-Хм. Ты прав не все так просто. Дело в том, что артефакт, который мне нужен был разделен на четыре части и каждая из них были передан в надежные руки. Будьте уверены без боя вы их не получите... К тому у вас будут конкуренты. Другие демоны. Желающих поживится на останках гибнущего мира более чем достаточно...

Наемники загалдели, обсуждая предстоящие дела. Особенно часто проскакивали фразы 'нажремся до отвала' и 'халява'.

-Больше никаких вопросов не будет? Нет? Тогда можете быть свободны — объявил Отхал.

Демоны неохотно разделились на небольшие группки, центр которых формировался вокруг предводителей, которые уже начали раздавать приказы своим подчиненным.

-Бос, а какие планы у нас? — поинтересовался Ран.

-Большинство старших демонов будет телепортировать свои отряды непосредственно к ближайшему объекту, обладающему сходством с аурой-образчиком. Однако это неразумное решение. Артефакт мог наследить где угодно и когда угодно. Фактически большая часть отпечатков были оставлены бездну биений назад и на данное время не представляют для нас интереса.

-Тогда я вообще не понимаю, на что надеется Отхал. По-моему у нас нет не единого шанса выйти на след артефакта. Глупые и бессмысленные поиски.

-Ну не стоит драматизировать. Шансы есть. Это как в лотерее. Повезет или не повезет. От нас же требуется максимально повысить шанс 'выигрышной комбинации'.

-И как же нам это сделать?

-Первым наперво стоит опросить местных аборигенов на предмет полезной информации. Если нам повезет, среди них окажется тот, кто даст нам зацепки в предстоящем пояске...

Разъясняя Рану свой взгляд на общую проблему, я одновременно с этим не переставал наблюдать за другими группами демонов. По этой причине я практически сразу заметил, когда одна из этих групп направилась в нашу сторону в полном составе. Присмотревшись к ним, я стал догадываться о причинах побудивших наемников на разговор тет-а-тет. Эта причина сейчас радостно скалилась своей крокодилоголовой пастью.

В отличие от своих звероголовых подчиненных предводитель этого отряда относился к демонам, именуемым Камнекожими. Достаточно одного взгляда, что бы понять происхождение этого названия. Демонов, выглядящих как трехметровые каменные махины, просто язык не поворачивается назвать по-иному.

Каменный поприветствовал меня поклоном:

-Рад знакомству с благодетелем, не оставившим отчаявшихся путников в беде и помогший им ценным советом.

-Не стоит благодарностей. Мне это нечего не стоило.

-И все же я хотел бы, каким-то образом отблагодарить вас... Ото отдай господину ту вещь которую тебе было приказал хранить.

-Слушаюсь — Ото протянул мне сверток, в котором лежала флейта, вырезанная из белоснежной кости и покрытая замысловатым растительным узором.

-Что это? — озадаченно спросил я каменного демона.

-Это 'Песнь Соблазна'. Редкий артефакт, вырезанный из человеческой кости и обладающий свойствами приманивать те души смертных, что уже покинули тело, но еще не направились в чертоги богов порядка.

— Ценная вещ — кивнул я, забирая флейту из рук Ото.

-Если вам господин Гордыня понадобится помощь, я всегда буду рад услужить. А сейчас простите меня, я вынужден отклонится. Дела.

Каменный демон вместе со своим отрядом медленно растворился в портале, успев перед этим прокричать:

-До встречи господин Гордыня... и помните Беркано всегда к вашим услугам.

Следуя их примеру один за другим стали исчезать другие отряды. Последними ушли оккультисты Хаоса. Их заемная сила велика, но при этом топорна. Именно поэтому им пришлось затратить гораздо больше времени на перемещение чем другим отрядам. Однако и результат был куда более впечатляющим. Переместились не только оккультисты, но и половина статуи храмового божества.

'Интересно, их там случайно не завалит обломками?' — проскочила заинтересованная мысль.

-Думаю и нам пора — пробормотал Ран.

-Да...

-Вы мохнатые выродки! Слышали, что пожелал господин? А ну лентяи живо выметайтесь из храма!

Легко сказать, но трудно сделать. Как оказалось, массивные храмовые двери пришли в негодность и тем самым, преградив нам дорогу. Так что оборотням пришлось попотеть, пока дверь не поддалась их натиску.

-Так держать махнатые!

Когда я вышел из храма, у меня непроизвольно вырвалось удивлено-восхищенное:

-Красиво!

Мда! В окрестностях храма явно кто-то шалил магией чудовищной силы. Внешние стены храма покрыты сетью трещин и слоем копоти, оставленным пламенем той силы, которое под силу вызвать разве что пироманту архимагу. Большая часть домов окружающих храмовую площадь разрушены или тлеют багровыми угольками, а те немногие, что уцелели, покрыты кровавой гирляндой из человеческих тел со следами насильственного умерщвления.

Площадь выглядела не менее эффектно. Здесь столкнулась магия пиромантов и магия хаоса, вырывающаяся из храма. Две разрушительные силы, безжалостно пожирающие и рвущие друг друга, сражались до тех пор, пока тот котел силы, что они заварили, в итоги не уничтожил все живое в округи одним устрашающим взрывом.

В результате площадь покрылась полуметровым слоем пепла и красной пыли, что являлась остаточным явлением после рассеивания энергий хаоса. Невооруженным глазом можно было заметить в этой серо-красной мини пустыне небольшие холмики. Это были невинные люди, застигнутые врасплох битвой могучих сил. Этакое сюрреалистическое кладбище, буквально излучающее ужас страх и боль.

-Интересно, что здесь произошло — пробормотал Ран, оглядываясь по сторонам.

-Не трудно догадаться. Столкновение тварей хаоса, что были призваны в храме и человеческих магов пиромантов.

-Рррр...афшшт...рррр — это недовольные оборотни пытаются избавиться от пепла, попадающего в их чувствительные носы.

-Даааа! Весело они погуляли!

-Думаю, нам стоит найти выживших участников вечеринки и расспросить их поподробнее. Информация об окружающем нас мире будет вовсе не лишней.

-Угу. Информация нам нужна как воздух. Особенно о божественном артефакте...только вот что-то сомневаюсь, что ваши надежды оправдаются. Похоже, в поселении никто не выжил.

-Тоже верно. Однако в этом случае мы воспользуемся подарком каменного демона. Я уверен в мертвом городе найдется целая уйма заблудших душ.

Как не странно выжившие были. Сначала их почувствовали оборотни, а потом уже и я сам ощутил едва уловимое веянье живых душ (находящихся в плоти). Проследовав вслед за манящим ориентиром, мы пришли на окраину города там, где здания были относительно целые, а следы применения магии минимальны.

Подобравшись ближе к обнаруженным нами смертным, мы услышали человеческую речь, окрашенную в насмешливо испуганные эмоции:

-Вы [цензура][цензура]?! Что встали как вкопанные?! А ну живо обыскали тело мага! У него наверняка найдется целая прорва дорогих вещичек!

-Вил, неужели ты посмеешь прикоснуться к вещам принадлежащим их магичеству?! Тебя же в ту же секунду испепелят!

-Его магичество сейчас не в том состоянии чтоб кого-то испепелять! — хохотнул Вил.

-Не Вил мы к нему не прикоснемся! Он блин пока поджаривал чудовищ, умудрился полгорода спалить! И после этого ты будешь нам говоришь, что ему не хватит сил для того что бы расправится с кучкой крестьян?

-В том то и дело! Он силенки не рассчитал и надорвался! Он сейчас даже полевую мышь не прихлопнет! Сам того и глядишь окочурится от легкого дуновения ветерка!

'Хм. Похоже, нам повезло натолкнуться на мародеров. Жаль. Сомневаюсь, что эти бесполезные отбросы обладают хоть, сколько-то полезными знаниями' — подумал я, одновременно отдавая приказ:

-Людей-мародеров можете сожрать. Их грязные душонки тоже. Маг моя добыча. Выполнять.

Оборотни серыми тенями скользнули к своей добыче. Первые два человека даже не успели заметить, как умерли. Их оторванные головы грациозно упали к ногам своих товарищей, разбрызгивая освежающие капли крови. Остальным повезло куда меньше. Клыки и когти оборотней не знают пощады и сострадания. Они могут нести только лишь одну боль. Мучительную боль разрываемой плоти, превращающая заурядную смерть в нечто чудовищное.

Дальше смотреть на пиршество своих рабов я не стал. Скучное зрелище. Куда более интересным и многообещающим был предстоящий разговор с магом, к которому мне натерпелось преступить.

Так что у нас тут? Маг похожий на обгорелую головешку. Ода штука. Обычные люди десять штук. Маг перерасходовал силы и теперь находится при смерти. Другие люди получили множественные ожоги и сейчас без сознания валяются недвижимыми тушками.

Хм. Похоже, и вправду пригодится флейта прозванная 'Соблазном Душ'. Конечно, в данном случае душа еще не покинула тело, но ее связь с ним слишком тонка для нормального общения. Флейта же, скорее всего, поможет временно впихнуть душу обратно в плоть, даровав магу, еще несколько минут жизни.

Ну, приступим. Хаос мне в помощь.

-Ран подуй во флейту.

-Понял.

Как не напрягался Ран, но не одного даже завалящегося звука ему так и не удалось выдавить из музыкально-магического инструмента. Можно было бы подумать, что артефакт сломан, однако от моего наметочного глаза не укрылись те мистические действия, что происходили на глубинном уровни материи, где 'обитают' души. Именно там сейчас создавалась иллюзия покоя света и умиротворения что так желанны для мятежных душ.

Кажись, сработало. Вон как задергался подопытный!

-Архххх... где я? Что со мной?

-Это не важно — добро улыбнулся я ему — гораздо важнее кто Я такой и ЧТО я с тобой сейчас сделаю...

А он не плох. Несмотря на слабость и растерянность быстро сориентировался в ситуации и без лишних вопросов атаковал магией предполагаемого противника. Будь на моем месте человек, точно бы отправился бы к праотцам, а так я даже не почесался. Пламя, вызванное человеческим заклинанием, бессильно сползло с моей чешуи ярким потоком искр.

Отлично. Мы благополучно выяснили, что собеседник находится в относительно нормальном состоянии для введения беседы. Раз маг способен колдовать, значит, маг жив. Это главный признак. Может быть, для простого человека и важнее бьющееся сердце, а для мага главное в это возможность творить заклинания, а уж сердцебиение и прочие глупости вторичны.

-Надеюсь, уяснил, что твоя магия тут бесполезна и мне не придется прилагать дополнительные усилия для убеждения?

-Рррр!

-Эй, вы там потише! Я тут, между прочим, разговариваю! — раздраженно шиплю в сторону оборотней.

-...Ну, так как? — а это уже снова магу.

-Понял.

-Как зовут?

-Лестор...Лестор Кламидски архимаг Багрового Ордена.

-Приятно познакомится. А я Гордыня. Просто Гордыня. А теперь расскажи-ка мне Лестор о тех событиях, что довели тебя до такой жизни.

-Если кратко, то начну с того что демонопоклонники во главе с еретиком и вероотступником Роберо Сальво провели бесчисленное множество ритуалов призыва демонов по всему Приграничью и Поморью. Меня как одного из архимагов направили в Город Миарджи закрыть один из наиболее крупных к столице прорывов хаоса. Однако прибыв в этот город, я обнаружил, что демоны буквально заполонили город, а большинство жителей изменены эманациями хаоса. Единственное что мне оставалось в этой ситуации это уничтожить город. Выжечь эту язву с тверди земной.

-Кто такой этот Роберо Сальво?

-Один из жрецов высшего посвящения улученный в чернокнижии. Человек с ликом святого и душою навозного червя.

-Кто эти люди — указываю в сторону бесчувственно лежащих тел.

-Те немногие несчастные верующие коих бог уберег от участи быть измененными хаосом. Я сделал все, что есть в моих силах, дабы уберечь в живых хотя бы их.

-Как тебе удалось уничтожить тварей хаоса? Это непосильная задача для человека. Даже для архемага.

-Демонов? Да. Демонов трудно уничтожить. Однако Багровый Орден не зря считается одним из сильнейших орденов. Мы практикуем не только пиромантию но и магию крови а также пересечение этих ветвей магии. Ценой жизни моих учеников, а также большей частью моих жизненных сил я выжег дотла ту гниль, что посилилась в сердце этого города.

-Господин поспешите спросить об артефактах! Я чую, что смертному отпущено жить несколько минут — вскрикнул Ран.

'Откуда тебе известно, сколько ему осталось жить?' — мысленно спрашиваю.

'У каждого свои секреты'

И на этот раз смолчим. Если магу осталось жить столь малый отрезок времени я не стану тратить его на посторонние вопросы. Но это лишь временная отсрочка. Позже я вытащу из тебя Ран все, что ты от меня скрываешь. Обещаю.

-Ответь мне Лестор максимально правдиво. Ты знаешь, что ничуть о данном артефакте — передаю в его разум образ ауры искомого предмета.

Лицо маго омрачилось.

-Я не скажу больше не единого слова. Что-то с памятью моей сталось.

-Подумай лучше. Если память твоя не проясниться пасти моих оборотней помогут тебе в этой проблеме.

-Мне все равно. Даже без твоих угроз жить мне осталось не так много.

-В моей власти лишить тебя посмертия. Я просто порабощу твою душу и буду ее пытать вечно, пока ее ошметки не разлетятся по всему мирозданию.

Молчит.

-Ну, раз ты не хочешь отвечать то пожалуй спрошу вот этих людишек... на понятном им языке боли и крови! — намекающее оскаливаю пасть в сторону тел.

-Поклянись, что не сделаешь этого. Поклянись, что не сделаешь... нечто недостойное со мной и этими людьми! Если ты это сделаешь, я расскажу... все что знаю!

-Клянусь!

Маг тяжело вздохну, прежде чем начать рассказывать:

-Я видел... нечто похожее в столице ...

-Это все?

-Больше нечего я тебе не скажу...просто...не успею...сказать...

-Ясно. В таком случае... — я без промедлений вырываю душу мага из бренного тела и поглощаю ее.

-Ты обещал...не делать...

-Я обещал не порабощать твою душу, а вовсе не поглощать оную. К тому же нет нечего более достойного, чем стать частью меня.

Маг страшно захрипел, и из его рта потекла струйка крови.

— Ну, или, по крайней мере, быть мне полезным — добавил я с усмешкой.

Молча, смотрю на предсмертную конвульсию мага.

-Ран.

-Да.

-Подготовь ритуал жертвоприношения. В качестве жертв используй людишек — кивок в сторону валяющихся тел.

-Сделаю в лучшем виде.

Прикрываю глаза рукою и вслушиваюсь в ту бурю чувств и воспоминаний что поднялась в глубинах моей сущности. Именно там сейчас распродается на составляющие человеческая душе. Да души бессмертны. Но это не значит, что они неизменны. Демоны моего рода обладают способностью превращать поглощенные души в частицы своей собственной демонической души. Не пленить. Не иссушать до состояния неуничтожимого и бесполезного костяка, а именно изменять. Изменять в нечто способное слиться с нами в новое и монолитное целое.