Какой мой интерес? Ха, приятель! Ответ в самом вопросе: интерес. Мне это интересно. Стоять у истоков, мутить эти самые истоки... У-у! А я им на плантации еще саранчу организую, парочку цунами послабже... Придам, так сказать, битве за урожай сакральный смысл.

Так что, иди и найми! И я бы посоветовал воспользоваться Янтарем Локи. Примерно двадцать грамм на котел, никто даже не почувствует привкуса, а убедить записаться в гастарбайтеры будет неизмеримо легче... Или как знаешь. Иди. Боги и Демоны верят в тебя, гном!

* * *

Медленно и осторожно перебираясь с одного базальтового столбика на другой, словно по квадратным трубам раблезианского каменного оргАна, Сергей спустился к лагерю пазлофилов. Его заметили, окружили, завернули буквой зю и в таком виде доставили на площадь с недоделанным алтарем. Высокий старик в белых обносках и с клочковатой бородой приблизился к Сергею и вдруг потянул носом.

— Братья, — воскликнул Старик, — Вы чуете?

— Да, брат, чуем! — нестройно отозвались пленители.

Сергей напрягся.

— Скажи мне, странник, — обратился старик к гному после того, как одним жестом заставил пленителей отступить, — Откуда ты прибыл? Я чувствую на тебе Силы Изначальной следы.

"Еще один недойода нашелся, — неприязненно подумал Сергей, растирая конечности, — Силы следы он чует!"

— Там! — старик указал пальцем на сумку, — Что там у тебя?

"Вот бы знать?" — задумался Сергей и тут же сообразил: в сумке среди прочего барахла лежали основной и резервный манобаки от ДВК. Заряженные в крайний раз где? Правильно! В храме на мраморном острове. Видимо, остатки...

— Скажи, — старик умоляюще сложил заскорузлые грабки, — Ты ведь был недавно в Изначальном Храме?

— Ну, был, — неохотно признал Сергей, не зная, какая реакция может последовать.

— Скажи, каков он ныне? Все так же белы его колонны? Купол посрамит само небо, а алтарь — вечная блаженная загадка для истинно верующих, для тех, кто из четырех элементов бытия стремится получить пятый, кто из осколков повседневности пытается сложить слово вечность? — старик, пленители и все прочие обитатели лагеря, незаметно собравшиеся на площади, замерли в напряженном ожидании ответа.

Сергей внутренне поморщился: кто не знает, какое слово вместо "вечности" гарантировано собирается из четырех элементов? И все-таки не удержался:

— Эти элементы случайно не "жидкость", "огонь", "почва" и "аэро", сиречь, "воздух"?

— Вы знакомы с нашим учением? — удивленно вздернул брови старик.

— В общем и целом, — уклончиво ответил Сергей.

— Надеюсь, ты не сторонник еретического толкования о "самодостаточности четырех столпов познания"?

— Нет, определенно нет, — легко отрекся Сергей.

— Тогда, добро пожаловать, брат! — торжественно произнес старик, а толпа адептов доброжелательно загудела, — Разделишь ли с нами скромную трапезу и почтишь ли нас рассказом об Изначальном Храме?

Сергей кивнул, а куда было деваться?

Сначала показалось, что все складывается удачно: недоделанный алтарь располагался на "месте силы", и когда старик попросил подключить к нему манобаки ДВК, чтобы "возрожденный храм частицы Изначальной Силы впитал", Сергей с радостью согласился. И некоторое время, скрывая довольную ухмылку, следил, как заполняются маной накопители. Но вскоре его пригласили к столу...

Насчет "скромности трапезы" старик не соврал, даже приукрасил. Как понял Сергей из обмолвок, добычей пропитания и вообще всеми бытовыми вопросами занимались самые слабые и никчемные члены общины. Никчемные, в смысле, неспособные к единственно важному и нужному делу — возведению храма. "Клиника повторяется, — подумал Сергей, вспомнив, в каких условиях жили пазлофилы на мраморном острове, — Как еще не вымерли при таком подходе?"

История переселения адептов в подземелья базальтового острова оказалась проста и трагична. Те самые еретики, отрицающие "пятый угол познания", однажды нагрянули на мраморный остров "в силах тяжких". Пазлофилы практически не сопротивлялись, исповедуя заповедь "ударили по шее — подставь спину; ударили по спине — подставь шею". Из фанатичных речей старика, духовного лидера пазлофилов, следовало, что лишь в непрерывных испытаниях суть Истинного Пути. Вещая об этом, старик истово закатывал глаза и постоянно делал паузы, видимо, ожидая одобрения, но Сергей, как будущий технарь, твердо знал, что испытания чего угодно проводятся только до сдачи в эксплуатацию. В противном случае необходимо срочно искать другую бригаду наладчиков, да и конструкторов-разработчиков полезно подержать пассатижами за мягкое.

Удивительно, как пазлофилы после многих лет практически рабства на базальтовом острове решились сбежать и укрыться в пещерах. Старик что-то трындел и об этом, но Сергей уже почти не слушал: лицезрение изможденных лиц женщин и детей, "вкушение" отвратной баланды — все это наполнило его такой яростью, что когда после "скромной трапезы" четыре тощих пацаненка приволокли котел с моховым чаем, гном решительно полез в сумку.

— У меня тут есть немного меда, — сказал Сергей, вынимая изрядный кусок Янтаря Локи.

И, проследив, чтобы все испили чаши свои, на ходу подкорректировав постулаты в части организации бытовых удобств и условий жизни в целом, начал:

— Когда Великое Ничто...

— Итак, Кукурузер, — подводил Сергей итоги чаепития в пещере, — У нас есть семочная ферма, также у нас есть почти двести человек почти добровольных работников. Беда в том, что они находятся на разных островах. Таким образом, на первый план выходит вопрос транспорта...

Строго говоря, транспорт был: пузатая неповоротливая шхуна, на которой пазлофилов привезли на базальтовый остров. Она и парочка боевых однопалубных галер были ошвартованы в единственной удобной бухте. Более того, многие пазлофилы успели поработать на шхуне матросами и даже рулевыми, когда захватившие их в плен "еретики" выходили в океан на рыболовно-пиратский промысел.

Кстати, именно поселение "еретиков" видел Сергей около озера, и именно "еретические" копья свели близкое знакомство с сергеевой печенью.

Два дня у Сергея ушло на разведку и пробивание подземного пути к бухте. Увы, корабли охранялись. Знакомыми личностями неопределенной расовой принадлежности в лохматом камуфляже с дубинками, пращами и копьями. И хоть было их сравнительно немного, с десяток особей уровня 50+, но в одиночку гном-шахтер 9 уровня их не вынесет, а на помощь пацифистов-пазлофилов надежды никакой.

— Чем бы их выманить из бухты? — вслух произнес Сергей, наблюдая очередную смену караула.

— Завтра они уйдут, — неожиданно сказал старик. То ли ему со дна янтарного чайку зачерпнули, то ли, как фанатик, он оказался сильнее подвержен перезомбированию, но теперь он всюду следовал за Сергеем, постоянно задавая дурацкие вопросы о режиме полива подсолнухов и способах обжарки семечек. Достал, честно говоря.

— Куда уйдут? — удивился Сергей.

— Завтра полнолуние, — сказал старик и замолчал, словно это все объясняло.

— И что?

И тут Сергей выяснил поразительную вещь: лохматый камуфляж на аборигенах естественного происхождения. Это была их собственная шерсть.

— Так они оборотни, что ли?

— Ну, да...

Старик, было, завел очередное токовище на тему Истинного и Еретического, но Сергей грубо оборвал.

— Что они завтра будут делать? И где?

* * *

Каждое полнолуние в центре базальтового острова на склоне Главного Кратера собиралось все племя Идущих На Четырех. Четыре стихии, четыре рода, четыре Хранителя, четырежды четыре послушника, которым предстояло пройти четыре испытания...

Сама церемония Сергея мало интересовала: главное, она довольно продолжительная, и все это время шхуна будет без охраны... Ага! Как же! Со склона Главного Кратера, действующего, между прочим, вулкана (и не просто "действующего", а вполне себе активного) бухта с кораблями была как на ладони. А значит, придется использовать план "Б". От "Безумный".

Оставив последние ЦУ будущим фермерам, Сергей выбрался из пещеры и, особо не скрываясь, но по широкой дуге направился к толпе "четверошников". На стеклянисто блистающем, будто вырезанном из обсидиана, небе сияла громадная корявая луна, заливая своим тяжелым мертвенным светом базальтовый остров и близлежащий океан, тоже тяжелый и мертво замерший, словно придавленный луной.

Чем ближе подходил Сергей к завывающим очередные сакральные тексты оборотням, тем короче и неувереннее делались его шаги. "И на фига я в это ввязываюсь, Кукурузер? — бурчал Сергей, — Манобаки под завязку, теперь только лодку на чистую воду вывести, и гори оно все синим пламенем!" Сергею даже показалось, что у него от, скажем так, сильных неконтролируемых эмоций подгибаются ноги. Ан, нет, это потряхивало землю. "Не нравится мне это все, Кукурузер, не нравится." Однако, где-то там, в темноте ждали не оговоренного, но явного сигнала двести человек. И сигнал должен был быть...

"И что это было, Кукурузер?" — мысленно спросил Сергей, вдруг осознав себя в окружении оборотней на склоне плюющегося искрами и пеплом кратера. Ведь буквально только что шел себе спокойно по тропинке, продумывал план отвлечения... И вдруг — вот!

Здоровенные, лохматые и клыкастые неписи плотно окружили гнома: скалились, рычали, трясли дубинками и копьями. Пока не били, и то хорошо. Внезапно толпа смолкла и расступилась, пропуская четырех особенно крупных оборотней, чья шерсть была ярко окрашена в синий, серебристый, красный и коричневый цвета. "Хранители," — вспомнил Сергей пояснения лидера новых гастарбайтеров.

Не говоря ни слова, Хранители остановились метрах в десяти от Сергея и дружно воздели руки к низкому чорному небу. Костры по периметру толпы и багровое свечение из глубины кратера дополняли картину причудливыми и страшными тенями, не оживляя, а еще более омертвляя ее.

— Кажется, нас сейчас будут немного убивать, Кукурузер, — пробормотал Сергей, — А поговорить? Я бы послушал...

Но нет. В полном молчании Хранители зажгли над головами профильные заклинания: огненный шар, ледяной и каменный шипы и... шаровую молнию.

— Чой-то молния, вдруг? — недовольно прокомментировал Сергей, — А где воздушный кулак, а, Кукурузер?

Впрочем, от "воздушного кулака" у Сергея защиты тоже не было. Кепочка — от файербола, берцы — от шипов...

— И знака я никакого подать не успел, — с досадой произнес гном, — Они же сейчас все на нас уставились, Кукурузер. Самое время шхуну захватить...

Сергей невольно вытянул шею, пытаясь через головы оборотней рассмотреть, что происходит в бухте, как, шипя и потрескивая разрядами, к нему устремилась шаровая молния. Удар, вспышка, ядреный запах озона и паленого волоса и... дикий многоголосый вой.

На склоне кратера, судорожно извивался в сетке молниевых разрядов громадный оборотень-хранитель с серебристой шкурой, а в десяти метрах от него гном-шахтер ошалело тряс пропитанной каучуковым маслом УПРУГОЙ И ДИЭЛЕКТРИЧЕСКОЙ бородой и пытался проморгаться от "зайчиков".

В последний раз содрогнулся и замер Хранитель Воздуха, и в то же мгновение замолкли оборотни.

"А вот теперь нас точно убьют, Кукурузер," — подумал Сергей и едва устоял на ногах от внезапного, особенно сильного сотрясения почвы.

"Вулкан! — осенило гнома, — Это же вулкан с лавой! А у меня что есть? У меня Лед есть!"

И под горестные вопли невидимой миру жабы, пока не очухались оборотни во главе с выжившими Хранителями, Сергей выхватил из сумки и запустил в огнедышащее жерло один, два, три... все четыре оставшихся куска "Льда восьми с половиной свойств"...

* * *

Крохотный базальтовый грот с трещиноватым сводом трясся, как эпилептик, и крошился, как зубы. Разнофракционные куски базальта падали в мутную воду, на парящий над ней трехметровый блин респауна, на и так изрядно помятую большую стальную лодку.

Едва Сергей, пронзенный чуть ли не сотней копий, возродился в гроте, он, не теряя ни секунды, отключил защитный купол и единым махом перепрыгнул в лодку, тут же нажав на ВЫХОД. И ДА! У него получилось! Так же, как при отключении во время плавания, лодка потеряла материальность и зависла над бурлящей водой. Сергей даже успел заметить, как здоровенный кусок скалы невозбранно проходит сквозь призрачную паропанковскую конструкцию на корме...

вместо второго промежуточного эпилога

В полном молчании, стоя с непокрытыми головами, группа разработчиков Роялей, ответственных за квестовые сценарии в Великом Океане, смотрела, как на громадной голографической панели извергается базальтовый вулкан, как рушится и погружается в пучину гигантский остров...

— Это ОН его чем? — хрипло спросил старший менеджер.

— Восьмой Лед, четыре куска, — кратко ответили ему.

— Ага... Напомните мне, Лед у нас по какой цепочке сценариев получали?

— По легендарной...

— Ага... А остров уничтожали?

— По эпической... Примерно через год должна была открыться...

— Ага... Ну-ка, смести южнее...

Южнее погибающего острова, на гребне исполинской волны под полными парусами летела шхуна. Невообразимая туча вулканического пепла кляксой наползала на мертвенно сияющую луну, но света еще хватало.

На палубе шхуны плотно, плечом к плечу, стояли люди и...

— Они там что? Поют?

Кто-то подкрутил фильтры и из динамиков донеслось:

— Полосатую семечку в теплую землю зарою...

— Хорошо поют, — неосторожно сказал кто-то из разработчиков.

Старший менеджер в ярости обернулся.

— Чтобы завтра у меня на столе, — брызгая слюной на подчиненных прошипел он, — От каждого. ОТ КАЖДОГО. Десять. Вариантов. Чтобы. Этот. Гном. Сам. САМ! Удалил. Ак-к-к... АККАУНТ!

Проводив разъяренное начальство тоскливыми взглядами, разработчики с удивительной синхронностью развернулись к голографической панели. А оттуда мужские, женские и детские голоса с не менее удивительной слаженностью выводили:

— И друзей созову, и любовь в своем сердце настрою,

А иначе зачем на земле этой вечной живу...

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Часть третья

Неделя выдалась суматошной: к лекциям, семинарам и коллоквиумам прибавился реферат о сейсморазведке в условиях крайне виртуального мира, который Сергей таки дописал и, так сказать, представил на суд. Даже в Рояли удалось заскочить буквально на минуту: подключиться, убедиться, что с лодкой все в порядке, а с островом — наоборот. Собственно, от острова остался только круг возрождения, парящий над океанской гладью. Заодно, посмотрел, чем его "не обидел" Ананси. От щедрот бога гному перепала модификация кепки, которая теперь могла трансформироваться в любой головной убор и кучу самых неожиданных предметов (например, в лебедку с паутинным тросом)...

Выступал Сергей в пятницу на объединенном для трех параллельных групп семинаре и, неожиданно для себя, с успехом. "Это дело стоит отметить," — решил Сергей и после лекций отправился перекусить в любимую кафешку, где подавали лучшую печеную кукурузу в городе. Разумеется, кроме двух внушительных початков, он заказал картошку с куриными крылышками и газировку, но главное — кукуруза.