы ванну и чего-нибудь покушать, — уже жалобно попросила я.

Хайн'эген Т'эйрон Ар-Кардон, бывший ненаследный князь одного из Высших домов сумеречных эльфов

Всё же человеческому ребёнку удалось меня удивить, да ещё как. И от этого знания мне почему-то стало больно за малышку Дарсэт, выбравшую неверный путь.

Хотя, может звёзды не ошиблись, направив её к храму тёмного Хранителя Саархана. Да и не появись перед порогом моего дома именно она, у моей семьи, скорее всего, не было бы шанса на спасение. Ведь мои силы больше не восстанавливались так, как раньше, до изгнания. И постоянные нападения не давали накапливаться даже тем, крохам, которыми я располагал.

Некогда я был одним из сильнейших сумеречных эльфов, а сейчас я не мог защитить от всех и вся дорогих мне людей. И эта мысль медленно убивала меня.

Но встреча с Дарсэт, ко всему прочему, помогла мне вернуть былую уверенность. Совет, который ей так нужен был, стал недостающим звеном и в моей жизни. Спасибо тебе за всё, малявка...

— Спасибо тебе за всё, малявка, — искренне поблагодарил я её, и поцеловал в лоб. На "малявку" она, как и раньше, скривилась, но ничего не сказала. Жаль, что она не моя дочь. А хотя...

— Ну, я пошла. Меня и так заждались в храме. Да и уже Верховной с покровителем, думаю, не терпится меня наказать.

— Подожди, — остановил я её, приняв для себя серьёзное решение. Малышка непонимающе посмотрела меня, а потом перевела взгляд на серебряный браслет, который я ей протягивал.

— Это же, — начала она, но запнулась.

— Да, это родовой браслет. Я хочу, чтобы ты стала членом моей, — жена демонстративно кашлянула, и исправился, — нашей семьи. Теперь у тебя есть дом, помимо храма, и свободные уши.

Дарсэт покраснела, но протянула руку, и я защёлкнул его на худеньком, но жилистом запястье. Всё же меч она видела не только издалека.