На чужой стороне

— Я говорил, что артефакт не может помочь нам с возвращением домой, — напомнил Паша. — А вот понемногу черпать из него энергию можно. Я приводил пример по АЭС. Так вот, представь себе, что станции не могут питать страну или крупный регион, но вырабатываемой энергии хватает для небольшого заводика. То же самое в нашем случае. Такая помощь изрядно ускорит работы с растениями. Правда, всю накапливаемую энергию артефактом Светка будет забирать.

— Понятно, — вздохнул Андрей, — а я уже обрадовался, что скоро вернемся домой. Слушай, а чем будем мы заниматься, пока наши чародеи будут изображать из себя доктора Мора и Мичурина?

— Мы будем их охранять и патрулировать по острову. Разойдемся в разные стороны и вперед на амбразуры.

— Лучше просто вперед, — хмуро заметила Катюша. — На амбразуры с одним мечом идти не очень приятно.

— Это я образно.

— И это я поняла. Но все равно твой пример не самый удачный.

В ответ на слова девушки маг только пожал плечами. Мол, красивым речам не обучен, что подумал, то и сказал.

Глава 4

И закипела работа. Для начала Светлана вырастила несколько строений — что-то среднее между шалашами и шатрами. В два самых больших тут же заселились огр и дроудеса. Аргументировали тем, что для их работ требуется простор и отсутствие посторонних взглядов. Правда, дроудеса там только работала, предпочитая жить в другом шалаше — меньшего размера и не одна. Как это не смотрелось со стороны удивительно, но темную эльфийку и светлого паладина явно тянуло к друг другу. Вторую ячейку общества образовал маг с друидкой. Орки так были вместе в момент переноса. Одиноким оставался только Александр. Правда, погрузившись с головой в работу, парень забыл о такой незначительной проблеме.

Совету Пашки делать стражей много, пусть и плохо, огр решил не следовать. В самом деле, зачем халтурить, когда можно все сделать основательно и с толком. Вот он и делал. Его стражей можно сравнить с энтами из земной фэнтези — почти четырехметровые гиганты с длиннющими руками, ладонями -лопатами и с десятком пальцев на каждой. Покрытые десятками шевелящихся веточек и побегов и слоями мха они в неподвижном состоянии не отличались от старых поломанных бурей деревьев. Под мхом скрывалось деревянное тело из моренного дуба. Сжечь или разрубить этот материал было почти невозможно учитывая защиту духа и опасность для 'лесоруба-поджигателя' со стороны стража. Свое время шаман делил на четыре эпизода — сон, еду, проведение ритуалов для получения поддержки духов и саму работу над стражами. В Астрал он решил пока не входить, занявшись более насущными проблемами. Вскоре по острову бродило три десятка живых деревьев, которые разделили оазис в болотах на тридцать секторов ответственности. Иногда, хоть и редко, пути стражей пересекались и тогда можно было увидеть за раз по нескольку штук бредущих вместе или стоящих в тесном кружочке.

Земляне уже успели научиться различать энтов (по общей договоренности именно так решили называть стражей-буратин, хотя Света недовольно ворчала о неправильности такого имени; сама девушка пообещала позже создать парочку этих смертоносных созданий, заставив сравнить их и поделки шамана) и не вздрагивали каждый раз, когда прямо перед ними одно их невысоких деревьев выдирало ноги из земли и не спеша следовало поблизости. Духи были чрезвычайно любопытны, поэтому хоть один из стражей, но крутился рядом с ребятами.

Другими охранниками были живые организмы. Наловив с помощью подруги мышей, белок, кротов и прочую фауну дроудеса создавала таких тварей, что у любого вивисектора слезы на глазах появились бы от ощущения собственной неполноценности. Извращенное воображение людей двадцать первого века, выпестованное телевидением, шедеврами кинопремьер, фантазией тысяч писателей и сотни компьютерных игр сделало свое дело. Теперь среди веток можно запросто встретить непонятные существа с темно-бурой шерстью, барсучиными когтями и ядовитыми змеиными зубами. Двигались при этом столь молниеносно, что подробно рассмотреть было сложно. Размеры с крупного домашнего кота с перечисленными признаками делали этих химер опасными противниками.

Но это только часть созданий, что вышли из лаборатории дроудесы. Вскоре в лесу можно было встретить здоровенные кучи земли, которые были сравнимы с крупным муравейником. Это были следы путешествия подземных химер — мутантов кротов и гигантских червей. Каждое из этих существ обладало здоровенной пастью, способная заглотить человеческую ступню. Именно для этого они и предназначались — жертва не успевала заметить нападение из-под земли, как лишалось ног. Дальше истекала кровью, если внимание подземников переключалось на следующих врагов, или пожиралось заживо в считанные минуты. Сопротивляться невидимому врагу лежа на земле и без ног крайне трудно. А если хищников было несколько на одну жертву, то и вовсе бесполезно и нерезультативно.

Разобравшись с животными, Лена переключилась на насекомых и первой жертвой генной модификации стали обычные муравьи. Для начала она увеличила их размеры до пяти сантиметров. Причем голова с огромными жвалами была раза в три шире туловища и составляла почти треть от всего тела. Темно зеленные, покрытые коричневыми и серыми маскировочными пятнами муравьи почти не выделялись на фоне лесной почвы. Размножались с огромной скоростью, так что к концу работ по созданию защиты острова имелось же два муравейника. Каждое такое сооружение возвышалось над землею на пару метров и еще примерно на пять уходило вглубь. Ради эксперимента рядом с муравейником подкинули парочку зомби (пришлось упрашивать Александра воспользоваться своими умениями в управлении водой, чтобы выдергивать из болота будущие макивары для насекомых-стражей). И уже через пятнадцать минут от ходячих мертвецов остались только две кучки изрядно попорченных костей. Муравьи сожрали все — гнилую плоть, сухожилия, хрящи. Даже кости утащили в свой муравейник.

Следующими жертвами стали летающие насекомые. Итогом работ стало создание, напоминающее шершня и размерами с большой палец взрослого человека. Эти полосатые (только не черно-желтые, а коричнево-зеленые для пущей маскировки в лесу) летающие разбойники имели длинное жало, свободно прокалывающее толстую кожу (живая игла выдвигалась из тела почти на два сантиметра и настолько же торчала в небоевом состоянии), мощные челюсти и возможность плеваться ядовитой жидкостью, разъедающей кожу до кровавых язв. Причем всегда целились в глаза.

Вся эта армия постоянно хотела есть и чтобы сохранить экосистему острова в целостности пришлось разработать для стражей альтернативный источник питания (врагов может и не хватить на всех). Недовольную Светлану подруга оторвала от 'озеленения' (вернее будет сказать — ошиповения) острова и попросила накормить ее питомцев. Та поворчала, побухтела, но отказываться не стала. Тем более, что хотела отвлечься от растений. Для начала она выяснила всю подноготную химер дроудесы, чем питаются, какими привычками обладают.

— Трескают все, что попадется на зуб или жвалы, — довольно улыбаясь, сказала Лена. — Если не окажется белковой пищи, то неплохо заменят ее растительной. В том числе и обычной древесиной. Вот только деревьев им придется съесть очень много.

— Понятно, — задумчиво проговорила друидка, размышляя над проблемой. — пожалуй, лучшей альтернативой для всех станет грибная диета. И выращу симбионтов. Сапротрофы слишком слабы, паразиты нам деревья попортят не хуже твоих зверушек. Заодно и нам будет польза — симбионты за деревьями присмотрят и помогут лучше получать питательные вещества и воду из почвы.

— Что? — непонимающе захлопала глазами Лена. — Что за сапротрофы, симбионты и прочее, ты о чем?

И Света подробно объяснила своей подруге. Оказывается, все те грибы, что встречаются в земных лесах, не одинаковы. И различаются они способами питания и воздействия на окружающую среду.

В зависимости от этих способов все грибы можно разделить на сапротрофы, симбионты и паразиты. Первые (сапротрофы) получают питательные вещества из лесной подстилки, образованной из перегнивших листьев, корешков различных растений, упавших веток деревьев и хвои. Вторые (симбионты) питаются не только веществами из лесной подстилки, но переплетают грибницу с корнями различных растений, образуя микоризу (грибокорень), с помощью которой из почвы добываются вода и минеральные вещества в тысячи раз больше, чем без нее. Ученые считают, что без микоризы не смогли бы существовать леса, поля и луга. Такие мощные деревья, как сосна и дуб, просто не выжили бы без соседства с грибами. Большинству шляпочных грибов не хватило бы сил вырастить плодовое тело без микоризы. Грибы-симбионты 'сотрудничают' с определенными деревьями, отсюда и названия многих грибов, например, подберезовик с березой, подосиновик с осиной, дубовик с дубом. А некоторые виды грибов растут в содружестве с несколькими видами деревьев. Так, белый гриб можно найти и в хвойных лесах, и в березовых, и в дубовой роще. И грибы-симбионты, и грибы-сапротрофы помогают лесу, даже опасная для жизни человека бледная поганка полезна в этом смысле.

А вот грибы-паразиты вызывают у растений и деревьев различные заболевания, разрушая их живые ткани. Опята, пожалуй, единственные из съедобных грибов средней полосы, относятся к этой группе. Если в лесу много опят, значит с лесом беда. Даже сильные деревья, пораженные опёнком, медленно умирают за пять-десять лет. А уж молодому дереву не простоять и пару лет.

— Так что, — закончила Света свою речь, — там, где есть опята очень скоро не станет леса. Немного преувеличиваю, но только немного.

— Ббрр, — помотала головою Лена, — что-то, подруга, ты меня загрузила своими микоризами и сапротрофами. Слушай, а давай я проведу встречную лекцию. Вот например, ты знаешь, что в своих магических экспериментах я использую генную инженерию. У нас в мире она появилась как наука только в тысяча девятьсот семьдесят третьем году, когда парочка ученых внедрили...

— Лена, — вкрадчиво поинтересовалась друидка, перебивая подружку, — тебе грибы нужны, чтобы твои домашние монстры не сожрали друг друга?

— Да.

— Тогда не мешай мне работать.

— Бяка ты, — надулась губки темная эльфийка и демонстративно отвернулась в сторону, но через пару секунд не выдержала и громко фыркнула, не удержав смеха. — Ничего, будет и на моей поляне праздник. Такое понараскажу, что только держись.

— Договорились, — рассмеялась Светка, приступая к работе. Через два дня в десятках местах на острове появились небольшие полянки, которые были сплошь заросшие белесыми грибами. Размерами и формой с картофельный клубень, с почти такой же мякотью, но имели приятный вкус. В сыром виде напоминали сыроежку, в жареном — белые грибы. Организмом усваивались полностью и без остатка. Чуть позже под каждым муравейником появилось по огромной грибной плантации. Эти грибы в свете почти не нуждались. Лишь бы было тепло и в меру влажно. А урожай давали поразительно большой. В ближайшее время можно было не бояться, что химеры-стражи сожрут друг друга или перемелют в древесную муку окружающий лес.

Последними появились две твари, похожие на смесь крысы и собаки. Вытянутая пасть, горбатая спина, толстый зад и длинный хвост, покрытый редкой бурой шерстью. Ростом с кавказскую овчарку и весом под центнер, эти песики были созданы в качестве дополнительных телохранителей эльфийкам. И животные, и девушки были без ума друг от друга. Хотя чего было привлекательного в уродливых тварях, не мог понять ни Валера, ни Паша. Мага и паладина химеры игнорировали, словно тех не было и в помине. Даже, когда те наступали им на хвосты, вечно попадающие под ноги, животные реагировали беззлобным недовольным ворчанием и сворачиванием пострадавшей части тела вокруг ног.

Окончательно закончили работу над защитой острова только через три недели. К этому моменту весь остров по периметру был отделен от болот широкой полосой (кое-где она достигала пятнадцати метров, хотя в большинстве равнялась семи-восьми) колючих зарослей. Тут был не только шиповник, но нашлось место модифицированной ежевике, терну. Попадались кусты чертополоха и крапивы, прошедшие через умелые ручки друидки. За это время девушка заметно осунулась и выглядела усталой.

— Ну, — подвел итоги Павел, когда официально было объявлено, что работы закончены, — пусть еще не крепость, но небольшой форт мы оборудовали. Включая контрольно-следовую полосу и наряды пограничников вдоль границы.

— А чем дальше займемся? — поинтересовался Андрей, который все эти дни откровенно скучал. Постоянные патрули, охрана девушек в моменты их вылазок за территорию лагеря успели ему надоесть уже через неделю.

— Дальше, — задумчиво проговорил маг, — дальше нужно выходить в большой мир. Познакомиться с местными жителями, попытаться наладить добрососедские связи. Учитывая сильные магические потоки в этом мире, то тут должно быть полно магов. Стоит попытаться отыскать хорошего артефактора и заказать что-то вроде подзарядки для нашей пирамидки. Говорить о ней или показывать посторонним не стоит. Кто знает, вдруг, они решат прибрать такую ценную вещь к рукам. А нам еще домой возвращаться.

— Как же ты собираешься выбраться из болот? — удивился Андрей. — Или Ленка умеет создавать гигантских птиц, которые нас перенесут на другой берег?

— Хорошая идея, — обрадовался маг, — стоит получше подумать над ней. Но я хотел предложить нечто другое. У нас на северной оконечности топи идут метров на пятьсот. Дальше расстилается обычная твердая земля. Стоит создать нечто вроде насыпи, как мы легко сможем выходить с острова и возвращаться обратно.

— И как ты ее собираешься сделать без тракторов и самосвалов? — скептически осведомился Андрей. — Или предлагаешь вручную копать землю и носить ее на носилках, ась?

— Андрюха, — вздохнул маг, глядя на товарища так, как умудренный опытом преподаватель смотрит на энергичного, но недогадливого ученика, — ты иногда умный-умный, а иногда...

— ...дурак-дураком, — прорычал Сашка, скаля свои клыки в намеке на улыбку. Или улыбался на самом деле своей огрской улыбкой, не предназначенной для выражения подобных веселых эмоций. — Паша, как я считаю, рассчитывает на мое управление духами и водой. С их помощью можно попытаться построить неширокую — метров до ста, насыпь.

— Почти, — подтвердил слова шамана Павел. — Я рассчитывал на общую магическую мощь нашей компании. Света могла бы выращивать деревья на гать, Ленка со своими животинками подтаскивать более мелкий мусор...всем бы нашлась работа.

— Столько леса вырастить можно, — задумалась светлая эльфийка, — но времени займет много...

— Не нужно, — опять перекрыл своим рыком чужие голоса огр, — я сам справлюсь. Не за день, правда. И не за неделю. Понадобиться порядка десяти суток, чтобы нарастить такую дамбу. А Светулька пускай потом засадит ее кустарниками и деревьями, что б не расползлась почва обратно. Ей и так придется поработать — землю буду брать из болота, а там она очень плохая, нездоровая.

— Что ж, — согласился с предложением своего товарища маг, — давай так и сделаем. Когда начнешь?