Я - Человек?!

Пролог

...Многие века среди людей существовали те, кто властвовал силами недоступными простым смертным. Потомки древних существ, хранители магического света, дети языческих богов востока, а также жрецы кровожадных культов запада все они вместе и каждый по отдельности на протяжении восьми тысяч лет господствовали над телами и душами народов населяющих Конв. Темный век живых легенд, мифов и время расцвета колдовского искусства достигшего небывалых высот.

Однако такой миропорядок продолжался не долго, ибо в Конв пришла новая вера могущественного бога...

...Маг по имени Ормогош на дух не переносил две вещи. Визгливого детского крика-плача и когда его Ормогоша могущественного демонолога пытаются убить. Именно поэтому он не мог решить, что его сейчас больше злит выродок старшей наложницы визжащий во весь голос или двое наемных убийц пришедших за его многострадальной головой.

"Неужели эти [цензура] рассчитывали отнять мою жизнь лишь при помощи хладного железа? Глупые шакалы! Трусливые пожиратели подали!" — возмущался маг и при этом, продолжая увлечено пинать еще не остывший труп одного из несостоявшихся убийц.

"Стоп. Хватит"— сам себе приказал Ормогош-"Хорошего понемножку. Пора заняться делом"

Первым наперво маг воспользовался заклинанием "Пелена Молчания". Сила привычно высвободилась из глубин могущественного разума воплощая волю мага в окружающем его мире. В данном случае Ормогош всем сердцем желал тишины и тишина возникла. Ребенок продолжал надрываться, только теперь его противный голос был не слышен для ушей мага.

Ормогош довольно кивнул.

"Вот теперь можно заняться убийцами"

Взгляд Ормогоша направленный на переносицу ближайшего к нему убийцы затуманился. Уже очень давно он научился полезному умению проникать в мысли и воспоминания человеческие, что значительно облегчило жизнь. Зачем спрашивается мотать себе нервы допросами, пытками и прочими глупостями? Достаточно всего лишь проникнуть сознанием в голову незадачливой жертве и уже там узнать наиболее точные и правдивые сведения. Удобно и быстро.

Маг проник в последнии мгновения жизни убийцы с интересом наблюдая за происходящим.

"Так, это я поджариваю этого идиота и всех его коллег. Не интересно. Отмотаем назад"

Картинка в сознании мага дернулась, помутнела, а в следующее мгновение изображенные на ней убийцы стали пятится назад. Точнее это только выглядело так, а на самом деле являлось побочным эффектом использованного магом умения. Маг не мог охватить все воспоминания жертвы разом и поэтому был вынужден просматривать все воспоминания в обратном порядке.

"Так вот откуда взялся выкормыш Ашки моей старшей наложницы!" — нашел ответ на не дававший покоя непонятный факт наличия кричащей проблемы.

Дело в том что убийцы не смотря на весь свой опыт не могли найти зачарованные покои Ормогоша и поэтому решили спросить у того кто был более осведомлен. То есть у Ашки. Они схватили наложницу и стали расспрашивать. Та не в какую. Вот и пришлось убийцам пригрозить смертью ребенка, а потом для надежности взять дитя с собой.

"Вот тупая ослица! И чего ты добилась согласившись сотрудничать с головорезами? Теперь-то с перерезанным горлом ты не сможешь о нем позаботиться!" — фыркнул маг — "ладно, что там было дальше?"

События свернулись в череду мелькающих образов мелькающих в голове мага.

"Стоп!"

Картинка послушно остановилась. Ормагош некоторое время задумчиво рассматривал открывшийся образ и пытался понять что же ему это напоминает. Напоминает...Напоминает...

"ВОТ [цензура]!!!!"

Перед мысленным взглядом мага раскинулся застывший образ войска на марше. Войска окружающее его логово.

Ормагош несомненно узнал в этих статных воинах паладинов Даджи посветивших свою жизнь одной единственной цели поиску и истреблению всего потустороннего в том числе и магов как явления. Полному и безоговорочному.

Маг злобно оскалился:

-Так вот кто пожаловал к нам в гости! Паладины да? Ну ну мы еще посмотрим кто возьмет верх! Арвараш ксаль киштуль!

Повинуясь заклинанию кровь убийц стала стекаться в центр комнаты медленно образуя магическую октаграмму для вызова Служителя. Спустя мгновение из центра образовавшейся геометрической фигуры взметнулся сноп искр и небольших разрядов тока ознаменовав собой пришествие демона.

Демон. Демон именуемый Собирателем Душ чье тело схоже с человеческим. То есть руки ноги голова и туловище у него неотличимы от людских пропорций. Только спутать его с человеком невозможно. Принципиально. Человек не может продолжать жить если его руки и ребра переломаны а голова свисает кровоточащим обрубком. И уж тем более у человека не может быть огромной клыкастой пасти растянувшейся вдоль всего хребта.

Как только демонолог разглядел внешность и злую ауру призванного то резко отшатнулся. Руки инстинктивно сотворили защитные жесты должные оградить от всякой беды.

-Почему ты явился на мой зов Собиратель? Я призывал другого демона! — спросил Ормагош бездарно стараясь скрыть испуг.

-Смертный ты и сам знаешь ответ. Не один демон из легионов Черных Глубин больше не придет на твой зов. Пора платить по счетам — прошипел Собиратель противно скалясь чудовищной пастью — твоя жизнь подходит к концу и очень скоро я пожру твою душу!

Страх в глазах Ормагоша сменился на злобу.

-Не дождешься Собиратель! Я не доставлю вам тварям такого удовольствия! Прочь! Сгинь!

-Глупец! Ты смертный лишь оттягиваешь неизбежное. Твой срок пришел и не какое колдовство не поможет тебе спастись из наших лап!

Маг всеми своими силами надавил на демона заставляя покинуть оного тварной мир. Демон был вынужден подчинится.

-Я буду ждать твоей смерти— плотоядно ощерилась пасть на прощания.

Демон исчез а проблемы остались. В частности войско паладинов.

"Будит тяжело но я справлюсь! Ибо я великий маг Ормагош и мне нет равных! Я сотру с лица земли паладинов! Я смету со своего пути все преграды" — убеждал себя маг.

Однако как не убеждай а страх нет нет да пробивается к сердцу.

"Эх как не хорошо получилось! Эти паладины! Приход Собиратель! Блин навалилось все разом как бы не надорваться"

Маг посмотрел в потолок пустым взглядом. В его голове с диким мельтешением метались испуганная стая мыслей.

"Пустое. Как мне справится с паладинами без поддержки демонов? Никак. Что же тогда делать? Сбежать? Не получится. Меня по любому найдут. Спрятаться? Даже не смешно. Впасть в иллюзорную смерть при помощи специальных ядов? Не пройдет. Паладины найдут меня по эманациям магии.Такой фокус мог бы пройти если бы я не владел магией...не владел магией...а что это идея! Обмануть всех своих врагов!"

Ормагош воззвал к своей силе для того что бы вновь призвать демона. Безуспешно.

"И в правду легионы Черных Глубин не отзываются. Ха не беда! Если не они то тогда мне послужат демоны других темных миров!А уж сторонние порождения зла думаю не откажутся от взаимовыгодной сделки!"

Ормогош разрезал ладонь и оросил кровью пол. На этот раз для призвания демонолугу потребовалась своя собственная кровь так как предстоящий ритуал требовал жертвы от призывающего и множество сил.

На этот раз никаких спецэффектов при призвание не было. Просто по завершению магического действия в октаграмме появилась пустота. Нет не так. Не пустота а Пустота. Этакий разрыв в материи мира в котором нет не пространства не времени... вообще нечего. Черная дыра воплотившаяся в столь малой форме и способная поглотить все на своем пути.

"Что тебе смертный надо от детей Хаоса?" -раздалось в голове демонолога.

-Я собираюсь предложить тебе сделку.

"Сделку?"

-Да. Я хочу чтобы ты взял это дитя — Ормагош показал на ребенка своей наложницы — и воспитывал его как своего сына до совершеннолетия.

"Забавно. Обычно смертные желают золота власти или в конце концов убить кого нибудь!Какая тебе выгода от этого желания?"

-Это не важно!

"Хм. Говоришь неважно? Ну тогда скажи что ты заплатишь за исполнение своего желания?"

-Вот этим! — с этими словами Ормагош вытащил из воздуха книгу.

"Это то что я думаю?"

-О да — кивнул маг— эта книга издревле принадлежащая моему роду. В ней хранятся истинные имена многих демонов и описания для провидения ритуалов призвания. Это книга именуется "Темнослов". Этого достаточно?

"Да я принимаю условия договора"

-Тогда подожди меня здесь я кое что должен сделать.

Ормагош отсутствовал некоторое время а потом заявился с серебреным медальоном в форме рыбки.

-Вот отдашь ему на совершеннолетие— сказал маг а затем швырнул ребенка вместе с амулетом и книгой внутрь Пустоты.

"Сделка заключена"

...

...Демон, именуемый Пустотой, возвращался в Хаос. Почуяв в руках слабый огонек детской души на его пути становились низшие твари хаоса и те духи зла, что обладали большой кровожадностью, но скудным умом. Всех их ждала одна участь — поражение и, в конечном счете, небытие. Демон не мог дозволить тронуть врагам своего приемного сына даже кончиком когтя.

'Я исполню договор, заключенный с магом. Правда не так как он того желает...глупец даже не подозревал что я насквозь вижу его гнилые мысли...'

Пустота заботливо укрыл ребенка.

'Что ж будет забавно воспитывать человеческую дщерь'

Часть 1

Много лет спустя

У моего слуги Пако имеется один недостаток, который разом перечеркивает в моих глазах все его многочисленные достоинства — он сам некогда не спит и мне не дает. Почему он так делает непонятно. Может, завидует? Или же он искренне считает сон абсолютно ненужным занятием для приличного демона? Не знаю и знать не хочу, ибо спать я люблю больше чем бодравствовать.

Вот и сейчас Пако разбудил меня не вовремя. Я уже собирался доделать свое домашнее задание по нелюбимому предмету СП (сотворение проклятий) как меня нагло вырвали из грез ненавистной фразой 'доброго безвременья'. Бли-и-и-ин! Я же не успел запечатлеть в памяти новосоздонное проклятие! Ну как так можно? Теперь вся ночная работа пошла коту под хвост! Учитель Фанг меня убьет!

Всякий разумный демон (а вы уважаемый, несомненно, такой демон) задастся вопросом, в чем связь между делом и сном. Мол, нечего общего эти понятия не имеют, и иметь не могут. Ну, я конечно с вами соглашусь и не стану разубеждать. Мне это выгодно. Чем меньше демонов будет знать, что я могу пользоваться своей полной инфернальной силой только во сне тем лучше. Так сказать разумная предосторожность.

-Хозяин пора просыпаться! Просыпайся хозяин! — канючил над ухом Пако.

Я недовольно заворочался в надежде вернуть то зыбкое состояние демонического сна, когда мой разум переполнен силой и нет ограничений. Безуспешно. Сон ушел безвозвратно, а вмести с ним и кропотливо взлелеянное проклятие.

'Вся работа насмарку! Ну, погоди Пако если у тебя не было веской причины то тебя ждет жестокая кара!'

Протираю заспанные глаза. Они глаза уже стали человеческими, а вот кожу все еще частично покрывает чешуя. Правда это ненадолго и в скором времени, и она развеется, оставив мне уязвимый человеческий облик. Жалко. В чешуе я смотрюсь лучше.

Прикрываясь ладонью от яркого света, осматриваюсь.

Знакомый готичный интерьер дал уверенность, что проснулся я там, где и засыпал (могло быть иначе, ибо приделы хаоса полоны сюрпризов). Моя комната. Высокий сводчатый потолок в виде звезды, каменный пол с шахматным рисунком черного и красного цветов. Окна как токовые отсутствуют, поэтому основным источником света служат свечи из черного воска на серебряных подсвечниках. Каменные стены, украшенные старинными гобеленами. Слева от моего широкого ложа расположен камин, над которым возвышался огромный черный жидкокресталический телевизор привезенный отцом из человеческих миров. Справа же стояли массивные сундуки Кофра с чугунными клепками забитые до придела полезными предметами, ширма, выполненная в виде крыла летучей мыши и большой тяжелые шкафы для книг.

С первого взгляда можно и не заметить, но вокруг ложа вычерчен мелом защитный круг должный оградить меня от нежелательных визитеров. Именно поэтому Пако был вынужден будить меня по средствам громких воплей, ибо не мог пройти через возникший барьер.

'Хм. Пако не может пройти, но может поднять шум от всей души. Надо в следующий раз исправить досадное упущение, а иначе желанный покой останется недосягаемой мечтой'

А вот и сам Пако. Судя по спокойному и отрешенному виду, он успел полностью перейти в основное обличье чопорного дворецкого. Хотя полностью уверенным быть нельзя. Дети хаоса слишком изменчивы и непредсказуемы. Вот, к примеру, у Пако имеется три обличья. Первый рабочий облик высокого длинноволосого брюнета-демона с невозмутимым человеческим лицом, одежду которого заменяли плотно прижатые к телу вороньи перья. Из спины и головы торчат перья образующие 'гребень' и своеобразную переливающуюся вороным пером 'корону' (именно в таком обличье он сейчас и находится). Второе обличье являлось шкодливым трехлетним ребенком или очень маленьким карликом (я так и не разобрался что из этого вернее). Этакий комок перьев с ручками ножками и задорной мордашкой. Третье и последнее это обличье ворона клюв, которого покрыт десятью красными глазами — басенками.

Заметив мое пробуждение, Пако воскликнул:

-Хозяин! Наконец-то вы проснулись! Скорее одевайтесь, время не ждет! Нужно спешить!

-Так. Помедленней. Объясни, почему разбудил своего хозяина, прервав его уединение?

-Ваш отец вернулся в плохом расположении духа и завет вас к себе. Немедленно.

Странно. С чего бы отцу потребовалось мое присутствие? Очень странно.

-Ясно. Куда идти?

-В Зал Власти.

Я поспешно стал 'одеваться'. Сосредоточившись, как на тренировках, создаю в воображении фиолетовый дым. Это первая стадия. На второй помещаю образ требующихся мне предметов в сосредоточие дыма и приказываю 'воплотись'. Фиолетовая марь просачивается в образ, наполняет его, постепенно делая практически материальным. Еще чучуть...самую малость...ВСПЫШКА.

Мгновение и на мне матерелизуется воображенная одежда. Шорты, черная майка, украшенная модным рисунком красного дракона объятого белым пламенем и удобные кроссовки в шотландскую клетку. Хм. Нече так получилось. Не зря ест свой хлеб учитель по материализации!

-Пошли — кивнул слуге.

Пако заспешил вперед по коридорам.

Узкие коридоры с черной беспросветной бездной вместо потолка, в которой то и дело ворочаются нечеловеческие силуэты, стены из черного обсидиана, а пол из шершавой пемзы. Через каждые пять метров из пустоты над головой свисают кованые светильники, в которых вместо простого огня или технологических источников света используются магические кристаллы, испускающие зеленое свечение. Одним словом очень уютное и спокойное для демона место. Эх, сколько приятных детских воспоминаний...

Вот, к примеру, помню, в детстве обожал кидать камешками в Стражей. Очень уж они не любили когда их тревожат, просто звереют, если потревожить их покой. Вот я и развлекался. Они же какие эти стражи? Ужасно сильные, но при этом до смеха медлительные. Тянутся...тянуться...тя-а-а-а-анутся щупальцами из тьмы над головой, а ты знай себе неспешненько отходи назад и корчи рожи.... А уж как бывало весело, когда взбешенным стражам попадется под горячую руку зазевавшийся слуга! Так громко хрустит! Приятно вспомнить!..

Для быстрого перемещения по цытоделе отца обычно используется Врата. Именно поэтому к ним мы сейчас и направлялись. Чем ближе мы приближались к Малым Вратам, тем сильнее ощущалось воздействие концентрированного хаоса. Забавные ощущения. С каждым шагом приближаясь к артефакту-телепортеру ты все сильнее ощущаешь, как твое восприятие реальности искажается. Ты уже не можешь точно сказать холодно тебе или жарко, больно или приятно. Твое собственное тело становится, словно чужим и не принадлежащим тебе. В целом побочные эффекты Врат безвредны. Но это только при том условии, если в твоих жилах течет кровь инферналов. Если нет, то твоя участь незавидна. Скажем, простого человека может превратить в кусок перемешенной плоти, костей и прочих потрохов. Этакую гротескную фигуру еще не мертвую, но уже не совсем живую которой предстоит пережить ни один час страшной агонии.

Врата. Их не с чем не спутаешь. Это частица хаоса призванный печатью моего отца. Да хаос. Бурлящий поток невоплощенного и неосознанного. Он непостоянен и изменчив. Его нельзя измерять мерами и понятиями тварного мира. Даже мы демоны, несущие в себе частицу хаоса не можем полностью охватить разумом все его грани. ОН это все и нечто...

...В Зале Власти меня ждал отец, восседающий на троне, вырезанном из монолитной кости порождения хаоса и трое моих учителей: Керник в обличье зелёного едкого облака дыма, Треш невозмутимо опиравшегося на свой кристаллический посох и пантера Суаха. Зачем они все здесь собрались, я не знал но, судя по мрачным мордам и лицам нечего хорошего не предвещалось.

-Отец ты звал своего сына, и он прошел — я склонился в уважительном поклоне.

'Подойди сын, я хочу взглянуть в твои глаза'

Я подчинился.

Пустота довольно заколыхался, вглядываясь в глаза своего отпрыска.

'Ты вырос. Да. Наступил срок'

Я вздрогнул. По облику отца невозможно определить настроение отца. Попробуйте ка вы, хоть что-то определить по самому отсутствию чего либо! Я вот не могу. Поэтому навострился различать душевное настроение отца по голосу, но даже мне едва хватило опыту, чтоб почувствовать в последней фразе скрытое. Отец был взволнован.

Что же такого могло произойти, чтобы обеспокоить отца?!

'Слушай внимательно сын мой и запоминай, ибо скоро от этого будит зависеть твоя жизнь'

-Отец я не понимаю...

'Не перебивай меня это очень важно! Сейчас я совершу то, к чему мы так долго готовились. Ритуал совершеннолетия. Твои учителя согласились помочь нам в этом деле'

Я не верил своим ушам? О чем говорит отец? О каком ритуале совершеннолетия, если мне от роду два биения Сердца Бездны!

-Отец, но демоны проходят через этот ритуал к двадцатому биению!

'Вот именно сын мой они проходят. Но ты не демон. Точнее не совсем демон. Частично ты демон, а частично человек'

Я стоял и не мог вымолвить не слова. Меня словно пыльным мешком ударило после слов отца.

'Ты приемный сын. Твоим истинным генетическим отцом является человек. Поэтому ты и пройдешь обряд так рано'

-Как это возможно?

'Твой отец заключил со мной сделку. В обмен на весьма полезную вещ он потребовал, что бы я вырастил тебя как своего собственного ребенка'

-Но...но...это не может быть! Я не могу быть человеком! Человек не прожил бы в твоей цитадели и дня!

'Ты забываешь дитя, что я дал слово быть тебе отцом. А отец не может позволить умереть своему ребенку. Никогда. Я сделал все, что бы ты выжил. Я влил в твои жилы свою сущность, я отдал тебе частичку своей души, которая предоставила тебе демонический облик и демонические силы'

-Отец...только ты мой отец и я не желаю знать нечего о человеке! Я прожил два биения без него и еще проживу без него целую вечность!

-Не беспокойся дитя, неважно кто тебя породил. Важно кто тебя воспитал — это ободряющий рык учителя Суаха.

'Он прав. Для меня ты сын. Именно поэтому ты сейчас внимательно выслушаешь меня и беспрекословно выполнишь все, что я тебе скажу. Тебе грозит беда. Твой кровный отец неспроста, отдал свое малое чадо в руки демона. Он задумал принести тебя в жертву своим амбициям. Кровью ребенка вырвать свою душу из жадных лап демонов Черных Глубин'

Хм. А человек, породивший меня не только сволочь бросивший своего ребенка, но и урод, ценящий только свою жизнь.

'Я заглянул в его гнилые мысли и узрел задуманное. Маг возжелал обмануть бывших покровителей и тем самым спасти пропахшую смрадом зла душонку. Он выпил яд, ввергнувший его в иллюзорную смерть на долгие годы'

-И чего он этим добился? Отсрочил смерть? Ха! Демоны так просто не отступятся от принадлежащего им. Они будут ждать истиной смерти целую вечность. Демоны терпеливы. По себе знаю.

'Его план был не в этом. Истиной целью мага является не попытка отсрочить 'теплую' встречу с покровителями, а подсунуть им в лапы вместо себя ребенка. Тебя. Иллюзорная смерть была нужна, для того что бы отвлечь взор пришедших за душой в то время как он обменяется с тобой телами. В результате он станнит обладателем молодого полного сил вместилища, а демоны будут довольствоваться душой дитя запертой в плоть мага'

Нет слов одни эмоции. Вот [цензура].

'Последним штрихом должен был стать вот этот амулет'

Из Пустоты, словно из глади речной вынырнул амулет имеющий форму рыбы.

'Вот он вестник бед. Маг не зря указал одним из пунктов договора передачу этой рыбки тебе. Он вложил в эту безделушку все свои магические силы без остатка. Как только она окажется в руках жертвы сработает заклятие 'подчинение' наложенное твоим смертным отцом. Не успеешь оглянуться, как он завладеет всей твоей сущностью'

-Что же делать?

'Ты должен пройти ритуал совершеннолетия, а после этого побороть заклятие, наложенное на амулет. Не волнуйся, ты справишься. У мага был бы шанс одержать верх оставайся его жертва и дальше в неведении, а так все козыря у тебя на руках'

-Время не ждет — хрипло напомнил о себе учитель Треш.

'Да, займемся делом'

-Ученик твое место в центре магической конструкции — это Керник.

Я безмолвно повиновался. В то же мгновение по всему залу зажглись благовонии. Дым разных цветов и запахов в мгновение ока окутал все видимое пространство, скрыв от моих глаз других участников ритуала.

Ритуальные слова доносились до меня сквозь марь искаженными и не узнаваемыми...

В обычное время не видимые для глаза магические плетения стали проявляться сияющими призрачным свечением складываясь в завораживающий узор...

Из моих глаз носа и рта стала сочиться кровь, а вместе с ней и моя сила. Если ритуал затянется, то я умру от истощения...

В какой-то определенный момент я почувствовал то ради чего собственно и проводится ритуал. Внимание той сущности, что зовется Хаосом. Внешне это не как не проявилось, но я отчетливо осознал присутствие чего-то неизмеримо большего. Некую сущность, пришедшую к одному из своих потомков, что бы засвидетельствовать свою благосклонность.

В душу мою проник шелест:

...одобрение...поддержка...

'Ты Хаос?' — мысленно задал я вопрос.

...согласие...

'Что я должен сделать господин?'

...выбор...имя...

'Я должен выбрать себе демоническое имя? — я задумался — Хм. Что бы выбрать? Не подскажите?'

Неразборчивый скрежет и шипение.

'Что? Не слышу!'

...гордыня...

'О! Неплохо! Значит Гордыня? Согласен!'

...желаемое...станет...истинным...

На мгновение, я ощутил себя не живым существом, а невзрачным куском метала, из которого выковывают оружие. Жар. Нестерпимый жар силы, меняющий сами основы моей сути. Боль. Невыносимая боль, от которой нельзя скрыться не на земле не под ней, но от которой можно легко сойти с ума. И над всем этим голос вещавший ударом молота:

'ДАРУЮ СЕМУ ПОТОМКУ И ПОСЛЕДОВАТЕЛЮ ДАРЫ ВЕЛИКИЕ'

С каждым ударом-словом метал, приобретает более устойчивую форму задуманную 'кузнецом'.

'ОБЛИК И СИЛУ ДОСТОЙНУЮ'

В ослепительном пламене багровеет могучий фламберг с пламенеющим лезвием.

'ЯРОСТЬ БЕЗДОНУЮ И ВОЛЮ НЕЗЫБЛЕМУЮ'

Лезвие приобретает остроту кровожадную.

'ИМЕ ДАРУЮ ГОРДЫНЯ'

Образы, разрывающие мой разум стали сходить на нет и когда я посчитал что пытка, наконец-то кончилось, грянуло:

'ЗАКАЛИСЬ В КРОВИ ВРАГОВ СВОИХ'

...Время идет секунда за секундой а я больше не чувствовал присутствие Хаоса. Это значит, ритуал подошел к концу. Думаю, стоит обрадовать отца хорошей новостью.

Первым что я увидел, как только дымовая завеса рассеялась, были уставшие учителя. Проведенный ритуал изрядно вымотал всех участников. Шутка ли провести без сучка и без задоринки один из двенадцати самых сложных и энергозатратных демонических ритуалов.

'Ну, мы и дали жару! Даже отцу, наверное, пришлось нелегко!' — подумал я, приближаясь к трону.

С трудом сдерживая радость и ликование, я радостно выкрикнул:

-Отец! Я справился! Хаос меня принял!

'Я рад за тебя сын мой. Ты достойно держался, не опозорив наш род' — в голосе поровну благодушия и радости — 'Как тебя теперь звать? Какое имя дал тебе Хаос?'

-Гордыня!

'Достойное имя для демона....Но не забудь, что не только имя должно быть достойно демона, но и демон имя. Помни это и однажды ты станешь одним из тех, кто правит мирозданьем'

Я гордо и радостно улыбнулся отцу взглядом давая понять, что неукоснительно буду следовать этому девизу. 'Будь достоин Гордыни' — девизу, который отныне будет вдохновлять меня в моем жизненном пути.

'Теперь настал черед амулета. Справишься?'

-Да. Думаю да. После обряда я стал чувствовать, силу, буквально вливающуюся в мое тело. Силу способную сокрушить куда более грозного противника, чем колдуна из захудалого мирка. Я разорву его в клочья. Испепелю.

'Твой выбор мне ясен. Однако...уверен ли ты в непоколебимости своего решения? Не дрогнет рука в последний момент?'

-Не дрогнет.

'Тогда не будем тянуть. Держи'

Я едва успел поймать блеснувший в воздухе амулет. В руках оказалась маленькая фигурка рыбки на прочном шнурке.

Ваш разум когда-нибудь пытались подчинить? Сомневаюсь. А вот я удостоился этой сомнительной чести. Мой внутренний мир корежила и ломала враждебная сила, настойчива пытаясь уничтожить или как минимум подавить тонкую связь души и тела.

Захватчик действовал не только четко и быстро, но и с немалой долей опыта. Сразу чествуется наметанная рука мастера. Одновременно с крушащей мой разум силой он направлял мне дезинформирующие образы и ощущения. Он старался как можно сильнее запутать и ослабить жертву, тем самым облегчая себе задачу по захвату тела.

Похититель тел действительно имел большие шансы захватить мою оболочку, не подготовься я заранее к вторжению. Как только враг проник через верхний, слой сознания его ждал неприятный сюрприз. Ему пришлось столкнуться с железной волей демона именуемого Гордыней. Переделанное Хаосом демоническое сознание яростно разорвало все враждебное и чужеродное на своем пути, стремительно переходя из обороны в контрнаступление. Самоуверенный захватчик не ожидал противодействия от жертвы, поэтому не успел выстроить даже примитивную защиту. Я проник в сознание врага.

Это был действительно мой биологический отец. Маг Ормогош. Я узнал все его тайны и секреты. Я узрел все его воспоминания. От начала и до конца.

'Ты хотел завладеть моим телом, а душу скормить демонам' — сказал я его душе.

'Не тебе меня судить щенок!' — прорычало в ответ.

Оргомош не терял надежду продолжая сопротивляться. Только безуспешно. У меня мертвая хватка.

'Ты приносил в жертвы демонам своих детей, и не приди за тобой Собиратель Душ меня ждала бы та же участь'

'Ха! Вы [цензура] только для этого и годились!'

Из глубин сознания поднималась черная обжигающая ярость. Разум заволокло кровавой пеленой ненависти и нестерпимой жажды мщения.

'Да как ты смеешь, смертный так говорить со мной с Гордыней?!' — шиплю подобно змею.

'Смею! Я многое чего в своей жизни смел!'

'Тогда умри непочтительная тварь!'

Ментальные щупальца проникли в Оргомоша и начали потрошить его. Спустя секунду я пожрал душу мага.

Подведем итоги. Ну и наворотил же я дел! Ухитрился в один день стать совершеннолетним (взрослая жизнь и самостоятельность!), пройти посвящение Хаоса (теперь я настоящий демон, а не человек, что не может не радовать!), узнал правду о своем кровном отце и тут же не отходя от кассы убил его. К тому же приобрести своих первых врагов! Демонов Черных Глубин (отец предупредил меня, что они так просто пожранную душу не простят, ибо это была их добыча) (найти мага они не могли, а вот почуять, что душа, принадлежащая им, пожрана демоном, запросто). Ну да ладно сожалеть о содеянном нет смысла. Не в моей власти менять прошедшее. Лучше уж задуматься о грядущем. А грядет у нас странствие. Я же теперь совершеннолетний демон и соответственно по древней традиции я должен покинуть отчий дом, и отправится в путешествие, в котором я собственно и должен приобрести могущество и славу (да и надо подальше свалить от Демонов Глубин пока они не обратили на меня свое пристальное внимание). Ух, дух захватывает!..

А сейчас мне предстоит самое сложное. Прощание с отцом и учителями. Надеюсь, я переживу ЭТО.

Мало кто знает древнюю историю города Суза — великого и неповторимого оплота зла. Да. Общеизвестно, что основание города относят к 735 биению сердца бездны, когда в летописях упоминается поселение демонов на обсидиановом осколке. Каждый навскидку может вспомнить пару таких вот исторических дат и событий из официальной истории города... но почти не кто не слышал о легенде, повествующей, о событиях до первого упоминания в письменных источниках.

Легенда гласит, о двух падших ангелах кои сошлись в противостоянии на месте основания Сузы. История умалчивает, по какой причине эти двое низвергнутых желали друг другу смерти, но зато известно другое. Победителя в этом противостоянии не было. Оба бывших порождения порядка погибли в том адском котле призванных ими же сил. Их тела были изуродованы и обожжены чудовищным взрывом, сотрясшим этот регион хаоса.

Вот тут то и начинается самое интересное. На останках тел павших пророс росток лилии в честь, которой собственно город и был назван Сузой. Это необычное росток рос, впитывая из мертвой плоти все зло скопившееся в сердцах падших ангелов постепенно преображаясь в демоническое растение. Проклятую Лилия. Ее запах манил к себе демонов со всей округи обещая покой и силу всякому поселившемуся рядом. Так вот неспешно вокруг лилии и вырос город...

Так или иначе, с тех пор город прошел через многое, что бы приобрести свой теперешний облик...

Побывать в Сузе и не полюбить этот город всем сердцем — преступление. Лучше совсем не приходить сюда, чем остаться равнодушным, ибо город очень не любит, когда к нему проявляют безразличие. Он обидчив как дитя и может затаить на вас злобу. Ну, к примеру, может так случится, что на голову вам упадет, что-то тяжелое и не совместимое с жизнью... или как минимум заплутаете в бесконечных улочках.

И я не шучу когда говорю, что город обидится. Ибо город и вправду живое существо. Точнее растение. Не знаю, как это возможно, но факт остается фактом — черная лилия и город являются единым целым. Живым существом, позволяющим нам демонам обитать в нем требуя в обмен только две вещи. Почитание и защиту. Если неукоснительно следовать этим двум правилам, то с тобой не только не чего плохого не произойдет, но возможно ты даже получишь от города нечто ценное. Непосвященному демону объяснить непросто, но думаю, вы поверите, если я вам скажу, что город-лилия дарует нам демонам внутреннее умиротворение. Очень не обычное и не свойственное для демонической породы чувство. Но очень приятное.

Что бы описать сам город нужно первым делом усвоить одну вещь. Не все что ты видишь, является реальным. Дело в том, что на этом осколке, блуждающем на просторах хаоса большая напряженка со строительным материалом. Фактически кроме как из обсидиана и кости тут не из чего строить. Покупать и завозить с других осколков не выгодно (хотя некоторые богатые и могущественные демоны так поступают) поэтому местные жители изловчились создавать недостающий материал при помощи магии и демонических сил. Магический лед, материализованные иллюзии и трансмутация оказались спасением для строителей.

В итоге над осколком возвысились башни из прочного неприродного льда, метал полученный трансмутацией пошел на строительство пирамид — аккумуляторов для накопления магической энергии, а иллюзорный Храм Проклятых оставил довольными даже привередливых жрецов.

Особенно популярным в обиходе у жителей Сузы стали иллюзии. Рекламные миражи стали, неотъемлемой частью торговли, изрядно досаждая прохожим. Иллюзорные чернила, не пачкающие руки. Иллюзорные краски...растительность...и даже одежда не избежали той же участи...

Иногда проходя по улицам города можно встретить золотые или серебряные статуи. Это алхимики по заказу власти имущих трансмутируют нарушителей закона в нечто полезное для города (статуи и архитектурные украшения) тем самым экономя силы на перевоспитание преступников. По этой причине тюремные камеры почти всегда пустуют. Как говорится непедагогично, зато удобно и практично!

Архитектура города представляет собой смесь различных стилей и даже эпох. Здесь можно встретить все. Начиная от готических замков с башнями и заканчивая многоэтажкой с Земли (и не удивительно, поскольку какая-то часть здания были вырваны и перенесены сюда из других миров по прихоти демонов). Однако у всех у них есть нечто общее. Все здания в городе буквально излучают ауру зла и страха. Мрачные и пугающие сооружения способные лишь на одно. Вызывать у смертных дикий животный ужас (а чего еще ожидать от жилища демона?).

В самом центре города возвышается Храм Проклятых. Этакий пустынный мираж, который можно пощупать и потрогать. Иногда эта марь принимает вид огромного дуба или горы, но чаще всего просто использует образ едва различимого призрачного силуэта башни. Именно там с давних пор обитает проклятая лилия.

Жители города это отдельный разговор. Описать их облик, одним словом невозможно, ибо каждый из демонов не похож на других. Индивидуален. Пожалуй, наиболее подходящее термин для их внешности это — бред безумца. Бред, наполненный кошмарами и ужасами. Холодный страх, имеющий неповторимую и жуткую оболочку. Демоны.

Эх, помнится, когда я раньше гулял по этому городу (а происходило это, к моему сожалению редко), то часто попадал в неприятные ситуации. Слишком уж я был похож на человека (теперь-то мне известно, что я им и был), что неминуемо влекло за собой повышенное внимание горожан. Нехорошее такое внимание. Слава Хаосу у меня всегда были под рукой таблетки, погружавшие меня в демонический сон, благодаря чему я и справлялся с излишним вниманием к своей персоне.

Сейчас же у меня таких проблем и вовсе нет. Благодаря обряду совершеннолетия и благословлению Хаоса я теперь обрел свой истинный демонический облик, который мог принять в любой момент и на любое не ограниченное никакими рамками время. Блаженство. Как приятно сменить убогую человеческую 'шкурку' на нечто более комфортное. О да.

Должен сказать без ложной скромности, что я имею все основания, чтобы гордится своим обликом. Он, конечно, не такой пугающий как у Собирателя Душ и не такой представительный как у отца, но тоже на уровне.

Представьте себе интеллигентного мужчину в официальном костюме. В темно-синем пиджаке, брюках и бордовом галстуке. Представили? Хорошо! А теперь представьте, что у этого мужчины нет головы. И она вовсе не отрублена. Ее просто нет. Зато у него есть кое-что другое! Змей. В смысле огромный змей, обвивающий его тело несколькими кольцами и облокотивший чешуйчатую голову на пустующее место. Как вам такая картина? Прикольная? Вот и мне нравится моя внешность!

Теперь, когда я иду по улицам демонического города, ко мне относятся совсем по-другому и будьте уверены не так как раньше. Мелкие демоны, заметив мою змеиную фигуру, больше не скалятся в плотоядных усмешках, а спешат убраться с моего пути, поскольку опасаются за свои жизни. Могущественные же сменили безразличие на пристальное внимание к равному себе...

Безуспешно поплутав по улицам, я решил воспользоваться помощью проводника. Осмотревшись по сторонам, я приметил подходящую кандидатуру. Маленький багровокожий бесенок с едва заметными рожками, вторым ртом на лбу и шкурой леопарда вме6сто одежды.

'Подойди ко мне' — мысленно приказал я.

Бесенок безропотно подчинился.

'Знаешь, где располагается торговая лавка Адский Скарб?'

-Да, повелитель.

'Показывай дорогу'

-Слушаюсь.

Не прошло и пяти минут, как я оказался пред дверьми искомой лавки. Уникальное двухэтажное здание выделялось на общем фоне, словно слон среди мышей. Спросите в чем уникальность? Ну, хотя бы в том, что построено оно целиком из листового метала! Знаете ли, это удовольствие не из дешевых использовать на этом осколке метал лишь только для строительных целей.

'И как я умудрился не набрести на лавку раньше? Столько времени ушло духам порядка под хвост! Блин, сразу надо было воспользоваться помощью проводника, а не мается хренью!' — попенял сам себе.

'Стой здесь и не уходи. Ты мне еще можешь понадобиться' — это уже бесенку.

Бесенок что-то пискнул в ответ, но я его уже не слушал. Все мое внимание было поглощено рекомендованной моим отцом лавкой. По его словам только здесь я смогу купить абсолютно все необходимое мне в странствиях по разумной цене и без обмана.

В нутрии лавка оказалась столь же необычной сколь и снаружи. Стены и потолок покрыты зеленым слоем окаменевшей слизи на поверхности, которой играют изумрудные искорки света. Под ногами мозаичный пол, изображающий кровавую сцену битвы смертных. Над головой висит почерневшая стальная клетка внутри, которой в муках агонизировал основной источник света в помещении — человекообразная фигурка, охваченная яростным огнем. Вдоль стен стоят стеллажи с различным товаром. Чего тут только не было. Начиная от дешевых побрякушек и кончая настоящими редкостями. Вот, к примеру, справа от входа располагались витрины заполненные благовониями, масками одержимости, второсортными магическими книгами и прочим ширпотреб. А совсем рядом буквально по соседствует, стоит статуэтка одного из десяти темных богов обитавших в хаосе и уступавших в силе только самому Хаосу. Хм. Кажется, данное каменное изображение принадлежит Дагону. Вот кстати еще стоящие моего внимания ритуальные ножи...

От созерцания товара меня отвлекло появление хозяина лавки. Точнее хозяйки. Смуглокожая красавица из рода Адама...хотя полностью в этом уверен я не могу быть. Чувствуется в ней что-то ускользающее от моего пристального внимания. Нечто не определенное, но при этом ненавязчиво дающее мне понять, что данную женщину нужно воспринимать не как потенциальную жертву, а как равного себе собеседника. К тому же человек, обладающий какой либо собственности в Сузе уже сам по себе нонсенс. Он просто не сможет спокойно жить под угрозой постоянных нападок местных жителей. А что же мы видим здесь? Хозяйка лавки выглядит спокойно и отрешено. Не испугано. Не измучено. И это в городе демонов, что-то да значит. Вывод? Эта красавица не так проста, как кажется на первый взгляд.

Еще одним доводом в пользу выдвинутой мной версии является наряд женщины. Она носила серые толстые сетки с поясами, сплетенными из паучьего шелка точно по точеной фигуре, серебряные сережки имеющие форму паука, браслеты на руках и босых ногах и шейными перевязями из красной бронзы. Такой наряд очень редок сам по себе, поскольку слегка не соответствует местной моде. Ибо не одна демоница не станнит одеваться в такой откровенный наряд. И тут дело даже не в приличиях. Демоны плевали на приличия. Просто провоцировать и без того любвеобильных инферналов чревато неприятностями. Именно поэтому такой наряд днем с огнем не сыщешь в Сузе. Но, не смотря на все вышесказанное, куда более редок был паучий шелк, из которого сделана сетка. Материал очень редкий и дорогой, позволить который себе не может даже мой отец. Я мало что о нем слышал, но и до меня доходили интересные слухи, что производства паучьего шелка монополизировал один из богов бездны.

-Гость, я приветствую тебя в этой скромной лавке! Чем могу помочь? — С этими словами женщина внимательно посмотрела в мои вертикальные змеиные глаза.

-Я скоро отправлюсь в длительное странствие, в котором мне вовсе не помешает надежное снаряжение.

-Тогда ты пришел в нужное место, гость. Здесь ты сможешь приобрести абсолютно все, что только может облегчить твой нелегкий путь.

Я, молча, протянул ей заранее заготовленный список требуемого. Ознакомившись с записями, девушка на мгновение задумалась, после чего тихо сказала:

-Не обычные вещи тебе потребовались, гость. Очень необычные. Большинство из них будут стоить тебе множества золота и людских душ.

-Об этом не волнуйся достопочтенная хозяйка. И того и другого у меня в достатке.

-Это многое меняет, гость.

Не прошло и одного орта (мера измерения времени примерно соответствует одному часу), как все указанное в списке оказалось в моих руках, а золото и шкатулка с душами перекачивали в ладони женщины.

-Вы довольны покупкой, гость?

-Более чем! — ухмыльнулся я, упорно продолжая попытки впихнуть все приобретения во внутренний хаос. Это выглядело, так как будто я запихивал купленные предметы в грудную клетку, словно в податливую водную гладь. Этому фокусу меня в свое время научил отец.

Когда я выходил из лавки в спину мне донеслось:

-Ты мне понравился. Теперь ты желанный гость в этой лавке.

Я обернулся в дверях, что бы поблагодарить хозяйку за радушие, но ее уже там не было. Лишь паучья тень мелькнула в дальней части лавки...

Чего только не бывает в хаосе.

Так теперь на повестке дня работа. Я долго думал и пришел к выводам, что будет намного выгодней путешествовать не поодиночке, а присоединится к какой либо группе демонов-наемников или демонов-торговцев. Мало того что это намного безопаснее так еще подзаработаю и возможно наберусь опыту от других членов отряда.

По этой причине я недавно заходил в Дом Найма в поисках подходящей работы. К сожалению, выбор был невелик. На данное время были только два подходящего объявления о найме. Охрана для каравана работорговцев и заявление о найме отрядов наемников. И то и другое имели свои плюсы и минусы. Работорговцы платили больше, но их недостойное ремесло не прельщало меня, в то время как заманчивое предложение второго нанимателя имело условие. Они будут принимать наемников не по одному, а только отрядами. Как минимум по десять демонов. Вот незадача! Как мне собрать отряд в ближайшее время?

Почесал я чешуйчатую голову в надежде добыть из оной полезную идею и ...и таки разродился одной мыслишкой!

-Знаешь, как добраться до этого места кратчайшим путем? — спросил я у ожидавшего меня бесенка одновременно с этим передовая ему в разум образ требуемого.

Бесенок согласно мотнул рогатой головой и цокая копытами заспешил по улочкам то и дело, оглядываясь — поспеваю я или нет за ним...

На одной из таких улиц я и заметил не здоровую суету. Группа хорошо вооруженных демонов старательно расспрашивала прохожих о ближайшем магазине магических артефактов. Точнее безуспешно старалась это сделать, поскольку сами демоны говорили только на Йор (язык не распространенный в этой местности). Судя по всему, в самый неподходящий момент у них сломался артефакт-переводчик.

-Простите уважаемый, не подскажете где нам найти лавку артефактов? — спросил меня демон с человеческим телом и головой крокодила (точнее это было отдалено похоже на крокодила, ибо у него кожа не может быть покрыта монолитным панцирем как у данного субъекта).

Передаю образ 'Адского Скарба' а также дорогу к нему.

-Бос, у меня есть адресочек лавки! — скрипучий голос крокодилоголового.

-Хвалю! Где взял? — глухой, лишенный эмоций голос. Наверное, именно так мог бы говорить оживший камень.

-Да вон тот демон подска... эй, а где он?

Угу, я к этому времени уже успел слиться с толпой других прохожих.

-Ты даже не поблагодарил незнакомца за помощь?

-Да.

-Вот ты болван!

-Прости бос!

Хе! Да нужны мне его благодарности как черту второй хвост! Я и не думал помогать. Эт я так расплатился с ним за то, что покопался в башке крокодилоголового и выкрал знания языка. До этого я плохо знал Йор, а теперь могу на нем свободно разговаривать! Как говорится, не когда не поздно учится! Особенно таким образом! Халява!

А вот, кстати, искомая мной 'Площадь Скорби'. Название метко обозначает суть этого места. Дело в том, что здесь располагается такие общественные заведения как тюрьма, больница и морг. Причем два последних в одном здании. Почему в одном? Ну, так пациент парою не успевает опомниться, как его быстренько увозят из больницы в морг...или наоборот. Особенно это заметно, если врач хорошо владеет не только целительством но и некромантией! Так что демоническая медицина страшная вещь. Даже мертвого на ноги поставит!

Впрочем, мне больница без надобности. Как и морг. Меня интересует тюрьма. Быстрый и удобный способ набрать 'добровольцев' в ряды наемников. Где как не здесь можно будет разжиться десятком лихих парней знающих, какой стороной катаны демонов дырявят?

Тюрьма она и в самых глухих районах хаоса тюрьма. Не с чем не спутаешь. Возводят их (тюрьмы) по единому проекту, спланированному специально для удержания всей той силы, которой обладают преступники. Фактически тюрьма это одна гигантская пентаграмма для вызова. Тут можно, как и призвать нарушителя порядка, так и удерживать его на не ограниченный срок 'заключения'.

Весь тюремный комплекс находится под землей, и лишь небольшое строение служащее входом (выходом) доступно для любопытствующих глаз. Этакое нелепое нагромождение отдалено похожее либо на семейный склеп средневекового дворянина, либо на убежище вампира с обязательной для таких мест атрибутикой в виде каменных горгулий небольших башенок со шпилями (две штуки) и арок.

Преодолев некоторую нерешительность (все-таки я из приличной семьи и в подобных местах не был) спустился по каменной лестнице ведущей вниз. Прохладно и пахнет затхлостью. Стены окрашены, синей краской испускающей видимое в полумраке сияние, благодаря которому собственно и освещались помещения тюрьмы.

Пака я спускался вниз по лестнице, заметил еще один немаловажный факт. Силы, переполнявшие меня, с каждой пройденной ступенькой вниз, заметно уменьшались. Забавная у них тут система защиты. Фактически стены высасывала энергию из всякого демона, оказавшегося тут в заключение, делая его слабым вялым и беззащитным.

В приемной меня встретил демон привратник — огромная обезьяна вооруженная обоюдоострой секирой.

-Цель визита? — прорычал привратник.

-Хочу выкупить в собственное пользование десяток заключенных.

-Проходи. Третья дверь справа. Начальника зовут Алгуз.

Не ожидали? Ну да у нас в бездне преступник это понятие равнозначное по смыслу товару. Любой житель Сузы при желании может приобрести живую собственность. Разумеется, оплатив перед этим штраф за совершенное злоумышленником преступление. Только тут есть одно 'но'. Никто не будет вам гарантировать безопасность и неприкасаемость вашего имущества и здоровья. А как вы хотели? Это же преступники! А раз вы их купили то вам, и предстоит перевоспитывать вашу собственность. А иначе однажды просто не проснетесь.

Захожу в указанную дверь.

В кабинете за столом сидел демон все внимание, которого было уделено колоссальным стопкам бумаг. Первое что бросалось в глаза, было даже не багровая кожа и не устрашающее золотистое сеяние внимательных глаз, а следы ужасных травм. Его шея была повернута под неестественным углом (голова буквально лежала на левом плече), левый рог отсутствовал, а пальцы несли следы переломов и неправильного срастания. Демон был инвалидом.

-Морт, ты мерзкий недоумок! Сколько раз тебе повторять 'не смей меня отвлекать, когда я пишу отчет!' — тут он заметил меня — О! Простите меня сударь, я обознался! Я думал это мой слуга!

-Нечего страшного я не в обиде.

-Приношу свои извинения. Чем могу помочь господину... — вопросительный взгляд в мою сторону.

-Гордыня.

-Чем могу помочь господину Гордыне?

-Я хочу приобрести десяток преступников.

-Без проблем. У нас как раз все камеры набиты под самую завязку. Есть какие-то пожелания к будущим покупкам?

-У них должен быть боевой опыт и минимальное могущество.

-Думаю, мы найдем подходящие кандидатуры... только перед этим сударь, я просто обязан вас спросить кое о чем. Вам известны, что отныне вы будите в ответе за них?

-Да.

-Тогда и вовсе нет проблем! В два счета подберем вам нужных демонов! Прошу следовать за мной.

Его корявая фигура быстрой багровой тенью скользнула из кабинета. Несмотря на свою неполноценность, калечный демон не только не выказывал слабости, но и мог дать фору некоторым тварям хаоса, славившимся силой и ловкостью.

'Молодец' — с одобрение хмыкнул я.

Сразу чувствуется что демон, с которым меня свел случай, не только не отчаялся, будучи калекой, но и закалил волю свою, стремясь не только удержать прежние позиции в демоническом обществе, но и отвоевать новые. И как видно не безрезультатно. Иначе бы давно умер. Наш жестокий мир далек от звериных порядков, поскольку правит нами закон, но и здесь сила и здоровье играет немаловажную роль. Ибо сказано великими: Имеешь силу? Правь! Ты слаб? Тогда пусть небытие станет тебе домом. Так было. Так есть...

'...И будет так, покуда хаос существует' — мысленно закончил я последнею часть фразы.

Тюремный начальник привычно скользил по коридорам, заставляя меня выкладываться на все сто, чтобы только лишь поспеть за ним. И здесь нет нечего ущемляющего мое самолюбие. Я ясно видел, что сами стены придают ему дополнительную силу и защиту внутри этих коридоров. Как говорится, дома и стены помогают.

-Так так та-а-ак...вот первые претенденты сударь. Оцените.

Присмотревшись к указанным демонам, я поморщился. В клетке сидело три десятка тварей хаоса именуемых Рикраями. Эти полуразумные существа похожие на гибрид головастика и белки с острыми зубками и впечатляющими когтями. Мне они явно не подходили. Нет, они, конечно, соответствовали всем выдвинутым мной требованиям (правда, с большой натяжкой) но, тем не менее, они были далеки от желаемого идеала. Даже для меня будет очень трудно удерживать в повиновении этих диких животных. Слишком уж их разум неустойчив и близок к безумству.

Ради интереса спрашиваю:

-За что они здесь сидят?

-Каннибализм, демоноедство и убийство предыдущего хозяина — неохотно ответил краснокожий демон.

Теперь понятно. Похоже, главный тюремщик решил избавиться от головной боли перевалив ответственность за этих тварей со своих плеч на мои!

-Как вам эти существа? Подходят? — лицо 'кирпичом' но я то чувствую в голосе плохо скрытую надежду. От меня так просто правду не скроешь.

-Нет.

-Сударь вы многое теряете...

-Я же ясно сказал 'нет'! — оборвал я его разглагольствования.

Лицо Алгуза сморщилось, так как будто он съел целую прорву лимонов.

-Что ж сударь тогда продолжим поиски...

Сразу скажу, плутали мы по этим казематам очень долго. Этот [цензура] Алгуз постоянно пытался всучить мне не на что негодные отбросы, в то время как действительно стоящие кандидаты забраковывались им под разными бредовыми предлогами.

'Наверняка хочет сам скупить лучших заключенных, а потом перепродать подороже. Вот гад!' — возмущено подумал я.

Наверное, так бы и ушел без обновок, а тюремщик получил бы по наглой морде, если бы, когда проходя мимо одной из камер, я не был привлечен сдавленным рыком. В приковавшей к себе мое внимание камере происходило забавное зрелище. Узкое помещение было набито под самую завязку дюжиной мускулистых оборотней. Им явно не хватало места, ибо при каждом неловком движении слышался хруст костей и отборный мат. Те несчастные коим не повезло находиться возле самых стен и решетки теперь безжалостно плющило и единственное, что им оставалось делать, это в исступлении скрестись когтями и подвывать.

-За что же их так немилосердно упаковали?

-А! Нечего с ними не станется. — Пренебрежительно отмахнулся Алгуз — они оборотни, а это значит, могут вытерпеть и не такое. Живучие твари.

-Вы говорите 'живучие'? — я задумался.

'Хм-м-м...а может именно то что нужно? Если судить по их виду они чрезвычайно сильные и ловкие'

-Живучие? Ха! Да из этих тварей можно фарш сделать и то будут пытаться загрызть своего обидчика! К тому же в отличие от своей родни из миров Порядка этих еще и серебро не берет! Идеальные инструменты...правда и у них есть недостаток. Практически неуправляемы и дики. Вот почему они находятся здесь, а нигде либо еще. Вот по какой причине на них нет покупателя. Самый худший товар из всего имеющегося в моем распоряжении. Нечего кроме окровавленного пола и беспорядков с них не поимеешь...

-Ну, если все недостатки заключаются в контроле, то я их беру!

Алгуз выпучил в удивлении желтые глаза и недоверчиво спросил:

-Берете? Их?

-Да.

Вы бы видели, КАКИМИ довольными стали его глаза! Так словно отправился собирать навоз, а нашел душу праведника!

Не обращая на него внимания, я достал амулет-рыбку, который достался мне в наследство от биологического отца. После его смерти, амулет, снабженный могущественным заклинанием, прекратил попытки подчинить мое сознание и даже напротив, сам подчинился мне. Так словно теперь распознает во мне своего настоящего хозяина. Я тщательно проверил это и убедился в своих догадках. Теперь я запросто мог при его помощи подчинить себе волю намного более могущественных демона, чем я сам.

Незаметно для Алгуза кидаю в клетку с оборотнями амулет.

'Я хочу, что бы эти существа были верны и преданы мне. Я хочу, что бы они умерли за меня, если на то потребуется'

От амулета пришел отблеск понимания и стремления угодить моим желаниям. Этакое мысленное прикосновение разума домашнего питомца готового подчиняться своему хозяину.

'Ну что же дело сделано. Думаю, амулет с легкостью подчинит себе этих существ' — довольно подумал я — 'теперь, когда у меня даже больше чем десять подчиненных можно отправляться к нанимателю...хотя...можно задержатся еще ради кое чего...'

-Алгуз можно попросить вас об еще одной услуге?

-Да? — после моей покупки он стал сама учтивость.

-Я приобрел требующиеся мне демонов...но думаю, могу приобрести и больше. Как говорится больше не меньше. Однако теперь мне нужны не простые солдаты, а нечто более интересное.

-Я внимательно слушаю вас сударь.

-Я хочу приобрести черного дракона мимо, которого мы недавно проходили.

Тут Алгуз начел сочинять причины, из-за которых не может его продать. Нет, он точно хочет вывести меня из себя!

-Слушай внимательно ты рожа [цензура]! Если я не стану хозяином дракона, то я откажусь и от оборотней! Как тебе такое предложение? Пусть они и дальше будут тебе пачкать пол своей кровью!

Тюремщик крепко призадумался, после чего выдал:

-Хорошо. Он ваш. Но только при одном условии. Если вы сможете заставить его признать в вас своего хозяина!

-Ок. Пошли к нему.

Хитрит сволочь. Надеется, что у меня прогорит с крылатым ящером. А вот фиг ему!

Ну, насчет дракона я не беспокоюсь. С ним у меня и вовсе проблем не будет. Во первых мы как бы родственники...в смысле он и я оба покрыты чешуей. Так что с горем пополам найдем взаимопонимание. А во вторых...не зря же я купил всякие полезными вещички в 'Адском Скарбе'? К примеру, среди моих покупок есть неприметная стальная пластина. Неприметная, но очень полезная. Надел такую на неугодного тебе демона и вуаля 'зомби' быстрого приготовления! Умирать жертве, конечно, не придется, но на том различия и закончатся. Личность жертвы практически полностью стирается из разума. Остается только преданная и желающая исполнять приказы оболочка.

А вот и наш дорогой чешуйчатый! Здоровенная зверюга! Такому красавцу кушать нужно как минимум одной коровой за раз...ну или двумя с половиной человеками. А как блестит черная чешуя! А гребень из острейших шипов! А клыкастая пасть! Когти! Нет, я точно влюблен в это произведение искусства!

'Во как ощетинился весь и сиреневыми глазищами сверкает, знать догадывается, что по его душу пришли. Хе хе! Ну не чего, недолго ему осталось скалиться. Пару минут. Та-а-а-а-ак... Телекинезом переносим пластину ко лбу...ближе...ближе...ну куда ты голубчик, куда? Это же ни больно! Почти. Хоп. Вот и все! Порешили дело!'

-А какие у моего питомца глаза умные...были — протягиваю руку в клетку — ну же лапочка дай поглажу тебя. Не зря же я столько на тебя потратил?!

Тот повинуется. Иначе и быть не может, ибо даже у куклы есть больше шансов взбунтоваться против кукловода, чем у него.

Под [цензура] от такого блажи взглядом Алгуза, заботливо глажу подставленную мощную чешуйчатую голову. Эх, что не говори, хорош красавец. Так и пышет здоровьем и силой. Такой наверняка может сжечь кучу народа в золу за пару секунд. Ему такое расплюснуть. Хм. Надо будит опробовать этот живой огнемет на живых мишенях...

-Я так погляжу, ты змееголовый собираешься прикупить эту прожорливую тушку? — раздался ехидный голос из-за спины.

Поворачиваюсь, что бы разглядеть обладателя голоса. В соседней клетке с драконом сидит демон человекообразной формы. Судя по ауре зла клубящейся вокруг него он не из слабых. Внешность чересчур 'человечная'. Нет не рогов ни чешуи. Этакий юноша небольшого роста худощавой комплекции и с черными от недосыпа кругами под глазами. Пожалуй, его можно было бы принять за человека, если не обращать на пару фактов. Серп и волосы. Первого у него вообще в тюрьме не должно быть, ибо все имущество заключенных изымается стражей, а второе...его волосы представляли собой нечто невообразимое. Его черные волосяной покров, словно живой, закручивался по спирали, образуя у него на голове своеобразную 'башню'. Ээээ...необычная прическа...очень необычная...

-Что змей заинтересовался Черным Серпом? Наверняка думаешь, как этот оборванец умудрился пронести оружие в камеру? Да? Так вот слушай. Я тебе отвечу на этот вопрос если ты...

-Да как ты [цензура] смеешь проявлять неуважение к господину! — взъерепенился Алгуз. Он чересчур ловко для искалеченной руки выхватил кнут и замахнулся для удара.

-Постой — остановил я Алгуза — ты, что-то хотел мне сказать?

-Может да, а может, нет!

Мммм...будь на его месте другой демон, уже давно бы раскатал его в кровавый блин. Но этому пока простим его кривляния. Ибо он меня заинтересовал.

-Прекрати паясничать. Мое время дорого. Лучше сразу говори, зачем окликнул меня.

-А что еще нужно заключенному начальник? Конечно свобода!

-Хочешь, что бы я тебя выкупил?

-Ай, молодца сразу догадался! Какой ты умный!

Я с раздражением зашипел. Вот гаденышь! Чует вить, что приглянулась мне его сила и могущество! Поэтому и наглеет непомерно! Эх, жалко к нему вторую пластину подчинения нельзя применить! Почему? Хе да просто мне же нужен могущественный демон, а не очередная кукла.

Однако наглеца все же нужно укоротить, а иначе не будет признавать во мне хозяина и чего доброго попытается ударить в спину.

-Заткнись. А то я могу не только не выкупить тебя из этого клоповника, но и посодействовать в том, чтоб вашей светлости предоставили самые дерьмовые апартаменты. Думаю, у Алгуза найдется камера повышенной 'комфортности'.

-Все все молчу как труп в могиле!

-За что сидит этот клоун?

-За воровство.

-Ясно. Эй ты, недочеловек — дожидаюсь, когда заключенный посмотрит мне в глаза — значит, хочешь стать моей собственностью?

-Типа того.

-Ну что же я не против. Только мне сперва потребуется обезопасить себя от предательства с твоей стороны. Так сказать гарантии ненападения.

-Какие еще гарантии?!

-Сейчас увидишь.

Призываю в свидетели хаос. Тот незамедлительно откликается на мой зов ощущением поддержки и одобрения.

-Клянись, что будешь верно, мне служить демон!

-Клянусь — растеряно отвечает оный.

'КЛЯТВА ПРИНЯТА' — набатом звучит в наших головах бестелесный голос.

-Вот и чудненько! — теперь возникни у него желание навредить своему хозяину (в смысле мне Гордыне) его тут же покарает Хаос.

-Алгуз выпусти его. Теперь это моя собственность.

Вот и закончили с подготовкой. Теперь осталось заплатить за все мои покупки и можно трогаться к нанимателю. Надеюсь, его предложение будет стоить моих стараний. Иначе я буду очень зол. Так зол, что кто-то будет мертв...

...Тьма клубится черным полотном, скрывая от посторонних глаз происходящее в зале для заклинаний и медитаций. Пустота отец Гордыни склонился над зеленым кристаллом Дальнего Взора и настойчиво вглядывается в мерцающие там образы.

-Друг, шикуешь? Не каждый демон может позволить себе использовать Взор по пустякам.

-Мне по статусу положено обладать тем, что многим в грезах только снится. Я архидемон и этим все сказано. Но не будем об этом. Ты лучше поведай нам свое беспристрастное мнение. Я желаю знать, каким выглядел в твоих глазах мой сын.

Та, которую Гордыня знает как хозяйку лавки 'Адский Скарб' вышла из мрака на освещенный тусклым светом пятачок.

-Достойное дитя, обещающий в будущем стать весьма могущественной личностью. Умен. Подозрителен. Уже сейчас обладает достаточными силами, чтоб безбоязненно путешествовать по пределам хаоса... Однако, несмотря на все эти положительные качества я все равно не понимаю почему ты избрал именно его для нашей миссии. Почему именно он? Почему человека? Чем он так необычен?

-Бывшего человека. Теперь он демон — поправил ее Пустота — что же касается причин... думаю, тут не обошлось без Судьбы. Дело в том, что следуя интуицией, я ответил на зов биологического отца Гордыни, когда тот взывал к детям хаоса. Признаться, я был удивлен, когда я обнаружил что на призвавшем меня демонологе стоит метка Демонов Глубин, а сам он потенциальный провидец. Я не мог допустить, что бы он попал в их руки. Я с удовольствием заключил сделку с отчаявшимся магом. Вот так и получилось, что Гордыня был передан мне на руки. Подчиняясь договору, я вырастил сына. Достойного сына, которым я могу гордиться. Так что теперь ответь, кому я еще мог доверить такую важную миссию как не собственному сыну?

-Ты правильно сделал, что вырвал душу обладающего даром прорицания из лап Глубинных. Не сделай ты это, они вполне могли завершить создание артефакта 'Падший Пророк' и тогда все наши планы стали бы ведомы им а, следовательно, и их хозяевам. Что неминуемо разрушит все наши планы.

-Все что только от меня зависело, я сделал и теперь только время покажет исполниться сказанное тобой или нет.

-Что же я полностью поддерживаю твое мнение по этому вопросу... Но все же ты рискуешь, предлагая своего сына в качестве главной фигуры на шахматной доске. Если он не выдержит испытание одно дело, но если он станет причиной провала всего плана то...

-Такого не будет, говорю я тебе. И это истина.

-Ты ему, что-то рассказывал?

-Нет. ОНИ пожелали оставить его в неведении.

-И не страшно отправлять своего сына по пути тяжелых испытаний? Что если он не выдержит и умрет?

-Я верю в него.

-Действительно нам остается только верить. Верить в то, что он не оступится.

Тишина вновь воцарилась в заклинательном зале. Точно такая же тишина что и перед бурей...

Знаете в мире существует три правела... нет скорее даже закона. Три непоколебимых закона действующих в любом месте, как творного мира, так и приделов хаоса. Первый гласит, что всему есть начало и всему есть конец. Второй закон гласит, что за всякую силу нужно платить. И неважно чем. Кровью или страданиями...своими или чужими... А третий закон...везде и всегда во всех народах будут существовать идеоты способные испортить вам жизнь!!!

Вот и я столкнулся с проявлением третьего закона. Шшшш! Как я ненавижу этих [цензура] тупоголовых! А особенно сильно вызывают неприязнь идеоты являющиеся представителем чиновничьей братии. Вечно у этих [цензура] ум за разум заплывает! Ничего правильно сделать не могут криворукие макаки! Обязательно перепутают важные бумаги! Ну, вот что можно сказать о демоне сумевшем напортачить даже в простейшем объявлении о найме? Правильно — [цензура]!

Так успокойся. Дышим глубже... дышим глубже...ладно расскажу по порядку, чтоб было понятно мое возмущение.

Иду я в веселом настроении...дышим глубже... к нанимателю и не чего не подозреваю. Рядом Ран в своем дымчатом костюме — мое тюремное приобретение (тот самый клоун с длинными волосами). За нами маршевым шагом идут оборотни...

Кстати об оборотнях. После освобождения и выдачи им их имущества они стали выгладить еще более внушительно. Огромный оборотень сам по себе неуязвим для простого оружия, а будучи защищен цельнометаллическим панцирем (кираса), шлемом, покрытым острыми и длинными шипами превращающие их головы в подобие дикобразов, такие же 'игольчатые' щиты и кольчужные перчатки так становился просто машиной для убийств. Просто завораживающее зрелище. Лепота. Единственной каплей дегтя мог быть лишь факт отсутствия дракона. Ему был нужен временный покой и отдых для более надежного срастания с пластиной подчинения. Но это терпимо. В скором време6ни и он должен был присоединиться к моей маленькой армии...

И тут грянуло ЭТО.

Как оказалось, кто-то из чиновников в Доме Найма не правильно указал крайний срок для приема. То есть я думал, что у меня в запасе целая прорва времени, а оказывается мой будущий наниматель УЖЕ ушел со всеми нанятыми им наемниками на задание.

Я был взбешен. Я был в ЯРОСТИ! Ну, попадись мне в руки тот недоумок-чиновник тут же задушу гаденыша! Столько трудов порядку под хвост!

-Простите господин, вы пришли наниматься к господину Отхалу?

Я соизволил обратить свое внимание на говорящего. Возле меня стоит маленький демоненок раболепно согнувшийся в поклоне.

-Да — прошипел я.

-Тогда это вам — протягивает странное устройство из проводков и пластин центром, которого служил синий кристалл.

-Что это? — с сомнением спросил я его.

'Хм необычная поделка. Явно не местного производства. Техномагия не пользуется популярностью у демонов'

-Господин Отхал предполагал, что еще не все желающие присоединится к его предприятию, успели прийти вовремя и на тот случай если оные появятся, приказал мне передать им вот это.

Своей демонической волей проникаю в устройство.

Шипение. Гул. А затем голос, переполненный раздражения:

'Але!'

Я озадаченно молчал.

'Кто звонит? Почему молчите?'

Что это такое???

-Господин Отхал я передал ваше устройство наемникам! — пропищал стоявший рядом демоненок.

'О! Так это опоздавшие? Как тебя зовут наемник?'

Так это что-то типа дальней связи? Что-то наподобие телефона с Земли?

-Гордыня. Меня зовут Гордыня.

'Хорошо Гордыня будем считать, что познакомились. Насколько я понимаю, ты хочешь получить работу? Хочешь, что бы я нанял твой отряд?'

-Да.

'Ну что же я не против. Только учти. Мы уже на полпути к северным воротам и если вы не успеете прибыть туда вовремя, то можешь забыть о работе. Понял?'

-Угу.

'Тогда удачи тебе'

Связь оборвалась.

-Что бос нас время поджимает? — поинтересовался Ран.

-Руки в ноги и вперед! — яростно зашипел я на него.

Мммм... это было что-то. Мы неслись по улицам Сузы подобно толпе безумных! Мы сшибали прохожих с ног, опрокидывали телеги и выбивали дурь из всех кто оказывался на нашем пути и не спешил уступить дорогу. Наверняка мне это еще припомнят. Но мне сейчас на все пофиг! Главное успеть!..

...Еще на подходе к северным воротам я увидел возвышающуюся над зданиями защитную 'стену', которая окружает Сузу непреодолимым кольцом. Да-а-а зрелище еще то. Как вы думаете, что собой может представлять эта 'стена'? Что? Огромное каменное сооружение? Вы ошибаетесь. На самым деле, 'стеной' называется не что иное, как взмывающий в верх сплошной поток яростного пламени. Огонь настолько сильный, что способен испепелить за пару секунд даже нас демонов. Не будь огонь огражден специальными заклятиями, то ближайшие строения вспыхнули бы и обуглились в считанные мгновения. Да, красиво и смертельно опасно! Настоящее воплощение огненной стихии!

Пепельная Площадь (надеюсь не надо объяснять причины, по которым ее так назвали?), расположенная перед северными воротами, встретила нас столпотворением народа. Примерно около полусотни демонов вооруженных до зубов разнообразным оружием столпилась возле северных ворот. Вся эта галдящая толпа терпеливо ожидала, когда стражники соизволят пропустить их за приделы города.

Блин! Как мне найти среди этого столпотворения Отхала? Да душу праведника ито будет легче отковырять среди сонм грешных душонок, чем отыскать нанимателя в этом сборище!

Неожиданно на моем пути возникло непредвиденное препятствие в виде демона.

-О! Это же ты! Это же ты нам помог, подсказав, где можно купить артефакт-переводчик!

Присматриваюсь. Хм. Крокодилоголовый. Точно он.

-Как хаос тесен! Я могу тебе, чем-нибудь помочь? Я не хочу оставаться перед тобой в долгу!

-Пожалуй, можешь. Я ищу Отхала.

-Так ты тоже хочешь присоединиться к его маленькой армии? — обрадовался демон — Ну тогда я с радостью провожу тебя к нему.

-Я буду благодарен, если ты так и поступишь.

Крокодилоголовый радостно кивнул и, сказав 'следуй за мной' устремился вглубь толпы. Нам нечего не оставалось делать, как идти ему вослед и при этом смотреть по сторонам, что бы ни вляпаться в потасовку между наемниками (тут и там слышался мат и ругань дававшие понять, что нервы у демонов на приделе).

А поглазеть было на что. Вот, к примеру, группа львиноголовых и четырехруких ракшасов подозрительно осматривающаяся по сторонам. Эти существа, относящиеся к демонам-людоедам, очень агрессивны и буквально приходят в неистовство, почуяв запах крови. Ко всему прочему их когти, и клыки источают яд способный нанести вред даже демону моего уровня. Обладают развитым умом. Каждый из них вооружен четырьмя ятаганами. Одеты в легкую набедренную повязку.

В сторонке от всех стоит группа последователей культа Хаоса. Бывшие люди, предавшие свой род и посветившие всего себя служению приделам. Больше всего эти нелюди были похожи на мумии, ибо их тела с ног и до головы покрывали черные как смоль бинты. Оружие отсутствует, но это некого не обманывает. Культ хаотизма полностью состоял из чрезвычайно опасных фанатиков, ибо их тела изменены до такого состояния что сила и живучесть просто зашкаливают. Плюс заемная магическая сила от самого Хаоса.

Проходя мимо группы разношерстных демонов, нас окликнули:

— Ото ты это куда намылился идти?

-Под грозные очи нанимателя — откликнулся крокодилоголовый.

-А кто это там с тобой?

-Это тот самый демон, что подсказал мне, где достать артефакт-переводчик.

-Возвращаешь долг? Поступок достойный воина.

Ото радостно оскалился клыкастой пастью.

А вот довольно редкие гости в здешних краях. Белые Карлики. Говорят, эти существа происходят из миров порядка. Когда-то давно их предки принадлежали к расе гномов, однако впоследствии подверглись изменению эманациями хаоса и теперь они по праву принадлежали к демонам. Волосы, слегка прозрачная кожа и доспехи имеют абсолютно белоснежный цвет. Их головы непропорционально большие и покрыты костяными наростами. Глаза отсутствуют.

Из всего скопления демонов наиболее малочисленной группой были Вестники. Крылатые твари похожие на летучих мышей переростков (размах крыла три метра) мелькавшие над головами серыми тенями...

... Крокодилоголовый Ото привел меня к небольшому строению пирамидальной формы.

-Отхал внутри этого каменного безобразия разговаривает со стражниками городских врат.

-Понял. Благодарю за помощь.

-Нет. Это я благодарю тебя. Если бы не ты, мы бы не смогли раздобыть переводчик. Так что обращайся в любой момент, если что-то понадобится.

И с этими словами он скрылся в толпе.

-Примите наши глубочайшие извинения господин, но выпустить вас за приделы города мы не можем — донеслось от пирамиды.

-Назовите причину, по которой я должен нарушить все свои планы и остаться в Сузе? — голос полный раздражения. Весьма странный голос. Возникает такое ощущение, что говорит не одно существо, а несколько.

-Полчища крыс. Карательные отряды давно не выжигали их гнездовья, поэтому их расплодилось немереное количество, и все они жаждут свежего мяса.

Серьезный аргумент в пользу того что бы задержатся в городе подольше.

Это может показаться абсурдным, но крысы это весомая угроза. Эти существа родом из тварных миров одни из немногих животных и растений, обитающих в приделах хаоса. Подвергшись изменению, они приобрели прочные хитиновые панцири на голове спине и груди, а также весьма прибавили в весе и росте. Эти твари очень кровожадны и практически всегда голодны. Их опасаются даже могущественные демоны. Почему? Да все дело в том, что этих тварей великое множество и как бы ты не был силен, тебя просто похоронит под серыми тушками. Огромные многотысячные стаи голодных тварей могут устрашить кого угодно.

-Это не проблема. Мои Баусы (плотоядные буйволы с головы и до ног покрытые синей чешуей) нагружены тушами животных и амфорами со свежей кровью.

-Рассчитываете отвлечь крыс запахом крови, а сами в это время добраться до Спиральных Врат? Разумно. Только я думаю, вы и в этом случае не уйдете без жертв.

-Меня интересуют только те наемники, которые смогут постоять за себя. Мне не нужны отбросы, что не могут защитить даже собственные жизни...Что же касается вас... то думаю я смогу повлиять на ваше решение.

Послышался звук подозрительно похожий на звон монет.

-Хорошо. Раз вы продолжаете настаивать на своем, то я снимаю всякую ответственность за ваш отряд и даю свое разрешение на проезд. Можете убираться ко всем чертям!

Из пирамидки вышли два стража и Отхал.

Стражники. Это отдельный разговор. Так сложилось в бездне с давних времен, что по большей части в военных и полувоенных организациях служат в основном потомки падших ангелов. Эти существа одни из немногих демонов кто подходит на эту роль. Сильны. Послушны. И самое главное практически некогда не бунтуют.

Тела Потомков Павших идеально подходят для сражений. Бывшие ангелы покрылись плотным хитиновым панцирем серого цвета, их чудесные крылья если не оборваны, то свисают с плеч кожаными обрывками так словно старые плащи. Плащи, которые на видимую хрупкость не пробить, не мечем не стрелой. Вместо умиротворенного лица ангела теперь на тебя смотрит хищная рогатая морда. И глаза...черные как сама тьма глаза, из которых на мир смотрят белесые зрачки. Спокойные и безразличные.

Что же касается Отхала... То мне оставалось лишь разводить руками. Нечего подобного я до сих пор не видел в хаосе. Он представлял собой прозрачное существо внутри, которого бились сотни маленьких комков-сердец перекачивающих по венам светящуюся белесую жидкость. Этакая медуза, принявшая человекообразную форму и одевшаяся в механизированный бронированный костюм больше подходящий обитателям продвинутого технологического мира, чем детям хаоса.

-Давно бы так! А то заладил повторять 'не могу' и 'не имею права' словно безмозглый големы! — сказал Отхал.

-Я бы попросил!.. — возмутился стражник.

-Молчу, молчу!

Тут Отхал обратил свое внимание на меня. Не знаю, есть ли у него глаза или другие органы подобного назначения, но в этот момент я ясно почуял, что меня весьма пристально 'рассматривают'. Так словно изучают диковинную букашку.

-Я так полагаю Гордыня?

В ответ на его вопрос лишь безмолвно киваю.

-Ты вовремя подоспел. Скажи спасибо нашей отважной страже. Если бы не их жадность ты бы остался без работы.

Он повернул голову (точнее тот кусок прозрачного вещества, что заменял ему оную) в сторону моих демонов.

-Это все твои?

-Да. Еще в моем подчинении находится дракон, но он присоединится к отряду чуть позже.

-Ясно. Ты принят Гордыня. Готовь своих демонов к выходу. Как только стражи откроют городские врата, мы выдвинемся в путь.

Отхал повернулся к другим наемника и крикнул своим 'сдвоенным' голосом:

-Эй вы, [цензура]! Мы выдвигаемся!..

...Стражники не заставили нас долго ждать. Подчиняясь заклинаниям стражников, пламя, что лилось в небо испепеляющим потоком, вздрогнуло и стало неохотно расступаться, образуя узкую 'тропку'.

Вот вам и северные ворота.

Один из стражников достал из сумки песочные часы, перевернув их, а затем сказал:

-У вас есть не так много времени. Как только в часах упадет последняя песчинка, врата закроются. Советую поторопиться.

-Все слышали? Если не будете пошевеливать копытами резче, вполне можете угодить в жаркие объятия! Так что выметайтесь за приделы города в темпе! — проорал Отхал.

Первому идти выпало свиноголовому демону. Бряцая доспехами и поминутно боязливо оглядываясь на огненные стены, он делал два шага вперед и испугано замирал.

Заметив его страх, идущие за ним демоны, не преминули подшутить:

-Да ты иди не бойся. Если что мы тебя похороним за наш счет. Правда, парни?

-Ага. Давно мы не ели жареную свининку! Ха-ха-ха!

'Первопроходец' услышав сие творение пьяных товарищей, яростно зарычал.

-Да что ты встал как вкопанный? Тут совсем нечего боятся. Если огонь выйдет из-под контроля стражников, ты даже не чего не почувствуешь! Пффф и все. Только и полетят серые хлопья пепла, подхваченные ветром.

-Спасибо друг... умеешь ты утешить — пробормотал свин, вытирая рукавом вспотевший лоб.

-Да, я в этом большой мастер...

Так или иначе, но всем нам по очереди пришлось почувствовать себя запеченной в костре картошкой. В том числе и мне. Да уж неприятные ощущения. Ноги сами не произвольно стараются поскорее вынести своего обладателя из огненного ущелья. И тут дело даже не в жаре и не в обжигающем ноги обсидиане. Вся соль скрыта в грозном треске пламени, создававшем впечатление жестокого хищника, дожидавшегося своего времени за пределами магического ограждения. И горе тому, кто попадет в его лапы. Бррр. У меня даже чешуя встала дыбом!

Как только все наемники вышли за приделы города, пламя сомкнулось, поглотив тропку.

-Не расслабляться! У нас впереди тяжелый путь к Спиральным Вратам! — продолжал командовать Отхал — Сомкнуть ряды! Мы должны быть готовы в любой момент дать отпор врагу! Вестники поднимитесь как можно выше! Как только заметете приближение крыс, сразу предупредите нас!

Наемники подчинились. Что поделать раз наниматель платит, значит, ему и решать, что и как делать.

-Слушай, бос я так понимаю, скоро нами будут пытаться покушать милые пушистые зверьки? — пробормотал Ран.

-Думаю, ты более чем близок к истине...Что то хочешь предложить?

-Ну, у меня есть тут одна своеобразная мазь домашнего приготовления способная отпугнуть грызунов...

-Раздай ее отряду — перебил я его.

-...Только вот на всех его не хватит — закончил он.

-Тогда поступим так. Сперва намажемся мы с тобой, а уж остатки отдадим оборотням.

-Боюсь, не так много останется этой мази. На трех или четырех оборотней. Не больше.

-В таком случае отдавай предпочтения самым сильным.

-Они ВСЕ сильные!

-Тогда тем, что ближе к тебе. В игре под названием жизнь побеждают не только сильные и ловкие, но и везучие. Будем считать, что эти четыре везунчика обладают повышенным содержанием и того и другого.

Мазь оказалась... как бы выразится по мягче? Пахучей? Мммм... нет, не подходит. Скорее смердящей! Эта зеленая жижа испускала ТАКИЕ миазмы, что не удивительно, что крысы будут брезговать нами. Даже эти всеядные падальщики должны иметь, хоть какие-то зачатки гордости.

Поэтому нечего удивительного не было в том что первое о чем я подумал после того как опробовал на себе все прелести мази было 'я [цензура] раз согласился намазаться этим [цензура]'. Нет, я, конечно, понимаю, что с моей стороны было логично не упускать возможность повысить свои шансы на выживание но, по-моему, быть съеденным крысами намного гуманнее, чем и дальше продолжать ощущать себя выгребной ямой.

В конечном счете, я нашел компромисс. Я просто временно отключил свое обоняние.

В это время Ран безуспешно пытался всучить оборотням их порцию [цензура]. Те старательно выдерживали дистанцию и угрожающе рычали на него. Хм. По-моему они решили что Ран их хочет отравить... Думаю мне надо пересмотреть свое мнение по поводу их разумности. Им хватило ума не повторять моих ошибок.

-Слушай, бос я давно хотел вас спросить кое о чем — спросил Ран после того как ему надоела возня с оборотнями.

-Говори.

-Если судить по численности и составу наемников, заварушка, в которую нас хочет втравить наниматель, будет серьезной.

-Есть такое дело. В договоре указано, что выполнении контракта будит происходить на территории миров порядка и вполне возможно возникновение такой ситуации, при которой наемники могут быть серьезно ранены или даже убиты.

-Тогда тем более для меня становится непонятно ваше участие во всем этом.

-Что ты имеешь, введу?

-Я видел, КАКИМ артефактом ты подчинил себе дракона и знаю, СКОЛЬКО он стоит. Покупку столь дорогостоящих артефактов мог себе позволить только довольно обеспеченный демон. Осознав вышесказанное, невольно задаешься вопросам 'а зачем собственно богатому демону рисковать своей шкурой?'. Зачем вам подвергать свою жизнь смертельному риску за какие-то гроши?

-Дело не в деньгах. Меня воспитывали в семье со строгими традициями. И одна из таких традиций гласит следующее — я слегка наморщил, чешуйчаты лоб, вспоминая вбитые учителями в мою непутевую голову слова — всякому представителю нашей семьи, прошедшему ритуал совершеннолетия, надлежит отправиться в путешествие, в коих он должен закалиться как телесно, так и духовно... Именно поэтому я и вступил в ряды наемников. И даю тебе слово я не вернусь в отчий дом покуда не стану достойным представителем своего рода.

-А...

Но договорить нам не дали. Из бездны над головой спикировал один из наших Вестников и яростно протараторил:

-Крысыидутмногомногомного!

-С кокой стороны они к нам приближаются? — спросил его Отхал.

-Крысыоттудаоттудаоттуда — Вестник махнул крылом в левую сторону от колонны и в сторону города.

-Молодец. Можешь продолжать наблюдение. Как только ситуация изменится немедленно сообщи.

-Крылатыйхорошийслушаетсяслушается — проверещало это существо, и вновь скрылась в темноте.

-Скалф живо ко мне! — позвал Отхал.

Из строя демонов выбился один из Белых Карликов.

-Бери всех своих и отправляйся в противоположную сторону от крыс. Через равные промежутки времени будишь скидывать с Баусов мясные туши и поливать их кровью из амфор.

-Понял.

-Как только твари станут тебя нагонять, оставляй Бахусов и возвращайся. Выполняй.

-Сделаю в лучшем виде...

...Сначала мы услышали скрежет. Скрежет сотен крысиных когтей об обсидиановую поверхность. А затем мы увидели тех, кто пришел за нами. Крысы. Отвратительные создания. Большинство из тех, кто набрасывался на нашу колонну, вообще не имели нечего общего с серыми прародителями, пришедших из миров порядка. Это были твари различных форм и размеров. Маленькие и огромные. С грязной шерстью или твердыми панцирями. Они обладали разными обликами, но всех их объединяло нечто общее. Все они неистово рвались к заветной цели. К мясу. К нам.

Волна пищащих тел накатила на нас и... бесславно отступила, наткнувшись на магические щиты оставляя после себя несколько десятков тушек и отвратный запах горелой плоти (я его не чувствовал но судя по тому как скривился Ран духан был еще тот).

Перекрывая весь шум сражения, разнесся двойственный крик Отхала:

-Всем кто умеет поддерживать односторонние магические щиты, приказываю, присоединяйтесь к общему делу! Остальные пусть уменьшают численность тварей! Поднажмите еще самую малость! Мы уже практически у Спиральных Врат!

Все кто был свободен от поддержания щитов в рабочем состоянии спешно кастовали смертоносные чары. Во тьму устремлялись электрические разряды, воздушные потоки и ядовитые газы. Каждый из нас вносил свою лепту в общее дело. Каждое заклинание, произнесенное нами, тушило отблеск жизни в десятках глаз — бусинках тварей. Их сжигало в пепел, давило до хруста и разрывало в клочья, но... на место каждого павшего из тьмы приползали десятки новых.

Мой отряд тоже не сидел, сложа руки. На мне держалась практически вся тыловая часть щита, поэтому я не мог отвлечься не на секунду и лишь краем глаза отмечал, как Ран расправляется с противником. Стоило ему взмахнуть черным серпом как крысы находящиеся на его пути падали замертво без видимых причин. Так словно из них в одно мгновение вытянули их жизненную силу.

Оборотни хорошо проявили себя в ближнем бою. Те не многие из крыс коим повезло прорваться живыми через наши щиты, тут же попадали в их лапы. Они ловко разгрызали твердые панцири грызунов, добираясь до нежной мякоти...

-Ррррыыы вкусное мяско — услышал я довольный рык ближайшего ко мне оборотня.

В это мгновение, старательно облетая верхние кромки щитов, к нам вновь спустился Вестник.

-Докладывай — гаркнул на него Отхал.

-Многомногокрыскприманкемаломалоквам.

-Как там дела у Скалфа?

-Быстробежатьбежатькрысынагонятькушать.

-Ну что же, по крайней мере, он выполнил свою задачу, выиграв для нас время. Думаю, стая задержится, поедаю приманку. Да и убитые нами их собратья не будут обделены вниманием.

Вот и наши первые потери. Все Белые Карлики были съедены заживо. Не повезло парнишам. Ну не чего с каждым порой такое случается.

-Мы добрались! Мы практически у Спиральных Врат! — раздался радостный крик.

И, правда, добрались. Из непроглядной тьмы выступили размытые очертания Врат.

Спиральные Врата недаром получили столь необычное название. Все дело в том, что Врата представляют собой стационарный портал для перемещения на большие пространства. Для получения столь полезных свойств маги трудились целое биение, терпеливо взращивая пространственную аномалию. В конечном счете, результатом их труда стало создание той силы, что могла скручивать пространство хаоса, словно лист бумаги, соединяя, две удаленные друг от друга точки, в единое целое.

Столь необычное явление имело и соответствующий статусу облик. Силы, протекавшие через это место в момент создания Врат, расплавили обсидиановую сколу до половины и покрыли ею (в смысле обсидианом) внешнюю сторону аномалии. Именно так был запечатлена секунда творения в виде спиральной морской раковины.

Именно в эту ракушку наша колона на полном ходу и вбежала. Демоны один за другим исчезали в фиолетовом мареве.

Один лишь я задержался на секунду что бы, перед тем как прыгнуть во Врата показать неприличный жест и громогласно крикнуть:

-Мы сделали вас твари!..

...Одну двадцатую биения назад мне в руки попалась редкая книга философа-еретика. По пришествию времени большая часть тех знаний истерлась из моей памяти, но первая фраза накрепко отпечаталась в мой разум:

'...Что есть Храм в представлении человека? Это такое место, где кем бы ты ни был, хоть праведником хоть закоренелым грешником, ты становишься на одну ступеньку ближе к богу. Это там где тебя наставят на праведный путь в трудный час. Это всегда что-то неуловимо светлое и радостное.

Что есть Храм для верующего? Это дом бога. И не стоит понимать под этой фразой какое-то определенное место или здания, ибо для верующего человека Храмом может быть и собственная душа. Там где живет его собственная вера. Там где он возносит молитвы богу.

Что есть Храм для бога? Этого ни кто не знает кроме самих богов...'

Не знаю, почему мне вспомнился этот эпизод из моей жизни. Наверное, всему веной то, что я весьма прилично ударился головой, когда меня выплюнули Спиральные Врата. Или может быть, тому причина была статуя одного из светлых богов, об которую я собственно и приложился?

Само собой напрашивается вопрос, откуда появилась статуя? Да? Но я разочарую вас. Это не она появилась, а мы появилась. Ворвались непрошеными гостями в храм светлого бога. Правда, сделали мы данный поступок не по своей воле. Нас сюда выбросило чрево Спиральных Врат.

-Во имя хаоса, куда нас занесло?! — незнакомый голос.

-[цензура]!

-Ррррр— внес свою лепту в общий крики и проклятия один из моих оборотней.

-Хм. А где это мы собственно оказались? — прохрюкал свиноголовой демон, выбираясь из бод опрокинутых им же ритуальной чаши. Вид у него был недовольный и ...мокрый.

-Если судить по окружающей обстановке то в храме светлого бога. Бога порожденного порядком — ответил ему столь же мрачный Ото.

-А этот божок случаем, не будет ли насылать на нас кары за осквернение его вотчины?

-Сомневаюсь, что ему есть дело до нас и до этого храма — пробормотал я, старательно соскребая с чешую воск, натекший на меня со сбитых мной же с подножия статуй свечек.

-Почему?

-А ты повнимательней оглянись по сторонам и сразу все поймешь.

Большинство демонов выбитых из душевного равновесия после 'переноса' через порта были заняты выкрикиванием богохульных фраз и растиранием ушибленных конечностей и лишь немногие из нашего отряда уделили более пристальное внимание окружающей обстановке. Среди них был и ваш покорный слуга.

Послушавшись моего совета, свиноголовый осмотрелся по сторонам, и его поросячьи глазки увидели следующую картину. Белоснежные мраморные стены, могучие колоны и зеркальный пол создававший иллюзию полета...символы веры должные вселить в прихожан почтение... Статуя бога, заставляющая в трепете приклонить колено... Все это было. БЫЛО, но не есть. Все что могло гореть, было саженно в кострах разведенных тут же. Белоснежные стены были измазаны копотью и человеческой кровью. У статуи были отбиты голова и руки. Таким образом, храм был ОСКВЕРНЕН.

-Понятно. То-то я чувствую, чем-то знакомом воняет... — проворчал один из Ран.

-Ты о чем? — недоуменно хрюкнул свин, обнюхивая себя — ты про запах крови?

-Нет. Кровь тут не причем. Я чувствую запах богов хаоса ты тупоголовый балван! Неужели еще не понял? В этом храме несколько дней назад проходила черная месса целью, которой было открыть врата в хаос! — яростно прокричал мой слуга.

-Успокойся Ран. Я не вижу причин для того чтобы повышать голос на соратников.

Ран хотел, что-то грубо ответить но, пересилив себя, смолчал.

-Простите бос. Что-то нашло, сам не понимаю что...

-Не бери в голову. Это на тебя так влияют эманации порядка разлитые по тварным мирам широким потоком. Как только твой арготизм привыкнет к непривычной анергии так припадки ярости и раздражения пойдут на нет. А пока попытайся держать себя в руках Ран.

-Постараюсь бос.

Перекрывая шум, создаваемый толпой демонов разнеся голос Отхала:

-Прошу уделить мне ничтожную частичку вашего внимания.

Ноль реакции.

-ЗАТКНИТЕСЬ!!!

Демоны предпочли замолкнуть и не выводить нанимателя из душевного равновесия.

-Так то лучше — проворчал Отхал оглядывая ряды подчиненных — слушайте внимательно и не говорите, что не слышали, ибо повторять для особо тупых не собираюсь.

Наниматель решил прояснить детали нашей будущей работенки? Хорошо. Давно пора было это сделать.

-Пожалуй, я не стану вам рассказывать историю развития этого мира как впрочем, и особенности местной культуры. Вам это без надобности. Единственное что вам по-настоящему нужно знать так это то, что данный мир на пороге апокалипсиса...ну название у местных аборигенов, конечно, другое, но суть все та же. Мир, именуемый Айвон, на пороге своей гибели.

О! Я знаю, о чем он говорит! Мне как то рассказывал отец, что иногда боги разрушают неугодный им мир путем отделения его материи от общего скопления миров и выдворение оного в приделы хаоса, где он и гибнет от разрушительных миазмов хаоса и от рук, слетающихся на запах добычи духов зла и различных демонов.

-Что же касается задач, поставленных перед нашим отрядом это добыть божественные артефакты, оставленные светлыми богами после своего ухода.

-А урожай душь? Можно ли нам на халяву попировать? — нетерпеливо выкрикнули из толпы.

-Мне нет дела до душь смертных. Главное достаньте артефакты, а в остальном делайте что хотите — презрительно поморщился Отхал (ну покрасней мере, так я расшифровал прокатившиеся по его медузаобразному телу волны-колебания).

Демоны заметно оживились.

-Я дам вам слепки ауру артефакта, по которым вы сможете их разыскать в любой части этого мира.

-В чем подвох?— поинтересовался Ран.

-В смысле?

-Не мог же ты нанять такую ораву наемников, если бы дельце было таким легким, каким кажется.

-Хм. Ты прав не все так просто. Дело в том, что артефакт, который мне нужен был разделен на четыре части и каждая из них были передан в надежные руки. Будьте уверены без боя вы их не получите... К тому у вас будут конкуренты. Другие демоны. Желающих поживится на останках гибнущего мира более чем достаточно...

Наемники загалдели, обсуждая предстоящие дела. Особенно часто проскакивали фразы 'нажремся до отвала' и 'халява'.

-Больше никаких вопросов не будет? Нет? Тогда можете быть свободны — объявил Отхал.

Демоны неохотно разделились на небольшие группки, центр которых формировался вокруг предводителей, которые уже начали раздавать приказы своим подчиненным.

-Бос, а какие планы у нас? — поинтересовался Ран.

-Большинство старших демонов будет телепортировать свои отряды непосредственно к ближайшему объекту, обладающему сходством с аурой-образчиком. Однако это неразумное решение. Артефакт мог наследить где угодно и когда угодно. Фактически большая часть отпечатков были оставлены бездну биений назад и на данное время не представляют для нас интереса.

-Тогда я вообще не понимаю, на что надеется Отхал. По-моему у нас нет не единого шанса выйти на след артефакта. Глупые и бессмысленные поиски.

-Ну не стоит драматизировать. Шансы есть. Это как в лотерее. Повезет или не повезет. От нас же требуется максимально повысить шанс 'выигрышной комбинации'.

-И как же нам это сделать?

-Первым наперво стоит опросить местных аборигенов на предмет полезной информации. Если нам повезет, среди них окажется тот, кто даст нам зацепки в предстоящем пояске...

Разъясняя Рану свой взгляд на общую проблему, я одновременно с этим не переставал наблюдать за другими группами демонов. По этой причине я практически сразу заметил, когда одна из этих групп направилась в нашу сторону в полном составе. Присмотревшись к ним, я стал догадываться о причинах побудивших наемников на разговор тет-а-тет. Эта причина сейчас радостно скалилась своей крокодилоголовой пастью.

В отличие от своих звероголовых подчиненных предводитель этого отряда относился к демонам, именуемым Камнекожими. Достаточно одного взгляда, что бы понять происхождение этого названия. Демонов, выглядящих как трехметровые каменные махины, просто язык не поворачивается назвать по-иному.

Каменный поприветствовал меня поклоном:

-Рад знакомству с благодетелем, не оставившим отчаявшихся путников в беде и помогший им ценным советом.

-Не стоит благодарностей. Мне это нечего не стоило.

-И все же я хотел бы, каким-то образом отблагодарить вас... Ото отдай господину ту вещь которую тебе было приказал хранить.

-Слушаюсь — Ото протянул мне сверток, в котором лежала флейта, вырезанная из белоснежной кости и покрытая замысловатым растительным узором.

-Что это? — озадаченно спросил я каменного демона.

-Это 'Песнь Соблазна'. Редкий артефакт, вырезанный из человеческой кости и обладающий свойствами приманивать те души смертных, что уже покинули тело, но еще не направились в чертоги богов порядка.

— Ценная вещ — кивнул я, забирая флейту из рук Ото.

-Если вам господин Гордыня понадобится помощь, я всегда буду рад услужить. А сейчас простите меня, я вынужден отклонится. Дела.

Каменный демон вместе со своим отрядом медленно растворился в портале, успев перед этим прокричать:

-До встречи господин Гордыня... и помните Беркано всегда к вашим услугам.

Следуя их примеру один за другим стали исчезать другие отряды. Последними ушли оккультисты Хаоса. Их заемная сила велика, но при этом топорна. Именно поэтому им пришлось затратить гораздо больше времени на перемещение чем другим отрядам. Однако и результат был куда более впечатляющим. Переместились не только оккультисты, но и половина статуи храмового божества.

'Интересно, их там случайно не завалит обломками?' — проскочила заинтересованная мысль.

-Думаю и нам пора — пробормотал Ран.

-Да...

-Вы мохнатые выродки! Слышали, что пожелал господин? А ну лентяи живо выметайтесь из храма!

Легко сказать, но трудно сделать. Как оказалось, массивные храмовые двери пришли в негодность и тем самым, преградив нам дорогу. Так что оборотням пришлось попотеть, пока дверь не поддалась их натиску.

-Так держать махнатые!

Когда я вышел из храма, у меня непроизвольно вырвалось удивлено-восхищенное:

-Красиво!

Мда! В окрестностях храма явно кто-то шалил магией чудовищной силы. Внешние стены храма покрыты сетью трещин и слоем копоти, оставленным пламенем той силы, которое под силу вызвать разве что пироманту архимагу. Большая часть домов окружающих храмовую площадь разрушены или тлеют багровыми угольками, а те немногие, что уцелели, покрыты кровавой гирляндой из человеческих тел со следами насильственного умерщвления.

Площадь выглядела не менее эффектно. Здесь столкнулась магия пиромантов и магия хаоса, вырывающаяся из храма. Две разрушительные силы, безжалостно пожирающие и рвущие друг друга, сражались до тех пор, пока тот котел силы, что они заварили, в итоги не уничтожил все живое в округи одним устрашающим взрывом.

В результате площадь покрылась полуметровым слоем пепла и красной пыли, что являлась остаточным явлением после рассеивания энергий хаоса. Невооруженным глазом можно было заметить в этой серо-красной мини пустыне небольшие холмики. Это были невинные люди, застигнутые врасплох битвой могучих сил. Этакое сюрреалистическое кладбище, буквально излучающее ужас страх и боль.

-Интересно, что здесь произошло — пробормотал Ран, оглядываясь по сторонам.

-Не трудно догадаться. Столкновение тварей хаоса, что были призваны в храме и человеческих магов пиромантов.

-Рррр...афшшт...рррр — это недовольные оборотни пытаются избавиться от пепла, попадающего в их чувствительные носы.

-Даааа! Весело они погуляли!

-Думаю, нам стоит найти выживших участников вечеринки и расспросить их поподробнее. Информация об окружающем нас мире будет вовсе не лишней.

-Угу. Информация нам нужна как воздух. Особенно о божественном артефакте...только вот что-то сомневаюсь, что ваши надежды оправдаются. Похоже, в поселении никто не выжил.

-Тоже верно. Однако в этом случае мы воспользуемся подарком каменного демона. Я уверен в мертвом городе найдется целая уйма заблудших душ.

Как не странно выжившие были. Сначала их почувствовали оборотни, а потом уже и я сам ощутил едва уловимое веянье живых душ (находящихся в плоти). Проследовав вслед за манящим ориентиром, мы пришли на окраину города там, где здания были относительно целые, а следы применения магии минимальны.

Подобравшись ближе к обнаруженным нами смертным, мы услышали человеческую речь, окрашенную в насмешливо испуганные эмоции:

-Вы [цензура][цензура]?! Что встали как вкопанные?! А ну живо обыскали тело мага! У него наверняка найдется целая прорва дорогих вещичек!

-Вил, неужели ты посмеешь прикоснуться к вещам принадлежащим их магичеству?! Тебя же в ту же секунду испепелят!

-Его магичество сейчас не в том состоянии чтоб кого-то испепелять! — хохотнул Вил.

-Не Вил мы к нему не прикоснемся! Он блин пока поджаривал чудовищ, умудрился полгорода спалить! И после этого ты будешь нам говоришь, что ему не хватит сил для того что бы расправится с кучкой крестьян?

-В том то и дело! Он силенки не рассчитал и надорвался! Он сейчас даже полевую мышь не прихлопнет! Сам того и глядишь окочурится от легкого дуновения ветерка!

'Хм. Похоже, нам повезло натолкнуться на мародеров. Жаль. Сомневаюсь, что эти бесполезные отбросы обладают хоть, сколько-то полезными знаниями' — подумал я, одновременно отдавая приказ:

-Людей-мародеров можете сожрать. Их грязные душонки тоже. Маг моя добыча. Выполнять.

Оборотни серыми тенями скользнули к своей добыче. Первые два человека даже не успели заметить, как умерли. Их оторванные головы грациозно упали к ногам своих товарищей, разбрызгивая освежающие капли крови. Остальным повезло куда меньше. Клыки и когти оборотней не знают пощады и сострадания. Они могут нести только лишь одну боль. Мучительную боль разрываемой плоти, превращающая заурядную смерть в нечто чудовищное.

Дальше смотреть на пиршество своих рабов я не стал. Скучное зрелище. Куда более интересным и многообещающим был предстоящий разговор с магом, к которому мне натерпелось преступить.

Так что у нас тут? Маг похожий на обгорелую головешку. Ода штука. Обычные люди десять штук. Маг перерасходовал силы и теперь находится при смерти. Другие люди получили множественные ожоги и сейчас без сознания валяются недвижимыми тушками.

Хм. Похоже, и вправду пригодится флейта прозванная 'Соблазном Душ'. Конечно, в данном случае душа еще не покинула тело, но ее связь с ним слишком тонка для нормального общения. Флейта же, скорее всего, поможет временно впихнуть душу обратно в плоть, даровав магу, еще несколько минут жизни.

Ну, приступим. Хаос мне в помощь.

-Ран подуй во флейту.

-Понял.

Как не напрягался Ран, но не одного даже завалящегося звука ему так и не удалось выдавить из музыкально-магического инструмента. Можно было бы подумать, что артефакт сломан, однако от моего наметочного глаза не укрылись те мистические действия, что происходили на глубинном уровни материи, где 'обитают' души. Именно там сейчас создавалась иллюзия покоя света и умиротворения что так желанны для мятежных душ.

Кажись, сработало. Вон как задергался подопытный!

-Архххх... где я? Что со мной?

-Это не важно — добро улыбнулся я ему — гораздо важнее кто Я такой и ЧТО я с тобой сейчас сделаю...

А он не плох. Несмотря на слабость и растерянность быстро сориентировался в ситуации и без лишних вопросов атаковал магией предполагаемого противника. Будь на моем месте человек, точно бы отправился бы к праотцам, а так я даже не почесался. Пламя, вызванное человеческим заклинанием, бессильно сползло с моей чешуи ярким потоком искр.

Отлично. Мы благополучно выяснили, что собеседник находится в относительно нормальном состоянии для введения беседы. Раз маг способен колдовать, значит, маг жив. Это главный признак. Может быть, для простого человека и важнее бьющееся сердце, а для мага главное в это возможность творить заклинания, а уж сердцебиение и прочие глупости вторичны.

-Надеюсь, уяснил, что твоя магия тут бесполезна и мне не придется прилагать дополнительные усилия для убеждения?

-Рррр!

-Эй, вы там потише! Я тут, между прочим, разговариваю! — раздраженно шиплю в сторону оборотней.

-...Ну, так как? — а это уже снова магу.

-Понял.

-Как зовут?

-Лестор...Лестор Кламидски архимаг Багрового Ордена.

-Приятно познакомится. А я Гордыня. Просто Гордыня. А теперь расскажи-ка мне Лестор о тех событиях, что довели тебя до такой жизни.

-Если кратко, то начну с того что демонопоклонники во главе с еретиком и вероотступником Роберо Сальво провели бесчисленное множество ритуалов призыва демонов по всему Приграничью и Поморью. Меня как одного из архимагов направили в Город Миарджи закрыть один из наиболее крупных к столице прорывов хаоса. Однако прибыв в этот город, я обнаружил, что демоны буквально заполонили город, а большинство жителей изменены эманациями хаоса. Единственное что мне оставалось в этой ситуации это уничтожить город. Выжечь эту язву с тверди земной.

-Кто такой этот Роберо Сальво?

-Один из жрецов высшего посвящения улученный в чернокнижии. Человек с ликом святого и душою навозного червя.

-Кто эти люди — указываю в сторону бесчувственно лежащих тел.

-Те немногие несчастные верующие коих бог уберег от участи быть измененными хаосом. Я сделал все, что есть в моих силах, дабы уберечь в живых хотя бы их.

-Как тебе удалось уничтожить тварей хаоса? Это непосильная задача для человека. Даже для архемага.

-Демонов? Да. Демонов трудно уничтожить. Однако Багровый Орден не зря считается одним из сильнейших орденов. Мы практикуем не только пиромантию но и магию крови а также пересечение этих ветвей магии. Ценой жизни моих учеников, а также большей частью моих жизненных сил я выжег дотла ту гниль, что посилилась в сердце этого города.

-Господин поспешите спросить об артефактах! Я чую, что смертному отпущено жить несколько минут — вскрикнул Ран.

'Откуда тебе известно, сколько ему осталось жить?' — мысленно спрашиваю.

'У каждого свои секреты'

И на этот раз смолчим. Если магу осталось жить столь малый отрезок времени я не стану тратить его на посторонние вопросы. Но это лишь временная отсрочка. Позже я вытащу из тебя Ран все, что ты от меня скрываешь. Обещаю.

-Ответь мне Лестор максимально правдиво. Ты знаешь, что ничуть о данном артефакте — передаю в его разум образ ауры искомого предмета.

Лицо маго омрачилось.

-Я не скажу больше не единого слова. Что-то с памятью моей сталось.

-Подумай лучше. Если память твоя не проясниться пасти моих оборотней помогут тебе в этой проблеме.

-Мне все равно. Даже без твоих угроз жить мне осталось не так много.

-В моей власти лишить тебя посмертия. Я просто порабощу твою душу и буду ее пытать вечно, пока ее ошметки не разлетятся по всему мирозданию.

Молчит.

-Ну, раз ты не хочешь отвечать то пожалуй спрошу вот этих людишек... на понятном им языке боли и крови! — намекающее оскаливаю пасть в сторону тел.

-Поклянись, что не сделаешь этого. Поклянись, что не сделаешь... нечто недостойное со мной и этими людьми! Если ты это сделаешь, я расскажу... все что знаю!

-Клянусь!

Маг тяжело вздохну, прежде чем начать рассказывать:

-Я видел... нечто похожее в столице ...

-Это все?

-Больше нечего я тебе не скажу...просто...не успею...сказать...

-Ясно. В таком случае... — я без промедлений вырываю душу мага из бренного тела и поглощаю ее.

-Ты обещал...не делать...

-Я обещал не порабощать твою душу, а вовсе не поглощать оную. К тому же нет нечего более достойного, чем стать частью меня.

Маг страшно захрипел, и из его рта потекла струйка крови.

— Ну, или, по крайней мере, быть мне полезным — добавил я с усмешкой.

Молча, смотрю на предсмертную конвульсию мага.

-Ран.

-Да.

-Подготовь ритуал жертвоприношения. В качестве жертв используй людишек — кивок в сторону валяющихся тел.

-Сделаю в лучшем виде.

Прикрываю глаза рукою и вслушиваюсь в ту бурю чувств и воспоминаний что поднялась в глубинах моей сущности. Именно там сейчас распродается на составляющие человеческая душе. Да души бессмертны. Но это не значит, что они неизменны. Демоны моего рода обладают способностью превращать поглощенные души в частицы своей собственной демонической души. Не пленить. Не иссушать до состояния неуничтожимого и бесполезного костяка, а именно изменять. Изменять в нечто способное слиться с нами в новое и монолитное целое.

И такой участи достойна не каждая душа. Лишь единицы. Ибо нельзя допустить, что бы частью тебя стало, что-то мерзкое презренное и слабое. Нет. Только самые лучшие из лучших. А именно таким и был Лестор Кламидски. Я даже мгновение не сомневался в выборе. Железная воля. Несокрушимый характер. Человек, который не дрогнул перед ордами тварей хаоса и без колебаний положил на алтарь победы не только жизнь учеников, но и свою, оставив лишь один день существования, чтобы убедится в правильности заклинаний. Однако это еще не все. Будучи практически мертвецом, он не прекратил борьбу за выживание. Пусть уже не свое, но хотя бы чужое. Он из последних сил лечил, защищал тех немногих людей, что выжили в том огненном аду, что он же и устроил. Достойное восхищения поведение.

'Отныне мы с тобой единое целое и нет преград между тобой и мной!'

Теперь большая часть воспоминаний Лестора, а также малая часть способностей перешли на веки вечные в мое распоряжение. Теперь я знал практически все, что помнил этот пиромант. И информация об артефакте не стал исключением.

-Готово — пропыхтел Ран заканчивая подтаскивать бесчувственные людские тела к импровизированному жертвеннику.

Без промедлений приступаю к ритуалу жертвоприношения, целью которого является получение сил от приделов хаоса в обмен на боль страдание и смерть разумных существ.

-Бос позвольте спросить?

-Да.

— Я же вижу что ваша аура и так переполнена силой! Зачем вам излишки?

-Во-первых, сила не бывает лишней.

В соответствии со строгим порядком выполнения ритуала вскрываю всем жертвам вены на запястьях и одновременно произношу слова должные возвести канал к хаосу.

-А во-вторых... я узнал из памяти поглощенного мага то что артефакт находится в столице данного королевства. Ну, по крайней мере, одна из его составляющих частей точно там. Только вот есть одна проблемка. Столица покрыта сигнальной сетью. Если мы переместимся только благодаря моей демонической силе, то в месте открытия портала нас будет ждать теплая встреча в лице нескольких архимагов почуявших энергию хаоса. Поэтому я буду использовать энергию, полученную от жертвоприношения, что бы скрыть следы нашего пребывания. К тому же я стараюсь экономнее расходовать свои силы, ибо пополнять их в землях порядка чрезвычайно сложно.

С каждой секундой жертвенник наполнялся злой силой предсмертных людских мучений, что в свою очередь вливались во встроенные мною чары портала.

Магические символы, вырезанные на человеческой коже, засветились светло голубым светом, а сочившаяся кровь с яростным потрескиванием вспыхнула и разлетелась маленькими искрами. Все это были признаки близкого завершения ритуала.

Под слитный предсмертный стон жертв в воздухе возникла черная воронка портала, которая стала втягивать в себя пепел и различные маленькие предметы.

-Проход будет держаться, пока людские тела не развеются прахом, не выдержав напора сил, так что не тянем порядок за хвост! Все в портал! Ран прихвати с собою тело мага, ибо чую, оно еще мне пригодится...

...Воронка подобно жадному зверю проглотила весь мой отряд, что бы через мгновение бесконечной тьмы выплюнуть нас в другом месте.

Таким умникам как я нужно наступить на одни и те же грабли десять раз, чтоб мозги зашевелились в правильном направлении. Вот и в очередной раз, по выходу из портала врезавшись во что-то твердое и шершавое, понял что-то с этим надо делать. Например, разработать заклинание малого щита, который бы взаимодействовал с телепортом. Ну, или что-то в таком духе. И вообще нужно заканчивать с этими пространственными перемещениями, а то я чую, попаду я с ними в порядок по самые уши.

-Бос!

-Чего тебе Ран? — раздраженно переспросил я, продолжая отряхиваться от грязи прелых листьев и дубовой коры. Теперь к списку не любимых мною вещей и явлений добавились не только здоровенные статуи богов, но и столетние дубы...

-Оборотни что-то почувствовали! Что-то опасное!

-Хм. Да? Ладно, сейчас проверим.

Проверил. И чуть не [цензура].

— [цензура]! Вот это мы попали!

Мое мистическое зрение зафиксировало присутствие семи десятков ярких аур магов и не меньшего а того и большего числа серых клякс заменяющих оные тварям.

Везет на голову [цензура]! Это надо было так умудриться, что бы вывалиться в эпицентре битвы между человеческими магами и тварями хаоса!

Внезапно я почувствовал враждебный взгляд и тут же все мои обостренные чувства демона разом взвыли об ОПАСНОСТИ.

'ПАДАЙТЕ!!!' — взревел в ментальном плане.

Мгновение... Повинуясь моей воле, возникает Щит Духа (магический барьер не способный защитить от физического воздействия, но блокирующий большинство магических атак). Мгновение... Ослепительно белый поток светлой силы с частицей примеси божественных эманаций, кои враждебны для всякого демона, врезался в возведенную мной преграду. Свет яростно вгрызался в щит, не оставляя своих надежд раздавить нас.

-Проклятие! Откуда здесь взяться жрецу такой силы? Я думал после того как этот мир покинули боги жрецы ослабли и перестали быть угрозой! — пропыхтел Ран ползая по земле.

-Не знаю и знать не хочу! — шиплю в ответ, одновременно прилагая усилия для удержания защиты. Хорошо, что я вовремя успел возвести защиту, иначе бы нам пришлось бы жарко.

-Бос...

-Не отвлекай! Мне нельзя сейчас терять концентрацию и контроль над заклинанием!

Интенсивность светового потока увеличилась. Похоже, противник решил выжать себя досуха, но таки расправится с нами. Плохо. Очень плохо. Я-то отделаюсь незначительными повреждениями, а вот с отрядом... с отрядом можно будет попрощаться. Даже ничтожная часть божественных сил имеющихся у жреца в распоряжении хватит, чтобы растереть моих оборотней в кровавый порошок.

Внезапно давление сил исчезло, а откуда-то сверху на нас полилось нечто мокрое.

Оборотни заерзали, первыми учуяв знакомый запах:

-Крррровь! Крррровь!

'Хм. И вправду кровь. Это что за контрастный душ такой необычный?' — озадаченно подумал я.

Внимательно вглядываясь сквозь мутную пленку щита в попытки выяснить, что собственно происходит. Враждебное магическое воздействие на нас прекратилось. Да и самого жреца я, почему то больше не ощущаю... А-а-а-а вот оно в чем дело!

В той стороне, откуда нас атаковал жрец, стояла одна из тварей хаоса и с упоением разрывала человеческое тело на удобные для глотания куски.

-Повезло нам — сказал Ран, смотря в ту же сторону.

-Ну это с кокой стороны посмотреть... Думаю ты поменяешь своем мнение когда тварь доев жреца примется за нас — хмыкнул я не отрывая взгляд от твари.

Хм. Однако могучая зверюшка нам попалась. Сразу видно, что ей не одна тысяча лет отроду. К тому же она значительно превышает в весе и размере стандартные особи тварей хаоса. Наверное, это благодаря тому, что она серьезно отожралась на питательном человеческом мясе.

Огромная человекоподобная фигура, рост которой превышает пять метров. Все тело покрыто прочным шершавым панцирем, который впрочем, ничуть не мешает ей быстро бегать и раздирать в клочья добычу. На плечах красуется голова больше всего похожая на гибрид многоглазой паучьей головы и головы осьминога в окантовке из белой гривы. На спине бесчисленное множество белесых отростков-щупалец, которые безостановочно дергаются туда-сюда.

'Однако не стоит мне отвлекаться на созерцание забавного существа, когда рядом происходит битва. Сосредоточься'.

Словно в подтверждение моих мыслей, где то невдалеке раздался оглушительный взрыв, после которого погасла одна аура мага и десять тварей. Хм. Похоже, веселье в самом разгаре, а я пока что остаюсь сторонним зрителем. Не порядок. Надо это как можно скорее исправить.

-Ран.

-Да.

-Берешь мохнатых и отправляешься на разведку. Пока не выяснишь где мы, и что собственно тут происходит, можешь не возвращаться. Вперед.

Ну а я пока займусь медитацией. В состоянии покоя и отрешенности будет куда проще просканировать 'внутренним взглядом' окружающую местность на предмет поисков всяких интересностей... Только сперва поставлю пару магических щитов не пропускающее к моему телу все враждебное и не относящиеся к статусу 'свой', и можно будет начинать...секундочку...ага! Приступим.

Не знаю, как другие разумные достигают состояния транса, и какие они при этом испытывают ощущения. Мне это малоинтересно, ибо я предпочитаю пользоваться своими собственными наработками, а не какими-то сторонними медитационными техниками. Я использую только то, что подходит мне, а не то, что является 'правильным'.

Так чем же таким для МЕНЯ является медитация, вы спросите? Ну, это трудно объяснить словами...больше всего это похоже на отрешение от всего лишнего. То состояние души, в котором окружающий мир временно отсекается от восприятия. Что? Не понятно? Хм. Тогда приведем простой пример. Вот скажем, зачем вам видеть солнечный свет, ощущать запахи леса, чувствовать вечернюю прохладу, когда тебе нужно вовсе не это? Вить тебе нужен покой, а не бесполезные ощущения. К тому же свет может быть раздражающе ярок, а запах отвратителен! В этой ситуации куда полезнее будет вообще нечего не ощущать. Стать бестелесным (нет тела, нет и чувств) и отрешенным. Таким образом, мы добиваемся максимального сосредоточения разума над поставленной задачей, а уж остальное дело техники и времени...

Тело посетило знакомое ощущение покоя, которое очень похоже на временный паралич. Та магическая сила, что обитает в моей душе, соединяется в единое целое с холодным разумом и устремляется к указанной цели. А цель предельно проста. Ощутить 'внутренним взглядом' все живое и не живое способное как причинить вред, так и пользу вашему покорному слуге.

В определенный момент, я даже почувствовал, как моя душа 'отделяется' от телесной оболочки и устремляется к интересующему меня месту. Хотя это, скорее всего обман восприятия. Просто мозг в отсутствии естественных источников информации (от глаз) стал воспроизводит в реальный образ то что да него доносило 'внутреннее зрение'.

Так. Тут у нас аномальная активность в магическом плане...это у нас маги балуются...

Что у нас тут есть? Чем меня сегодня порадуют? Так. Вот вижу приснопамятных магов и тварей...

'Эй! Сэдвик хватит ворон считать! А ну поднатужься немного и долбани по демонам чем-нибудь убойным!' — хриплый голос.

'Не могу больше... выдохся я...' — отвечает неведомый мне Сэдвик. Голос усталый и оттого едва слышный.

'...НЕ ДАЙТЕ ВРАГУ НЕ ЕДИНОГО ШАНСА! БЕЙ БЕСПОЩАДНО СОЛДАТ!..' — монотонный металлический голос, оглушающий своей громкостью.

'Эй, народ! Прошу вырубите это [цензура] агитационное заклинание!'

'Не положено!'

'Да зачем оно нужно я не пойму?! Мы и без него выкладываемся по полной!'

Громкий взрыв. Тишина. Затем удивленный голос:

'Сэдвик ты что творишь?! Опять что ли промазал, подпалив ни в чем не повинные деревья? Блин только и можешь, что тратить магический заряд Накопителя!'

...Это...это нам не интересно. Смотрим дальше.

А вот это уже более полезная информация! Кроме сожранного тварью жреца в потасовки, оказывается, принимают участие еще трое его коллег. Слава Хаосу они в отличие от покойного коллеги не почувствовали мое присутствия. А то бы мне мало не показалось! От их 'молитвенной' силы даже мои щиты не всегда спасают. Особенно когда у противника численный перевес.

Еще мной была замечена вереница людских аур, тянущаяся через лес тонким ручьем. Если рассуждать с позиции логики это должны быть ни кто иной, как беженцы. Беженцы из разоренных тварями городов. Интересно. Очень интересно.

Ладно, пора мне возвращаться в нормальное состояние...

Телесные ощущения затопили мое сознание широким сметающим со своего пути все преграды потоком.

Так. Чую меня тащат. Точно. Тащат по земле как будто мешок какой-то. Тело покрыто ссадинами и несколькими ожогами. От моего магического щита осталось...легче сказать, что от него нечего не осталось. Так остаточное явление создающее ощущение слегка 'тягучего воздуха'. А тащат меня...тащат...мои оборотни?! Какого [цензура]?

-О! Бос ты очнулись? — впопыхах спросил Ран.

-Какого [цензура] тут происходит?!

-Бос не смотрите на меня как на крайнего! Я в этом не виноват! Когда мы тебя нашли, ты уже был в таком состоянии, угадив под шальной удар магов!

Шальной удар говоришь? Хм. Такое и вправду весьма вероятно. Я даже кажется знаю по чьей вене меня долбануло. Ну, Седвик кем бы ты не был я тебе еще припомню твою криворукость!

-Ладно, опустим данную тему. Лучше расскажи, что смогли выяснить и вынести с полей сражения?

-Нечего особо интересного. Так несколько подслушанных разговоров между магами...

Где то неподалеку раздался магический взрыв.

-Ну, ну не томи, рассказывай.

-Судя по всему, здесь столкнулись в противостоянии большая часть тварей идущих со стороны Поморья и столичные маги, в задачу которых входит не допустить оных к стенам главного города.

-Ясно. А далеко до столицы то?

-До Яры Неприступной? Да рукой подать!

-Угу. А что это за скопление людей позади магов? Это беженцы?

-Они самые.

-Беженцы говоришь... беженцы... А что? Это мысль!

-О чем это ты бос?

-Не обращай внимания просто мне пришла отличная идея как без проблем пробраться в столицу! — довольно оскалил я змеиную пасть — Тащи сюда тело того мага пироманта! Я же говорил, что оно мне скоро пригодится!..

...Лошадь неспешно тащила четырехколесную крытую повозку по ухабистой лесной дороге, беспощадно пытая мой слух раздражающе громким скрипом.

-Дяденька, а вам нечего не надо? Водички? Покушать? Вы только скажите и я сразу принесу!

В повозке сидели беженцы. Подавленные и изможденные нападением тварей эти люди теперь не могли даже порадоваться той малости, что вообще живы. Ибо многие из них оставили позади не только сгоревшие дома, но и близких людей. Боль. Только горькая боль утраты ласкала их изувеченные души.

-Дяденька, а вам не холодно? Может принести теплый плед?

'Какая настырная девка' — раздраженно подумал я, наблюдая из-под полуопущенных век за суетящейся вокруг меня смертной.

'Ну, прям ангел воплоти...если не знать ее истинных мотивов. А их-то от меня как раз и не скроешь! Для меня не секрет что эта хитрая плутовка поняла не только то, что ожоги нанесены магией, но и то, что пострадавший и сам является магом. Поняла и сделала далеко идущие планы на этого мужчину... то есть на меня'

Что такое? Неужели еще не понятно где я нахожусь и по какой причине? Поняли? Да. Я действительно присоединился к беженцам, идущим в столицу. Сделал я это по той причине что так будет легче всего проникнуть в хорошо охраняемый город не вызвав подозрений раньше времени.

Где сейчас оборотни и как я это сделал? Отвечаю по прядку. Оборотни вместе с Раном забились в лесную глушь, где будут ждать, когда я телепортирую их при помощи составленной мной магической конструкции. А что касается 'как сделал' то отвечу следующее. Легко! Вы наверняка хоть раз в жизни слышали истории об одержимых? Да? Когда демон проникает в плоть смертного и завладевает им. Так вот. В моем случае мне даже не пришлось бороться за обладание телом с ее законным хозяином. Ибо хозяина 'нет дома'. Душа мага пироманта уже довольно давно была вырвана и поглощена мной.

-Дядечка! Дядечка! Может, все же что-то хотите? — канючит над ухом это мелкое недоразумение.

-Нет...Не хочу...Оставь меня в покое...Мне нужно отдохнуть... — не переставая отвечал я на ее вопросы все сильнее мечтая поскорее от нее избавится. Я и в самом деле устал из-за необходимости постоянно поддерживать оболочку в достойном состоянии, и при этом скрывая от магов свое присутствие в ней. Мне требовался отдых. И единственное препятствие, которое отделяло меня от него, была эта "человеческая самка".

-Тогда не буду мешать. Спите дядечка. Я пошла. Если что-то понадобится, то только крикните и я приду.

Хм. Неужели вправду уйдет?.. Ушла. Наконец-то! Слава Хаосу!

Глаза сами собой закрылись и я погрузился в сон...сон...сон... Какого [цензура]? Вот как вы думаете? Я только собрался поспать, а тут, какому-то уроду-демонологу вздумалось заняться призванием демонов! Полный писец!

Заклинание призыва оказалось намного слабее чем типичное (примерно то же самое что жужжание камора и рев паровоза.), и я мог его запросто проигнорировать. Однако спать при этом зудящем и тревожащем чувстве зова однозначно невозможно. Похоже, придется мне все же поднапрячься и отправится к призывающему на огонек. Так сказать провести разъяснительную беседу на тему "насколько вредно для здоровья мешать спать демону".

-Эй! Калечный! Ты куда собрался?

Эт кто тут у нас такой смелый?! Кому там кишки в брюхе жмут?! Так я мигом! В два счета помогу решить проблему!

-Ты это мне сказал старик?

-А кому еще? Ты себя в зеркале, что ли не видел? Ты же теперь не человек, а один сплошной ожог!

Я, конечно, понимаю, что облик моей телесной оболочки сейчас еще тот, но это не повод придумывать мне звериные клички! Эх, жаль, что мне нельзя привлекать внимание к себе иначе бы уже раздавил бы сморчка прыщавого!

Молча отворачиваюсь.

-Ты там поосторожнее калечный. Дождь только сейчас кончился, но кто же знает, что небеса нам преподнесут в следующее мгновение. Да и слякоть. Того и глядишь, поскользнешься и борозду в земле прокопаешь носом.

Заботится он гаденыш о ближнем своем, видишь ли. Только как бы мне этой заботой не подавится.

А дождь и в правду не слабо лил. Как говорится как из ведра. Дорога, по которой едут повозки беженцев, превратилась в грязевое месиво из чернозема, воды и прелых листьев. Лес, который нависал над нами зелеными громадами, выглядел и того хуже. Кажется, он залит водой по самые вершины древесных крон, а меж деревьев целый океан густого непроглядного белого тумана. Трава мурава вся в блестящих каплях росы...блин как я ненавижу воду! Ну да ладно стерплю. Что только не сделаешь ради того, что бы избавится от зуда демонического призыва.

Так. Кажется, пора слазить с повозки, что бы не упустить моих "дорогих" призывающих.... Кажись откуда-то отсюда идет зов...

На обочине дороги стоит закрытая повозка. Этакий домик на колесах. Впрочкм одно из колес сейчас сломано. Ну, или, по крайней мере, хозяева повозки хотят, что бы оно так выглядело. Типа мы тут занимаемся не демонологией, а общественно полезным делом. Повозку чиним. Ну-ну. Эт вы тупым людишкам на уши кишки вешайте, а меня не проведешь!

Стучусь. Бац! Бац! Бац!

-Чего надо?! — грубый невежливый голос, от которого так и смердит самоуверенностью.

-Да я вот по какому делу. Соседи на вас жалуются. Говорят свечи, которые вы жете воняют просто непереносимо! А ночью повозка и того хуже! Она светится!

Хехе! Бедняга аж перекосило!

-Или вот еще жалуются на вас, что поете вы всякие богопротивные песнопения!

-А? — только и смог выдавить из себя несчастный.

-Да да! Именно богопротивные! Да к тому же с ошибками! Там где нужно тихо произнести "арвараш афаро эссе афаро" вы орете "арваруш афтаро эссе афтаро"! Где это видано! Неучи вы!

Все мужик завис. Спекся. Теперь его крошечный тараканий мозг будет целую вечность соображать, что вообще здесь собственно происходит.

На шум разговора из повозки вышло новое действующее лицо. И это лицо страдало одутловатостью и следами старения в виде седых волос и морщин.

-Клемент что случилось? — спросил этот человек.

-Ээээ...

-Да нечего страшного... С кем имею честь разговаривать сударь... — вопросительно смотрю в сторону новоприбывшего.

-Камн. Камн Злопамятный.

-Рад познакомится сударь Камн! — радостно улыбаюсь и размахиваю руками, что бы показать насколько я рад — а мы тут с сударем Клементом о рыбалке разговариваем!

-О чем?

-Вы не ослышались. О рыбалке. У нас вот тут спор зашел в тупик. С одной стороны я говорю, что не мог уважаемый Клемент поймать рыбу большую, чем Жемчужный Сом, а с другой стороны он утверждает, что сегодня изловил на крючок еще большую по габаритам живность! Только как это может быть, если в округе нет даже мельчайшего озерца! Да и снасть, какая то незнакомая... как дысь он говорил? Заклятие Призыва? Что это вообще такое? К тому же я вообще слыхом не слыхивал о такой рыбе как ар-хи-де-мон! — старательно произношу по слогам слово, делая при этом тупое выражение лица.

Я буквально услышал, как мысли с глухим скрипом проворачивались в его голове. Сначала недоуменное "что это за идиот?!" исчезло в бездне удивления. Ему на место пришло "о чем говорит этот безумец!", которое столкнувшись с "нет, это я сошел с ума!" породило "он все знает...знает... на алтарь его и ножом по горлу!!!".

Ну, это мы уже проходили. Всякий человек довольно предсказуем. Особенно удивленный. Вить от удивления и до страха рукой подать. А уж оттуда уже прямая дорожка к агрессивным действиям.

Негативная энергия сплелась в тугое и хищное щупальце, целью которого стало сердце бедного калеки. Точнее должна была стать. Налетела, дернулась. И беспомощно отступило. Ха! Ты бы еще акулу репеллентом попробовал бы убить!

Вот и сейчас для меня не стало новостью попытка атаковать бедного меня. Человек есть человек. Даже если этот человек маг...или в особенности, если это маг? Впрочем, не важно. Важно то, что ему совсем не стоило нападать на беззащитного калеку. Особенно если этим беззащитным калекой является могущественный демон, порожденный одной из граней хаоса.

Так. Как мужчина должен отвечать на удар? Только ударом! Именно таким, от которого из тупой башки противника вылетят все тупые мысли. И если ему повезет отдельно от мозгов...

...Наверное, первое, что он подумал, когда очнулся и увидел мою пакостную улыбку было "почему я еще не умер!". Но в этом я тебе дружок не помощник. Ибо ты мне нужен. А ценным материалом не разбрасываются. Даже демоны. В первую очередь демоны.

-Кто ты дархак тебя возьми?! — хриплый и испуганный голос.

-Я так думаю это местный аналог черта? Ну, тогда ты почти угадал. Почти.

-Что ты имеешь, введу?

Добавляем моему облеку демоническую ауру, и наполняю "зерцала души" голодной тьмой бездны.

-Еще подсказки требуются или ты сразу возьмешь звонок другу?

-Аааа!! Повелитель!! Прости своего нерадивого слугу!!

Настало мая очередь недоумевать. Какой еще [цензура] повелитель? Он что толкинист что ли?

Удивительно, но судьба вновь благосклонна к бедному демону. Совершенно случайно натолкнутся на парочку демонопаклонников (все те же Камн Злопамятный и Клемент Малчеливый) на забытой всеми Богами Хаоса лестной дороге — событие из разряда вон выходящее. Будь я чуть более подозрительным, я бы заподозрил неладное. Уж больно вовремя натолкнулся на нужных для дела аборигенов. Так словно их специально подсунули...

Между тем аборигены оказались очень полезными. Фактически именно благодаря ним я избежал многих "подводных камней", не зная о которых рисковал быть разоблаченным. Благодаря ним я незамеченным прошел через дозорные патрули и не навлек на себя внимания легионов осведомителей и шпиков, заполонивших дороги к столице. А уж если бы не их связи, не подсунутый в нужные руки конвертик и мешочек звонкого злата не быть моему инкогнито и дальше не раскрытым. Ибо не дремлет на посту Багровая Стража — инквизиторский орден, не гнушающийся применением магии (не опасны для жизни, но доставить неприятности могут). А так тихо и незаметно проник в город и растворился среди кипящих жизнью улочек.

Но куда более важны те перспективы, что открывались, коль скоро стану сотрудничать с сектантами. Фактически в короткие сроки получаю в единоличное распоряжение сеть шпионов и убийц, которые помогут в деле.

-Повелитель, твой верный слуга принес Вам добрую весть. Отец нашего братства страстно желает встретиться с Вами и молит Вас лишь об одном — что бы ВЫ поспешить в главную обитель истиной веры, где он Вас с нетерпением будет ждать. Что скажете Повелитель?

Стоит только порадоваться сговорчивости верхушки секты. Ибо чем быстрее мы встретимся, тем лучше. Это сулило большую выгоду для обеих сторон.

-Едем.

Для справки. Сектанты очень специфическая разновидность смертных по отношении, к которым демоны проявляют большее снисхождение, чем к кому либо. В большинстве своем сектанты заслуживают сие отношение, ибо в своем стремлении к запретным знаниям часто преступают через человеческое естество, возвышаясь над ним. Сектант не человек и не демон. Он что то между. И отношение к ним соответствующее.

Повадки у сектантов тоже весьма занимательные. К примеру, самым любимым занятием у них является ритуальное жертвоприношение. Чик ножичком по горлышку и красота! Кровища хлыщет во все стороны! Предсмертные агонии! И все это или в гробовой тишине или под окомпоннемент дьявольского завывания сатанинского хора! Идиллия, да и только!

Своим жилищем сектанты чаще всего выбирают наиболее защищенные и скрытые от чужих глаз "норы". Это у них общая черта.

Любят — деньги власть и... бессмертие.

Не любят — инквизиторов и аутодафе.

Вот он, какой этот редкий пушной зверек — сектант.

-Прибыли хозяин.

Углубившись в размышления, я упустил из виду тот момент, когда карета остановилась. Выглядываю наружу, осматриваюсь. Прохладный ветер нагнал на небеса темные громады дождевых туч, которые грозились в скором времени зарядить нехилый ливень. Опустившейся на город мрак придавал особую мрачность зарослям терновника, которые росли на всей территории вокруг здания, рядом с которым собственно и остановилась карета. Он выгладит как обшарпанный и явно заброшенный на вид дом, архитектурный фасад, которого украшали мрачные статуи горгулий.

Двери здания открылись, и в нашу сторону поспешил худощавый с болезненным взглядом юноша своим разгильдяйским обликом напоминавший скорее студиуса академии, чем сектанта. Тощий небрежно одетый и растрепанный он скоро приблизился к карете и бесцеремонно уставился на меня.

-Да озарит тени зла твой путь владыка. Отец оказал мне честь сопровождать Вас по нашему гнезду. Следуйте за мной господин.

Молча, вылезаю из кареты и иду за ним.

-Я должен попросить глубокоуважаемого гостя сохранять молчание и спокойствие, что бы он ни увидел и ни услышал за дверьми этой обители. Мои братья любят покой и тишину. И очень неприязненно относятся к тем, кто их нарушает. Очень. Вплоть до чьей-то смерти.

"Да мне пофиг что им нравится а что нет" — подумал я, однако совету внял и постарался в дальнейшем быть тише воды ниже травы. Все-таки неохота портить взаимоотношения с бедующими союзниками по каким-то пустякам.

Дверь со скрипом отварилась.

Сопровождающий устремился вглубь плохо освещенных коридоров, увлекая вашего покорного слугу за собой все дальше внутрь мрачного дома, где сектанты по мере продвижения серыми тенями замирали вдоль стен, уступая нам дорогу. Мой сопровождающий в это время не переставал комментировать происходящее.

-Здесь мы держим пленных для жертвоприношений. К сожалению сейчас клети временно пустуют. Но я думаю ненадолго. Скоро в них появятся новые шумные жильцы.

Комната с клетками оставила меня равнодушным. Такой фигней демона врятли заинтересуешь.

-Здесь Жертвенный Зал...

-Малые спальни братства...

-Оружейная...

-Зал Иницылизации неофитов. Здесь молодые послушники вступают в ряды нашего братства.

А вот это уже интересней. Ну-ка глянем чёй-то эти придури тут с собой творят.

-Хотите посмотреть на инициализацию? Прошу! — он открыл скрытый от посторонних взглядов смотровой глазок.

Моему взору предстала забавная картина. Очередная мрачная комната, озаренная огнем черных свечей. По центру жертвенник, возведенный явно в честь Темных Богов и имеющий основные атрибуты — резьбу, изображающую чудовищных тварей сменяющуюся кое-где тускло светящимися надписей на неведомом языке и каменные фигуры двух рогатых демонов должных сторожить проклятую святыню. На алтаре двое. Обескровлено-бледный юноша, в черном саване возлежащий на смертном одре (я ясно видел признаки близкой смерти в его ауре) и нагая женщина, застывшая пред ним в нерешительности. Вокруг алтаря извиваются десятки ползучих гадов.

-Суть ритуала заключается в поцелуе. Неофит или неофитка крадут последний вздох умирающего. А вмести с ним и душу жертвы — пояснил сопровождающий.

-Забавна. А я думал, вы и вам подобные предпочитаете более кровавые ритуалы.

-О! Не беспокойтесь у них все еще впереди — мягко улыбнулся он — убийство невинной беззащитной жертвы это следующая ступень посвящения!..

..."А у этих сектантов есть чувство вкуса!" — как бы само собой промелькнула мысль при виде рабочего кабинета главы секты. Казалось бы, здесь было совершено невозможное — превратить тривиальный клочок пространства Порядка в нечто хоть и отдаленно, но похожее на родину Гордыни. Хаос. Сектанты постарались на славу, создав иллюзию зыбкости пространства при этом используя минимум сил и максимум выдумки. Им удалось зачаровать черный бархат, так чтобы он приобрел облик непроглядной, но при этом колыхающейся Тьмы, что могла бы воцарится на небесах, коль не было бы там не единой самой мелкой звездочки. Стен потолка здесь как бы и не существовало. В тоже время надо упомянуть, что на бархате был вышит тончайший в своем мастерстве узор из серебреных нитей. Он изображал взаимно пожирающих друг друга дракона покрытого шерстью и чешуйчатого тигра. Их тела образовали символ бесконечности. Пол под ногами тоже был еще той шуткой безумца. Казалось он был зеркальной копией самого кабинета. Отраженный так сказать черным стеклом под ногами. Полная копия реального.

Впрочем, как бы не был кабинет похож на приделы хаоса он все же оставался просто кабинетом. В центре рабочего пространства располагался внушительно массивный стол из маренного дуба, за котором восседал Темный Совет (ну или как там они себя называют эти босы и крупные шишки в этой секте), а во главе стола знамо дело старший из них некто Отец.

Внешность основателя секты так и тянуло описать коротким словом — демоническая. Мужчина бальзаковского возраста одетый в мантию все из того же черного бархата. Широкоплеч. Лицо одухотворенно доброжелательное. Его можно было, пожалуй, перепутать с настоятелем провинциального храма, если бы не одно "но". Глаза. Черные буркалы, в омуте которых плавала серебреные радужки. Такие глаза могли принадлежать только тому существу, что предало свою человеческую природу. В пользу этого также свидетельствовали когти на руках и ногах, которые он не озаботился скрыть, не перчатками не обовью.

Помимо "батьки" в кабинете было еще шестеро сектантов. Четыре патриарха восседавших за столом и два сектанта явно находящихся здесь не по своей воле.

-Я так понимаю Илонт, ты обвиняешь своего брата в предательстве? — между тем держал слово Отец, пристально вглядываясь в стоящих пред ним людей.

Одного взгляда было достаточно, что бы понять — Отец не так прост.

-Истина — яростно прошипел Илонт — брат Деррик вовсе и не брат нам! Змей! Предатель! Зловонная пасть, нашептавшая Инквизиторам наши сокровенные тайны!

-Лож! Мерзавец, а вить я братом считал тебя!

-Не брат мне тот, кто мясникам в рясах зады лижет! — выплюнул ему в лицо Илонт.

-Не было такого братья! Он пьян!

-Ха! Я пил. Я признаю. Но братья, может я и позволил себе лишнюю чашу вина, однако это не помешало подслушать разговор...

-[цензура]

-УМОЛКНИТЕ ВЫ ОБА!

-Но...

-Молчать — при этом он сопроводил свои слова коротким магическим жестом, который превратил сладкую парочку в немых. Правда это временно, но думаю, сути это не меняет.

А этот Отец может навести шороху, когда хочет.

-Что же я выслушал вас обоих дети мои — сказал Отец, устало потирая виски — и должен сказать сердце мое переполняется скорбью. Ибо кто бы из вас не был прав, результат будет единым. Кто-то умрет. Кто-то из вас двоих.

-Или оба — добавил один из Совета Темных.

-Или оба — задумчиво кивнул отец.

После чего точно фокусник из бродячего цирка достал из воздуха два персика.

-Угощайтесь дети я сегодня добрый — усмехнулся Отец — заботливый родитель должен баловать родных чад. А я вить заботливый! Да?

Немая парочка удивленно пялится на предложенный хавчик и отчего-то не спешит, есть дармовой продукт. С чего бы это? Неужели старую пословицу про бесплатный сыр вспомнили?

-Что такое? Не голодны? Ну, нечего сейчас мы простимулируем ваш аппетит! — прошипел самый низкорослый из Совета (кстати, если судить по голосу — женщина) ловким движением доставая из складок одежды боевой жезл и направляя на немых — делайте что велит Отец. И быстро пока я вас не поджарила!

-Сая успокойся! Зачем нам уподобляться варварам? К чему насилие когда все можно сделать тихо и мирно! Правда, мальчики? — Отец растянул на пол лица добрую лыбу.

"Ха! Свежо приданье, да верится с трудом! Уж от кого, а от босса сектантов слава о миролюбии я не ожидал!" — невольно подумал я, наблюдая за ними со стороны.

Оба сектанта поспешно замычали. После чего послушно взяли по фрукту и надкусили и... оба вскрикнули от боли. Сектант по имени Грей болезненно скривившись, выплюнул персик вместе с кровью и как не странно с драгоценным камешком. Походу у данного фрукта вместо косточки был опал!

-Это твоя награда за сказанную тобой правду Илонт! — Отец указал аристократическим пальчиком на камень. А затем перевел свой взгляд на второго сектанта. А у того как видно дела были не так хороши. Видно начинка второго натурпродукта оказалась не столь полезной. Иначе с чего бы он так болезненно побледнел? С чего бы рухнул на пол и забился в корчах?

Ну, вот и затих. Изо рта уже мертвого сектанта вместе со слюной выполз маленький черный скорпион, разъяренно приподнимая жало. -Мерзкому лжецу воздалось по заслугам! Да будет так, со всеми кто предаст истинную веру!

-Братья! Отец! На нас напали!

-Кто посмел? — прошипела — братья покажи нарушителей!

В темноте кабинета вспыхнула магическая аллюзия должная по всей вероятности показывать то, что видят другие члены секты. А видели они не так много. Лишь яркие ослепляющие вспышки светлой энергии да предсмертные конвульсии товарищей... хотя вру. Вон промелькнуло что то. О! Пред глазами умирающих сектантов промелькнула грозная фигура воина в багровом плаще и черных покрытых вороным узором доспехах.

-Багровый Орден!!!

-Отродье! Шавки орденские...

Договорить ей не дали. Сильный взрыв сотряс логово сектантов и на мгновение оглушил даже меня.

-Хм. Как не вовремя — пробормотал Отец — а вить наклевывался интересный разговор.

Он посмотрел в мою сторону

"Я прав?" — мысленно спросил он меня.

"Типа того"

-Ну, видать не судьба... или судьба. Впрочем, на все воля темных богов... так или иначе, братья нам стоит поспешить убраться пока одержимые светом не вцепились нам в глотку. Нужно уходить. Тоже самое я посоветую и тебе темный путник. Я не знаю, какие пути привили тебя ко мне, но я вижу, что тьма боль и безумие следует за тобой, а это значит ты один из нас. Желаю тебе скрыться от орденцев... увидимся в грядущем... надеюсь...

Хм. Любят же эти людишки плести словесную паутину. Нет, чтоб сказать "дело пахнет керосином пора сматывать удочки" и дело с концом. Так нет же будут тянуть бесконечное бла-бла-бла!

-Ну, тогда покеда!

Однако похоже неизвестные мне орденци весьма невоспитанные существа. Иначе бы они не осмелились прервать беседу дважды. Да еще так нагло! Просто взяли и вломились в святая святых секты. Угу. Сквозь потолок. При этом умудрились разнести к чертям всю иллюзию этого помещения прибить обвалившимися потолком нескольких сектантов и весьма ощутимо раскроить мне черепушку...

ну нечего сейчас поправим. Подлечим. Меня такие царапинами не проймёшь! Чай демон...эй? Какого? Куда подевалась моя сила???

-Можете даже не стараться колдовать мерзкие грешники! Святость истинной веры не позволит творить вам зло и дальше!!!

Положительно день не задался!

Я был шокирован. Наверное, я слишком привык к моему могуществу и, опьянев от вседозволенности, совершил ошибку. Стал целиком полагаться на силу. Поэтому для меня стало словно гром среди ясного неба неожиданное предательство. Меня предала собственная сила. Она перестала подчинятся мне. Не исчезла. Нет. Я все также ощущал всю ту демоническую мощь что скрывалась в моей душе... но не мог ею воспользоваться. Вновь и вновь взывал... взывал... но в ответ безмолвие... Да. В то мгновение меня настигли те чувства, о которых я поспешил забыть став демоном. Сначала удивление. Затем страх. И наконец, самое страшное — ужас. Ужас перед своим бессилием.

Честно говоря, происходящее далее в кабинете Отца я плохо помню. Поражённый случившимся я стаял недвижимо не в силах даже надлежаще отреагировать на происходящее. Просто стоял и тупо пялился в пространство. Что дальше? А дальше меня одним ударом вырубили. Не магией. Не могущественным артефактом. И не божественной мощью. Нет. Банальным ударом кулака в солнечное сплетение.

Уже позже слегка оправившись от пережитого кошмара, я стал анализировать происходившее со мной. Благо как и всякий демон высокого ранга обладал практически абсолютной памятью благодаря чему шаг за шагом припомнил все что укрылось от меня в минуты слабости. А фактов было много и все достаточно интересные. К примеру, я припомнил те короткие фразы и разговоры, которыми обменивались в полголоса орденцы между собой. Оказывается нападавшими был багровый орден, который был своеобразным аналогом святой матушки инквизиции. Правда с одним МАЛЕНЬКИМ таким отличием. Они не брезговали баловаться магической наукой... да кокой там брезговали! Они беззастенчиво орудовали ею! Один только фокус с антидемоническим полем чего стоит! Как им это удалось я без понятия но факт на лицо — сколь не пыжься выдавить даже крупицу силы не удалось. Полный облом. А жаль. Будь со мной силы то не допустил унижение к моей персоне. Меня втоптали в грязь. Приковали к цепи вместе с остальными сектантами и протащили по улицам человеческого города подобно уродцу в цирке уродов или преступнику, приговорённому к публичному посрамлению. Сколько презрения и насмешек. Все эти жалкие людишки! Да как они посмели кидать камнями и отбросами в меня! В демона Гордыню! Ну, нечего! Мы еще посмотрим, как запылает земля под вами, коль магия багрового ордена прекратит меня ограничивать!

Так или иначе, а жалобный щенячий скулеж делу не поможет. Нужно собраться с мыслями и сделать все от меня возможное. А что мы можем? Многое!

Приступим.

Перво-наперво я попытался узнать, как орденцы блокируют силу, но все тщетно. Инквизиторы не упоминали эту тему в разговорах, как с пленными, так и между собой. Что касается демонопоклоников то там еще более глухо. Рядовые члены секты были в неведении, а все шишки были недоступны для меня по уважительной причине. Они либо скрылись от лап багровых либо погибли под завалами.

Не прояснив нечего в антидемоническом барьере, я решил выяснить второй по важности вопрос. То куда багровый орден собирается упечь столь необычных пленников. Что явно не в обычную темницу. В решении сложившейся задачи мне помог один из сектантов:

-Куда нас везут позорные орденские собаки? В одну из своих тщательно замаскированных полевых тюрем...

Хе вот смех то. Оказывается, у могущественного аналога земной инквизиции есть серьезная проблема. Это месть родственников и товарищей, сожжённых ими колдунов. Надо ли говорить, что знакомые несчастных ведьм и колдунов и сами знаются с магией. И не только знаются, но и норовят применить, на чьей то шкуре. Так то господа инквизиторы это вам не Земных слабосилок гонять! Тут в ответ можно и по наглой морде схлопотать!

Пока я строил планы по освобождению, наша колонна пленных демонопоклоников во главе с орденцами быстренько скрылась от любопытных глаз в узких и запутанных улочках Старого Горда (так называется район столицы, который был основанный задолго до переезда сюда королевского семейства) а затем и вовсе свернули Квартал Нищих. Думаю, описывать сею юдоль скорби не надо. В каком бы мире не оказался везде найдутся такие вот образчики бедности и нищеты...

А вот кажется и приехали. Интересно как орденци встретят гостей? Хе! Думаю точно не хлебом с солью!

...уууммм...

...

"Ммм... какой приятный вкус... сладковатый... что это? Вино?"

"Нет"

"А что тогда?"

"Кровь"

"Чья?"

"Твоя"

...

...

"Слушай, а кто вообще ты такой?"

"Я?"

"Угу"

"Кто я такой? Я подсознание одного придурка, который вот уже вторые сутки валяется без сознания в застенках у инквизиторов и сейчас как полный дегенират рассуждающий о том, на что похожи по своим вкусовым характеристикам собственные слюни вперемешку с кровью из разбитых губ! Проснись идиот!

Сознание вернулось резко и неожиданно. Оно, сознание, вообще некультурное создание. Каааак бац по башке... шмыг за порог и нет его. Не прощаясь, слиняло. А теперь вот еще и приперлось без предупреждения. Мгновение назад лежал себе перед злобными дознавателями, а теперь вот... опять лежу! Только вот беда не на чем-то даже удобном пыточном столе, а на каменном полу. Измятый и покалеченный. Вот блин не везет мне что-то нынче на пробуждения! Толе в жизни моей наступила та мифическая темная полоса невезения толи "встал я не с той ноги"... Хм. А это мысля! Надо попробовать в следующий раз встать с нужной ноги! Тут вероятность пятьдесят на пятьдесят, ибо ноги у меня всего только две! Глядишь, так проснёшься и вуаля! Я не в гостях у святых отцов, а где-нибудь на дорогостоящих курортах!

Сознание пришло. Но толку только от этого сознания? Сытым от него сам по себе не станешь. Сознание это тебе не жаркое! Урррр... Так. Не будем говорить о наболевшем, чтоб не расстраивать живот. Лучше давай поднапряжём голову на предмет нахождения дельной мысли!

Мысли находится, отказались. Не только дельные, но даже беспутные и придурочные. Помалкивают, партизаны хреновы.

Ладненько. Отрицательный результат тоже результат. Попробуем подойти к делу с другой стороны. Ассоциациями!

Таки-таки-так! Что ми видим вокруг? Стены? Да! Хорошо! Это уже практически великое открытие! Раз есть стены, то должна быть крыша! Теперь осталось понять, зачем она мне эта крыша!

Попытка номер два. Хьюстон, Хьюстон вижу лужу! Вижу лужу! Ээээ... Хьюстон у нас проблемы! С вероятностью в девяносто процентов в ней отражаюсь я... и, судя по отражению, я играл с медведем шатуном в армреслинг... ну или криворукий кузнец использовал мою голову вместо наковальни.

Наковальня... молот... молот... молот... ВСПОМНИЛ!!! ЭВРИКА!!!

В голове словно щелкнуло переключателем, и я резко вспомнил ВСЁ. И то, что я демон. И то, что меня зовут Гордыней. И собственно ту причину, по которой я нахожусь в таком состоянии не состояния. Всему веной долбаные инквизиторы с их трижды и даже четырежды долбаной магией! Это надо же так извратить магическое умение, что бы даже такого высокоуровневого демона как я проняло. И главное чё удумали сволочи! Использовать против порождений зла не водичку святую да молитвы благочестивые, а самое настоящее чернокнижие! Да еще, какое чернокнижие! Самое черное из всех черных заклятий! Вот вам и слуги божьи! Я-то силенки натуживал, пытаясь обнаружить некую светлую силу, что лишала меня силы! Умишко своё напрягал, пытаясь решить загадку... А ответ был у меня под носом.

Не знаю, сами инквизиторы додумались, иль кто подсказал, как лишить порождение зла их силы при помощи самих этих сил, да только в скором времени скумекали псы господни призабавнейший ритуал. Берутся два ингредиента — крепкий в вере послушник доброволец и пленённая мастерами инквизиторами нечестивый демон. Помещаются ингредиенты в пентаграмму, где их при помощи ритуала "Заточения в плоть", соединяют в единое целое. Конечным продуктом получается инквизитор, в плоть которого как в камеру одиночку заключён демон. Ну а дальше всё просто. Инквизитор начинает молиться! Как вы думаете, что в это время ощущает демон внутри человека? Думаю словами это не описать. В человеческой речи таких оборотов просто нет. А вот дальше начинается самое интересное. Демон-заключённый начинает инстинктивно втягивать в себя из окружающего пространства силу. И чем больше он ее впитывает, тем сильнее начинает ему причинять боль молитвы верующего, в чьё тело он заключён. А чем больнее демону, тем яростней тянется к силе. Круг замкнулся. Вуаля. Этакий генератор анти магических и демонических сил.

С трудом заставляю свою тушку подползти к луже.

Из разбитых губ вывалился язык и стал пародировать кашака лакающего молоко. Водица по вкусу отнюдь не напоминала молоко, но мне было глубоко пох на это. Утолив жажду, я прислушался к моему смертному вместилищу и с удивлением осознал... нет, скорее даже почувствовал. Почувствовал уже подзабытое чувство. Чувство присутствия магической силы. Едва заметные капли оной. Можно сказать песчинка. Но... но это была, несомненно, она. МОЯ СИЛА ВЕРНУЛАСЬ!

Обрадованный открытием я стал лихорадочно, искать причины чуда. И они нашлись. Оказывается сие чудо происходило из того же источника что и знания об инквизиторском ритуале. Из сонной артерии дознавателя!

Я смутно помню, как меня принесли в третий раз на свидание с мастером по развязыванию языков. В первые две наши встречи они считали меня обычным магом, который умудрился наложить на себя заклятия молчания, и посему обошлись со мной вполне даже милосердно. Ну, там ногти повыдёргивали. Зубы повыбивали. Это же пустяк. Мелочь. Однако они быстро заподозрили неладное когда я не заговорил с ними на интересующие их темы даже после того как мне стали дробить молотом все кости ног. Идиоты. Я же тогда просто от нехватки магии погрузился в состояние "зомби". Сознание на нуле, а тело движется. Захоти я им покается (ну это так из разряда 'а если бы у бабушки был [цензура] она бы была дедушкой) и то бы нечего бы не смог сказать!

Ну, вот они и подумали что перед ними не упокоенный. Или того хуже. Одержимый. Вот и решили применить ко мне средства должные неприятно удивить проблемного клиента. Только вот не успели. Моя живая оболочка, оказавшись без управления, немного озверела и покусала мучителей. В каком смысле? В прямом. Зубами в сонную артерию и кусь кусь. Что тут началось! Моя жертва хрипит, хищное тело с рыком кушает, а более удачливые инквизиторы пытаются объяснить что, мол, эту бяку кушать незя. Ни-ни. В качестве аргумента они выбрали здоровенный молот, коем вбивали умную сию мысль в мою голову...

На этом воспоминания обрываются.

Кровь инквизитора. Вот то, что послужило катализатором к возвращению моей силы. Из нее я смог поглотить душу жертвы вместе со всеми знаниями и умениями. А как впоследствии оказалось ещё и возможностью приобрести иммунитет к их анти магии. Ибо жертва была одним из тех, кто содержал в своей тушке демона.

Это шанс. Шанс выбраться из того дерьмища в котором я оказался по своей глупости.

Сосредоточься. Почувствуй, как материя растворяется в твоём сознание, а сознание, подчиняясь воле, течёт подобно водному потоку. Потоку, который переполняет тебя теплом и уверенностью. И вот уже на полу лежит не искалеченное тело, а демон в человеческом обличье. И уже неважно насколько плоть повреждена. Главное есть сила, что вновь переполняет меня. Теперь для меня нет преград, что я не могу преодолеть нет врагов, что мне не по силе. Истинный демон чихал на сломанные с высокой колокольни на такие пустяки как сломанные ноги!

Безумно хихикая, подползаю к двери и поднимаю свой взгляд вверх. Там встречаюсь с другим взглядом. В них я вижу интерес и немного страха. Вероятно, всего мои стоны привлекли внимание караульного, который счёл ползающего по каменному полу сумасшедшего занимательным зрелищем.

Не порядок. Человеки должны смотреть не так. В их глазах должен быть страх и раболепие. Ну, нечего сейчас поправим.

-Бойся меня смертный!

Сверху в ответ прилетел смачный плевок. Ну, это ты зря!!!!!

БАМХРРРРРР!!!

В глазах отразилось недоумение, а затем и ужас когда рука калеки проломила толстенную дубовую дверь и схватила за ногу. А уж, какими они стали, когда эта же рука перемолола ему кость словами не описать! Душа просто таки радуется!

Закричать несчастный так и не успел. Ибо я не дал ему это сделать. Резко дернул караульного на себя. Вы себе представляете, что может произойти, если демон попытается протащить человека через отверстие размером с кулак? Угу. Правильно. Исковерканный кусок мяса, приправленный щепками. А еще поток кровищи, что хлещет по обе стороны двери.

-А ты мне так куда как более нравишься. Прям красавчик!— поехидничал я над человеком.

-О! А ты к нам с подарками? Уважаю! — я заметил связку ключей, что протащило вместе с этой тушкой мне в руки.

Щелк. Дверь с натугой открылась.

-Ну, бывай братюня! Щастливо тебе отдохнуть!

Коридор встретил меня все той же кровищей, что теперь украшала стены моего бывшего пристанища. Влево и вправо от меня по обе стороны коридора видны такие же камеры что и мая. А ещё в коридоре стояла...

-Рррррррр...

...Стояла собака.

-Эээ... собачка, а ты поиграть хочешь? Да?

-Рррррр-собачка многозначительно оскалилась и сделала пору шагов в мою сторону.

Хм. Я слышал, что с собаками играют весьма странным образом. Кидают деревянный предмет, и ждут, когда она принесёт его обратно. После чего опять кидают. Интересно это весело? Надо попробовать!

Тааааак. Открываем дверь моей бывшей обители и со всей силы... ПИНАЕМ!!!

-АТУ ПАЛОЧКУ СОБАЧКА!!!!

-Дверь (хотя это уже скорее нужно назвать снарядом) чиркнуло размытой тенью по коридору, снося с пути четвероногое существо.

Надо же! Собачка поймала палочку!

Я подождал пару минут ожидая — принесёт собака палочку обратно или нет. Но так и не дождался. Может эта собака не знает, как играть в эту игру? Или может собака попалась неправильная?

-Довольно странная игра... но не буду спорить. Как говориться в чужой монастырь со своими правилами не ходят — пробормотал я, проходя по "палочку" валяющейся в коридоре. При этом, кажется, раздался тихий скулёж... но думаю мне это послышалось.

-Ну и куда дальше? — задал я сам себе вопрос.

-Сюда? А может быть сюда? Или может быть сюда?

-Дилемма! Три ОБСАЛЮТНО одинаково выглядящих коридора! Спрашивается куда пойти! Я слышал в тварном мире обычно в таких местах стоят указатели. Ну, там камни с надписями или что-то на подобии. Но похоже в моем случае сыграл закон подлости! На тебе обломись! Никаких указателей!

-Может мне монетку бросить? Орёл налево пойду. Решка — направо. Ну а если встанет на ребро и откажется падать, то прямо! Решено! Так и сделаю!..

Карманы оказались пусты.

...

...

-Только вот сперва найду хоть одну монетку...

От решения вставшей так сказать ребром проблемы меня отвлекли магические эманации. Странные такие и что-то мне напоминающее... напоминающее...

ТОЧНО! ЭТО ОНО!! СОВСЕМ РЯДОМ!!!

Словно обезумевший я помчался по правому коридору, снося со своего пути все двери и перегородки! Оно здесь! Невероятно! Артефакт! Одна из нескольких составных частей артефакта, за которым пришёл в этот мир наш отряд находился буквально в паре десятков шагов от меня!

Вот оно. За этой дверью. Интересно, что это будет такое.

Уже собрался открывать дверь. Даже руку протянул, что бы выбить хрупкую преграду... когда до моего слуха донёсся весьма интересный разговор.

-Марк ты же благоразумный человек! Не глупи! Отдай Сигриил и я тут же отпущу тебя и твою дочь невредимыми! — хриплый голос переполненный раздражением.

-О каком благоразумии ты говоришь? Я ещё не выжил из ума! Стоит ему оказаться в твоих руках и подо мной тут же запылает костёр! Инквизиторы славятся своим обжигающим милосердием!-усталый надломленный голос.

-Зря ты продолжаешь упрямиться! Зря! — за дверью раздались шаги — знаешь довольно неудобно то, что наследство Древних можно получить только путём добровольной передачи от хранителя к хранителю и не как иначе. Особенно если его хранитель такой упёртый старик как ты. Но я думаю, я нашёл ключ к твоему каменному сердцу! Покажите старику нашу гостью!

Слышно как шуршит одежда.

-Я думаю, ты рад снова увидеть свою дочку? Что скажешь Марк? Отдашь камешек или мне приказать помощникам повеселится с ней?

-Ублюдок! Что ты с ней сделал?

-Не волнуйся, она только спит и нечего более... пока что только спит. Но всё может скоро изменится...

Скучно. Бла-бла-бла. Сколько можно болтать о какой-то хрени? Пора слегка оживить этот театр абсурда!

Выбиваю дверь и спокойным голосом спрашиваю:

-Пиццу заказывали?

Осматриваюсь. Так Инквизиторов три штуки в наличии. Старик прековарный к стене цепями одна штука. Девка, без сознания валяющаяся на полу одна штука. Инвентаризация проведена!

-Ты кто? — оторопело пробормотал один из инквизиторов.

-Хаос в пальто! — хмыкнул я и похлопал по плечу вопрошающего. Похлопывание оказались несовместимыми с жизнью, и он упал на пол сломанной куклой. Походу я слегка не рассчитал силу и поломал ему пару костей. Где-то в районе позвоночника.

-Ну, так пиццу заказывали или нет?

Я таки по глазам увидел, как они явно задумались на тему "а не купили ли они и вправду эту пиццу... а если нет, то почему бы не купить её прямо сейчас?"!

Тот, что потупее даже растерянно проблеял:

-А с чем пицца?

-С твоими потрохами человече! — мило улыбнулся ему, делая шаг на встречу.

Ща посмотрим чьё кун-фу круче. Иииии херакс ногой в челюсть... мимо? У шустрый зараза! Умудрился в последнюю секунду сделать шаг назад и тем самым уклонится. Для человека неплохо. Даже очень. Но такие фокусы со мной не пройдут. Чай демон, а не дырявый валенок! Я магию узою!

Чтобы не палить раньше времени свою демоническую харю (я же здесь как бы в роли Штирлица) применяем способности телесной оболочки. То есть пиромантию.

-Раз, два, три! Ёлочка ГАРИ!!!

-А? — недоуменно вякнул несчастный, прежде чем до него дошло... — Аааааааааа!!!

Что его заживо кремируют!

Вы видели, как бегает обезглавленная курица? Примерно так и заметалась между нами жертва демонического поджога. Весело так. Я бы даже сказал с огоньком!

-Отец наш небесный внемли рабу верному твоему... — раздалось со стороны оставшегося без внимания инквизитора. Тут же появилось сосущее ощущение той силы, что совсем недавно лишала меня моего могущества.

А вот и хрен те! Мы ученные! Два раза на одну и ту же противопехотную мину не наступим!

Так сосредоточимся. Соберём целую прорву силы и...

Позволим засранцу их поглотить. А потом еще раз позволим. И ещё. И ещё...

С начала глаза инквизитора переполнились светом торжества победы. Но ненадолго. Он быстро скумекал. Что-то тут не так.

Он всё же понял. Но было уже поздно, что то изменить. Демон внутри него, поглотив просто чудовищное количество силы, которая в свою очередь вступила в противоборство с силой молитв инквизитора. Две силы столкнулись в человеческой плоти. Две могущественные и непримиримые силы яростно и беспощадно бушевали, не замечая, что уничтожают своё вместилище.

На пол упал иссохший и почерневший труп. А ты не знал друг? Когда Добро и Зло дерутся, у верующих чубы трещат. Так то!

Перешагнув через труп, я наткнулся на пристальный взгляд:

-Кто ты? — прохрипел старик, прикованный к стене.

-Маг. Один из пленников святого братства — ответил традиционной для демонов полуправдой.

Что сказать недомолвки в крови у демонов также как и жажда могущества вместе с разрушениями.

-Маг значит? Пусть так. Пусть. Мне нет дела до того что ты скрываешь. Единственное что меня еще волнует в этом мире и не даёт уйти в иное бытие это моя дочь. Единственна радость для старика. Помоги ей. Защити ее от горя и зла, что нынче царствует в подлунном мире.

-С чего бы мне проявлять такую щедрость?

-Кого ты пытаешься обмануть? Меня? — на лице старика выползла саркастическая усмешка — Я же вижу, что явился ты неспроста в мою камеру. Ты явился за Сигриилом! Я прав?

Ответом ему послужило молчанье.

-Я прав! — а это утверждение, а не вопрос — Что же поклянись, что будешь беречь мою дочь, пуще своей жизни и я передам Сигриил в твои руки! Я сказал своё слово!

Хм. Ну, в принципе вполне выгодная сделка. Тем более что я за это время прощупал внутренним чутьем артефакт и выяснил, что забрать его без согласия и в правду нельзя. Решено.

-Я демон Гордыня сын великого демона Пустоты приношу клятву пред ликом Хаоса. Услышь слова мои, о великий! Клянусь защищать жизнь этой девчонки как свою в обмен на подношение её отца. Срок действия сего соглашения является год человеческой жизни и вступает в силу с момента передачи артефакта!

И раздался глас в сознание:

"ДА БУДЕТ ТАК"

Переведя дыхание, смотрю в сторону мага, всем своим видом вопрошая "Доволен?".

-Демон значит? Хм. Пусть так. Я от своих слов не отказываюсь. Ради своей дочки мне нечего не жалко. Забирай.

Маг дёрнулся всем телом, и на его ладони со скрипом треснула кожа, выпуская струйки крови... и драгоценный камень. Кроваво красный рубин.

Стоило мне взять камень как я тут же замер в благоговении. В ту секунду я почувствовал, как в меня стало вливаться из камня-артефакта просто чудовищная сила. Сила, что отныне была готова беспрекословно подчинятся мне и только мне, пришлась мне по душе. Шикарная сделка.

-Забирай мою дочурку и уходи. Сейчас же уходи и не медли ради всех богов!

-К чему такая спешка? — опомнился я.

-Это здание не является исконными владениями инквизиторов. Это лишь временная база. А расположились они нигде, ни будь, а в башне знаменитого великого алхимика Марка Мрачного.

-Дай догадаюсь. Ты и есть могущественный Марк?

-Ты догадлив демон — бледно усмехнулся старик-только моё могущество слегка преувеличено. Все мои достижения стали возможны только благодаря Сигриилу.

-Ну, ну ближе к телу...

-И одним из моих достижений является постройка этой башне. Великое творение. Она возведена одной только алхимией. Всё, что ты видишь вокруг себя, возникло благодаря моему мастерству и силе Сигриила... и теперь, когда я умираю, а Сегриил стал твоей собственностью, сила, заключённая в башне выходит из подчинения...

Я тут же прикинул, сколько должно потребоваться силы, чтобы учудить такое безобразие и тут же захотел оказаться подальше отсюда.

-Ты понял. Вижу по твоим глазам... Торопись... У тебя осталось не так много времени... — прохрипел умирающий маг.

-Мог бы заранее предупредить, пока не передал камешек — проворчал я, хватая дочку этого полоумного в охапку и закидывая на плечо.

-А что бы это изменило?.. Ты демон и так успеешь уйти, а мне пред смертью отрада... Хорошей будет могилка...

-Ага. Хорошая. И не только для тебя, да? — намекнул я на инквизиторов.

Маг не ответил, но по его хищному оскалу и так всё было понятно.

-Удачи тебе демон. Думается мне, она тебе ещё пригодится!

Ну а далее пришлось, навострил лыжи отсюда.

Я успел выбраться из подземелья — лабиринта в более менее обжитый участок башни (полдороге отправив нескольких инквизиторов на встречу с их богом), когда стало понятно, что дело пахнет керосином. Пробираясь через помещение отведённая под лаборатории (в пользу этой версии указывали деревянные столы исписанные магическими символами и стоящие на них колбы с алхимическими реагентами) заметил как всё пространство внутри башни постепенно наполняется мертвенным зелёным светом. Сие светопреставление ознаменовало начало разрушения башни.

"Блин не успеваю"— опечалился я, смотря вверх. Там спиральная лестница, по которой я подымался, скрывалась в яростном зеленном мерцании.

"Придется выходить из башни через чёрный ход. А раз поблизости оного нема, то придётся делать его собственноручно"

Великий хаос! Я уже начинаю жалеть, что согласился взять под своё крылышко эту девчонку! Мало того что приходится изображать из себя крота (очень злобного крота кроящего матом все пантеоны багов порядка в купе) так еще приходится тащить эту блондинку на собственном хребте. Тоже мне нашла ездового демона! И то, что её накачали сонным зельем по самые ушу, вовсе её не оправдывает! Приличная девушка никогда не позволит себя травить всякой фигнёй!

Вскоре мне посчастливилось пробиться в городские катакомбы, которые также выполняли роль коллектора (слава Хаосу у меня нет обоняния).

-Конечная остановка! Поезд дальше не идёт! Просьба пассажирам покинуть транспорт!-прохрипел я скидывая с себя нагло храпящую тушку.

Отдышавшись немного и приведя своё вместилище в относительный порядок, стал осматриваться по сторонам. Увиденное не радовало. Как и предполагал мы выбрались в канализацию.

"Радует только то, что мы вывались не в этот поток мутно желтоватый поток нечистот!"

Так. Теперь стоит заняться насущными вопросами, а именно разобраться с приобретённым от сделки.

Первым я занялся камнем. Даже при поверхностном осмотре явно, что штука весьма необычная и явно сделанная не смертными. Артефакт такой силы создать порождениям тварного мира просто невозможно. Такое по силам только Князьям Хаоса или Богам Порядка... эх жаль, что придётся отдавать столь полезную в хозяйстве вещицу нанимателю. Она бы мне пригодилась в странствиях. Но не чего не поделаешь, надо значит надо...

Да. Кстати о нанимателе! Нужно обрадовать его моей находкой!

Достаём из внутреннего пространства устройство для связи. Настраиваем. Готово.

-Шшшш... да? Шшшш... Слушаю.

-Это я. Гордыня. У меня хорошие новости. Я добыл одну из частей артефакта!

-Шшшш... превосходно... шшшш... я сейчас же направляюсь к тебе... шшшш... где... шшшш... ты... шшшш... Млена... шшшш...

-Нечего не слышно! Связь плохая!

-Шшшш...

"Хм. Что-то эта фигня барахлит сильнее, чем обычно. Сломалась что ли?"

Однако это предположения оказалось ошибочно. Причина, по которой устройство связи начало функционировать с перебоями, а потом вообще заглохло, оказалась связана с магическим фоном. Стоило обратить не это внимание, как мои демонические инстинкты встревожились. В канализации не только был слишком большой магический фон, но он ещё и не прекращал повышаться. Возникало такое ощущение, что вот здесь сработает заклинание чудовищных масштабов, действие которой распространялось на ВСЮ протяжённость канализационных туннелей.

"Не нравится мне это! Пора сматываться пока ещё всё тихо!"

Быстро схватив тело девчонки, я на максимальных скоростях помчался в ту сторону подземного туннеля, где магия казалась более слабой на общем фоне. Одно даже с моей не человеческой скоростью передвижение одержимого тела было невелико и посему вскоре стало понятно, что выбраться из подземелья раньше того как заклинания придёт в действие я не успею.

"Стоп. Смысла бежать нет, раз скрыться от заклинания не удастся. Нужно остановится и подготовится к неприятностям, так что бы понести наименьшие потери!"

Так. Девчонку в сторону, но так чтобы при этом был в приделах досягаемости. Затем вливаем свою силу в окружающее пространство. Воздух. Камень. Вода. Человеческая плоть. Всё это теперь пропитано моей сущностью и как бы говорит, для всякого кто осмелится приблизиться "это моё не тронь!". Именно так мы демоны и защищаем дорогое нам. И пофиг что это защита больше пропитано чувством эгоизма, чем желанием защитить...

А вот и то чего я опасался. Заклинание пришло в действие.

Не могу сказать, что я один из тех, кто считает магию искусством. Для меня она наподобие дополнительной руки или глаза. Не более. Я не восхищаюсь ею. Я не посвящаю ей свою жизнь. Единственное что я позволяю в отношении этой грани мироздания это почтение и уважение. Так и сейчас. Я с уважением наблюдал за тем, как нечто созданное посторонним разумом стало творить чудо. Чудо с оттенком мрака и запахом гнили.

Сначала пришла волна магии. Напористая. Сильная. Зовущая вдаль песнь о смерти и несмерти. Именно такой посыл заложил неизвестный маг в своё творение.

И вот на моих глазах начало происходить завораживающее действие. Сила и воля смешивались в нечто невообразимое. Магия что плыла по воздуху сплошным потоком "потяжелела" и стала стекаться на дно канализационного канала. Там под водой зародился жёлтый свет гнилостной мути. Вода разом вспенилась от обилия поднявшихся со дна пузырьков газа, что порождается разложением. А затем из черева сточных вод вышли Они. Существа, рождённые чёрной магией. В их облике чувствовался отпечаток тьмы и злобы. Нечто напоминающее огромных крабов с чёрным отблеском обсидиан на панцире. Уродливые и кровожадные твари, созданные только с одной целью. Убивать.

Как только я понял, что смысл заклинания был заключён в создании этих существ, я переключил своё внимание на то место, где их порождали. Там на дне мутного потока скрывалось нечто, что стало основой для тёмной магии. Тела. Сотни и сотни человеческих тел лежащих на всём протяжении канализационных каналов. Разлагающиеся останки кои стали инструментами злой воли. Да. Если я не ошибаюсь, существ были порождены из гниющих людских тел. Из внутренностей. Это было прекрасно видно моему демоническому взгляду и остовы низ костей и кожи на дне тому подтверждение!

"Да. Весьма впечатляюще. Заклинание явно сделано великим мастером с чёрной как смоль душой. Мне даже интересно, что он предпримет дальше? В то, что он создал этих существ ради научного интереса, верится с большим трудом! Неужели собрался посодействовать разрушению этого мира?"

Твари меж тем стали выбираться из воды возвышенности вдоль канала. Их хищные тела выглядели очень устрашающе.

"Нужно взять образчик заклинания на заметку. Думаю, даже демону моего уровня будет не зазорно взять на вооружение стол грозно умение!"

Сила и воля моя захватывает одно из существ и старательно копирует сущность её. Через мгновение я стал обладателем слепка ауры, по которому впоследствии можно будет воспроизвести магические операции.

"Хм. Похоже, мои действия не остались не замеченными ими!"

Существа, скорее всего не были разумными, однако в них были заложены животные инстинкты и потустороннее чутьё. Именно это помогло им почувствовать меня и моё воздействие. Твари рассержено зашипели, и стали приближается к нам. Вот один из них приблизился на расстояние пяти шагов и затем... замер. Сила, породившая эту нежизнь, столкнулась с моей силой и беспомощно отступила не в силах, что-либо мне сделать.

"Ну; ну детки не шалите! Вам здесь не чего не светит! Я не та добыча, что по зубам вам! Идите и поищите себе противника по уровню!"

Словно услышав мои мысли существ, что обступили меня, резко отхлынули, потеряв ко мне всякий интерес.

"Правильно детки. Силы, породившие вас могучие и грозные, но всё же они сами лишь порождения и отражения Хаоса. Не в вашей воле преступить мне дорогу, ибо Хаос покровительствует мне!"

Все существа наконец-то выбрались из воды. Теперь они занимали всё пространство канализации кроме небольшого пяточка вокруг меня. Затем подчиняясь неведомой воле, они все вместе разом зашипели и пришли в движение. Они явно собирались покинуть породившие их подземелья.

"Вот и хорошо. Идите. Пробейте себе путь на свободу, ну а я пойду вслед за вами"

Существа стали собираться в "кучи" и по телам собратьев подниматься к своду тоннеля. Вскоре первые из них вгрызлись в камень, делая широкие норы.

"Теперь раз уж опасность ситуации стала умеренной можно и девчонкой заняться"

То, что приходилось постоянно таскать спящее тело, весьма раздражало. Нужно было срочно что-то предпринять, пока терпение одного доброго демона не лопнуло.

В голову пришла весьма интересная идея, для осуществление которой не требовалось особого напряжение сил. Так обычный фокус и капелька силы.

Под воздействием моей идеи спящая девчонка встал. И не обманывайтесь. Не проснулась, а именно встала. Дело в том, что я решил при помощи силы заставить её тело идти за мной своим ходом словно сомнамбулу.

Убедившись, что спящая девчонка действительно способно самостоятельно идти я довольно потёр руки.

"Прекрасно! Одной головной болью меньше!"

Разобравшись с проблемой, я решил отправиться вслед за существами. Раз связаться с нанимателем из-за магического фона в ближайшее время не предоставляется возможности, то разумнее будет отправиться туда, где встретится с ним, будет гораздо больше шансов.

За то время пока химичил с девчонкой, существ изрыли весь свод подобно решету. Из некоторых особо больших отверстий даже снисходил свет и свежий воздух.

Выбрав ближайшее из больших отверстий, стал вылезать из канализации. Вслед за мной последовала и спящая.

Выбравшись на поверхность, первым делом осмотрелся.

"Мдааа... существа поработали на совесть..."

Наверное, именно так представляли себе люди первые мгновения апокалипсиса. Смерть и разрушение воплоти. Место где существа пробили туннели было небольшой площадью образованной при пересечении пяти улиц и называлось "Площадь Пятерых Братьев". В момент появления существ из-под земли на площади было многу народу. Люди умерли страшно и мучительно. Существ разрывали их своими клешнями на части. Убивали не ради пищи. Нет. Им как порождениям магии еда не требовалась. Они убивали просто по тому, что это цель их существования заложенная в них их создателем. И они с нею прекрасно справились.

Сейчас после совершённого существами на опустевшей площади царил покой и тишина, изредка нарушаемая отдалённым эхом сражения (перебив всё живое твари, разбрелись по городу собирать кровавый урожай). В этот день пролитая кровь оросила каменные мостовые словно дождём...

"Ну и куда нам теперь сударь? Заказчик так и не успел сообщить мест встречи и теперь нам придётся его искать... печально, но нечего не поделаешь..." — подумал Гордыня, наблюдя как стекают капельки крови с каменного постамент в центре площади — "В таком случае нужно будет отправиться вслед за существами и выискивать потери среди них. Почему именно так? Ответ прост. Убить тварей может только очень могущественные противники, в число которых входит и наш наниматель"

Выбрав наугад одну из улиц, Гордыня неспешно пошёл по ней. Сзади не отставая плелась девчонка.

"Надобность в маскировке отпала, и посему неплохо было бы сейчас призвать моих подчиненных, но думаю, тот ураган, что бушует в магическом фоне, не позволит мне этого. Будем, надеется, что Ран сам сообразит выдвинуться мне на помощь"

На перекрёстке автоматически повернул налево. Демоны направо не ходят. Их деяния и пути традиционно "левые" а не "правые"...

Примерно через полчаса блужданий мы наткнулись на небольшой отряд выживших. Небольшая группа людей во главе с воином, облачённым в полный рыцарский доспех и слабеньким магом, одетым в дорожные одежды. Общими усилиями десяти человек они кое-как отбивались от одного из существ. Рыцарь ловко сворачивался от клешней изредка и безуспешно пытаясь пробить панцирь твари своим мечом. В тех случаях, когда воин не поспевал уйти от удара твари, его жизнь спасали, браня и старания мага, что тужился удержать на ней слабенький магический щит. Остальные люди играли роль массовки призванной отвлечь и дезориентировать существо.

Удар огненной магии стал неожиданностью для обеих сторон. Люди отделались лёгким испугом да парой синяков после того как их отбросило взрывом а вот существу не поздоровилось. Огненная магия прожгло тело чудовища насквозь. Теперь оно напоминало цифру "ноль" побывавший в печке — снаружи обгоревший остов панциря, а внутри всё ещё пылающее багровым отверстие.

-Благодарю за помощь сударь... — прокряхтел рыцарь, поднимаясь с земли и вопросительно поглядывая в мою сторону.

Стоит заметить, что по дороги сюда я разжился человеческой одеждой (мародёрство достойный поступок для демона) для себя и девчонки посему лишних вопросов наша внешность не вызвала.

-Кроув. Меня зовут Кроув Талеондорский — назвался я вымышленным именем — и не стоит благодарности. В смутные времена люди обязаны помогать друг другу, чтобы выжать.

-Вы правы магистр — произнёс пришедший в себя маг мелодичным голосом — люди должны сплотиться перед лицом общей угрозы. Только так мы можем выжать!

Хм. "Магистр"? А! Понятно. Похоже, маг разглядел ауру моего вместилища (демоническую силу я спрятал от посторонних оставив для слишком любопытных людишек магию вместилища усиленную энергией из найденного камня-артефакта) и обнаружив превосходства незнакомца в силе поспешил заверить своё почтение...

-Рада с вами познакомится магистр! Для меня честь встретить человека, посвятившего свою жизнь магическому искусству!.. Ой! Я забыла представиться! Простите! Меня зовут Айон Крас!

Эм? Я ослышался или маг и вправду оказался женского полу? Ну-ка... точно! Женщина! А я и не признал под слоем грязи и копоти...

-Кхе! — кашлянул рыцарь — я конечно извиняюсь что вмешиваюсь в вашу светскую беседу но... вы не забыли где находитесь? Не время для пустых разговоров! Нам надо спасать свою шкуру!

-Кальц! Ты как всегда бестактен!

-А из тебя такт так и лезет из всех щелей...

-Ах ты, бесчувственная скотина! А я, понимаешь ли, надрываюсь, прикрывая его от смерти, а он неблагодарный...

-Уймись Айон! — повысил голос Кальц — Сейчас не время для ссор!

Магиня умолкла но, судя по грозному взгляду и покрасневшему лицу, рыцаря в скором будущем ждал неприятнейший разговор.

-Господин Кроув могу ли я рассчитывать на вашу помощь?

-Всё зависит от того что вы намариваетесь делать.

-Прорываться к Храму Млена Блаженного!

-Почему именно туда?

-Когда на улицах появились эти существа многие люди стали искать защиту у городской стражи. Безуспешно. Стража был перебита в мгновение ока. Простой силой было не остановить демонов. Единственное что способно противостоять порождениям зла это святая сила!

-И магия! — возмущённо напомнила Айон.

-Да. И магия. Но магов в городе не так много что бы принимать их в расчёт. Всех людей они не спасут, да и сомневаюсь, что станут они это делать. Куда как более вероятно, что жизни людские покажутся им куда как менее важными, чем сражение с монстрами!

-Эй! Хватит наговаривать на моих собратьев по ремеслу!

-Наивна ты Айон! Вон даже господин Кроув согласен со мной!

-Не отвлекайтесь. Я так и не услышал, почему именно к Храму Млена Блаженного!

-Мы повстречали храмового гонца! Он советовал всем встречным идти к обители Млена Блаженного. Говорит святость божьей твердыни не подпускает к себя тварей тьмы! Там спасенье!

Понятно. Храм местного божества или его посланника действительно может быть защитой от существ порождённой тёмной магией. Только вот почему Храм всё ещё находится под покровительством богов Порядка? Вроде же боги должны были покинуть гибнущий мир!? Или же это отступник, решивший до последнего защищать своих верующих?.. Впрочем, не важно. Куда как важнее понять стоит ли мне вообще идти к Храму. С одной стороны в обители Богов Порядка демону находится весьма не желательно. Наши породы не переваривают друг друга как кошки и собаки! Вражда между нами в самой крови! Мы вели войны друг с другом от начала времён с переменным успехом. Если боги побеждали могуществом, то демоны противопоставляли им свои бесчисленные легионы разрушения. Да и Князи Хаоса не лыком шиты! Там куда приходит один из Князей смертные теряют надежду и веру, а без веры боги ничто! Но это с одной стороны. С другой... насколько я помню, наниматель пытался что-то сообщить во время недавнего разговора, но ему помешали магические действия тёмных магов. Однако даже так он успел сообщить мне короткую фразу "Млена ". Думаю это не совпадение, что именно так, и называется Храм, куда направляется отряд выживших. А что это значит? То, что мне с ними по пути!

-Простите магистр, а кто эта девушка? — спросила тем временем Айон.

Это она о моей спящей обузе? Мда. А действительно кто? Надо срочно выдумать легенду!

-Это дочь моего знакомого. Он умер практически у неё на глазах! Бедняжка, наверное, не выдержала и повредилась рассудком! — начал я вешать лапшу на уши — не мог же я её бросить?! Тем более что должник я её отца... вот и взял с собой, дабы в меру сил помочь и излечить травмы душевные!

Ловко! А главное не единого слова лжи! Только полуправда и неподкреплённые фактами предположения!

-Несчастное дитя — прошептал рыцарь с сочувствием в глазах... хотя вполне возможно, что мне и померещилось. Всё-таки щель в шлеме слишком уж узкая...

-Ну, так коков ваш ответ господин Кроув? — продолжил рыцарь.

-Я с вами.

Более вопросов мне не задавали. Да и зачем? Все основные вопросы выяснены и не что не мешает нам объединить усилия в битве за собственные жизни. В опасные времена нравы куда как проще.

Так или иначе, но наш отряд (теперь уже наш) выступил в сторону Храма.

Во главе колонны пошёл рыцарь.

-Я стану вашим шитом, если уж твари решат преградить нам путь!

Следом шла магичка в окружении бесполезного люда, что служил ей живым щитом.

-Простите...

-Да нечего госпожа! Мы всё понимаем! Мы бесполезны в битве, так хоть таким образом послужим общему делу!

Завершали колонну мы со спящей.

-Господин Кроув вы пойдёте последним. Ваша сила достаточно велика, что бы выдержит неожиданный удар в тыл... мы рассчитываем на вас!

"Да мне как-то побоку, на что вы там рассчитываете, я буду с вами только до тех пор, пока не доберусь до Храма"

По мере продвижения по городу обстановка немного изменилась. Нет. Я не имею, введу архитектуру зданий. Мне на нее глубоко наплевать. Моё внимание привлекло другое. Тела. А точнее их отсуствие. Различия были кардинальные, ибо там, где раньше проходили существа, царила настоящая мясорубка. То тут, то там валялись изуродованные людские тела... здесь же лишь море крови и не единого кусочка плоти! Неужели... неужели твари стали пожирать своих жертв?!

Мои опасения подтвердились практически сразу же. Кокой-то невезучий человечишка с криками выбежал из переулка, но далеко так и не убежал. Огромная клешня быстрым движением настигла его и сомкнулась в смертельном захвате. Крик. Стон боле. Предсмертный хрип и наконец-то чавканье жвал.

Наш временный отряд от увиденного сбледнул с лица. Магичка вообще стал бледнее мела. И лишь один рыцарь остался холоден, решительно уставившись на противника.

Я же остался равнодушен к смерти человека. Единственное что меня заботило это то, что существо после пожирания своей жертвы немного прибавило в объёме.

"Понятно. Они растут, пожирая плоть. Чем дольше они будут хозяйничать в городе, тем более призрачна будет возможность уничтожить их всех. Не завидую я людишкам"

Моя новоприобретённая компания людишек вся так и напряглась в ожидании боя.

С задумчивым видом смотрю на краба переростка. С одной стороны тварюка на меня не станет нападать, ибо как я уже убедился, её сородичи брезгуют мной. Не вкусные мы. А с другой стороны это верно для нас обеих. Мне тоже нечего получить с этих существ. Нет у них ни души, ни съедобных или сколько бы то полезных частей тушки. Одни растраты сил и времени с ними!

"Вот же дилемма!.. Хотя... кажется, я знаю как нам избежать ненужных хлопот!"

Чтобы не ввязываться в драку с крабом частично высвобождаю свою ауру демона. Практически мгновенно пространство вокруг нас задрожало от силы и словно потемнело. В воздухи ощутимо повеяло угрозой и страхом.

Существо отреагировало вполне прогнозируемо. Медленно попятилось, а потом и вовсе скрылось в проулках.

"Ха! Вижу, проняло парнишу!"

-Что... что ЭТО было? — тихо прошептал один из массовки.

-Не уверена... но, кажется, это была аура демона. Очень могущественного демона! Нам крупно повезло, что проходя мимо, он не обратил на нас внимания! Если бы он не убрался так же быстро, как и появился, боюсь, мы бы были уже мертвы! — сказала Айон пытаясь обнаружить мою ауру.

"Бесполезно. Я надёжно спрятал её и не тебе третьесортной магички преодолевать мои заклятья!"

-Нужно торопится! — пробормотал рыцарь, пытаясь унять дрожь в голосе — я... я не уверен, что смогу защитить вас друзья... этот демон слишком силён...

Дальнейший путь прошёл практически без приключений. Так пару раз мелькнули нечеловеческие тени по переулкам да нечеловеческий рёв где-то в окрестностях.

И вот наконец-то мы добрались до площади, что располагалось перед храмом. Ещё на подступах стал слышен голоса множества людишек. Крик. Плачь. Ругань. Мольбы. Всё слилось в едином котле эмоций. Сюда стекались все выжившие в происходящей бойне.

"Странно. Я чувствую множество тварей в окрестностях Храм, но по какой-то причине они не нападают людей, как на площади, так и на тех, что пришли со мной. И это при том что я скрыл свою ауру от них! Возникает такое ощущение, что им приказали не нападать!"

Увидев впереди чистый от угрозы путь, рыцарь воскликнул:

-Ну же! Поднажмите ещё чуть; чуть! Впереди убежище!

Уставшие от пережитого боя и нервного напряжения людишки с радостью помчались к заветному островку безопасности. Вот они один за другим вступили на землю, что находилась под покровительством Богов Порядка и с облегчением вздохнули. Добрались. Выжали.

-Всё кончилось... — опустошённо выдохнул рыцарь, снимая с головы шлем. Лицо у него оказалось молодым, но отмеченным следами пережитого опыта в виде шрама поверх правой брови и щеки. Голубые глаза переполнены цепким холодом опытного воина. Светлые волосы подстрижены по-военному коротко.

-Да. Мы смогли — ответила не менее уставшим голосом Айон.

-Стой! А где господин Кроув? Он же шёл за тобой!

-Не... не знаю — растерянно ответила магичка — неужели... неужели его...

Их взгляды устремились в сторону той улице, по которой они пришли на площадь в попытке увидеть своего спутника. Безуспешно. Они не заметили признаков не живого, не мёртвого мага.

Глупцы. Неужели они подумали, что меня могут убить какие-то второсортные пародии на истинных демонов? Да никогда в жизни! Просто я как и задумывал с самого начала покинул людишек как-только они вывели меня к Храму. Более продолжать этот фарс я не видел смысла.

Пока людишки оплакивали мою смерть я и моя обуза с удобством расположились на крыши одного из зданий на окраине освещённой земли. Отсюда открывался хороший вид на окрестности Храма (подобраться ко мне незамеченным к этой позиции стало практически невозможно) и теперь я мог спокойно поразмыслить о сложившейся ситуации. А ситуация была весьма непростой. То, что в скором времени именно здесь развернётся следующая глава местного Армагеддона, я был уверен на сто процентов. В воздухе что-то такое чувствовалось... словно события замерли в ожидании того мгновения когда весь мир провалится в бездну... в пользу такой версии были и мои наблюдения. Кто-то весьма ловко управлял существами, порождёнными в канализации. Эти твари не трогали людишек. Они словно каменные изваяния замерли в переулках, внутри обвалившихся зданий и на крышах. Они чего-то ждали. Или даже может быть кого-то...

Людишек собралось на площади много. Где-то около нескольких тысяч. Кого тут только не было. И крестьян и дворян. И бедняков и богачей. Воины и маги. Всё же не зря говорят, что смерть уравнивает всех. И если не сама, то уж ожидание оной уж точно...

Кстати, а вся это толпа не просто собралась на площади и бесцельно толчется здесь. Некоторые из представителей этого живого моря тел пытались пробиться к храму, но им не давали пройти стражники выстроившиеся цепочкой на подступах к главным священным вратам. Хм. Интересно чего это они хотят от служителей бога? Надо прислушаться, может чего интересного услышу?

-Пустите нас к преосвященству!

-Прочь несчастные! Пускать не велено!

-Пусти! Мы хотим преклонить колено, и помолится о спасении!

-Вы можете это сделать и на площади! Прочь! Прочь я сказал! Покуда его святейшество ведёт службу, я не допущу в Храм НИКОГО! Ибо не место мирянам там, где проводится таинство божье!

Очень интересно. Похоже, старший жрец храма собирается призвать своего бога в гибнущий мир. Конечно, сомнительно, что сюда явится само божество, но даже его посланник может стать довольно неприятным сюрпризом, как для существ, так и для меня.

Дабы убедится в этом заключении, ненавязчиво направляем демонические чувства внутрь храма... и тут же болезненно морщимся. Да. Сомнений нет. Внутри храма проводится ритуал порядка призванный обратить взор повелителей тварного мира на своих слуг.

"Плохо. Очень плохо. Если сюда явятся порождения порядка, то драки нам не избежать. Эти принципиальные чистюли как заметят такую "бяку" как я сразу хватятся за мечи!"

Поглощённый неприятными мыслями, чуть не прозевал то мгновение когда на сцене появилась новая действующая фигура.

В сторону площади шёл человек. Неприметная внешность. Неприметная одежда. О таких людях говорят "неприметнее собственной тени". Единственное что выделяется на общем сером фоне так это глаза. Глаза, буквально испускающие багровый отблеск пламени.

Люди, собравшиеся на площади, расступались перед ним словно овцы перед оголодавшим волком. И не удивительно. От него исходила такая аура зла, которая больше подходит демону, чем какому-то человеку.

Неизвестный медленно приближался к храму пока на его пути не встали стражи.

-Кто ты? Назовись дерзновенный!

-Роберо. Роберо Сальво.

-Роберо... Не тот ли Роберо что был улучён в чернокнижие?!

-Он самый — равнодушно ответил Роберо, резко выбрасывая в сторону стражника левую руку.

В следующую секунду стражника охватило пламя, и он заживо сгорел в течение пары секунд.

-Ну что? Есть ещё желающие задать глупые вопросы?

Какой тут поднялся крик! Толпа сама по себе весьма бестолковая и шумная субстанция, а паникующая толпа ещё хуже! Шум. Гам. Опять же крики о помощи. В общем, полный хаос.

Тем временем Чернокнижник Роберо затянул речитатив:

-Аши ашифата та ашива! Аши ашифата та ашива!

За ним из толпы подхватили немногие люди, оставшиеся спокойными среди моря паники:

-АШИ АШИФАТА ТА АШИВВА! АШИ АШИФАТА ТА АШИВВА!

Приглядевшись повнимательней к подпевалам, я опознал в них давешних сектантов, с которыми по воле случая повстречался в этом городе. Все знакомые лица. Вон даже их Отец, если не ошибаюсь...

-Сволочь да как ты посмел! — опомнились наконец-то другие стражники, бросаясь на чернокнижника с мечами наперевес.

-Глупые детишки, заигравшиеся в настоящих воинов — презрительно фыркнул Роберо, поднимая левую руку вверх над собой — пора проучить вас обнаглевшие засранцы!

Наверное, поднятая вверх рука была неким сигналом. Иначе объяснить то, как три самых крупных существа разом преодолели расстояние, до чернокнижника разбрасывая всех со своего пути, словно кегли нельзя.

-Сожрите. Это ваша добыча.

Твари навалились на стражников. У тех не было не единого шанса на спасение. Единственное, пожалуй, что было в их силах это сказать "приятного аппетита" прежде чем их сожрут...

-Хм. А этот день не так уж безнадёжен! Похоже, мне сегодня не придётся скучать! — с безумной усмешкой Роберо стёр капли крови, прилетевшие со стороны чавкающих существ — Эй! Чего замолкли?! А ну ка дружно... АШИ АШИФАТА ТА АШИВВА!